Виктор плохо спал в ту ночь, когда ушел Вуллу. Он лежал в своей клетке, чувствуя, что у него слишком много места для себя, и слушал голоса других заключенных. Они скользили по деревянным рейкам, между прутьями его клетки, храпя, бормоча, пукая и шурша в колючем сене. Виктор дважды пользовался ведром для мочи, всегда оглядываясь взад и вперед в темной комнате, пытаясь увидеть, есть ли в клетках бодрствующие обитатели. Было одно, за что он мог похвалить пленников Юнда; они занимались своими делами, когда кто-то пользовался ведром.
Виктор, которому скучно посреди ночи, решил пересчитать других заключенных, поэтому он тихонько ходил по клетке, считая дремлющие темные тени в других вольерах, и нашёл только девятнадцать. Разве их не было больше сорока, когда он впервые прибыл? За неделю или около того погибло более пятидесяти процентов? Даже тот, кто не был гением в математике, мог видеть, что эти шансы невелики. Суровая реальность этого факта усилила мысли, которые не давали ему уснуть, и он лежал на спине, глядя в потолок, пока дверь не распахнулась и не вошла Понда, крича всем, чтобы они проснулись.
«Большая ночь в Гвозде, бродяги! Боссу нужно, чтобы вы выступили — восполнили убитых и раненых последнего. Он предлагает награды; пора набраться смелости!» Он топал по деревянным доскам и выл, потрясая воздух своими большими мохнатыми кулаками.
— Привет, Понда, — сказал Виктор, когда пушистый, пухлый человек подошел к его клетке. «Можете ли вы сказать мне, как называются ваши люди? Я продолжаю называть тебя человеком-выдрой, потому что в моем мире нет таких людей, как ты.
«Ха, малыш, ты всегда удивляешь меня тем, что выходит из твоего рта. Мои люди — Водкины, и мы самые крутые люди на Фанвате; запомни это!» Он открыл клетку Виктора и сказал: «Теперь иди позавтракай, а затем иди в офис Босса; он хочет поговорить с тобой. Ты знаешь дорогу, да? Ты не потерянный маленький хульди без своих друзей, не так ли?
«Если это шутка, то я ее не понимаю; Я не знаю, что такое, черт возьми, хульдии. Я знаю дорогу, — ответил Виктор, выскальзывая из клетки под большую руку Понды.
— Поторопись, коротышка! Он зарычал ему вслед, и Виктор ускорил шаг, несмотря на попытку хладнокровно уйти. Он взял свою обычную тарелку с помоями и лепешкой и сел один, не обращая внимания на взгляды других заключенных в столовой. Понда, возможно, и поддразнивал его, но Виктор чувствовал отсутствие друзей. Он скучал по Ирелле, но даже когда они мало разговаривали, он находил некоторое утешение в том, что Вуллу слонялся рядом. Он проглотил еду, затем оставил беспорядок и постучал в деревянную дверь кабинета Юнда.
«Войдите!» — проревел голос босса, заставляя вибрировать хлипкую дверь в раме. Виктор открыл ее и вошел в тесное, грязное помещение. Заметив отчетливый запах жира и специй, он взглянул на стол Юнда и увидел большое деревянное блюдо, покрытое застывшими, заплесневелыми остатками еды.
«Босс, вы хотели меня видеть?»
«Правильно, малыш. Теперь у тебя за плечами два боя, и я не забыл своего обещания, данного тебе. Выиграй сегодня, и ты будешь ближе к заключению со мной контракта. У нас невысокие бойцы, и у меня не будет новых «рекрутов» еще на неделю, поэтому я планирую более одного матча для большинства из вас. Поскольку у тебя нулевой уровень, думаю, я смогу перевести тебя на третий или четвертый уровень. Вы готовы к этому? Это твой шанс добиться славы и выиграть у меня контракт».
«Есть ли у меня выбор?» Виктору, по правде говоря, хотелось надрать задницу. Он знал, что думает об этих «Ночах ямы» как о борцовских поединках, по крайней мере, подсознательно, и если бы он замедлился и действительно проанализировал то, что происходит, его энтузиазм был бы меньшим: смерть, кровопролитие и увечья не были такими аппетитными, как пришвартовывание противоборствующий школьный борец.
«Нет. Однако я хотел оценить ваш энтузиазм — возможно, это как-то повлияет на то, в какие бои я вас вовлеку.
«Я просто хочу получить контракт; Мне больше плевать. Соедините меня с засранцем, который убил Иреллу.
«Ха, ты был бы мертв прежде, чем взял в руки оружие. Вы не готовы к такой скорости; он был второго уровня. Кстати, и Ирелла тоже.
«Второй уровень?»
«Да, малыш, выше двадцатого уровня. Ты точно ни черта не знаешь, да? Не волнуйся; Если ты выживешь, у тебя скоро появятся новые соседи по клетке, и ты сможешь задавать им все глупые вопросы, которые захочешь. А теперь уходи отсюда, чтобы я мог разобраться в этом составе». Он взял планшет и помахал им. Виктор повернулся и вышел, направляясь в угол спортзала, где они с Вуллу тренировались последние несколько дней. Здоровяк из Ардени, Зан, уже был там, пробивая деревянную балку, которую любил использовать Вуллу. Виктор проигнорировал его и начал делать небольшие круговые отжимания, скручивания и подтягивания на ближайшей перекладине.
— Твоего папы больше нет здесь, да? — сказал Зан через некоторое время, наблюдая, как Виктор заканчивает подход подтягиваний.
«Пошел ты, чувак». Виктор упал и пошел на следующий круг, пот уже лился из него, пропитывая грязную, вонючую рубашку, которую он носил уже больше недели. Зан фыркнул и повернулся, чтобы ударить по своему столбу, видимо, не желая затягивать дело дальше. Виктора давно не подвергали издевательствам – со времен средней школы, когда он резко вырос и присоединился к борцовской команде восьмого класса. Он знал, что в Вагон Колесе есть люди, которые могут надрать ему задницу без всякой борьбы. Вуллу ясно дал ему это понять, пытаясь помочь ему научиться держать язык за зубами, чтобы он не обидел ни одного из «монстров» в этом месте. Он решил, что лучший способ справиться с такими парнями, как Зан, — это вести себя так, как будто он не напуган, но не делать ничего, что могло бы их разозлить. Зан, казалось, был доволен тем, что проигнорировал его после укола по поводу Вуллу, поэтому он продолжал тренироваться, переходя к тренировкам с оружием, начиная с ножей.
Было не так весело наносить удары и толчки в воздух без Вуллу или Иреллы, которые подбадривали его или даже насмешливо поправляли его форму. Он решил сдать нож и взять копье, когда Понда закричала на всех, чтобы они убрали все снаряжение и выстроились в ряд. Виктор был одним из первых в очереди и наблюдал, как остальные выходили из клетки или столовой; он никогда не видел, чтобы бойцы выглядели более потрепанными, усталыми и упадочными. «Время связываться!» Понда крикнул: «Бои сегодня начнутся раньше». Он и Урт двигались среди них, раздавая ремни и соединяя цепь, затем они двинулись в путь, всего лишь одна колонна из восемнадцати бойцов. Юнда не было видно, но Виктор предположил, что он, вероятно, пошел вперед, чтобы завершить матчи.
Пока они шли окольным путем через город к докам, было светло. Виктор держал голову высоко поднятой, встречая взгляды людей, которые суетились с дороги или открыто осуждали; обычные граждане гордились тем, что смотрели на пленных-борцов свысока. По крайней мере, так казалось Виктору. Он видел много красивых женщин, у Ардени были особенно яркие глаза экзотического цвета, и несколько раз его ловили на том, что они пристально смотрели на них. Выражение отвращения отвело его взгляд, и он почти покраснел, но холодная капля гнева не позволила крови течь по его щекам. Кто, черт возьми, эти красивые люди, чтобы судить его? Он не был преступником и не сделал ничего, что могло бы заслужить такое обращение. Или он это сделал? Его друг Трейси любил много говорить о «карме» — сделал ли он что-нибудь, чтобы заслужить вызов в это место?
Он старался уделять больше внимания типам зданий, мимо которых они прошли в это время. Он увидел множество домов, места, похожие на рестораны, множество магазинов, несколько больших правительственных зданий и, конечно же, все склады возле доков. Когда они приехали, в «Ржавом гвозде» было не так многолюдно, как в прошлый раз. Солнце все еще находилось далеко над восточным горизонтом, поэтому Виктор решил, что с наступлением ночи придет еще больше людей. Понда обошел дорожки, окаймляющие различные ямы, а затем поместил их в огороженную веревками зону возле задней стены. Виктор прислонился спиной к стене, стараясь не смотреть на других заключенных и не разговаривать с ними. В хороший день у него не было настроения связываться с этими парнями, и он чувствовал себя особенно угрюмо.
Он наклонился, закрыв глаза и скрестив руки на груди, пока жужжание в воздухе не стало громче, и атмосфера не пропиталась другой энергией. Когда он открыл глаза, то увидел, что толпа заполнилась, и люди начали уводить бойцов в боксы. Виктор оглядел периферию их зоны ожидания, пытаясь обнаружить Юнда, и, наконец, увидел, как он направляется к бойцам Вагон Колеса.
«Прислушайтесь к своим именам, ребята!» — крикнул он, игнорируя тот факт, что треть его бойцов — женщины. Понда и Урт начали обзывать, но Юнд указал на Виктора и поманил его вперед. «У вас четыре боя. Если ты выиграешь, малыш, я заключу с тобой выгодный контракт, когда мы вернемся. Я знаю, что вас могут беспокоить условия, и я хочу, чтобы вы почувствовали мотивацию и могли рассчитывать на вознаграждение золотого уровня в дополнение к вашему контракту. Звучит неплохо?»
— Э-э, — начал Виктор. Нет, это звучало чертовски нехорошо. Четыре драки за один день? Он пытался от него избавиться? Тем не менее, Виктор знал, что не сможет спорить или изменить мнение этого человека, и он всегда был готов принять вызов. Он не мог не почувствовать параллели между маленькой речью Юнда и тем, что его тренер часто делал перед важными соревнованиями. Он когда-нибудь вел себя так, будто не может победить, когда его тренер разговаривал с ним? Конечно нет. — Да, это звучит чертовски хорошо.
«Вот это дух! Подписывайтесь на меня.» Юнд повернулся и направился к одной из больших ям в центре склада. Когда они подошли к краю второго кольца, Виктор остановился как вкопанный.
— Что это, черт возьми? В центре песчаной ямы расхаживали и шипели на зрителей пятеро серокожих человечков с длинными черными ногтями и жидкими, неоднородными белыми волосами. Они были одеты в лохмотья и размахивали дубинками и ножами, пытаясь запугать толпу. Их тонкие губы оттягивались назад, когда они шипели, обнажая рты, заполненные острыми, неровными рядами зубов.
«Это Йекса, малыш. Твой первый матч.
— Э-э, кто еще пойдет туда со мной? Виктор огляделся, предполагая, что вместе с ним против Йексы будут сражаться другие бойцы низкого уровня.
«Ха, ты сам по себе! Просто с ума сойти — они слабые. Не позволяй им оккупировать тебя! Теперь поднимитесь на край ямы и ждите слова.
«Ты подписал меня на четыре боя, и первый — против пяти чертовых чуваков?» Виктор нахмурился на Юнда, но подошел к краю, глядя на серых маленьких дикарей. Они, казалось, не разговаривали, только шипели и рычали, размахивая оружием.
«Выберите оружие», — сказал гладко выбритый Ардени. В каждой из своих синих рук он держал разное оружие — дубинку и топор. Виктор рефлекторно потянулся за топором; он провел с ним гораздо больше времени, чем с другим оружием, потому что Вуллу предпочитал его другому оружию. Ардени посмотрел на Юнда. «Готовый?» Юнд кивнул, и мужчина крикнул: «Начинайте!» Виктор шагнул вперед и подумал о своей способности Берсерка, используя знания, которые Система вложила в его голову, чтобы активировать ее, посылая волну настроенной на ярость Энергии, хлынувшую из его Ядра в его тело. Его зрение стало темно-багровым, ярость наполнила его разум, и, когда он упал на песок, его спина выгнулась, мышцы заметно содрогнулись, и он заревел, как пещерный человек.
Он приземлился на песок на четвереньках, его рот был открыт в маниакальной ухмылке, в глазах читалось безумие. Топор все еще был у него в руке, и он поднял его перед лицом, изучая лезвие на мгновение, нахмурив брови от ярости. Йексы, в свою очередь, зашипели и как один понеслись по песку к Виктору. Он все еще был чем-то прикован, глядя на топор, когда Йекса обрушился на него, дубинки и ножи колотили и пронзали его плоть.
Образ Иреллы, падающей и дергающейся, когда топор ударил ее по голове, исчез, и Виктор столкнулся со своей реальностью, когда маленькие деревянные дубинки ударили его по черепу, плечам и спине. По меньшей мере два ножа вонзились ему в спину. Кипящий жар наполнил его плоть, и Виктор взревел с ужасной яростью, охватившей его существо, взмахнув топором и вскочив на ноги. Стальное лезвие топора зацепило одного екса за плечо и отрубило ему руку. Виктор взревел и начал валяться с топором, не обращая внимания на приближающиеся к нему дубинки и ножи. Когда маленькие ножи вонзились в него, а екса отдернул их для нового удара, его плоть сжалась, и кровь почти не просочилась. Ушибы клюшек зажили даже тогда, когда екса поднял их для нового удара. Виктор кричал и призывал еще больше Энергии ярости из своего Ядра в мышцы, и он бил топором взад и вперед, пробираясь сквозь маленьких дикарей, как жнец на жатве.
Как только бой начался, он закончился, и от Йексы остались лишь куски. Когда Виктор больше не увидел ближайших врагов, он огляделся вокруг ямы, а когда какое-то лицо вызвало у него ярость, он швырнул в него топор. К счастью для Виктора, за боями наблюдали гораздо более влиятельные люди, чем он сам, и его топор легко удалось перехватить. Он ходил и рычал, видимый пар поднимался от его пропитанной кровью одежды, а затем все закончилось, и он упал на колени, вяло глядя на песок. Он помнил бой, но он был смутным, как обрывки сна. Он оглядел яму, увидел изломанные, расчлененные тела, и его чуть не вырвало, но затем в него начали поступать тонкие струйки желтых частиц Энергии от пяти разных трупов, и тошнота отступила, утомление ушло. Выбираясь из ямы, он отмахнулся от уведомления:
***Поздравляем! Вы достигли уровня базового человека 6. У вас есть 5 очков атрибутов, которые вы можете распределить.***
