Слуга в ливрее повел Виктора по другой тропинке через сад к еще одной лужайке, где была вырыта боевая яма и обложена свежей древесиной; в воздухе все еще висел запах опилок и краски. Леди и ее гости приходили по двое и по трое, чтобы найти места у края ямы, а Виктор стоял в стороне, ожидая указаний. Через несколько мгновений появился Юнд с пачкой закусок в салфетке в одной руке и изящным бокалом для вина в другой. Стакан казался комично маленьким в его массивной руке, и Виктор непроизвольно усмехнулся при виде этого.
«Друзья, спасибо, что пришли. Как вы, несомненно, уже знаете, на прошлой неделе моя семья пострадала от оскорбления, которое оставило нас потрясенными и безутешными. Бродяга взял на себя смелость ворваться в наш дом, — она обвела рукой территорию и поместье на заднем плане, — украсть у нас, напасть на нас и даже попытаться лишить мою дочь невиновности. Она остановилась, чтобы толпа ахнула, воскликнула и даже поклялась, угрожая отомстить. «Я обратился с этим вопросом к мировому судье Дорлу; он предостерег от терпения. Он рекомендовал взвешенный и сдержанный ответ. Он говорил о политике и влиянии! Наш представитель юстиции в городе говорил о политике! Моя кровь закипела; Я кипел от ярости; Я злился на тех, кто меня любит, потрясенный своим бессилием. Если бы я только приказал охранникам убить его на месте! Если бы я только заставил его исчезнуть, прежде чем обратиться к властям! Это безумные мысли, которые шептали мне в глубине души. Тогда, дорогой Ларл, нашел решение. Она снова остановилась и указала на высокого, худого мужчину из Ардени, одетого в очень стильный костюм.
«Это верно! Возможно, это архаично и вышло из моды, но суд поединком по-прежнему совершенно законен, независимо от политических связей вашего обидчика!» Он сказал громко, очевидно, повторяя слова, которые он практиковал.
«Именно так!» Леди продолжила: «Это мое право, нет, это право каждого подвергнуть преступника, которого они схватили в своем собственном доме, испытанию боя. Все, что нам нужно, это свидетели, — улыбнулась она и помахала рукой толпе, — чтобы обеспечить честный бой, и желание, — она указала на Виктора, — Защитник Справедливости. Да ведь помощница магистрата Дорла, Лизелл, даже здесь, чтобы засвидетельствовать законность нашего разбирательства. Худая, сурового вида женщина из Шадени, одетая в черный халат и странную квадратную золотую шляпу, напомнившую Виктору сумочку старушки, кивнула толпе, на ее лице не было и намека на эмоции.
С другой стороны ямы вспыхнуло волнение, когда двое слуг в ливрее Леди потащили к яме человека, на котором не было ничего, кроме свободных черных штанов и цепей. Он был ардени, но большим, крупнее многих, кого встречал Шадени Виктор. Он был такого же роста, как Юнд, но не такой тяжелый. Он боролся и сопротивлялся слугам, но они контролировали его с помощью цепей и сумели довести его до края ямы, где они удерживали его, выжидающе глядя на Леди.
— Гвелд ап’Хоррин! Ваше время справедливости уже близко!» — крикнула Леди, указывая на связанного мужчину. Он пристально посмотрел на нее, глаза были прикрыты тяжелыми черными бровями, нахмурившись, а губы отведены в ухмылке. Он начал было отвечать, возможно, чтобы возразить, но Леди закричала: «Посадите его!» Двое слуг толкнули его, и он упал на восемь футов на твердое земляное дно ямы. Затем она обернулась к Виктору: «Твое время близко, судья! Делай свою работу!» Виктор почувствовал большую мясистую руку на своем плече, подталкивающую его к яме, и когда он оглянулся, он увидел, что Юнд пробрался туда. Виктор фыркнул и пошел к яме; без сомнения, Юнд хотел убедиться, что он не сбежит.
«Сука! Девка из меньшего дома! Вы называете это ярмаркой? Я сражаюсь, связанный магическими цепями?» Гвелд кричал, когда Виктор подошел к краю.
«Ваши цепи будут сняты, когда наш Правосудие займет свое место в яме». — сказала леди ап’Бреллин, направляясь к большому деревянному стулу, стоящему на небольшом помосте, чтобы обеспечить ей беспрепятственный обзор ямы. Виктор стоял на краю и смотрел на Леди. Когда она кивнула, он спрыгнул в грязь, глядя на парня, с которым должен был сразиться и убить. Он не был приятным парнем, это точно. Все еще злясь и натягивая цепи, на его лице было уродливое выражение, он рычал и почти шел пеной изо рта, настолько он был взволнован. Его волосы были черными, что было странно для Виктора – у всех Ардени, которых он встречал, были яркие, разноцветные волосы. Разве он не был Ардени? Возможно, расы этого мира смешались?
— Вы готовы, судья? — спросила Леди со своего места. Виктор сжал руки в кулаки и кивнул. «Освободите его цепи!» она кричала кому-то; Виктор понятия не имел, кто именно. Короткая вспышка света и клуб дыма ознаменовали разрушение цепей Гвельда, и здоровяк сжал кулаки, посмотрел на Виктора и ухмыльнулся.
— Значит, у нас нет оружия? — крикнул он толпе, внезапно очаровав. Лицо, покрытое пеной и яростью, исчезло, хотя глаза все еще были затуманены, спрятаны в тенях бровей.
«Справедливость?» Леди вопросительно посмотрела на Виктора. Он не знал, что ответить. Парень был крупнее, чем он был, и, предположительно, гораздо более высокого уровня. Может быть, оружие выровняет игровое поле, а может, Виктора просто убьют быстрее. По мнению Системы, его навыки обращения с оружием были лишь «базовыми» — а что, если этот парень был каким-то экспертом? Он посмотрел на Леди и покачал головой. Она улыбнулась, посмотрела на Гвелда и сказала: «Нет, дорогой головорез. Ты умрешь от голых рук правосудия».
«Эта дама действительно ненавидит тебя, пендехо», — тихо сказал Виктор, начав кружить вокруг более крупного мужчины. Со своей стороны, Гвелд зарычал, потирая руки и глядя на Виктора. Виктор почувствовал прилив чего-то вроде паранойи, и ему стало интересно, какую странную чертову вещь собирается сделать этот парень. Он не хотел давать ему время на что-то дикое, поэтому использовал свою способность Channel Spirit, чтобы начать подпитываемый яростью взмах ногой. Он грациозно скользнул вперед, поднеся левую голень, пульсирующую и пульсирующую раскаленной Энергией, к ногам Гвельда. Гвельд стоял прямо, ни один мускул не напрягся, и Виктор надеялся застать его врасплох. Он добился частичного успеха; Гвельд выругался каким-то словом, которого Виктор раньше не слышал, и развел руки, указывая одной ладонью вниз, в сторону скользящего тела Виктора. Волна холода обрушилась на него, охлаждая настроенную на ярость Энергию в его ноге и чрезвычайно замедляя его движение. Его голень столкнулась с голенью Гвелда и болезненно отскочила.
«Ебать!» Виктор крякнул и попытался откатиться, но ему показалось, что он был в замедленной съемке. Он едва успел опуститься на плечо, когда нога Гвельда врезалась ему в бедро, лишив его равновесия и упав в грязь. Толпа зашипела, и если бы Виктор мог видеть лицо Леди, он бы узнал выражение неуверенности и абстрактного разочарования. Он снова перекатился, почти врезавшись в стену ямы, пытаясь сохранить некоторое расстояние между собой и другим человеком. Он вскочил на ноги, держа руки в защитной позиции перед лицом и шеей, но Гвельд не преследовал его. Он стоял в центре справа, снова концентрируясь на пространстве вокруг своих рук. Виктор увидел, как от них поднимается белый дым или пар, и он уже был готов снова броситься на Гвельда, когда белый кристалл взорвался вокруг рук Гвельда, распространившись по его рукам, груди, голове и вниз по ногам. Через мгновение Виктор столкнулся с человеком, заключенным в дымящиеся кристаллы белого льда. «О, это чушь!»
Едва Виктор закончил свое возражение, как на него напал Гвелд, двигаясь с неотвратимостью джаггернаута; он подошел к Виктору и начал бить его так, будто его руки и кулаки были поршнями в машине. Виктор пытался блокировать удары, но это было похоже на попытку блокировать горящие бревна; где бы он ни касался ледяного панциря Гвельда, его опалили, а когда он приложил достаточно силы к блокам, чтобы фактически остановить удар, он почувствовал, как его плоть разбивается и рвется, и удар глубоко пронзил его кости. Виктор отступил к краю ямы, понимая, что оказался в ней выше головы. Снова. Однако вместо паники или ужаса он начал злиться. Юнд знал, что этот чертов парень был вторым уровнем. Что это за дурацкая способность покрыла его чертовым ледяным льдом? Как он должен был с этим бороться? Должен ли он был попросить оружие? Возможно, проклятый молоток был бы правильным ходом. Все эти мысли проносились в голове Виктора, когда он отступал от джаггернаута.
Другая половина разума Виктора, та часть, которая не извергала череду бессмысленных вопросов и жалоб, отмечала, что Гвелд, возможно, был почти непобедим и способен наносить бесконечные, болезненные удары, но при этом он был предсказуем. Преследуя Виктора, он следовал той же схеме: шаг, удар, шаг, удар-удар, шаг, удар, шаг, удар-удар. Виктор уклонялся от большинства ударов, время от времени мучительно отражая один из них, чтобы Гвелд чувствовал, что он чего-то добивается. Отвернувшись от комбо удар-удар, Виктор направил Энергию в правый кулак, использовал свою способность Суверенной Воли, чтобы накачать свою силу, и шагнул под левый джеб Гвельда, приняв удар в плечо, но нанеся жестокий правый хук в Твердая ледяная грудь Гвелда.
Из ямы раздался громовой треск, когда панцирь Гвелда разлетелся на части, и его отбросило обратно к стене ямы, как будто в него ударил разрушительный шар. Виктор понятия не имел, какие трюки могут быть в запасе у человека старше двадцатого уровня, поэтому он не думал, что было бы разумно ослаблять давление. Вместо этого он впал в ярость; он поднял лицо к ночному небу и взревел, его мышцы содрогнулись, когда в них хлынула настроенная на ярость Энергия, заставив его спину выгнуться. Когда оттенки красного затуманили его зрение, Виктор посмотрел на человека, сидящего среди раскрошенных кусков льда, и ярость наполнила его разум. Вот его враг; вот тот, кто его жег и разбивал. Вот что ему нужно было уничтожить.
Виктор прыгнул на Гвельда, сжав руки в каменные кулаки, и они столкнулись в шквале ударов, взрывов льда, рычания и криков. Гвельд на этом не закончил — он создал куски льда, чтобы блокировать удары, и отправил осколки льда в тело Виктора, вызывая крики ярости и еще более яростные удары руками, ногами и головой. Как только осколки льда пронзили его плоть, тело вытолкнуло их наружу, плоть срослась практически без кровопотери. Самодовольная ухмылка Гвельда давно исчезла; паника смотрела из глубоких впадин его окровавленных глаз.
Виктор чувствовал, как ярость убывает, как ярость в его мышцах начинает остывать, и взревел в отрицании, вытягивая еще больше Энергии из своего Ядра и направляя ее по своим путям. Он смутно осознавал, что его Ядро было скорее мерцающим светом, чем бушующим солнцем, и его Энергия почти иссякла. Тем не менее, его это не волновало; единственное, что имело значение, это то, что Гвельд все еще двигался, все еще пытался сопротивляться. Он водил его от одной стены к другой, нанося удары, хватая, бросая, преследуя. Через некоторое время его мысли вернулись к нему, и он почувствовал, как его руки поднимают что-то тяжелое. Он выполнил это движение, швырнув его об стену, и когда он увидел, как изуродованный труп Гвельда соскользнул в грязь, Виктор отшатнулся назад, в панике оглядываясь по сторонам.
Гости Дамы стояли вокруг ямы. Некоторые держали перед ртом салфетки или носовые платки, в глазах у них был ужас; другие открыто косились взглядами, слова поддержки направили Виктора в сторону. Виктор отшатнулся к центру ямы и посмотрел на Леди. Она сидела в кресле, олицетворение красоты, с идеально уложенными волосами и сложенными на коленях руками, но в ее глазах, в ее ярких желтых глазах Виктор видел отчаяние. Сначала он подумал, что она расстроена его жестокостью. Он определенно был расстроен этим; почему ей не быть? Но затем она заговорила: «Молодец, судья. Друзья, пожалуйста, вернитесь в поместье; ужин будет подан в ближайшее время. Прошу прощения, но мне понадобится несколько минут — я надеялся, что смерть этой свиньи положит мне конец, но я ничего не чувствую». Она постояла и ушла. Некоторые другие дамы последовали за ними, но большинство гостей отошли от ямы, приглушенно или возбужденно обсуждая драку.
— Ну, давай, малыш. Я тебе помогу. Юнд подошел к яме позади Виктора. Виктор протянул руку и взял его за руку, позволив поднять себя на край. «Я знал, что ты сражаешься выше своего ранга, но это было лучше, чем я надеялся. Хорошая работа.» Он похлопал Виктора по плечу и повел его к темной тропинке в саду. «Давайте прогуляемся по усадьбе, чтобы добраться до кареты. Я бы предпочел не ходить по этому дому со всей этой причудливой фигней. Я уже получил свой платеж».
Некоторое время они шли молча, затем Виктор сказал: «Я рад, что он оказался плохим парнем. Юнд, я никогда не хочу драться с кем-то вроде Белсы».
— Прежде всего, малыш, «плохое» относительно. То, что все эти дворяне в этом доме ненавидели этого придурка, не делает его «плохим». Не поймите меня неправильно, возможно, так оно и было, но не верьте людям только потому, что они красивы и чисты. У этой «Леди» на руках много крови, поверьте мне. Юнд протянул руку и положил руку Виктору на плечо, пока они шли. — Во-вторых, Белса — это та новая девушка, которую я купил вчера на аукционе, верно? Виктор кивнул. — Да, ну, я мудак, но я уже знаю тебя, малыш. Я не собираюсь устраивать тебе такой бой. Какая мне польза от того, что тебя убьют из-за того, что ты жалеешь своего противника?» Он потряс Виктора за плечо и продолжил: — А теперь хватит хандрить. Вы одержали здесь впечатляющую победу, а это значит, что я должен вам награду. Я уже приготовил это и для тебя. Подожди; позвольте мне посмотреть здесь. Он прижал руку к одной из своих сумок и на мгновение сосредоточился, пока они шли по садовой дорожке. «Ага!» В его руке появился свернутый лист бумаги с куском красной восковой материи, который удерживал его закрытым. Он передал его Виктору и сказал: «Это общий метод выращивания духовных ядер. Когда мы вернемся, сломайте печать и посмотрите на руны — Система активирует ее, и знания перейдут в вас.
«Серьезно? Мне бы хотелось иметь такие свитки в старшей школе».
«Послушайте, это было довольно дорого — не так много людей интересуются Духовными Ядрами, по крайней мере, не в этой части мира. После того, как вы его изучите и пройдете еще несколько уровней, мне нужно, чтобы вы либо были отмечены, либо начали носить ошейник между боями. Ничего личного, но мне нужно защитить инвестиции».
«Что бы ни. Если мне придется это сделать, я сделаю это, но я бы предпочел не получать метку — она кажется слишком постоянной. Эй, я не получил уровня от этого парня.
«Ваш новый класс, вероятно, потребует больше усилий для повышения уровня. Может быть, в следующий раз или, может быть, теперь, когда у тебя есть руководство по совершенствованию, ты тоже сможешь продвинуться по этому пути». Впереди Виктор увидел свет на кирпичном столбе, указывающий на ворота. Когда они подошли, он увидел, что они вышли из сада перед домом, возле конюшен и ожидающих экипажей. Виктор последовал за Юндом к одному из вагонов, но при их приближении из теней поблизости появилась фигура. Леди ап’Бреллин подошла к ним с небольшим пакетом в руках.
«Я знаю, что вам заплатили, мистер Юнд. Я хотел сделать подарок нашему юному представителю юстиции».
— О, конечно, леди, — сказал Юнд, низко поклонившись и отступив в сторону.
— Прежде чем вы уйдете, сэр, я позабочусь о том, чтобы он полностью завладел вами. Я знаю, насколько беспощаден ваш бизнес. Угодливая улыбка Юнда на мгновение померкла, но затем вернулась, и он с энтузиазмом кивнул, делая еще один шаг назад. Она кивнула и подошла ближе к Виктору, протягивая пакет. Смущаясь своих окровавленных рук, Виктор протянул руку и взял обернутую бумагой коробку. Он был примерно три квадратных дюйма и тяжел, как книга в мягкой обложке.
— Эм, что это? он спросил.
«Открой это.» Она кивнула в сторону коробки, давая понять, что останется рядом, пока он не подчинится. Виктор снял коричневую бумагу, открыв светло-коричневую деревянную коробку. Он поднял крышку, открыв внутреннюю часть, наполненную соломой, на которой лежал темно-фиолетовый фрукт, похожий на сливу. «Этот фрукт продвинет вашу расу. Если вы хотите когда-либо достичь уровня намного выше пятнадцатого, вам понадобится хотя бы одно повышение. За этот фрукт вы получите целых четыре».
«Леди! Это слишком ценно для такого человека, как он! Я не могу себе представить, чтобы ты тратил такой приз!» Юнд шагнул вперед и потянулся к коробке в руках Виктора.
«Сэр! Ты отступишь и позволишь ему съесть этот фрукт! Я заплатил за его услуги за вечер и вознагражу его так, как посчитаю нужным.
«Он мог умереть за один день! Почему такой редкий фрукт? Ты можешь подарить ему ягоду Вирдлы за сотую часть цены!»
— Это последняя вспышка гнева, которую я терплю от вас, мистер Юнд. Она даже не взглянула на него, полагая, что ее слов будет достаточно. Однако они сработали. Юнд отвернулся и начал ходить по небольшому кругу, заметно сжимая рот, чтобы ничего не сказать. «Пойдем, судья. Сядьте в свой тренер и съешьте фрукты. Вам не захочется стоять, когда вас поразит эффект».
«Эм, окей. Спасибо.» Виктор потерял дар речи. Что, черт возьми, вообще означает «продвигать свою расу». Он знал, что эти парни используют слово «раса» иначе, чем люди дома. Когда на самом деле существовали разные виды людей, беспокоиться о цвете чьей-то кожи казалось немного глупым. Он прошел мимо Леди, открыл дверь кареты и забрался на свое сиденье. Он еще раз взглянул на красивое холодное лицо женщины, она кивнула, и он съел фрукт.
