Прошло несколько дней в «Вагон-колесе», прежде чем произошло что-то новое или примечательное, способное изменить уныние дней Виктора. Он только что закончил особенно раздражающий этап совершенствования, сумев снова выровнять свое Ядро, когда дверь в главный тренажерный зал распахнулась, и вошел Понда, держа в руках конец цепи, которой они связывали заключенных во время путешествия. . Однако на этот раз его не было рядом, чтобы сковывать Виктора и других бойцов; он представлял ряд новых «талантов». Он шел по проходу, пока поезд людей, следовавших за ним, не вышел за дверь, затем пошел обратно, пересчитывая их на ходу, чтобы захлопнуть дверь. Виктор увидел двенадцать новых бойцов разного возраста – от детей до пожилых людей, размером – от крошечных до огромных.
Понда расстегнула их ремни, велела им снять их, а затем начала проводить их в клетки, знакомя с новыми соседями по комнате. Виктор почувствовал, как его желудок нервно скрутил, когда Понда приблизилась к его клетке с маленькой краснокожей девочкой Шадени. Она была ниже ростом, чем Ирелла, и ей не хватало поджарых, крепких мускулов. Она была похожа на ребенка. «Виктор, это, ну, еще раз, как тебя зовут?»
— Белса, — сказала она тихим голосом, глядя вниз.
— Верно, Белса. Мне нужно, чтобы ты показал ей, как все работает.
— Давай, Понда. Не делай этого со мной».
— Что, убийца?
«Я не могу показать ей, что происходит, не узнав, какая она, а потом я впаду в депрессию, когда она умрет через неделю или около того». Виктор пытался сказать это тихо, но знал, что девушка его услышала. Однако она ничего не сказала, просто смотрела в землю, тихо переступая ногами.
«Извини, малыш, но в твоей клетке достаточно места, и мне нужно, чтобы ты подошел. Если ты не хочешь, чтобы она умерла, научи ее кое-чему». Судя по всему, на этом желание Понды поговорить закончилось, потому что он открыл клетку, подтолкнул Белсу и захлопнул ее за собой. Виктор посмотрел на Белсу, неловко стоящую посреди клетки, и указал на угол, где раньше сидел Вуллу.
«Это твой угол. Спи там. На ней были темно-коричневые кожаные штаны, без обуви и такой же кожаный жилет с синими и зелеными бусинами, нашитыми на передние панели, образующими небольшие зигзагообразные узоры. Она не смотрела на Виктора, но подошла к своему углу, села на колени и, казалось, медитировала или молилась или что-то в этом роде, все еще глядя в угол. «Эй, если ты не слышал, меня зовут Виктор, и мне жаль, если я повел себя как засранец. Я просто не могу хорошо справляться с этим местом, поэтому меня задело, почему они поместили тебя сюда со мной.
— Все в порядке, — сказала она тихо, но больше не двинулась и не произнесла ни слова. Виктор сел и посмотрел на свой статус-лист. Как он и надеялся, повышение уровня своего Ядра дало ему еще сотню очков Энергии.
«Эй, эм, если тебе нужно в ванную, там есть ведро. Я знаю, это отвратительно, но люди спокойно относятся к тому, что не смотрят друг на друга, когда мы этим пользуемся».
«Спасибо.» Она снова заговорила тихо и не подняла глаз. Виктор начал чувствовать себя по-настоящему дерьмово из-за того, как он вел себя, когда она впервые приехала сюда. Она казалась моложе его, и он начал задаваться вопросом, как, черт возьми, она оказалась в этом месте.
— Эм, ты Шадени, да? Внезапно она повернулась, глядя на Виктора ярко-зелеными глазами, которые очень напоминали ему Иреллу. Она в рычании приподняла губы и резко вдохнула.
«Почему ты со мной разговариваешь, мальчик? Я думал, ты хочешь избежать знакомства со мной, прежде чем я умру? Ее голос был резким и резким, и Виктор знал, что он разнесся по другим клеткам, потому что он затих, когда другие настроились услышать драму.
«Что бы ни. Я сказал, что сожалею об этом, но если ты не хочешь говорить, это круто». Он отказался кричать или расстраиваться. Ей было больно, и он знал, каково это, поэтому просто сел и вернулся к совершенствованию. Больше она ничего не сказала, и когда он не смог больше справляться со своей яростью и остановился на ночь, он увидел, как она свернулась клубочком и спит в своем углу. Он постоял, потянулся, а затем лег в своем углу и долго смотрел в потолок, прежде чем заснуть.
«Эй проснись.» Голос вторгся в его сны, и он неуверенно открыл глаза. Белса стояла на коленях возле его головы, и когда она увидела, что его глаза открыты, она наклонилась ближе: «Кто-то дерется там в большой клетке. Похоже, они кого-то убивают!» Сердце Виктора начало колотиться, и он вскочил на ноги, глядя сквозь решетку клетки, пытаясь понять, о чем говорит Белса. Он услышал булькающий звук и влажное «стук».
— Эй, что, черт возьми, там происходит? он звонил.
«Занимайся своими делами, малыш», — сказала темная тень, прислонившаяся к другой камере.
— Это ты, Зан? Да ладно, чувак, ты ведь знаешь, что мы все попадем в ад, если нас поймают на драке.
«Тихо, и никто не попадется; он умирает во сне, вот и все.
«Черт возьми, пендехо! Ребята, вы убиваете одного из новичков?
«Он это предвидел, поверьте мне; а теперь заткнись, пока Понда не услышала твое хныканье.
Виктор прислонился к решетке и повернулся к Белсе. «Я ничего не могу с этим поделать. Вы знаете, на кого они нападают? Она покачала головой. «Ну, если мы не хотим стать мишенью для старых монстров здесь, нам нужно заткнуться». Ее глаза медленно моргнули, затем она кивнула и вернулась в свой угол. Виктор сделал то же самое и порадовался, что больше не слышит никаких звуков из другой камеры. Судя по всему, они закончили свои дела, и он мог объяснить, что для него было бы слишком поздно оказать жертве какую-либо помощь, даже если бы он хотел рискнуть разозлить других бойцов. Он закрыл глаза, и ему показалось, что он только начал погружаться в сон, когда услышал, как хлопнула главная дверь. Он сел, увидел, как дневной свет проникает в клетки сквозь щели в складских досках, и посмотрел, кто вошел. Понда шел по проходу, и он крикнул: «Время еды, выстроитесь в очередь!»
Виктор встал и подтолкнул Белсу ногой. Когда она пошевелилась, откинув черные волосы с лица, он сказал: «Эй, пора нам позавтракать, встаньте позади меня у двери». Он и Белса ждали своей очереди, пока Понда отпустила ближайшие клетки первыми, когда один из парней из загона напротив подбежал к решетке и закричал.
«Понда! Что-то не так с этим парнем. Он не встает!»
«Замолчи! Рано еще кричать. Я проверю это через минуту. Мгновение спустя Понда открыла клетку Виктора, он вывел Белсу и показал ей столовую, радуясь, что его не будет в загоне, когда Понда обнаружит мертвого парня.
«Это место чертовски дикое, Белса», — сказал он, когда они сели за еду. Она не ответила, просто откусила кусок застывшего свиного жира и бобов. — Как ты здесь оказался?
— Итак, теперь ты хочешь со мной познакомиться?
«Собираюсь ли я платить за этот комментарий всю оставшуюся жизнь? Мне очень жаль, ладно? В третий гребаный раз. Она какое-то время смотрела на него, а затем откусила еще один кусочек.
«Ну, меня поймали. Мое племя совершало набег на город в ущелье Спайнкат. Большая часть моей семьи погибла; некоторые из нас выжили, какой-то суд приговорил нас к тюремному заключению, а наши приговоры продали на аукционе».
«Мадре! Кто-нибудь из ваших людей здесь с вами? Он указал на Колесо Повозки.
«Нет, большинство из нас расстались на аукционе».
— Ну, у тебя хреновая сделка. Извини. Я здесь уже пару недель, и больше половины людей, которых я здесь встречал, мертвы. Хотя я надеюсь, что у тебя дела пойдут лучше. Ты вообще умеешь драться? Она фыркнула и кивнула.
«Я Шадени. Я родился с копьем в руке».
«О, ну, это хорошо. Я, ну, ну, первый человек, которого я встретил здесь и который был по-настоящему добр ко мне, был Шадени. Ее звали Ирелла. Что-то в произнесении ее имени вслух вызвало у Виктора слезы в глазах, и он посмотрел вниз, занятый завтраком.
— Откуда ты, Виктор? Она произнесла его имя медленно, словно чувствовала, как оно вылетает из ее рта.
«Ну, какие-то придурки вызвали меня зачем-то из моего мира. Я думаю, что это была ошибка, потому что они, похоже, не были рады меня видеть, а затем продали меня тому парню, который устраивает эти пит-бои». Виктор пожал плечами, доедая лепешку. «Пойдем потренируемся? Это лучшая часть дня, если только ты не любишь валяться на сене и скучать». Она кивнула, и они вышли в тренажерный зал. Поскольку она сказала, что «родилась с копьем», Виктор проверил копье, и они некоторое время тренировались с этим оружием. Белса не была медлительной или слабой, но она не была Иреллой или Вуллу, и Виктор ничему у нее не научился. Тем не менее, было хорошо иметь партнера, с которым можно пройти через формы копья, и они хорошо потренировались, когда дверь кабинета Юнда распахнулась, и здоровенный мужчина из Шадени крикнул Виктору, чтобы он подошел. Виктор передал Белсе свое тренировочное копье и подбежал к Юнду.
«Ребенок!»
«Ага?» — прохрипел он, слегка запыхавшись.
«Сегодня вечером я устроил тебе особенный бой. Частная выставка. У какой-то богатой суки есть вор, которого она хочет наказать. Она наняла Вагон Колесо, чтобы отправить с ним в яму бойца.
«Почему я?»
«Потому что ты того уровня, и я так сказал. Подожди меня здесь минутку, и мы пойдем. Надо взять тренера; ее поместье находится за городом». Виктор кивнул и стоял в своей окровавленной одежде, пот стекал с его волос, и он задавался вопросом, какой странный, невозможный поворот приняла его жизнь. Белса подошла к нему, все еще держа в руках тренировочные копья и вопросительно подняв брови.
«Эм, мне нужно пойти на битву с Боссом. Просто сдайте их, и тогда уже почти пора возвращаться к клеткам. Увидимся позже. Ну, я надеюсь. Виктор ухмыльнулся его мрачному юмору. Белса помахала рукой, решив не отвечать. Он обнаружил, что она была девушкой с явной склонностью говорить как можно меньше.
«Пойдем, малыш!» — сказал Юнд, громко хлопнув дверью. Виктор подождал, пока он пойдет впереди, а затем последовал за ним из Колеса фургона по узкому, заваленному мусором переулку к более оживленной и широкой улице, где Юнд начал искать наемную карету. Как всегда, Виктор был зачарован, наблюдая за людьми и странными животными, которых они использовали в качестве транспорта. Тренер, который в итоге нанял Юнд, представлял собой небольшой блестящий черный ящик, запряженный двумя тварями-птицеящерицами, с водителем, сидящим высоко на пружинистом сиденье.
Виктор мог сказать, что салон кареты когда-то был шикарным, но сиденья с красной обивкой были потертыми, а пол, покрытый ковром, был грязным и пятнистым. Он откинулся на глубокую подушку и уловил отчетливый запах травы, прилипшей к ткани. «Босс, здесь люди курят травку?»
«Сорняк?»
— Знаешь, горшок. Марихуана? Я чувствую его запах в подушках.
«О, конечно, это запрет на цветение. Банбан».
«Ха, конечно пахнет травкой. Это поднимает тебе настроение?»
— Конечно, малыш, но я тебе ничего не получу, так что перестань меня из-за этого доставать. Он достал из какого-то секретного контейнера блокнот и начал листать бумаги, а Виктор откинулся на спинку стула и позволил грохоту тренера убаюкать его. — Вставай, Виктор. Голос Юнда прорвался сквозь его сны, и Виктор сел, быстро моргая. «Были здесь; сделай свое боевое лицо». Виктор чуть не рассмеялся этой идиоме, но фыркнул, потянулся и стал ждать, пока карета остановится. Через мгновение его колеса остановились, и Юнд распахнул дверь, протискиваясь в узкое отверстие. Виктор последовал за ним, и его сразу же охватил свежий прохладный воздух. Больше никакой вони мусора и экскрементов, только свежий, чистый воздух. Виктор никогда не выезжал за пределы Аризоны и никогда не дышал таким прохладным и свежим воздухом. Даже в «Санта-Рите» в воздухе постоянно ощущался привкус пыли.
Он увидел, что стоит на булыжниках, брошенных перед большим белым поместьем или поместьем. Он был построен из каменных блоков и раскинулся на множество различных зданий с высокими остроконечными крышами. Мужчина из Ардени в красно-черной форме ждал их возле двери, и когда они подошли, он коротко взглянул на Юнда, но затем долго смотрел на Виктора, прежде чем наконец объявить: «Он не пойдет».
— О, подумай еще раз, парень, — сказал Юнд, нисколько не поэтапно.
«Простите, сэр Юнд, но он всего лишь первого уровня и выглядит так, будто его протащили через яму склепа».
«Ну, ребята, вы можете подкинуть ему что-нибудь свежее, а что касается его уровня, вам не о чем беспокоиться; он готов к этой задаче».
«Сэр, преступник второго уровня».
«Точно. Не проблема. А теперь идите и отведите моего бойца туда, где он вам нужен. Я найду праздник. Юнд не стал ждать ответа, шагнув прямо к двери и в поместье. Мужчина в форме посмотрел на Виктора с видом поражения, а затем жестом пригласил его следовать за собой.
«Сюда. Нам придется дать вам чистую одежду. Вы понимаете, что сегодня вечером представляете Правосудие Леди. Надеюсь, ты ее не подведешь».
«Справедливость? Что ты имеешь в виду?» Внутри поместье было шикарным, как дома богатых людей в VR. Полы были из гладкого белого камня, стены — из гладкой белой штукатурки, повсюду были произведения искусства, мебель и растения. Откуда у богатых людей столько дерьма, которое можно разложить по домам? Им приходилось постоянно ходить по магазинам или что-то в этом роде.
«Я имею в виду именно это. Вместо того, чтобы отправить этого человека на суд, а затем в тюрьму, она предложила ему испытание в бою. Тот факт, что у вас низкий рейтинг, не сделает ее счастливой. Если вы проиграете, у вашего мастера останется очень недовольный клиент».
— Ну, я тоже не хочу проигрывать, приятель. Кроме того, он не мой хозяин. Они вошли в длинную узкую комнату, вдоль каждой стороны которой стояло несколько кроватей. У каждой кровати стоял сундук в изножье. Были ли это помещения для прислуги или, может быть, солдатские казармы?
«Жди здесь.» Он подошел к большому сундуку в конце комнаты, открыл его и начал рыться внутри. «Белая, черная или красная одежда? Единственные ботинки, которые у меня есть, — черные кожаные». Он бросил к ногам Виктора пару черных туфель, которые выглядели как нечто среднее между ковбойскими и походными ботинками.
— Э-э, я думаю, просто черный.
«Да, он должен лучше всего скрывать пятна. Хотя у них есть небольшие очищающие чары. Он выпрямился и протянул Виктору тяжелую одежду. На ощупь они были почти как джинсовая ткань, но были черными и больше напоминали хлопок. Виктор поднял рубашку и увидел, что на манжетах блестящими черными нитками вышиты крошечные буквы или цифры.
«Эй, они выглядят слишком большими. То же самое и с ботинками.
«Да, дурак, ты думаешь, мы измеряем всех наших слуг и шьем им одежду по индивидуальному заказу? Они идеально подойдут вам после того, как вы с ними сблизитесь».
— Связь с ними?
«Предки! Где они тебя нашли? Наденьте одежду и направьте в нее часть своей Энергии. Они свяжутся с тобой». Он стоял и выжидающе смотрел на Виктора. Виктор пожал плечами и снял с себя потрескавшуюся, испачканную футболку и джинсы, скинул кроссовки и заметил новые дырки на подошвах. Он стоял там в грязных боксерах и дырявых носках.
— Мужик, у тебя случайно нет чистого белья и носков?
«Если Леди услышит об этом…» Мужчина проворчал, но вернулся к сундуку и вернулся с мягким белым нижним бельем и толстыми шерстяными носками. Виктор, не теряя времени, скинул грязное нижнее белье и примерил новое. Они были слишком большими, но он сделал то, что сказал парень, и попытался протолкнуть в них немного Энергии. К его удивлению, они тут же сжались и плотно прилегали к нему. Взволнованный перспективой получить волшебную одежду, он натянул штаны и рубашку, затем надел большие ботинки. Он проделал тот же трюк, направив немного Энергии в одежду и ботинки, и вскоре впервые в жизни стоял в одежде, которая идеально ему сидела. Рубашка имела низкий воротник и лестно облегала грудь и руки. Штаны были настолько похожи на черные джинсы, насколько он мог себе представить, даже с привычными для него карманами. А вот ботинки были самой офигенной вещью. Они чувствовали себя более комфортно, чем любые теннисные мячи, которые у него когда-либо были, плотно облегая его ноги. Подошва выглядела как грубая кожа или дерево, но каким-то образом она идеально смягчала ноги, и он задавался вопросом, есть ли в них какое-то очарование комфорта. Но больше всего ему в них нравилось то, что они были прочными, с металлическим каблуком, который щелкал по мраморному полу при ходьбе.
«Это, конечно, имело огромное значение», — сказал слуга в форме. «Теперь ты выглядишь как человек, который мог бы представлять Справедливость. Пожалуйста, бросьте свою старую одежду в этот желоб».
«Это прачечная?»
«Нет, мусоросжигательный завод». Виктор открыл было рот, чтобы возразить, но потом понял, что если сожгут его старую одежду, то придется оставить ее себе, поэтому он выбросил свои старые вещи в мусоропровод, запоздало осознав, что от жизни на Земле у него ничего не осталось. . — Хорошо, следуй за мной. Сглотнув комок в горле, Виктор отвернулся от желоба и последовал за слугой. Они прошли через несколько коридоров, переходной переход, в другое здание, затем в сад и по другой дорожке, которая выходила на лужайку, освещенную светящимися желтыми шарами и большим костром. Вокруг стояли люди, пили из стаканов и разговаривали, а высокий Гелли с великолепными крыльями, испускавшими искорки света, пел и играл на струнном инструменте.
Ее голос был неземным, а музыка не была похожа ни на что, что Виктор когда-либо слышал, она, казалось, проникала прямо в его разум, вызывая эмоции и воспоминания из отдаленных уголков его жизни. На примитивном уровне он осознавал, что находится под влиянием Energy, и пытался сосредоточить свою волю на том, чтобы выпустить музыку. Музыка не сопротивлялась ему, и вскоре он услышал ее нормально, без неестественного влияния. «Этот певец пытается на меня околдовать, чувак?»
«Энергия усиливает ее песню – это ее умение. Вы легко сможете избежать эффекта, если он вам не нравится. Пойдем, я познакомлю тебя с Леди. Виктор последовал за мужчиной через лужайку к группе женщин Ардени, которые стояли вокруг в облегающих платьях и оценивали друг друга. Парень, который показывал Виктору окрестности, остановился в нескольких футах от него, и Виктор тоже. Они постояли некоторое время, затем одна из женщин, самая высокая, с ярко-желтыми волосами и глазами, посмотрела в их сторону. Слуга, казалось, уловил какой-то сигнал и шагнул вперед, чтобы сказать: «Леди ап’Бреллин, могу ли я представить вашего представителя правосудия». Он махнул рукой, и Виктор подошел и встал рядом с ним. Он понятия не имел, что сказать, поэтому просто откашлялся и кивнул.
«Какой высокий и яркий судья у нас сегодня вечером. Я узнаю это в своей домашней ливрее? Она шагнула вперед и положила руку на грудь Виктора, проведя пальцем по ткани его рубашки.
«Кхм, да, миледи; Я чувствовал, что он более уместно представлял бы тебя в этой одежде».
«Мм да. Очень хорошо, Пел. Ну ты тихий, да? Готовы ли вы вершить правосудие?» Она отвернулась от слуги и посмотрела в лицо Виктора, все еще держа руку на его груди. Он бы солгал, если бы сказал, что ему не нравится, когда здесь лежит ее теплая рука, но он также был немного взволнован, увидев всех остальных людей вокруг и женщин, заметно хихикающих за салфетками или напитками.
«Да. О да, я готов. Поначалу его голос надломился, и он не смог сдержать смущенную ухмылку, которая приоткрыла его губы. Дама тоже улыбнулась и, позволив пальцам в последний раз побарабанить по его груди, отдернула руку и окликнула людей, слоняющихся по лужайке.
«Пришло время суда; наше Правосудие здесь и готово действовать!»
