Узкая, тесная лестница вела вверх, каждая ступенька, раздражающе, отличалась по высоте от соседних. Когда Виктор, наконец, выбрался из каменных стен в небольшую квадратную комнату, едва достаточную для того, чтобы в ней стоять, эффект тесноты начал ослаблять его рассудок.
Черный железный рычаг заметно торчал из стены справа от него, и, не видя других вариантов в крошечном пространстве, он потянул за него. С громким, грохотом, контролируемым обрушением стена перед ним рухнула на пол, и открылся более широкий коридор.
«Я узнаю это место, Виктор!» — сказал Горц.
«Хорошо, направь меня обратно к этой чертовой двери-загадке, пожалуйста».
«Вперед семь метров, затем поверните направо».
— Хорошо, — Виктор схватил рукоять Жизнепьющей, держа ее перед собой поперек. Ручка, которую он сделал для нее, была с насечками, синяками и выбоинами, но все еще цела. Тем не менее, он скучал по ее элегантной, жесткой ручке из вишневого дерева и надеялся, что вскоре сможет воздать ей должное. Он последовал инструкциям Горца, сделал еще два поворота и перешагнул через иссохшие тела гулей, которых он и Тейла убили во время первоначального исследования местности. Всего через несколько минут он уже стоял перед дверью-головоломкой бронзового цвета.
Квадратная дыра в полу, через которую он провалился, все еще существовала и широко зияла, словно приглашая его вернуться внутрь, но, что еще более удивительно, дверь-загадка была приоткрыта. «Думаю, этот череп действительно знал, как его открыть. Очень мило с их стороны, что оставили это для меня открытым, — сказал Виктор тихим голосом.
«Я верю, что череп решил, что ты мертв».
«Ага.» Виктор подошел направо от ямы, где только что стояла Тейла, и заглянул в дверь. Он оставил фонарь на несколько футов позади, но через отверстие просочилось достаточно, чтобы открыть странную комнату. Как и дверь, ведущая в нее, комната была круглой. У него был выпуклый потолок, выкрашенный в бледно-голубой цвет, как небо, а по краям были нарисованы фиолетовые горы, чтобы создать иллюзию далекого горизонта. В небе висели два солнца: одно — тлеющий красный шар, а другое — гораздо меньшее и ярко-белое. В центре комнаты стоял каменный стол или алтарь, тоже круглый, а в центре алтаря покоился знакомый желто-белый череп.
В дальнем конце комнаты стояла приоткрытой еще одна круглая дверь. Оранжевый свет и тени мерцали из темного углубления, которое открывалось, но череп Беликота был единственным объектом, который Виктор мог видеть в комнате. Наблюдая за ним, выглянув из-за полуоткрытой двери, он увидел слабое голубое мерцание в его глазницах. Ремни, которые Тейла смастерила для переноски черепа, все еще были застегнуты вокруг черепа, и воспоминание о том, как она сплела кожаные шнуры и аккуратно прикрепила их, вызвало в Викторе приступ горячей ярости, и он схватил руками рукоять Пьющего Жизнь.
Скрежетая зубами, Виктор медленно направил Энергию в Жизнепьющую, заставляя ее жужжать и пульсировать, когда красная аура окружала ее длинный бородатый клинок. Теперь это был его шанс. Он разобьет этот гребаный череп прежде, чем он сможет протестовать или оказать дальнейшее влияние на него или, что еще хуже, на Тейлу. Он будет беспокоиться о том, чтобы найти ее после того, как этот засранец исчезнет из поля зрения.
Виктор использовал Суверенную волю, чтобы повысить свою ловкость, и сгорбился за дверью, буквально вибрируя от желания подпрыгнуть и упасть. Он сделал три быстрых вдоха и прыгнул в дверь. Предвидя визг синих огненных шаров, он кувыркнулся влево, вскочил на ноги и двуручным ударом поднял Жизнепьющего над головой. «Виктор, нет!» Крик Тейлы, казалось, эхом отозвался в его голове, достаточно громкий, чтобы отпугнуть его от атаки. Он нырнул влево, кружась за черепом и ища Тейлу. Он не видел ее и задавался вопросом, не пытался ли Беликот его как-то обмануть. Зарычав, он снова поднял топор. «Виктор? Виктор! Ты все еще здесь?»
«Тейла?» — тихо позвал он, повернувшись и взглянув на полуоткрытую дверь.
«Виктор, я в черепе! Не сломай его!» Голос Тейлы звучал бестелесно, почти эхом сам по себе, когда доходил до него.
«Какого черта?» Виктор перевел взгляд обратно на череп. Нервно облизнув губы, он медленно подвинулся так, чтобы снова увидеть глазницы. Он все еще держал Жизнепьющего наготове, его костяшки пальцев побелели, когда он боролся с желанием разбить череп.
«Слава Предкам; ты жив! Он обманул меня, Виктор!» Голос Тейлы был полон отчаяния, крошечные голубые огоньки в глазницах черепа на мгновение вспыхнули, а затем снова потускнели.
— Он там с тобой? Виктор попытался представить, что могло происходить. Череп каким-то образом поглотил ее? Беликот ее пытал?
«Нет! Он украл мое тело, Виктор! Он поменялся со мной! Я думала, у нас есть контракт, но он обманул меня, — голос Тейлы, казалось, доносился издалека.
«Черт, Тайла! Что я могу сделать? Где он?»
«У меня нет достаточно сил, чтобы долго говорить; он слишком силен, чтобы сражаться, Виктор. Если бы ты убил его, ты бы убил мое тело. Вам придется победить его другим способом. Найдите его филактерию — он упоминал об этом… — Голос Тейлы перешел в шепот, затем исчез, а свет в глазницах черепа потускнел до почти незаметных уколов. Виктор огляделся вокруг, внезапно занервничав из-за того, что на него напали, когда он пытался поговорить с черепом. Однако вокруг него ничего не двигалось, и он осторожно протянул руку и коснулся гладкой, полированной кости.
«Мне очень жаль, Тайла. Мне жаль, что мне потребовалось так много времени, чтобы вернуться сюда, — он нежно похлопал по черепу, и тогда ему пришла в голову идея. Очень медленно он протянул крошечную нить настроенной на вдохновение Энергии через свои пути в череп. Глаза тут же вспыхнули жизнью, теперь скорее белые, чем голубые, и торжествующий смех Тейлы эхом отозвался в его сознании.
«Спасибо, Виктор! О, Предки, это приятно! Ваша Энергия такая хорошая!» Ее голос, эхом отдававшийся в его голове, стал теперь сильнее, а слова – увереннее. «Вы слышали, что я сказал о его филактерии? Он обманом заманил меня в этот череп, но на самом деле заключил контракт на мое обучение. Вот почему он не уничтожил меня после того, как забрал мое тело. Он много разговаривал со мной, пока проводил здесь ритуалы. Он упомянул, что когда-нибудь поможет мне сделать собственную филактерию. Он сказал, что мне предстоит многому научиться и что несколько десятилетий в этом черепе пойдут мне на пользу. О, Виктор, он схватил мою душу и притянул сюда, и я чувствовал себя ребенком, пытающимся бороться со взрослым мужчиной, когда я сопротивлялся!
«Хорошо, Тайла. Теперь ты в порядке; Я понял тебя. Этот засранец когда-нибудь упоминал, где находится эта филактерия? Как это может нам помочь? Я никогда ни о чем не слышал».
«Это то, что он сделал, как… как привязь для его души. Это то, что дает ему возможность перемещать свое сознание. В нем заключено много его силы. Если мы возьмем его под контроль, мы сможем заставить его выйти из моего тела, я в этом уверен».
«Возьми вещь, сразись с парнем в своем теле, понял. Так где же это, черт возьми?
— Беликоту не суждено было быть здесь, Виктор. Он не часть темницы; он путешествовал здесь, пытаясь получить больше знаний о магии смерти. Хозяин этой темницы избил его; только его статус нежити спас его, но его старое тело, несущее филактерию, все еще находится в логове лорда. Я не знаю, где это, но думаю, что это где-то в этом районе».
«Почему ты думаешь, что он еще не пошел и не взял это?»
«Он был напуган! Он сказал, что ему нужно многое подготовить, прежде чем попытаться вернуть его. Он был очень разговорчив после того, как обманул меня, Виктор! Он злорадствовал и злорадствовал, — она рыдала несколько секунд, а затем продолжила, — он все говорил и говорил о том, что он собирается сделать с моим телом.
«Чертово пендехо!» Виктор прорычал: «Хорошо, Тайла, так что мне нужно поторопиться. Пойдем!»
«Виктор, будьте осторожны! Хозяин этого подземелья, должно быть, очень силен, но я не знаю, что это за существо.
— Не волнуйся, — проворчал Виктор, поднимая череп и привязывая шнуры к поясу. «У меня был некоторый опыт убийства нежити с тех пор, как мы в последний раз были вместе».
«Ты кажешься другим; твой голос грохочет. Мне бы хотелось нормально видеть; находиться в этом черепе — все равно, что застрять в крошечной камере из витражного стекла. Все выглядит странно, и я ничего не могу сделать!»
«Держись, чика; Я не позволю этому парню сойти с рук».
«Спасибо, Виктор! Я не могу поверить, что ты жив! Беликот был уверен, что убил тебя.
«Нет, ты же знаешь, что я еще более упрямый». Бестелесный смех Тейлы вызвал улыбку на его губах, и Виктор подошел к дальней двери, приоткрыв ее еще сильнее, чтобы увидеть, что скрывается за ней. Короткий коридор вел в другую круглую комнату, намного меньшую, чем предыдущая. Виктор вошел в него, осматривая беспорядок — разбросанные бумаги, сломанная мебель, груда костей и разбитое стекло доминировали в пространстве, и все это освещалось мерцающей оранжевой жаровней. Коридоры уходили в тень направо и налево. Прежде чем двигаться дальше, Виктор некоторое время порылся в газетах. Он не нашел ничего интересного; почти все они были покрыты каракулями, пятнами или выцарапанными рунами, которые он не узнавал.
Он заметил, что Тейла мысленно затихла, взглянул на череп и увидел, что глаза снова потускнели. Он направил в него еще больше Энергии, и они снова вспыхнули ярко. «Спасибо, Виктор. Я не уверен, на что я трачу Энергию, но когда она угасает, мой разум словно блуждает, и я начинаю мечтать, живя в своих воспоминаниях. Только что я был на пикнике со своей дочкой. О, Предки, почему я это сказал? Виктор, я здесь не свой!»
— Расслабься, все в порядке. Я не сужу. Ладно, мне нужно сосредоточиться, давай найдём этого чертового босса. Виктор, опираясь на интуицию, направился по левому проходу. Он был идентичен всем остальным каменным коридорам в этой области, и он знал, что заблудится, если не будет Горца, который будет вести его.
Он исследовал десятки проходов, тщательно обыскивая найденные двери. Он никогда не сталкивался с врагами более опасными, чем несколько случайных групп гулей и скелетов, и он и Жизнепьющий быстро с ними расправлялись. Не нашел он и никаких ценных сокровищ или подсказок относительно того, где находится «повелитель темницы». Через несколько часов, по настоянию Горца, который начал пятиться назад, Виктор вернулся в круглую комнату и попробовал другой проход.
Он сразу заметил уклон в коридор и более глубокий холод в воздухе. Он двинулся более осторожно, направляя Энергию в Жизнепьющего и мягко подступая к одной из стен, цепляясь за тени, оставив свой свет далеко позади. Проход начал изгибаться, затем склон стал круче, и Виктор обнаружил, что ползет вниз к отверстию, освещенному серебристо-голубым мерцающим светом. Он остановил движение своего светового шара и продолжил продвигаться к большему пространству.
Когда Виктор подошел к концу склона и мог ясно видеть перед собой, он увидел огромную куполообразную комнату, по которой ходил гуманоид, освещенную призрачным серебристо-голубым светом. Фигура держала мерцающий яркий меч, лезвие которого больше напоминало тесак, чем то, как, по мнению Виктора, должно было выглядеть лезвие меча.
Виктор усилил свою ловкость и приготовился использовать Вдохновляющее Присутствие, и, пока Жизнепьющий жужжал и пульсировал от ярости Энергии, он вошел в комнату. Когда фигура повернулась к нему лицом, высоко подняв блестящий, мерцающий меч-тесак, Виктор сказал: — Эй, что случилось?
Если он надеялся на разговор, а не на драку, то быстро разочаровался: призракоподобный гуманоид прыгнул в воздух, преодолев двадцать футов, и рубанул лезвием своего оружия прямо в череп Виктора. Виктор, со своей стороны, не стоял на месте; он метнулся в сторону, полностью уклонившись от призрачного удара, и выбил Жизнепьющую пятном черного металла с серебристым, полосатым краем, и она прорвалась сквозь призрачное существо, когда оно приземлилось. Кусочки светящейся туманной слизи полетели в воздух следом за ней, и фигура издала свой первый звук — плачущий вопль, который пронесся по воздуху и эхом отразился от стен.
Когда звук разнесся по округе и зазвенел в его ушах, Виктор почувствовал, что его руки ослабли, и отшатнулся назад. Он покачал головой, стряхивая снотворный эффект, и применил Вдохновляющее присутствие. Тени отступили, и движения существа казались предсказуемыми, и Виктор рассмеялся при мысли, что он почти уложил Жизнепьющего. «Извини, друг мой, но она хочет пить!» Он снова усмехнулся, кружа вокруг духа, ожидая, пока он совершит еще одну очевидную атаку.
Он не мог разглядеть многих деталей на лице своего противника, но чуть более темная линия его рта нахмурилась, а точки ярко-голубого света, которые были его глазами, засверкали ярче. Он поднял меч и метнулся вправо, направляя клинок вниз и влево, пытаясь разрубить Виктора пополам. Виктор увидел этот прием так, как будто его исполнял паршивый театральный актер, и отступил в сторону, подставив лезвие Жизнепьющего на пути рассекающего оружия. Когда два края встретились, произошла вспышка света, а затем верхняя половина тесака отлетела в воздух, растворившись в мерцающем тумане, прежде чем удариться о землю.
Виктор влил в Жизнепьющего еще больше Энергии ярости, а затем перешел в наступательную ярость, нанося серию диких, казалось бы, ударов, которые оказались слишком быстрыми и слишком своевременными, чтобы фигура духа могла уклониться. С каждым разрезом он отрывал огромные куски его странной желеобразной плоти, а когда он прижал его к стене и съежился, он погрузил Жизнепьющую в изгиб его шеи и позволил ей напиться досыта. Пока она пульсировала и пульсировала, втягивая в свой клинок густые потоки яркой, ртутной Энергии, фигура потускнела и сжалась, и к тому времени, как Жизнепивец смягчился, у его ног осталась лишь лужа слегка мерцающего вещества.
«Хорошая битва, Виктор. Я думаю… на этом черепе трудно разглядеть детали, и мой взгляд продолжает прыгать. Ты привязал меня к своему поясу?
— Да, и спасибо. Виктор улыбнулся, увидев, как над лужей начали образовываться золотые пылинки; они были окрашены в фиолетовый цвет, а это означало, что это существо было более высокого уровня, чем некоторые другие существа-нежить, с которыми он сражался в подземелье, но это не было большой проблемой. Возможно, у него действительно будет шанс противостоять боссу.
Виктор ощутил прилив Энергии, чувствуя подзарядку, и оглядел комнату. Тяжелые двойные двери бронзового цвета стояли закрытыми в дальнем конце комнаты. Тени были глубокими по углам, поэтому он придвинул свой шар настроенного на вдохновение света поближе и пошел вокруг, разгребая груды странного мусора. Опять же, там было множество разбитых стеклянных предметов, порванных бумаг и небольших кусочков поврежденного, погнутого металла. «Как будто раньше здесь было место для крафта, но либо тот парень, с которым я дрался, либо кто-то другой все сломал».
«Может быть, Беликот».
«Но почему?»
— Не знаю, но я слышал, как он крушил вещи в комнате позади того места, где ты меня нашел. Может быть, он не хочет, чтобы другие узнали о том, что он здесь нашел?»
«Разве в подземельях все не меняется? Мол, то, что он уничтожил это дерьмо, значит ли это, что оно так и останется разрушенным?»
«Это зависит от того, как организовано подземелье. Со временем он может восстановиться или полностью измениться, но на это могут уйти годы или десятилетия. Я правда не знаю, Виктор; Я просто предполагаю. Голос Тейлы был тихим и мягким, и он задавался вопросом, как долго она сможет держаться вместе, живя в бестелесном черепе.
«Виктор, я привык к тому, что ты разговариваешь сам с собой, но твой разговор стал очень односторонним, и мне трудно понять, что ты имеешь в виду», — сказал Горц, его жестяной голос эхом отозвался в его голове. Виктор хлопнул себя по лбу.
«Черт, Горз! Мне очень жаль, я должен был сказать тебе, что дух Тейлы находится в черепе. Беликот обманул ее и забрал ее тело».
«Ага, понятно. Она говорила с тобой в твоем уме?
— Верно, тогда возникает вопрос, почему я не спросил тебя ни о чем из этого. Извини, Горз. Кстати, что ты знаешь о филактериях?
«Дай мне подумать», — сказал Горц и на мгновение остановился, — «У меня в памяти есть текст, в котором упоминается использование филактерий в ритуалах по овладению различными состояниями существования нежити».
— Ничего конкретного?
— Боюсь, это не входило в сферу интересов Ривуса, Виктор. В тексте филактерии упоминаются в контексте убийства Лича — вы должны уничтожить филактерию, прежде чем сможете убить физическое воплощение существа».
— Верно, значит, если мы получим филактерию, у нас будет довольно хороший разменный козырь, верно?
— Я бы так подумал, да.
— Спасибо, Горз.
— Виктор, можно мне задать довольно… навязчивый вопрос? Пожалуйста, ответь мне, используя только свой разум».
«Что это такое?»
«Вы не задумывались о том, что Тейла все еще может действовать от имени Беликота? Вы уверены, что она, или он, или они оба не используют вас, чтобы вернуть филактерию в свою пользу?
— Нет, я не думал об этом, Горз! Ебать! Я… наверное, я просто хочу ей доверять.
— Понятно, Виктор, она твой друг. Тем не менее, я бы посоветовал вам быть осторожными; существо, способное создать филактерию и использовать ее для изменения своей природы, скорее всего, будет весьма хитрым и двуличным».
«Ты можешь читать энергетические подписи, Горц. Что ты извлекаешь из черепа?
«Это определенно отличается от того, когда ты впервые столкнулся с этим, Виктор. Я верю, что Тейла внутри, но это не значит, что Беликот не скрывается поблизости.
«Хорошо, спасибо. Я буду держать глаза открытыми». Виктор тяжело вздохнул, желая для разнообразия просто принять все за чистую монету, а затем пошел к бронзовым дверям. Они были большими, каждая достаточно широка, чтобы позволить четырем или пяти людям пройти бок о бок. Как ни странно, с этой стороны они были ограждены тяжелой деревянной балкой с бронзовым наконечником, сидящей сбоку на толстых металлических кронштейнах. Виктор поднял балку и швырнул ее в стену слева от него. Он устал красться, и мысль о том, что Тайла, возможно, все еще обманывает его, привела его в отвратительное настроение. Если что-то скрывалось за этими дверями, то лучше готовьтесь к лицу, полному топора.
Он потянул одну из больших дверей, и она со скрипом открылась, выпустив тяжелый поток застоявшегося холодного воздуха. Каменный пандус вёл от дверей в пыльный каменный коридор. Это было похоже на любые другие каменные коридоры в этой части подземелья, только шире и с высоким потолком. Виктор начал подниматься по рампе, его ловкость возросла, перед ним был Пьющий Жизнь, и он предвкушал все и вся.
Он увидел более широкую часть коридора примерно в двадцати метрах впереди, а когда подошел ближе, то увидел, что более широкий квадратный участок был уставлен стоячими мраморными саркофагами. Когда он вошел в пространство между первыми двумя саркофагами, он не очень удивился, когда крышки упали на него, разбиваясь о камни и обнажая их обитателей — высоких, истощенных трупов, похожих на вурдалаков, со злобными, зубастыми ртами и длинными губами. , черные когти с острыми краями, торчащие из удлиненных пальцев. Словно домино другие саркофаги начали открываться, их крышки рухнули на землю, и, прежде чем он успел это осознать, Виктора окружила толпа из двадцати шипящих и щелкающих гулей.
Эти существа двигались с большей грацией и интеллектом, чем орда, которую он убил в другой части подземелья, и Виктор стиснул челюсти, отступая назад, чтобы не дать им окружить его. Он был расстроен, но не потому, что ему бросила вызов еще одна группа монстров. Его разозлило то, что Горц указал на то, что он не может доверять Тейле, даже в ее, казалось бы, отчаянном состоянии. Он не будет чувствовать к ней ничего хорошего, пока она не вернется в свое тело, а Беликот не умрет – действительно мертв. Чем больше он думал об этом, наблюдая, как существа медленно приближаются к нему, тем больше он злился и обнаруживал, что для разнообразия приятно просто злиться. Он позволил зубам обнажиться и издал низкое рычание, намекающее на красное, убийственное насилие.
Виктор отпустил свое Ядро и наполнил свои пути настроенной на ярость Энергией. Он обнаружил, что, обладая гораздо более мощной волей, он не сразу начал терять контроль над собой, как это произошло еще во времена Колеса Повозки, когда он впервые попытался направить свою Энергию. Нет, он чувствовал ярость и видел красный цвет в своем видении, но он все еще слишком сильно контролировал ситуацию. Он не хотел контролировать ситуацию; он хотел освобождения безумия.
Он снова зарычал, ссутулив широкие плечи, Жизнепивец держал перед ним крест-накрест и использовал Суверенную Волю, чтобы увеличить свою силу. Он заметно раздулся, и глубокий гневный смех начал вырываться из его горла, когда он применил Берсерк. В красной дымке безумия Виктор ликовал, высвобождая сдерживаемую агрессию. Он бросился на стаю высоких злобных упырей, и Жизнепивец вырезал среди существ серебристое пятно красного разрушения.
Спустя некоторое время Виктор пришел в себя. Он сидел на каменном полу, прислонившись спиной к стене между двумя пустыми мраморными гробами. Перед ним лежали куски серых тел гулей, окруженные сумасшедшими россыпями крови и разрушений. Пьющая Жизнь лежала на камне рядом с его ногой, ее рукоять была покрыта шрамами, побита и залита черно-красной кровью, но все еще цела. Он поднял ее и потащил к себе, металл ее топора скрипел по камню. Виктор крякнул, поднимая ее, и его глаза расширились, когда он понял, что она изменилась.
Раньше она была большим топором с длинной бородой, больше, чем можно было бы рубить дерево, но не более того. Теперь она выглядела явно более воинственной, все еще с бородой, все еще не до смешного большого размера, но тяжелее, а ее тупой конец стал больше походить на наконечник молота, чем на заднюю часть топора. Более того, от ее яркого серебряного края, простирающегося назад, блестящие серебристые вены текли, словно постоянный удар молнии, сквозь черный металл.
«Посмотри на себя, красавица! Ты повысил уровень? Топор вибрировал в его руках, и он понял, что она разговаривает с ним. С широкой улыбкой Виктор встал и положил ее себе на плечо. «Не волнуйся, красавица; У меня есть планы дать тебе еще выпить.
Виктор вернулся в центр прохода, наблюдая за своими разрушениями. Вокруг валялись трупы гулей в разной степени расчлененности. Некоторые из них были разбиты на полпути в открытые саркофаги. Некоторые были сложены в кучу, как будто он на какое-то время перестал двигаться, и просто разрубал их на части, когда они настигали его. Устав вдыхать сырую, гнилостную вонь, Виктор отвернулся и снова пошел по коридору. Вскоре он наткнулся на еще одну дверь. Они также были заблокированы с ближней стороны.
Когда он приблизился, Горц мысленно произнес: «Виктор! Я чувствую за этими дверями мощный источник Энергии смерти. Он сильнее даже чемпиона-гуля, с которым ты столкнулся.
