Виктор попытался оседлать Чертополоха, никого не беспокоя, но Норл вышел из входной двери, попивая дымящуюся кружку, и сказал: — Уезжаем до рассвета, а? Кровати такие плохие?
— Нет, у тебя отличное место, Норл. Мне просто не терпится вернуться в лагерь Теллена. Я беспокоюсь о своих друзьях и скучаю по ним». Виктор крякнул, туго застегивая пряжки на седле.
— Понятно, молодой человек. Что о вашем друге? Она останется ненадолго? Норл взглянул в сторону своего дома, как будто видел сквозь стены Тейла, спящего в гостевой комнате.
«Да, она крепко спала, но она знает, что я ухожу, не волнуйся». Виктор застегнул уздечку вокруг ушей Чертополоха и под его шеей. — Я имею в виду, что я не буду с ней сталкиваться, если тебя это беспокоит.
«Нет нет. Но мне было интересно: она потеряла своих близких? Ее деревня была разрушена? Как думаешь, она захочет остаться с нами на какое-то время? Он сделал еще один глоток из кружки и громко вздохнул от удовольствия, причмокнув после глотка.
«Может быть. Ее не обидит, если вы спросите; Я в этом уверен». Виктор шагнул в стремя и взобрался на спину Тистл. — Ну, для меня это все, Норл. Я ухожу. Спасибо за все, и извини, если я тебя разбудил.
«О, ты этого не сделал. Я мало сплю в эти дни. Виктор, кстати, на северной окраине деревни ты найдешь тропу, ведущую прямо на равнину. Норл указал этой кружкой налево от Виктора. — Не был уверен, что ты это знаешь.
«Ну, я этого не сделал! Спасибо, Норл; Я собирался вернуться тем же путем, которым пришел.
«Спасибо, воин. Спасибо. Этот медведь сделал бы с нами то же самое, что и с деревней твоей подруги. Мы в долгу перед вами; Добро пожаловать в мой дом в любое время».
Виктор посмотрел в глаза пожилому человеку и кивнул ему, затем щелкнул языком и повел Чертополоха по деревне. Когда он добрался до тропы и увидел, что она широка и свободна от препятствий, он затолкал видании в кантор и быстро пошел через лес к равнине. Ему нужно было о многом подумать, и он позволил своим мыслям блуждать, пока Тистл делала большую часть работы.
Он думал о времени, проведенном на Духовном Плане с Громовым Укусом, и обо всем, что он узнал о себе. Он чувствовал себя намного лучше по поводу своей новой привязанности теперь, когда ему уже удалось построить конструкцию страха и немного попрактиковаться. Он рассудил, что если бы он улучшил себя, справившись с воспоминаниями, которые заставляли его чувствовать гнев, он бы продолжал делать это, только столкнувшись лицом к лицу со своими страхами.
Виктору было неприятно и трудно признаться в том, что он напуган, вспомнить момент в своей жизни, когда он описывал свои чувства, говоря: «Я был зол», только чтобы по-настоящему проанализировать это и сказать: «Я ударил ушел, потому что боялся, что кто-то снова меня бросит».
Несколько раз, проезжая между высокими, красиво окрашенными деревьями, он обращал взгляд внутрь себя и смотрел на свое Ядро, любуясь тремя сферами настроенной Энергии и тем, как они внешне уравновешивают друг друга. Он чувствовал, что темный, призрачный фиолетовый шар его близости к страху был хорошим контрапунктом его вдохновенной Энергии, в то время как его ярость тлела, готовая добавить грубую силу любому из них. «Интересно, смогу ли я найти способ смешать этот страх с яростью». Он решил, что попросит Горца и Ойналлу поделиться идеями, когда вернется.
Виктор поднял глаза, когда небо начало светлеть, и полюбовался высотой деревьев. Правда, живя в южной Аризоне, он почти не видел леса, но чувствовал, что эти деревья поистине огромны. Они взлетали во много раз выше телефонных столбов, а багажники некоторых из них были шире пикапа его Тио.
«Черт возьми, он больше, чем дом моей абуэлы!» — сказал он Чертополоху, похлопывая видании по грубому красному плечу. Дерево находилось в добрых пятидесяти ярдах от тропы, но его огромный ствол с черной корой был хорошо виден на широкой поляне вокруг него. Виктор полагал, что из-за его кроны небольшим деревьям трудно расти очень близко к нему.
— Давай проверим, — сказал он Чертополоху и направил его с тропы к поляне и лесному великану. Шаги Чертополоха были громкими и единственным шумом в округе: птицы и животные либо стояли на месте, либо убегали. Его большие копыта впились в кучку опавших листьев, и когда он вышел на поляну вокруг дерева, Чертополох заартачился. Даже когда он охотился на «демона», терроризировавшего охотничий отряд Теллена, Тистл не вёл себя напуганным — это было в новинку. — С тобой все в порядке, мальчик?
Видании фыркнул, из его носа шел пар, и топнул передней ногой, но не приблизился к дереву. — Хорошо, — сказал Виктор, выскальзывая из седла. Он стоял рядом с Чертополохом, положив одну руку на его шею, а другую на голову Пьющего Жизнь, и изучал великое дерево.
Это было почти как смотреть на высокое здание, стоящее так близко. Виктор не мог видеть ни одну из сторон ствола, настолько он был огромен. Кора была узловатая и темная, вся черная и серая, а первые ветки начинались не раньше, чем на сотню футов. Однако, глядя на эти ветви, Виктор удивлялся количеству веток, висящих в воздухе над его головой: сотни, нет, тысячи или десятки тысяч ветвей размером с дерево свисали с огромного ствола, их длинные серебристо-голубые иглы, закрывающие небо.
— Подожди здесь, — сказал он Чертополоху и, все еще держа руку на Жизнепьющем, подошел к колоссальному стволу. Он не был уверен, почему ему этого хотелось, но ладонь Виктора почти чесалась от желания положить ее на шершавую кору. Он не имел никакого представления о том, почему Тистл напуган — он чувствовал, что знал бы это, если бы страх щекотал ему затылок. Однако ничего не было; все, что Виктор чувствовал, — это любопытство и желание ощутить огромную жизнь этого дерева под своей рукой.
Подойдя ближе, на несколько футов, Виктор начал ощущать ауру дерева – густую, яркую, жизнь настолько сильную, что она могла погубить более мелкие растения, прежде чем они сделали первые глотки богатого воздуха или почвы. Он протянул руку и медленно, как человек, тянущийся погладить крокодила, приложил ладонь к темной, покрытой мхом коре.
Зрение Виктора потускнело, а затем его разум наполнился серией ярких образов. Он увидел саженец, растущий из плодородной темной почвы, его ствол был гибким и серебристым, и он рос к яркому голубому небу. Он видел, как оно росло более ста, а затем тысячи лет, все больше и больше, простираясь над пологом близлежащего леса, пока не стало небоскребом среди меньших зданий. Все это время его ствол сиял серебристо-белым, а синие иглы с серебристыми кончиками висели над обширной поляной, как массивный красивый зонтик.
Люди, Гелли с мерцающими стрекозьими крыльями, и их двоюродные братья Нагелли днем и ночью посещали дерево, совершая свои странные ритуалы. Потом что-то произошло, небо сдвинулось, звезды сдвинулись, и лес оторвался от своего мира и врезался в новый — пришла Система и объединила планеты. Дерево продолжало процветать, но затем появилось что-то, что ему было незнакомо, темное, скользящее присутствие, которое появилось с мольбой и коснулось коры огромного дерева.
Однако вместо того, чтобы засвидетельствовать свое почтение и уйти, это новое существо начало пробираться в дерево, вдавливаясь в микротрещину, расширяя ее и медленно разлагая плоть дерева, погружаясь в его сердце. Серебристая кора начала трескаться и затвердевать, становясь серой и черной.
Гелли и Нагелли прекратили свои визиты, а растения и деревья поменьше начали отдаляться от своего великого родственника, избегая почвы, испорченной его корнями. На последнем изображении Виктор увидел себя приближающимся и протягивающим руку, чтобы коснуться дерева. Затем его зрение вернулось в норму, и он увидел системное сообщение:
***Монарх Серебряной Коры предложил вам задание: спуститесь к корням великого дерева и уничтожьте порчу, преследовавшую его на протяжении почти двух столетий. Награда: редкое природное сокровище. Принимать? Да нет.***
Виктор сделал паузу, чтобы обдумать происходящее, подавляя свое желание прикоснуться к ответу «да». «Почему я хочу сказать «да», — спросил он у леса, глядя через плечо на Чертополоха, все еще задерживавшегося на краю поляны. «Потому что я искатель приключений?» Виктор изучил его мотивы, убедившись, что он не действовал из-за какого-то скрытого страха, как будто он пытался доказать что-то какому-то призраку, живущему в его воспоминаниях, но он не думал, что это так.
Правда заключалась в том, что, хотя раньше он боялся драк, даже питал страхи по этому поводу и ожиданий, которые люди возлагали на него, его заставляли сражаться так много, что он начинал получать от этого удовольствие, особенно когда никто не смотрел, не было друзей. были на связи — это были только Виктор и дерево, и это казалось правильным.
«Редкое природное сокровище, да?» Он предполагал, что тоже не против получить магические награды. Он принял задание и отступил назад, когда грубая кора рядом с ним громко треснула и раскололась, открыв неровную дыру в огромном стволе. Виктор снял Жизнепьющего с пояса и заглянул в новообразованное дупло дерева и увидел узкий туннель, ведущий вниз через рыхлую почву и темную древесину в глубину под деревом. Виктор бросил Сферу Вдохновения и в ее бело-золотом сиянии шагнул в отверстие.
Туннель, проложенный деревом, был узким, и Виктору пришлось наклониться, чтобы не удариться головой о низкий потолок, но по мере того, как он спускался, он начал расширяться, а стены все больше и больше состояли из твердой темной почвы. . Виктор начал замечать, что он постоянно поворачивает вправо, и понял, что спускается в землю под деревом по спирали. Толстые корни, некоторые размером с его руки, некоторые настолько широкие, что он мог сделать два шага, чтобы пройти по ним, пересекали туннель, всегда возле пола или потолка, оставляя ему место, чтобы пройти.
Пахло сырой, плодородной землей, и Виктор не чувствовал никакого намека на «порчу», которую он должен был найти. Он почувствовал, как его нервы начали успокаиваться, когда он привык к пологому туннелю, освещенному его ярким, мощным светом. Ситуация изменилась, когда он наткнулся на первый скелет: рваная, гнилая одежда прилипла к белым, хрупким костям, а в костлявых пальцах все еще держал ржавый топор.
Виктор опустился на колени, чтобы осмотреть тело, и пришел к выводу, что человек умер давным-давно. Он увидел, что у него были кости, напоминающие человеческие, со множеством острых зубов. «Наверное, Ардени или Шадени. Значит, я не первый, кому ты предложил этот квест, хм? — спросил он у ближайшего корня.
Виктор использовал «Суверенную волю», повышая свою ловкость, а затем использовал «Вдохновляющее присутствие». Если он видел мертвых квесторов, то, вероятно, опасность была рядом, и он хотел быть готовым. Он хотел сохранить свою ярость, поэтому направил немного настроенной на страх Энергии в Жизнепьющую, задаваясь вопросом, будет ли дымчатая, черно-фиолетовая Энергия, которая наполняла ее, столь же эффективной, как и другие его способности.
Наконец, прежде чем ступить дальше в туннель, Виктор использовал «Проявленный дух», призывая своих койотов с помощью Энергии ярости. Его красные, злые товарищи выскочили вперед, рыча и тявкая, и Виктор послал их вперед, расхаживая перед ним, обнюхивая и высматривая тени в поисках неприятностей.
Туннель был ярко освещен его шаром, его светящимися собаками и его вдохновляющим присутствием, и Виктор держал Жизнепьющего наготове, сканируя слева направо, ожидая, пока его койоты предупредят его о чем-нибудь. Они сделали это несколько раз, проходя мимо новых костей и мертвых авантюристов, а затем воздух изменился, и Виктор впервые почувствовал запах разложения. Это напомнило ему битву, пролитые кишки и горячую, медную кровь. Это напомнило ему о гниющих вещах и дерьме, и он почувствовал, как его ярость начала выскальзывать из Ядра в его пути.
— Еще нет, — прошипел он и впервые понял, что это произошло потому, что он испугался. «Черт побери, мне не нужно сейчас заниматься самоанализом!» Он направил свою ярость обратно в свое Ядро и поднял Жизнепьющего, темного и дымящегося фиолетовым дымом. — Готова чем-нибудь поделиться своим страхом, чика? Затем его койоты разразились воем и визгом, лаем и рычанием, и Виктор бросился вперед, его яркий шар следовал за ним.
Он ворвался в огромное открытое пространство, глубокую продолговатую пещеру, окаймленную огромными корнями и уплотненной почвой. Его койоты окружили темную фигуру, цеплявшуюся за массивный пучок корней недалеко от центра помещения. Оно шипело и извивалось, извиваясь вокруг корней, словно многоголовая змея, созданная из тени и гнили. Длинные извивающиеся усики метнулись вперед, хватая его товарищей, и они отпрыгнули назад, тявкая и щелкая.
Виктор не мог понять, на что именно он смотрит, настолько это было окутано тенями. Он направил перед собой свой шар настроенной на вдохновение Энергии, направляя его в сторону темного разложения, и когда он приблизился, он превратился из шара яркого света в мерцающую пылинку, а затем в ничто, погашенное тени. Виктор почувствовал иррациональную ярость из-за разрушения его сферы и немедленно применил «Бесстрашное сияние», сосредоточив заклинание неподвижности возле потолка пещеры, где появился толстый узел корней.
Яркая трещина красно-золотого света вспыхнула на вершине пещеры и осветила извивающуюся массу темных усиков, и, как туман перед утренним солнцем, они испарились. Виктор отпрянул от того, что осталось за ними — бледных, извилистых трубочек плоти, свернувшихся в центре вокруг огромных корней, пульсирующих, когда они пили из дерева. Из центрального узла они расходились веером в десятки длинных извивающихся червеобразных усиков с сосущими, похожими на сфинктеры ртами, окруженными рядами треугольных крючковатых зубов.
Они набросились на койотов Виктора, держа их на расстоянии, и пока он наблюдал, один из них вступил в контакт. Он зацепился своей присоской за бедро койота, поднял его с земли и начал трясти взад и вперед, высасывая из него красную Энергию. Мгновение спустя тявкающий койот рассеялся в облаке красного тумана. Увидев, как его товарищ уничтожен таким образом, что-то воспламенилось в Викторе, и он бросился вперед, следя глазами за множеством извивающихся трубок, рассчитывая по-настоящему вдохновенный взмах Жизнепивца, когда тот прыгнул в бой.
Пять или шесть огромных червей извивались к нему, когда он приближался, и Виктор ухмылялся, уклоняясь от их нескоординированных атак и разрезая не одного, а троих пополам свистящим и щелкающим ударом. Густые сгустки зеленой и желтой жидкости брызнули из разрезанных щупалец, стекали по полу пещеры и на Виктора и шипели там, где попадали на его броню.
Вдруг мысль пронзила его разум; слова формировались в его восприятии без необходимости звука, и он знал, что дерево говорило ему: «Не отсекай корни!» Хотя он не слышал этих слов, они отразились в его сознании, и он понял, что ему нужно избегать прорезания или пропитывания этого массивного центрального корня кислотой.
Как бы близко он ни находился сейчас, Виктор мог видеть, что это действительно были черви, и они могли действовать вместе, но они не были частью одного и того же организма. Его охватило вдохновение, и, уклоняясь от их раскачивающихся и извивающихся движений, он увел Жизнепьющую в ее петлю и применил Берсерка. Его зрение покраснело, но он твердо помнил о необходимости вырвать и разбить этих червей, и он вошел в них, его огромные руки хватали их у корня и выдергивали одного за другим из плоти дерева.
Виктор ревел и кричал, когда черви вонзали зубы в его руки и ноги, даже в шею. Некоторые из них впились в него обоими концами с зубчатыми кольцами, вытягивая его кровь и Энергию. Подавляющее большинство безуспешно вгрызались в его броню, свисая с нее, пока он обходил массивный стержневой корень, вытаскивая червей на свободу и швыряя многих из них с огромной силой в плотно утрамбованную стену пещеры. Вскоре там забилась и извивалась куча ошеломленных, частично разбитых червей, наименее пострадавшие медленно ползли по земле, возвращаясь к Виктору.
Он снова взревел; на этот раз его койоты уловили смысл Виктора, сражаясь с освободившимися червями, таща их обратно к куче и нанося укусы, лишавшие при этом жизненные силы червей. В ярости, усиленной ужасным зудом и сосущими укусами, Виктор начал терять из виду то, что он делал. Он отшатнулся от корней и оставшихся червей и начал реветь, тяжело дыша и задыхаясь от сгустков крови и слюны в горле.
Почему он так устал? Что это был за ужасный зуд? Он начал выдергивать из себя червей, и, когда он увидел их, его ярость достигла новых высот — он буквально парился от нее. Виктор поднял руки вверх и наружу, посмотрел на потолок пещеры и закричал с такой ужасной яростью, что это оглушило бы стороннего наблюдателя. Он выгнул спину и всем своим существом снова закричал, заливая свои пути остатками своей ярости. Черви, прилипшие к его плоти, разорвались на части, разорванные силой его ярости.
Освободившись от ярости, но очистившись от паразитов, Виктор оглядел пещеру, задыхаясь от усилия. Земля возле него была пропитана зеленым и желтым ихором, усеяна измельченной плотью червей. Его койоты собрали кучу червей возле одной из стен пещеры, кусая и разрывая их, пока они пытались отделиться от шара.
Отважных клыков, казалось, лишь слегка беспокоила кислая сукровица, выделяемая при каждом их укусе, и Виктор чувствовал, что они могут сдержать эту извивающуюся массу возле стены. Наконец, в центре пещеры около дюжины толстых и длинных червей все еще цеплялись за огромный стержневой корень дерева.
Виктор снова стянул Жизнепьющего с пояса и направился к корню. Подойдя ближе, он применил Проект «Дух», и волна черно-фиолетовой Энергии хлынула из него, заливая червей проявленным страхом.
В прошлом, когда он использовал Проект «Дух» и направлял болезненное, извращенное вдохновение на своих врагов, он вселял сомнение в их сердца. Это было нечто гораздо более интуитивное: на фундаментальном уровне Виктор знал, что он только что наводнил этих червей воплощением ужаса, и какой-то первобытный инстинкт в их паразитическом мозгу заставил их запаниковать.
Каждая длинная, толстая трубка зубастой плоти выпустила огромный корень и начала судорожно хлопать по полу пещеры в сторону от Виктора. Он засмеялся и бросился за ними, разрезая их на куски испорченной кислотной плоти с помощью «Пьющего жизнь». Она пронеслась по дуге и по воздуху, и по плоти, не замедляясь, прорезая их. Кислая кровь, казалось, ее совсем не беспокоила, и Виктор видел, как ее серебристые вены пульсировали и пульсировали от Энергии, которую она извлекала из каждого отрубленного червя. «Черт возьми, да! Бегите, ублюдки!» Виктор засмеялся, разрубая их на куски, пока они отступали.
Когда последний из убегающих червей был измельчен, Виктор вернулся к куче, над которой работали его Койоты, и увидел, что у него осталось всего два осажденных товарища. Большинство червей были мертвы, разорваны и разорваны, но некоторые все еще пытались пробраться обратно к корню, и Виктор бросился вперед, помогая своим койотам прикончить их. Когда последний из них лежал, дергаясь, у его ног, Виктор встал и, тяжело дыша, выл о своей победе, смеясь, когда к нему присоединились два его койота.
Воздух был зловонный, а глаза щипало от паров кислоты в почве, поэтому Виктор пошел обратно к туннелю, ведущему от пещеры. Именно тогда он увидел тысячи золотых частиц Энергии, которые начали формироваться на полу пещеры, и приготовился к удару.
Несколько мгновений спустя Виктор увидел, как пылинки слились воедино, а затем устремились к нему, и эффект заворожил его. Его боли и зудящие струпья исчезли, а его Ядро мгновенно перезарядилось. Виктор снова завыл, и двое его товарищей, упорно цеплявшиеся за этот план существования, снова присоединились к нему, их высокие, визжащие голоса смешивались с его более глубоким, безумным звуком.
***Поздравляем! Вы выполнили задание: спуститесь к корням великого дерева и устраните порчу, преследующую его почти два столетия. Подойдите к стержню Короля Серебряной Коры, чтобы получить награду.***
Когда Виктор смахнул сообщение, он заметил, что воздух стал более чистым — он больше не чувствовал такого сильного запаха порчи, и его глаза не горели. Оглянувшись вокруг, он увидел сотни крошечных корней, торчащих из уплотненной почвы, обхватывающих кусочки разорванной плоти червей и утаскивающих их под землю.
Он повернулся к массивному узлу корней в центре пещеры, обрадованный тем, что здесь не так темно, как раньше. Неровные отверстия, в которых прятались черви, уже зажили, и мякоть корня стала светлее; Виктору показалось, что он увидел мерцание золотой Энергии, пульсирующей сквозь него, но это могло быть игрой света — его Бесстрашное Сияние все еще сияло в центре пещеры. Подойдя к нему, Виктор увидел, как земля сдвинулась, а затем отчетливо синий корень вырвался из почвы и свернулся, образовав своего рода таз.
И снова его разум наполнил беззвучный голос, на этот раз не кричащий, а ясный, почти успокаивающий: «Сок моего сердца, герой. За тебя или твоего спутника пить можно только одному. На его глазах свернутая синяя корневая чаша наполнилась мерцающей серебристой жидкостью. Даже на расстоянии нескольких футов Виктор чувствовал Энергию внутри этого сока, и его тело жаждало ее, как человек, увидевший пиццу после десятидневного голодания.
— Я или мой спутник? Сначала Виктор подумал, что дерево имело в виду его койотов, но, оглядевшись, понял, что они исчезли. Потом щелкнуло — это означало «Пьющий жизнь». «О Конечно. Ты определенно встала, Чика. Даже не сомневайся, — сказал он, высвобождая топор из-за пояса. Он склонился над свернутым корнем и очень осторожно окунул ее лезвие в сок. Она пульсировала и вибрировала в его руке, а затем он увидел, как густая жидкость начала медленно стекать, и понял, что она ее пьет.
Пьющая Жизнь уже вернула себе две длинные серебристые вены, но теперь они утолщались, разветвлялись и расходились по темному металлу. Виктор почувствовал, как у него заболели щеки, и понял, что широко улыбается, его глаза наполняются слезами, когда он наблюдает, как Жизнепьющий не только восстанавливается, но и продвигается дальше. Ее топор пульсировал серебристым светом, и когда он погас, он увидел, что сок исчез, но она сияла, ее Серебряный край Сердца и вены светились изнутри, лишь медленно возвращаясь к своему обычному блеску.
Виктор встал и поднял Жизнепьющую, и она почему-то почувствовала себя по-другому. Когда он двигал ее, казалось, что она движется вместе с ним, как разница между подъемом человека без сознания и помощью кому-то встать. — Ты здесь, красавица? — спросил он, задаваясь вопросом, стоит ли ему снова коснуться головой ее металла.
Он почувствовал, как топор так быстро завибрировал в его руке, что практически загудел. Он поднял ее, глядя в яркие серебристые вены, и тут услышал ее голос, бесспорно женский, богатый, как хрусталь, звенящий над спокойными водами: — Я здесь, Виктор. С этими простыми словами поток эмоций хлынул в него через живую ручку Жизнепьющего — любовь, гордость, удовлетворение. Она знала, что может рассчитывать на то, что он восстановит ее, и чрезвычайно гордилась им и собой за то, что они были правы.
«Вот и все. Вот и все, — сказал он, поднимая ее и кладя себе на плечо. Виктор, все еще сияя от уха до уха, повернулся и начал свой путь из дерева, удивляясь своей удаче. Наткнулся ли он на что-то редкое и невероятно случайное, или этот мир просто полон возможностей, готовых воспользоваться предприимчивым искателем приключений?
