Веспидиан
Арка 12
Подлость 101
Глава 14
Я ударился о землю с оглушительным стуком. Трещина возникла не в моем панцире, а в бетоне, расколовшемся от удара. Ошеломленный на мгновение, я пошатнулся, набросившись на мимолетный образ Мантии, который снова слился с фоном. К тому времени, как мои глаза снова сфокусировались, она снова исчезла вместе с моими крыльями. Моя правая рука тоже отсутствовала, когда она лишила ее возможности указывать на себя. Густая желтая кровь остановилась, когда мои раны затянулись, и недостающие части уже начали отрастать заново.
Я нюхал и осматривался вокруг, пытаясь понять, куда она ушла. Этот цветочный запах был повсюду, скрывая ее след от моих чувств. Увидев ее, это было легче сказать, чем сделать. Хотя место, где она находилась, можно было определить по легкому размытию воздуха, определить, где именно, было гораздо сложнее. Стук ее крошечных когтей кружился вокруг, прежде чем боль пронзила мою левую ногу. Он соскользнул, и я опрокинулся, как сносимое здание. Мои руки опустились вниз, удерживая его на месте, в то время как сухожилия и мышцы щелкнули назад, снова прикрепляясь друг к другу.
«Ара? Похоже, твоя регенерация сильнее, чем я думал. С другой стороны, ты выше, темнее и намного чудеснее, чем мне говорили в отчетах. Давайте проведем некоторое предельное тестирование, не так ли?» — рассмеялась сумасшедшая женщина-богомол.
«Кто рассказал тебе обо мне?» — спросил я, пытаясь найти, откуда раздался этот голос.
«Химера многое о тебе знает. Однако Ее Величество знает о тебе гораздо больше, чем ты сам о себе».
«Какие вещи она знает?»
Голос пробежал по моему позвоночнику: «Почему, все. Кто ты. Кто ты. Откуда ты пришел. Как ты был создан. И, конечно, почему ты существуешь».
Я вздрогнула и хлопнула себя по шее, словно пытаясь раздавить убегающего жука. Тупая боль пересилила нарастающее напряжение. Я скептически ответил: «Где она?»
«Ара, малышка меня отвлекла. Прошло много времени с тех пор, как моя цель заставила меня вести монолог. Жалко для тебя. Ты сможешь встретиться с ней, только если пойдешь со мной».
Увидев, что она собирается нанести удар, я схватил дерево, выдернул его из земли и сильно замахнулся им в ее сторону. Ничего, кроме воздуха. Определенный промах. Я сейчас паниковал. Дерево сделало полный круг, бросаясь во все стороны, пока я пытался понять, откуда она собирается прийти.
Размытие пришло сверху, ударило вниз, и дерево легко разрубилось пополам, а освобожденная половина улетела из моей хватки, уничтожив машину через дорогу от парка. Следующий огненный шар осветил деревья длинными тенями, окрасив розовые цветы красным и оранжевым мерцающим пламенем. Это было, как оказалось, для меня весьма выгодным делом. Тень Мантии быстро пронеслась между деревьями.
Я швырнул в нее пень, снеся дерево, но не задев скользкого жука. Рассыпавшиеся лепестки загорелись, тлея в воздухе. Она была быстрой, но по сравнению с головокружительной скоростью Блестящей Киттен; Я начал понимать ее темп. Однако определение точного расстояния оказалось проблемой, поскольку ее камуфляж мешал моему восприятию глубины.
Она шла справа, а не слева. Моя рука рванулась вниз, разбивая тротуар, чуть не задев ее. Блин, я думал она ближе. Я прищурился на размытый воздух и длинную тень, идущую от него. Ее косые руки полоснули, оторвав левую руку. Боль слегка пульсировала, приглушенная моим десенсибилизированным болевым индексом. Я отстранился, оставив руку там, где она упала, чтобы лучше защитить себя.
Она рванулась, отступая за пределы моей досягаемости. Это должно было стать проблемой. Мои чувства подвели меня, несмотря на то, что я был сверхчеловеком. Если бы зрение и обоняние были бесполезны, мне пришлось бы использовать другие чувства. Я закрыл глаза, прислушиваясь. И действительно, я слышал царапанье ее когтей, идущих в мою сторону. Я шагнул, обогнув открытое пространство, удерживая ее на расстоянии, и пробирался туда, где Мантия отняла мою руку. Мой когтистый палец ударился о панцирь, и я слегка наклонился, чтобы поднять его своими меньшими руками. Мантия не согласилась позволить мне перевооружиться и бросилась ко мне.
Мои маленькие руки схватили ее, и я направил безрукий правый хук в пространство наверху, где ее когти коснулись тротуара. Я пропустил. Мои глаза резко открылись, обнаружив Мантию ниже, чем я думал; пробежав на всех шести конечностях, она прыгнула, как камышовая кошка, пронесшаяся мимо того места, где я был. Закаленные когти царапали мой бок, прорезая толстые пластины моего экзоскелета. Желтый, льющийся из глубокого пореза. Она изменила свою траекторию, потеряв большую часть своих похожих на лезвия рук. Если бы она не отклонилась от курса, это разрезало бы меня пополам.
Она приземлилась, уже суетясь вокруг своего кимоно, свободно развевающегося вокруг нее, больше не удерживаемого на месте дополнительными руками, которые помогали ей передвигаться. Он развевался и кружился в воздухе, и она снова расплывалась, исчезая. Значит, именно кимоно сделало ее невидимой? Вернее, исказила свет вокруг нее, вызвав оптическую иллюзию.
Моими стрелковыми руками я поднял левую руку до сустава, из которого ее оторвали. Слегка надавив на него, мышцы снова прикрепились, удерживая его на месте. Я замер, услышав характерное царапанье богомола, готовящегося к новой атаке. Мои мышцы ощетинились, пока я ждал, пока она подойдет достаточно близко, и размахивал обеими руками, как молотком. Вся сила ударила по чему-то. Через мгновение все ощущения в моей левой руке снова исчезли.
Моя рука, снова отсоединившаяся, влажно ударилась о землю. Не снова. Она играла со мной. Такой тип грубой силы, как я, не подходил против типов скорости и/или иллюзий, поскольку я не могу легко их поразить. Хотя у меня такое ощущение, что один хороший удар убьет ее. Если повезет, у нее кончится выносливость раньше, чем мое тело выйдет из строя.
Отсутствие плана – это нехорошо. Может, я смогу ее удивить? Все было лучше, чем просто сидеть здесь, как боксерская груша. Если бы я мог протянуть руку дальше, то, возможно, я смог бы ударить ее, застать врасплох. Но как. Вот это был настоящий вопрос.
Я взглянул вниз и увидел отрубленную руку и вращающийся винтик в моей голове. Я никогда раньше не пробовал такого рода вещи, но черт возьми. Иногда нужна не рука, а рука.
Я услышал, как она вошла, и резко упал, спрятав руку, и прижал обрубок правой руки к отрубленному плечу левой руки, лежащей на земле. Плоть слилась, а сухожилия и мышцы вытянулись, как щупальца, когда они с силой прикрепились к руке. Было странное ощущение, когда мышцы соединились. Оно было выключено. Перевернуто, но сойдёт.
Я развернулся, чтобы противостоять нападавшему. Сросшиеся руки вытянулись вперед, и одна из них стала вдвое длиннее обычной. Она была удивлена внезапным увеличением дальности моей атаки. Мощным ударом слева я ударил Мантию, как жука, которого она послала разбить многоквартирный дом.
Я ударил ее так сильно, что грубо соединенные конечности развалились на части. Я тяжело вздохнула, подняла его в последний раз и положила обратно на нужное плечо. Это казалось правильным. Гораздо лучше, чем скрученная инверсия. Я покачал головой; избавившись от каких-либо странных мыслей, я сосредоточился на рассматриваемом вопросе. Я быстро преследовал его, перепрыгивая через припаркованные машины, чтобы поймать богомола. Укус сделал бы ее беспомощной, а у меня было много вопросов, на которые нужно было ответить.
Проломив стену разрушенного многоквартирного дома, я обнаружил, что она свернулась калачиком и хорошо развернулась. Должно быть, она свернулась, чтобы защитить себя. Я приблизился, чтобы закончить работу, и мое жало выскользнуло, когда я схватил ее. Как только мой живот начал двигаться, я почувствовал… Опасность… очень тревожное чувство. Глаза следили за мной. Я мог видеть блеск и чувствовать, как слюна капает на меня сверху.
Мои рефлексы сработали еще до того, как мой разум успел осознать, что произошло. Мои руки и ноги рванули вперед, отбрасывая мою массу назад, на открытое место, подальше от клыкастой пасти, которая захлопнулась там, где я только что был.
Здание загрохотало, и стена треснула, обнажив длинное сегментированное тело, появившееся из-под тротуара. К каждому из панцирных сегментов крепились ноги насекомых с трехпалыми руками. Медленно, методично из пыли разрушенного здания возникла форма.
Мой панцирь полз, наблюдая, как все эти ноги двигаются в унисон, пальцы сгибаются и сжимаются в сторону массивного существа, поднятого на дыбы. Подбрюшье было обращено ко мне, а под головой насекомого торчал гуманоид. Подобно опухоли, наросту из хитина. Туловище, голова и руки наполовину высунулись из подбрюшья многоножки.
Появились две пары усиков, покачивающихся в свете горящего парка: одна от шестиглазого лица гуманоида, другая от массивной головы насекомого над головой.
Я знал, что это за штука, просто путем исключения. Должно быть, это Ченти. Он медленно и лениво моргнул мне. Я видел, как он смотрел то на сбитого богомола, то на меня. Одна из многих рук протянулась, помогая шаткой Мантии подняться. Ох, черт, теперь мне придется драться с двумя одновременно?
«Боже, боже~ ты сильнее, чем кажешься, сестренка». Сказала Мантия, уже оправившаяся от удара: «Может быть, мне стоит стать серьёзнее?» Ее усики дернулись, двигаясь и указывая вверх; — пробормотала она про себя: «Вы уверены? Я понимаю, но что, если я просто… немного… да, да. Как пожелаете, ваше величество».
Мантия указала на меня: «Все еще не готова. Давай, Ченти, этот фрукт еще должен созреть. До сбора урожая».
— Фрукты? О чём ты, чудак, говоришь?
«Не волнуйся, малышка. Стань сильнее, прежде чем мы встретимся снова, иначе я могу просто забрать тебя себе».
Я постучал по губе: «Я чувствую, что меня должно обеспокоить это заявление».
Сенти уставился на меня, махая усиками в мою сторону. Как оказалось, Сенти не искал драки. Он вопросительно оглядел меня с ног до головы множеством глаз, глядевших на его тело. Ноги двигались как одна в пугающе синхронном движении. Сенти зарылся в землю, оставив огромную яму.
«Не умирай, малыш. У нас большие надежды». Улыбнулась Мантия, исчезнув в дыре, которую проделал Сенти.
Я вздохнул с облегчением, потому что он тоже не хотел драться. Если Сенти был здесь все это время, интересно, почему они не объединили меня в двойную команду и не дали мне старую вомбо-комбо Большого шлема на болевом поезде. Это было бы легко, у меня такое ощущение, что Сенти примерно так же силен, как и я, так что он мог бы удержать меня и позволить Мантии рыдать на меня. Думаю, Мантия просто проверяла меня. Ну, конечно, она была. Если бы она была серьезна, мне бы сначала отрубили голову. В любом случае, я не собирался здесь выяснять. Я поднял руку, оставленную на земле, и быстро взобрался на ближайшее здание.
Поднявшись на крышу, я обнаружил, что меня ждет неоновая медсестра, ну, не одна; здесь было десять человек, все они были вооружены и заняли снайперскую позицию. Оглянувшись вниз, я ясно увидел дыру с этой точки зрения.
«Воздух был свежий?» – спросил стоявший передо мной Хава со скрещенными руками.
Я ответил: «Думаю, мне уже достаточно свежего воздуха на некоторое время».
Ксава осмотрел меня сверху вниз, поглаживая следы когтей на моем панцире: «Хорошо, что Мантия дерзкая, а Сенти очень застенчивая, иначе там все обострилось бы очень быстро».
«Это застенчиво?» — спросил я, немного растерянный.
«Да, Сенти известна тем, что устраивает засады на свою добычу. Она не любит длительные бои».
— Понятно, — я потер подбородок.
— Итак, расскажи мне, в чем дело? Хава посмотрел на меня.
Я постучал пальцами: «Ну, помнишь, когда мы впервые столкнулись с Мантией? Она сказала мне некоторые тревожные вещи, поэтому я хотел получить ответы».
— И ты получил какие-нибудь ответы?
Я покачал головой: «Только больше вопросов и головная боль. Вы когда-нибудь возглавляли Ее Величество?»
Глаза Ксавы на мгновение вспыхнули, когда она обрабатывала мой запрос: «В каком контексте?»
«Споровое отродье? Судя по звукам, я не знаю, даже жуки преследуют ее. И она чего-то хочет от меня».
«Это вызывает беспокойство. Больше никаких прогулок без присмотра, пока дело этого героя не будет решено».
Я неохотно кивнул.
«Не убегай снова один. Тебе повезло, что я последовал за тобой. Кто знает, что бы произошло, если бы эти двое серьезно напали на тебя».
«Ты прав. Эй, по крайней мере, я не преследовал странную женщину-жука с конфетами».
Ксава кивнул, похлопывая меня по усикам: «Верно. На этот раз ты не последовал за мной».
«На этот раз? Когда я когда-нибудь попадался на конфеты?» Я скрестил руки на груди и надулся, отводя от нее взгляд.
«Веспер, сколько раз еда манипулировала тобой?»
«Я ничего не могу с этим поделать. У меня гиперметаболизм. Я имею в виду, черт возьми, я, наверное, мог бы съесть школьный автобус мяса за один присест. Это как 50 мясных велосипедов».
«Моя точка зрения остается в силе».
— Хорошо, хорошо, я больше не выйду без тебя.
— Хорошо. А теперь пойдем домой, любимая.
Я уставился на дыру в земле: «Если они не здесь ради меня, то какого черта им нужно?»
«Теперь, когда Веспер, это хороший вопрос. Надеюсь, мы найдем ответ до того, как они станут проблемой».
