Веспидианская арка 1. Заражение, глава 4
Интерлюдия: Песчинки
Саару никогда не приходилось беспокоиться о том, что его дочь попадет в беду, по крайней мере, в последние пять лет. Так поступали предприимчивые люди. После того, как она бросила колледж, казалось, что все амбиции и все, что хотя бы отдаленно напоминало желание выбраться и что-то сделать, было лишено ее. Как будто она сдалась и ее не волновало, добьется ли она успеха. Было очень больно видеть ее такой. До колледжа она была полна энтузиазма и мотивации, но вернулась подавленной и затворнической. Сколько бы он ни спрашивал, она так и не рассказала ему, что именно произошло.
Однажды она сказала: «Я просто устала заботиться».
Фраза «колледж» стала для нее чем-то вроде табу, и простого упоминания об этом обычно было достаточно, чтобы она полностью отключилась в разговоре. Если бы она не была возмущена, это спровоцировало бы скандал.
Какую бы травму она ни получила из-за этого, она превратилась в бездельницу. По крайней мере, так было на первый взгляд; он мог сказать, что это нечто большее, чем просто лень, и надеялся, что, если у нее будет достаточно времени, она выберется из того кризиса, который всегда был у Веспер раньше.
Однако на этот раз все было по-другому.
Стало только хуже. Шли годы, и она еще дальше отошла от мира, погружаясь в игры, словно пытаясь уйти от реальности. Как будто спасаясь от какого-то темного и ужасного события. Ее приходилось вытаскивать из подвала практически ни за что. Он всего лишь хотел, чтобы она взяла себя в руки, встала на ноги и начала что-то делать, но она была довольна тем, что ела рамен и смотрела в экран, как безмозглый зомби.
Саар разозлился, увидев, что она тратит свою жизнь там, внизу. Однако она вцепилась в него, как клещ, и отказывалась сдвинуться с места. Его единственным утешением было то, что она не интересовалась наркотиками, и он видел, как многие представители ее возрастной группы стали их жертвами и в конечном итоге стали наркоманами. К сожалению, в городе бушевала эпидемия опиоидов и других веществ, таких как героин. Вероятно, это были «Ангелы Ада», которые снова продвигали наркотики, но это было скорее симптомом того, что общество в наши дни разваливается.
Жизнь продолжалась, но потом она получила эту игру, эту чертову игру. Разрушенные миры онлайн. Впервые за многие годы он увидел ее улыбку. Он даже не подозревал, что это отнимет у нее еще больше времени. Она могла оставаться там целыми днями, играя в нее без перерыва. Это превратилось в зависимость, причем довольно разрушительную. Когда-то она гордилась своими волосами и подтянутыми мышцами, но теперь почти не соблюдает даже элементарную гигиену. Она просто играла там, внизу, в эту игру, и ее нужно было прекратить, поэтому он столкнулся с ней.
Он никогда бы не ударил ее или что-то в этом роде; на самом деле, в последний раз он склонил ее к себе на колени и отшлепал в средней школе. Веспер боялся всякий раз, когда повышал голос; опять же, так же было и у большинства людей. Это был единственный раз за всю ее жизнь, когда он по-настоящему накричал на нее, и они оба пожалели об этом. Весь следующий месяц она не выходила из своей комнаты; даже Кэролайн, ее мать, не могла до нее дозвониться. Даже восхитительный ужин в честь Дня благодарения не смог ее соблазнить; еда всегда была ее слабостью. Это была ее любимая индейка с картофельным пюре и подливкой. Она ускользала поздно ночью, чтобы обыскать холодильник, чтобы избежать их. Он знал это, потому что поймал ее с поличным, и она помчалась обратно в свое логово, как какой-то грызун.
Однажды она либо перегорела в игре, либо успокоилась, но сидела на диване и смотрела телевизор. Это был первый раз за долгое время, когда они разговаривали лицом к лицу. У нее были темные круги под глазами из-за того, что она плохо спала, и она слушала все, что он говорил. С этого момента дела пошли на поправку. У нее все еще были запои, но обычно они длились всего несколько дней, и она действительно делала что-то по дому и показывала свое лицо перед тем, как он ушел на работу. Она стала довольно робкой, совсем не такой уверенной и общительной, какой была раньше. Но когда она играла в эту игру, она была совершенно другой. Она была злой, коварной и откровенно злой.
Однажды он наблюдал, как она зарезала целое стадо детенышей тюленей, как будто это было пустяковое дело. Она сняла с них шкуру и все такое. Потом она принялась спавнить лагерь какого-то бедного ублюдка и украсть все его вещи. Его друзья пытались помочь, но она зарезала их всех, как ягнят, и ограбила. Чем больше она это делала, тем больше людей приходили бросить ей вызов, пока чат не наполнился предложениями убить ее, и начали появляться целые гильдии. Это была кровавая баня. Когда она ушла, они плакали, и все они были понижены с пятидесятого уровня до первого. В игре, если вы умерли, вы потеряли уровень и потеряли часть своего снаряжения. Саар не понимал этого должным образом, но мог сказать, что она очень хороша в этой игре. Видимо, так она там зарабатывала. Было ужасно, как она все время ухмылялась.
Игра стала своего рода выходом для ее агрессии и сдерживаемой ярости. Этого было много. Однако он понятия не имел, откуда это могло произойти. В реальной жизни она была робкой, добродушной и скорее причиняла себе вред, чем мышь. Предоставленный. она была сквернословной, непристойной, вероятно, преследовала какого-нибудь интернет-идола и нуждалась в душе, но в целом она была хорошей девочкой. Она определенно не принадлежала к агрессивному типу; Однако увидеть, как она это делает, открыло глаза. Веспер отвергла это как нереальное, но возможность сделать это со смехом намекала на какую-то глубокую проблему. Однако был и положительный момент. Она прекрасно знала разницу между реальностью и фантазией. Ей просто нужно было указать в правильном направлении. Может быть, это было общество?
Саар, естественно, очень беспокоился о перспективах дочери. Если бы она никогда не выходила из дома, то, если уж на то пошло, у нее никогда не было бы друзей или парня. Это было, мягко говоря, тревожно. Он придирался к ней почти каждый раз, когда мог, потому что не хотел, чтобы она осталась совсем одна в дальнейшей жизни.
У других родителей были аналогичные проблемы, хотя и не столь серьезные, за исключением одного случая, когда они были еще хуже. Парень через дорогу покончил с собой после колледжа. Судя по всему, у него был огромный долг по студенческому кредиту, и он не мог выдержать давления, так как не мог найти работу. Опять же, это была степень ткача подводных корзин. Саар не знал, что, черт возьми, этот ребенок собирался с этим делать. Во всяком случае, он винил школу в том, что она украла ребенка с помощью этой бесполезной вещи. Он не мог придумать никакой работы, которая была бы полезна. Ну, кроме плетения корзин под водой, особого спроса на это не было.
Инженерное дело или архитектура были бы гораздо лучшими перспективами, они были одними из самых высокооплачиваемых сразу же, и спрос был довольно хорошим. Хотя Веспер была лучше, она могла быть странной, но у нее не было склонности к суициду. Она избегала конфликтов, как чумы. Это была главная причина, по которой он не слишком беспокоился о том, чтобы оставить ее одну в доме, пока Кэролайн, а он был на работе. Она даже редко выходила на улицу, так зачем ему волноваться? Больше всего его беспокоил грабитель, но фасад дома выглядел немного потрепанным, так что никому и в голову не пришло грабить это место.
~~~
Потом наступило 8 февраля. День, как и любой другой, ну, на самом деле день лучше, чем большинство других, по крайней мере, в начале. Саар был очень счастлив, когда ушел на работу. Он наконец-то прорвался к ней или, по крайней мере, выздоровел на пути к ее реабилитации. Кто знает, возможно, она даже начнет работать, если он представит ее своему боссу. Им действительно нужна была новая официантка, и это могло бы побудить ее обратить внимание на то, как она выглядит, и, возможно, даже найти хорошего мальчика. Также помогло то, что она очень хорошо обращалась с деньгами. Сказать, что она скупилась на свой доллар, было бы преуменьшением. Он поговорит с ней об этом, когда вернется домой.
Пружинным шагом он пошел по старой дорожке к грузовику, стоявшему на подъездной дорожке. Это был новый автомобиль с блестящей красной краской, на него было несколько пугающе смотреть, но это было хорошо, поскольку он работал в чуть менее престижной части города. Ни в трущобах, ни где-то еще, и уж точно не в эксклюзивной северо-западной части; это было где-то посередине. Несмотря на то, что Саар был всего лишь вышибалой, он зарабатывал немало денег. Он бросил беглый взгляд на дом и отправился в путь.
Атомный строб можно было увидеть с достаточного расстояния благодаря спиралевидным неоновым огням на антенне. С одной стороны это был стриптиз-клуб, а с другой — ночной клуб. Немного странно, но это сработало хорошо, и люди пришли со всей округи. Это было одно из трех главных мест встреч Бронсона для молодежи. Единственная проблема в том, что дети глупеют, когда пьяны, и склонны к дракам. Употребление наркотиков осуждалось, но оно все еще существовало. Поэтому его обычный день состоял примерно из трех ссор с детьми, вытаскивания тех, кто слишком пьян, чтобы водить машину, и вызова для них такси. Несколько раз ему приходилось избивать сталкера, преследовавшего одного из танцоров. Единственное, чего Саар всегда боялся на работе, — это того, что Супервыйдет и разрушит все это место. Он может быть довольно сильным, но это ни черта не значит. Нельзя драться с суперуродцами. Они могут бросить в вас огненный шар, или это может быть один из этих чертовых оборотней из трущоб.
Блестящий котенок представлял собой своего рода угрозу; она владела кафе «Спаркл Кэт», единственным стриптиз-клубом и публичным домом в трущобах, ну, вообще-то в городе, поскольку проституция была незаконной, но не то чтобы это их останавливало, поскольку там не было никаких законов. Она наняла всех Суперов, которые превратились в нечто меньшее, чем люди, в основном антропоморфные, хотя было и несколько других. Она была разумной, но ее банда там одичала. Иногда они бродили и создавали проблемы. Именно для этого и были созданы Лига Героев и Алые Души.
Алые Души — местная банда суперзлодеев, контролировавшая северную часть города. У них также был Atomic Strobe. Возможно, кого-то это не слишком радует, когда вокруг бегают сверхмощные головорезы, но по большей части это были порядочные люди. С цивисом не лажали, залегли на дно, не любили внимания. Единственный раз, когда вы могли узнать об их присутствии, это когда другая банда вторглась в этот район. Фолд — так звали босса, и его сила заключалась в том, что он мог создавать порталы, что позволяло очень легко передвигаться незамеченным. В последнее время все было относительно мирно.
Когда он думал о том, какие люди живут в трущобах, Саар был даже рад, что Веспер не часто выходит из дома. Десять лет назад атомная электростанция расплавилась к югу от города. Им повезло, что город не закончился так, как Чернобыль. Хоть они и сдерживали его, остаточная радиация мутировала животных, и они бродили по бедным районам и гетто. Результатом стала вспышка бешеных животных среди людей. Большинство из них было подавлено, но те, кто не одичал полностью, сформировали банду «Бешеные псы». Они быстро захватили наркоторговлю и проституцию в этом районе. Они либо убивали своих соперников, обращали их в веру, либо изгоняли. С тех пор весь юг города стали называть трущобами. Полиция и герои долго боролись с ними, но два года назад сдались и решили просто сдержать распространение. Поскольку было относительно тихо, единственными беспорядками были бандитские войны.
Саар никогда не был так называемым наблюдателем. Когда ему было двадцать с небольшим, он рано облысел, поэтому ему пришлось побрить голову. Волосы на лице ему не нравились, поэтому он старался держать их гладкими, как у ребенка. Его телосложение было крупным даже в колледже, когда он играл в футбольной команде, он был линейным игроком защиты под номером 68. Плоское лицо и доминирующий подбородок создавали образ подлинного мачо. Он был более тихим и добрым человеком. Тем не менее, он часто запугивал людей, даже не желая этого, включая Веспер. Это было особенно верно, если он носил солнцезащитные очки и костюм. К счастью, она последовала примеру своей матери и получила только его нос.
Он больше походил на бандита, чем на кого-либо еще, что было не так уж плохо, учитывая профессию, которой он занялся. Возможность заставить какого-нибудь дерьма обссать ему штаны, просто взглянув на него, была весьма полезной. Кожаная куртка с какой-то книгой во внутреннем кармане предназначалась скорее для защиты от ножей, чем для чего-либо еще. Можно было бы удивиться, насколько сомнительными становятся некоторые люди; Вот почему он зарабатывает большие деньги. За последние десять лет он получил восемь ножевых ранений, дважды выстрелил и боролся с Супер, прежде чем в итоге избил его до потери сознания пивной бутылкой. К счастью, Супер был просто ребенком с пирокинезом, а не с телекинезом или суперсилой. Помогло и то, что он был не очень высокого звания. После небольшого разговора парень присоединился к Алым Душам, и у него все получилось.
Внимание Саара вернулось к окружающей обстановке. Он стоял у двери, проверяя документы. Был один засранец, который был явно несовершеннолетним и имел фальшивую карту. Он некоторое время осматривал его, обдумывая, что делать. Он решил просто избавиться от него. «Преодолей это, малыш, вернись через несколько лет».
«Эй, чувак, это законно. Мне двадцать два». — пожаловался подросток. Саар посмотрел на юношу не пристально; он был шести футов ростом. Его взгляд вызвал дрожь, и пауки поползли по очереди, ожидая возможности войти. Прошло несколько мгновений, прежде чем он убежал.
«Чертовы дети», — вздохнул Саар.
«Эй, тебе бы хотелось зайти сюда и посмотреть новости», — сказала молодая женщина позади него. Это была Рози, одна из танцовщиц, тупая как кирпич, но милая девушка. Блондинка, искусственная грудь, пухлые губы и едва ли стринги на ее имени. Эта большая дура продолжала тратить деньги на своего бойфренда-неудачника. Она выглядела так, будто она была проституткой. В баре ходили слухи, что с ней было легко.
«Почему? Я на часах», — спросил Саар.
«Что-то вроде того, что произошло возле твоего дома. Ты живешь на Гринман Драйв, верно?» — спросила она, искренне обеспокоенная. Обычно от этой девушки не было ничего, кроме улыбок и сладкой ваты, так что если что-то ее беспокоило, то это должно быть серьезно.
«Что случилось?»
«Я не знаю, как будто там что-то взорвалось».
Саар сморщил лицо и закричал. «Чарли, присмотри за дверью, пока еще несколько человек».
— Ладно, ладно, — пожаловался невысокий мужчина в костюме. Он носил солнцезащитные очки, хотя на улице уже давно было темно.
Он вошел внутрь, оттолкнув нескольких спотыкающихся пьяных. Огни сверкали сквозь странный туман, который, казалось, пульсировал, как живой, и люди танцевали в нем под ревущую музыку. Это было извивающееся море потных тел, сбившихся вместе. Так было большинство ночей, полных и кишащих людьми. Это было хорошо для бизнеса, но многим из этих детей следовало бы найти занятия поважнее. Он прошел мимо небольшой кучки людей, пытавшихся держаться в стороне. Характерный звук зажигалки и ее засасывание ясно дали понять, что они накачались. Не говоря уже о шлейфе дыма и кашле. Он нахмурился, игнорируя их; это была просто травка. Не то чтобы это было какое-то тяжелое дерьмо. Саар вошел в заднюю комнату и посмотрел на гигантский плазменный экран. Это была сенсационная новость.
«Примерно час назад обломки Международной исследовательской станции разбились в лесном заповеднике недалеко от Гринман-Драйв. О травмах не сообщалось, кроме ученых, которые находились на борту в момент удара «Споры» по станции; весь персонал на борту станции считается погибшим. . Службы быстрого реагирования прибыли на место происшествия несколько минут назад. Лига героев изолировала территорию и запретила кому-либо входить в нее. Из-под обломков просачиваются опасные химикаты, и они начали исследовать место крушения».
— спросила Рози. — Типа, это большое дело?
Саар покачал головой и пошел обратно заканчивать смену. Веспер, вероятно, играла в свои игры и даже не заметила крушения станции. Самое большее, она почувствовала небольшое землетрясение. В такие моменты он был благодарен за то, что она занималась своими делами и так глубоко погрузила голову в этот экран, что мир мог рухнуть, а она об этом не знала. Остаток ночи прошел без особых проблем. Случайная драка, и ему пришлось отвезти одну из стриптизерш домой. У нее сломалась машина, и ей не хотелось идти так поздно ночью. Он не винил ее. В конце концов, вокруг бегали суперфрики. Это был вполне осуществимый обходной путь, поэтому он решил его сделать. Она поблагодарила его за поездку, и через десять минут он подъехал к дому.
Это был относительно спокойный день, всего две драки. Саар зевнул и прошёл внутрь. Обычно он просто ложился спать, но что-то его беспокоило; обычно Веспер оставляла большую часть света включенной после своих небольших прогулок по дому. Приятно было прийти домой в освещенный дом, даже если за это поднялись счета за электричество. Однако сегодня вечером не горел никакой свет, кроме кухонного. Это казалось странным. Его дочь была человеком привычки и редко выключала свет. Ей не нравилась темнота.
Он проверил Веспер, почти ожидая увидеть запертую дверь и тихие стоны, доносящиеся изнутри. Саар знал гораздо больше, чем хотел, об интимных ритуалах своей дочери. Сейчас он обычно избегал беспокоить ее по уважительной причине. Она была не совсем скромной. Часто после душа она бегала по дому в одном полотенце, в основном летом, но все же. Тишина была странной вещью, которую можно было услышать из ее комнаты. Обычно он слышал, как ее громоздкие компьютерные фанаты отчаянно пытаются охладить материнскую плату, или как она разговаривает со стримерами.
Он постучал и несколько минут ждал ответа. Ничего. Он ударил еще раз, а затем вошел в кромешную тьму. Тараканы разбежались, когда включился свет, а мусор снова привлек внимание вредителей. Однако ее нигде не было видно. Он обыскал комнату и оказался пуст. Саар уставился на пустой экран компьютера. Он не мог вспомнить, когда в последний раз его полностью выключали. Он взглянул на плакаты «Ичиго и Лунные моряки», затем покачал головой.
В этот момент он вспомнил звонок о роутере, и действительно, он лежал на полу, разбитый. Веспер даже не убрала его. Она не могла бы играть в игры, если бы не было связи. Судя по всему, учетная запись Gear будет работать только с Интернетом. Куда бы она пошла? Саар систематически обходил дом.
Она ушла.
Это было… тревожно. У Веспер не было друзей. Ну, были и те люди, с которыми она болтала и играла в игры, но не настоящие друзья, никто из них даже не жил в Бронсоне, и она никогда не встречалась с ними лично. Этот разговор плохо на нее повлиял, и, по его мнению, они были просто кучей извращенцев, смотрящих на нее, как на кусок мяса. Именно поэтому он хотел, чтобы она прекратила трансляцию и нашла настоящую работу, которой можно было бы гордиться.
Однако это был разговор в другой раз. Не было никаких признаков ограбления, а белье все еще оставалось в сушилке. Он позвонил ей на мобильный телефон, но номер был либо не доступен, либо отключен, и сразу перешел на голосовую почту. Он сидел на диване, гадая, куда, черт возьми, она убежала. Эта новость мало чем отвлекла его, пока он ждал ее возвращения.
Наступило утро, но Саар не спал, а Веспер так и не появилась. Он позвонил в полицию: «Алло, алло?»
— Это девять-один-один. Чем я могу быть вам полезен? — ответил довольно скучающий оператор.
«Моя дочь пропала».
«Мне очень жаль, сэр, но как долго ее не было?»
«Я не знаю, около девяти часов или около того».
— Ты уверен, что она не в доме друга?
«У нее нет друзей». Саару было немного грустно говорить это, но это была правда.
«Ну, может быть, она просто гуляет с мальчиком или что-то в этом роде. Перезвоните через двадцать четыре часа, и тогда мы посмотрим, что происходит. Вероятно, это ничего. В это время года у нас их много. Если только это не так. срочно, мы слишком заняты, чтобы заниматься делами, сбежавшими из-под контроля».
«Подожди, я живу на Гринман Драйв. Она могла сегодня попасть в аварию».
«Если бы она была, то герои спасательной команды Бронсона уже находятся на месте и исследуют место происшествия, и они докопаются до сути. Однако помните, что они невероятно заняты поддержанием порядка по всему городу. Вы не можете ожидать от них бросить все, чтобы найти пропавшую дочь. Надеюсь, она вернется после того, как напилась или что-то в этом роде. Знаете, дети, они глупые».
«Она не такая», — ответил Саар, но линия уже оборвалась.
Он сидел, покачиваясь, на диване. Саар не мог вспомнить, когда в последний раз он так волновался. Однако для того, чтобы дело о пропавшем человеке было открыто, ей нужно было отсутствовать более двадцати четырех часов. Местные правоохранительные органы были заняты, повсюду бегали бешеные зверолюди и суперзлодеи. Не говоря уже обо всех мутантах в канализации. Новое место крушения, вероятно, растянулось немного меньше, чем обычно.
Он рухнул на диван и задремал, или, скорее, попытался это сделать, надеясь, что она будет рядом, когда он проснется, но он просто слишком остро отреагировал. В конце концов, она уже взрослая, поэтому наверняка вернется. Возможно, она просто пошла перекусить и потеряла счет времени, играя в игру на телефоне. Это была натяжка, но он был в отчаянии.
Она не вернулась.
Начался дождь, и началась гроза. Он не сомкнул глаз. Он оставил на кухонном столе записку, в которой просил ее позвонить ему, прежде чем отправиться на ее поиски. Наступила ночь, но она бесследно исчезла. Ливень смоет те небольшие улики, которые могли быть. Саар сидел и смотрел в телефон. Ему предстояло сделать один из самых трудных звонков в его жизни.
— Привет, дорогая, — сказал Саар, его голос был напряженным и усталым.
«Что случилось? Ты говоришь не очень хорошо», ответила Кэролайн.
Он долго молчал. «Веспер пропал».
«Подождите, она действительно вышла из подвала?»
«Послушай меня. Вчера вечером она не пришла домой, и я даже не знаю, куда бы она пошла».
Кэролайн глубоко вздохнула. «Хорошо, я возвращаюсь домой. Позвоните в полицию и напишите заявление. Надеюсь, кто-нибудь что-то видел».
«Увидимся завтра. Если повезет, мы найдем ее раньше».
Он повесил трубку и снова позвонил в службу 911. На этот раз они были гораздо более любезны. Прибыли некоторые из полиции Бронсона. Все это было как-то размыто. Он подал документы. Он дал им ее фотографии, и они забрали ее компьютер, чтобы посмотреть, есть ли какие-нибудь подсказки относительно того, куда она пошла. Ее мобильный телефон все еще не работал или был отключен. Саар позвонил, чтобы взять выходной, и снова начал поиски. Под проливным дождем он рыскал повсюду, куда, по его мнению, она могла пойти.
Это было бесполезно.
В восьмой раз он объехал окрестности, стучал в двери и спрашивал людей, видели ли они ее. Дошло до того, что они даже не открыли дверь, чтобы его выслушать. Не помогло и то, что большинство соседей даже не знали, что она все еще живет там, поскольку она почти не выходила из дома. В конечном итоге это оказалось бесплодным. Когда он вернулся домой, было уже раннее утро, и дождь прошел. Диван поманил его, и он потерял сознание, рухнув на подушки.
Его разбудил звук телевизора, и Кэролайн стояла и смотрела его. Это были новости. «По состоянию на вчерашнее утро пропала Веспер Вальда Васска. Если кто-то владеет информацией или что-то видел, пожалуйста, сообщите об этом».
Она стояла неподвижно, нахмурившись, и ее темные волосы были немного растрепаны. Ее деловое платье было помято, и казалось, что она не спала всю ночь. Она пила кофе и выглядела так, будто могла бы задушить кого-нибудь, если бы кто-нибудь сказал что-то не так. Ее нахмуренный взгляд слегка дернулся. Да, Веспер действительно пошла в мать.
— Куда, черт возьми, она убежала? — сказала Кэролайн, протирая усталые глаза. Она плакала.
Она беспокойно ходила, и Саар схватил ее за руку, чтобы остановить. — У тебя есть идеи, куда она могла пойти?
Она покачала головой. «Понятия не имею. Это первый раз за многие годы, когда она так долго обходится без компьютера. Она может просто вернуться сама».
«Что это за место, куда она всегда убегала в детстве? Помнишь то старое дерево?»
«Что, это сгнившее дерево сзади? Полагаю, стоит попробовать».
Они пошли по грязной тропе и вскоре подошли к краю участка и упавшему дереву. Старая корявая кора была серой, и гниль распространилась, в результате чего половина дерева упала. Там по-прежнему слышалось только щебетание голубых сойок и жужжание комаров. Здесь не было ничего, что даже намекало бы на то, что Веспер недавно пришла. Их сердца упали, это был рискованный шаг, но теперь они могли полагаться только на полицию.
В тот же день в дом с сильным стуком прибыли офицеры. Саар открыл дверь высокому, громоздкому бело-синему костюму кибернетической брони. На плечах без дела стояла пара фонарей-сирен. Шлем был пуст, оставляя ничего не выражающее хромированное лицо.
Позади этого массивного человека стояло еще несколько почти идентичных членов подразделения Кибер-Свата Бронсон-Сити. Они занимались любыми супер-связанными преступлениями или делами. Единственная реальная разница между ними заключалась в том, что лидер был выше остальных примерно на целую голову. Для Саара было странно смотреть на кого-то снизу вверх, разговаривая с ним.
Большим из них был Инфорсер, лидер подразделения Кибер-Сват. Было странно, что такой выдающийся городской герой оказался здесь. Особенно, когда его обычным местом обитания была южная часть города, где он подавлял постоянные набеги нелюдей.
Позади них на лужайке стоял корабль; он оставил глубокие бороздки в траве от шасси и открытой погрузочной рампы. Это была поисково-спасательная группа под руководством Медавака. Медавак был лишь немного меньше, чем Инфорсер. В отличие от Инфорсера, он не носил шлем. У него было старое, скалистое лицо, покрытое шрамами от многих лет сражений. Короткие посеребрённые волосы. Саар знал почти всех местных героев. Медавац был ветераном. Хотя он, судя по всему, был более грубым человеком, он был добрым человеком.
Разговаривал с Медаваком еще один известный герой. Начальник пожарной бригады. Он возглавлял городские пожарные команды, усиленные суперкостюмами, и отвечал за большинство усиленных костюмов в городе. Костюм был примерно такого же размера, как и у Медавака, но был не ярко-белым, а ярко-оранжевым с желтыми светоотражающими полосами. Шлем был похож на обычное снаряжение пожарного, за исключением полностью герметичного и тонированного аппарата, напоминающего противогаз. Это придавало ему очень механический вид. На его плечах были фонари, которые при включении мигали красным и белым. За его спиной располагался тяжелый на вид резервуар и соединенный с ним большой водомет.
Честно говоря, присутствие здесь всей местной спасательной команды было немного пугающим. Ну, не хватало одного участника, Неоновой Медсестры. К этому моменту Кэролайн уже подошла к Саару и смотрела на Героев с надеждой в усталых глазах.
Инфорсер заговорил: «Вы сообщили о пропаже человека? Господин Васска. В таких случаях все детали должны быть переданы оперативно, так как время — деликатный вопрос. Из-за текущих проблем много времени уже потрачено впустую. Чем дольше мы будем медлить, тем меньше вероятность; по статистике, ее вернут живой, если вообще вернут».
Саар кивнул, впуская их. Инфорсер медленно оглядел комнату, словно что-то осматривая.
«Здесь что-то не так?» — спросил Саар.
«Отрицательно. Я просто сканировал на предмет заражения. С вами все ясно». — ответил его глубокий синтетический голос.
«Ясно? О, хорошо», — сказал Медавак, войдя в должность. Начальник пожарной охраны последовал за ним вскоре после этого.
Гостиная никогда не казалась такой маленькой, когда эти массивные люди в доспехах осматривали ее. Несмотря на обстоятельства, у Медавака было веселое настроение.
«Загрязнение?» — спросила Кэролайн.
Инфорсер ответил почти механически: «Утвердительно. С места крушения были выпущены чрезвычайно летучие химические вещества, которые с тех пор были локализованы, и я следил за тем, чтобы они не распространились. Поскольку вы считали, что ваша дочь была замешана в этом инциденте, и если она была разоблачена, она не вернулась в это помещение».
«Понятно, и как это нам поможет?» — спросила Кэролайн, все больше раздражаясь.
«Он удаляет место поиска и сужает мои параметры поиска».
«Очевидно, что ее здесь нет. Я бы не сообщил о ее пропаже, если бы она была», — сказал Саар, оглядывая машиниста с ног до головы.
«Господин и госпожа Васька, я должен держать все варианты открытыми и доступными. Мы пришли сюда сегодня, чтобы собрать доказательства и убедиться, что ее не убили, а ее тело выкинули на территории. Семья считается главной подозреваемого, пока расследование не будет завершено. Если вам нечего скрывать, эта часть расследования будет завершена в кратчайшие сроки. Я прошу вас согласиться на мой поиск».
Саар уставился на безликий шлем Инфорсера. Обвинение поразило его из слепого пятна: «Вы думаете, что я имел какое-то отношение к ее исчезновению?»
Лицо Кэролайн сменилось от отвращения на возмущение за полсекунды, когда она крикнула: «Как вы могли даже намекнуть, что мы имеем какое-то отношение к ее исчезновению!»
Медавак хлопнул Инфорсера рукой по спине, заставив его слегка пошевелиться: «Инфорсер, давай. Они неправильно поймут, если ты скажешь это вот так».
«Это оптимально», — начал механический голос Инфорсера, прежде чем его прервал Медавак, «Люди не оптимальны. Ты должен понять этого старого друга. Если ты слишком прямолинеен, ты можешь оттолкнуть тебя. проводить слишком много времени с Неоновой Медсестрой».
Начальник пожарной охраны заговорил, разрядив ситуацию: «Успокойся. Мы не говорим, что ты это сделал; мы просто хотим исключить, что ты сделал это, прежде чем перейти в другие районы. Судя по твоему описанию, она никогда не выходит из дома, так что это логично. сначала осмотреть дом».
— Так подожди, ты думаешь, она все еще может быть где-то здесь? — спросила Кэролайн.
«Это возможно. Я еще раз попрошу вашего согласия». — ответил холодный, почти механический человек.
Саар кивнул: «Делайте то, что вам нужно. Просто найдите ее».
«Соответствие отмечено. Я начну расследование», — ответил Инфорсер.
Несколько дискообразных дронов отделились от его спины. Они разбрелись по дому, пока Инфорсер шел через кухню через заднюю дверь. Он присел, наблюдая за землей. Медленно его металлическая рука провела по углублению в грязной земле.
«Господин Васька, какой размер обуви носит Веспер?»
«Женщине 8. Почему?»
«Параметры соблюдены. Я немедленно приступлю к отслеживанию». — сказал Инфорс, вздрагивая.
Его дроны вылетели из дома, и Инфорсер быстро приблизился, не совсем бегом, но уж точно быстрее, чем пробежка. Его тяжелые шаги затихли, сменившись поворотами и грохотом ветвей, ломающихся о его металлическую внешность. Кибернетические полицейские побежали в лес, следуя за ним.
Медавак улыбнулся, успокаивающе похлопал Саара по плечу, наблюдая, как механический человек бульдозером уносится в лес: «Похоже, он нашел след. Мы найдем ее в кратчайшие сроки».
Они отправились на поиски Веспера, а рев летящего спасательного корабля затихал в глубине леса. К несчастью для всех участников, поиски оказались безрезультатными, и Веспер словно исчез с лица земли.
Дни превратились в недели. Требований о выкупе не последовало, поэтому вероятность того, что ее похитили, была близка к нулю. Инфорсер и его сложные дроны пошли по тропе в лес, но потеряли ее возле места крушения. Местная поисково-спасательная команда в составе суперменов: Медавака, Инфорсера, Неоновой медсестры и начальника пожарной охраны оказалась в тупике. Начнем с того, что ее как будто никогда и не существовало.
Полиция прекратила поиски, и вся надежда угасла, за исключением крохотного проблеска надежды. «Суперс» все еще следили за происходящим. Однако они ничего не обещали. Чем больше времени проходит в таком случае, тем меньше шансов, что пропавший человек будет найден живым. Для большинства Веспер сочли мертвым после того, как недели превратились в месяцы.
Саар не поверил бы этому. Он не смел подумать, что она мертва. Последующие месяцы были наполнены сожалениями и ненавистью к себе. Кэролайн впала в тяжелый алкоголизм, чтобы справиться с реальностью того, что Веспер мертва и не возвращается домой. Она винила себя за то, что всегда была сурова к дочери, подталкивала ее и заставляла подняться выше того места, где она сейчас находилась. Она всегда считала, что это правильный поступок, именно так она добилась успеха, но теперь ее гложет сомнение.
Были даже предположения, что она сбежала из дома, но это не оправдалось. Она ничего не взяла с собой; если бы это была их дочь, они знали, что она бы забрала этот проклятый компьютер. Кэролайн потеряла мотивацию что-либо делать, кроме того, что лежала дома и напивалась до ступора. Он не мог больше это смотреть и отвел ее за помощью.
Она кричала на него, обвиняя его в том, что он неправильно смотрит на нее. Он принял на себя все ее насилие, физическое и эмоциональное. Несмотря на то, что работа не позволяла Кэролайн быть дома, она очень дорожила Веспер. Эти двое были очень близки, и ей было тяжело даже осознавать эту потерю. Ее маленькая Вечерняя звезда умерла, и ее больше никогда не видели. Чтобы это осознать, потребовалось много времени.
После мучительных трех месяцев консультирования Кэролайн в основном излечилась от запоя, но теперь она была холодна и отстранена. Она почти никогда не возвращалась домой с работы, и ходили слухи, что она никому не нужна в качестве менеджера из-за того, какой строгой, непреклонной, порочной и безличной она стала. Единственным положительным моментом было то, что она проделала гораздо больше работы, чем раньше, она заставила кумира стать звездой, но она никогда не была ей благодарна и более чем счастлива быть под чьим-то руководством после своего дебюта.
Саар все еще отрицал это. Даже спустя четыре месяца он не смог смириться с тем, что Веспер действительно исчезла. Он больше никогда не говорил об этом с Кэролайн. Это кончится плохо; обычно что-то ломалось, и он устал, очень устал от этого. Каждый день он часами выходил на поиски перед выходом на работу. Он позволил своей внешности ухудшиться, он больше не брился ежедневно, и на его лысой голове выросли седые волосы.
Июнь наступил так же, как и все остальные месяцы. Наступило 10-е число, и зазвонил телефон. Это был неопознанный номер. Он ответил неопределенно, ожидая услышать роботизированный голос телемаркетолога, но, к своему удивлению, прислушался к глубокому русскому голосу с другой стороны и бросил трубку.
— Господин Васька. Нам нужно поговорить. Речь идет о вашей дочери.
