Когда Виктор вернулся в свою готовую комнату, он увидел на скамейке еще одну черную коробку с серебряной лентой. Рядом с коробкой стоял серебряный поднос, а на подносе лежало несколько предметов: хрустальный кувшин, наполненный чем-то похожим на ледяную воду, пустой хрустальный кубок и сложенная льняная салфетка, на которой лежал разрезанный пополам бутерброд, который выглядел, судя по всему, мир, как будто он был начинен пастрами и сыром.
— Круто, — сказал он, ставя Жизнепьющего на землю и дергая за бантик коробки. Как и прежде, он отпал, растворившись в блестящих, звенящих пылинках. Однако взгляд Виктора не привлек маленький фейерверк; они остановились на его окровавленной руке. Его костяшки пальцев были бы чем-то одним, но тыльная сторона его рук, ногти, пространство между пальцами — все они были покрыты густой засохшей кровью.
Он вытянул руки перед лицом и сжал их в кулаки. Они совсем не болели, что его удивило. В прежней жизни, если бы он бил человека по лицу до тех пор, пока тот не начал рассыпаться, его кулакам потребовалась бы медицинская помощь. «Наверное», — поправился он, никогда не делая ничего подобного, когда жил на Земле.
Вся драка казалась ему какой-то туманной; он так ярко представлял себя сражающимся, так тщательно визуализировал свои действия, что, когда он выполнял их в реальности, это казалось почти очередным повторением его стратегии. Тем не менее, он помнил ощущение, как бровь Харфа наконец треснула под его натиском и обрушилась с влажным хрустом — именно это наконец охладило бешеную атаку Виктора, вернуло его в себя настолько, чтобы встать и поглотить Энергию, исходящую от трупа, который он избивал.
Он думал, что ему должно быть стыдно или виновато, но он этого не почувствовал. Харф продемонстрировал свою порочность. Виктор знал, что внутри него живет убийца, что он больше не просто ребенок из Аризоны. Он мог провести свою жизнь, ненавидя себя, или он мог принять ту часть своего духа, ту часть, которая любила сражаться, наслаждалась боем и без колебаний разбивала череп того, кто этого хотел.
— Он этого ожидал? — спросил Виктор, снова сгибая окровавленные руки. «Я судья?» Он смиренно покачал головой, взял кувшин, поднес его ко рту и выпил половину воды несколькими глубокими глотками. Оно было ледяным, чистым и вкуснее всего, что он пробовал за долгое время. Вытянув шею до тех пор, пока она не лопнула, он вздохнул от удовольствия. Затем он опрокинул кувшин на сложенную левую ладонь, поставил его на место и быстро потер руки.
Он вытащил льняную салфетку из-под сэндвича и потер свое тело, наконец уронив полотенце, теперь уже розовое, на скамейку. Его руки не были чистыми, но они больше не были грязными, и он чувствовал, что это хорошее представление о нем самом и его действиях. Он не был блестящим рыцарем справедливости, но и плохим парнем он тоже не был. Пожав плечами, он взял сэндвич и проглотил его несколькими огромными кусочками.
На вкус он не был похож на пастрами и сыр, но определенно имел дымный привкус солонины, а хлеб был восхитительным. Корочка имела достаточную твердость, а середина была жевательной с отчетливо зернистым вкусом. Каким бы ни был соус, Виктору хотелось бы иметь рецепт — сливочный с легкой остротой, он прекрасно дополнял мясо и добавлял необходимый уровень влаги, чтобы сделать укус приятным на вкус.
Чувствуя себя чертовски хорошо, с приятно удовлетворенным желудком, Виктор снял крышку коробки. Как и раньше, в черном бархатном салоне лежала карточка для заметок рядом с блестящей платиновой монетой, такой же, как та, которую он получил раньше. Однако на этот раз монета была не одна. Рядом с ней лежала банка размером с банку из-под газировки, закупоренная огромной пробкой, и когда Виктор прочитал карточку, он вспомнил список призов, который он видел, когда впервые зарегистрировался: это был желчный пузырь склепа-дракена. что бы это ни было.
Записная карточка напомнила ему, что алхимик должен был смешать ее, чтобы «навсегда повысить его силу и жизненные силы». Виктор был совершенно уверен, что банка сделана из хрусталя, и когда он поднял ее, чтобы посмотреть на иссохший, высохший кусок темно-серой плоти, он сморщил нос и сказал: «Не очень привлекательно. Надеюсь, я смогу найти алхимика, который превратит тебя в нечто более вкусное. Он положил банку обратно в коробку, закрыл ее и поставил на сундук рядом со своим призом в первом раунде.
Когда Виктор вышел в общую комнату для подготовки, его встретила совсем другая сцена, чем та, что была после его первого раунда; присутствовали только Санима и Ронно. Ронно сидел на центральной скамейке, а Санима прислонилась к глухому камню на месте иллюминатора. Она посмотрела на него, шире открыла глаза, как бы удивившись, и кивнула: «Поздравляю».
Виктор оглядел почти пустую комнату, а затем снова перевел взгляд на нее: «Что случилось со иллюминатором?»
«Они не хотят, чтобы мы знали слишком много друг о друге перед финальными боями. Мы, — она указала на Ронно, — не знали, что ты победил Харфа, пока ты не вышел из своей готовой комнаты.
«Вы не видели, чтобы кто-нибудь принес мне мой приз или закуску?» Виктор указал большим пальцем обратно в свою комнату.
«Нет; у стюарда боя и его сотрудников есть другие способы войти в готовые помещения».
Виктор кивнул, затем перевел взгляд на Ронно. Ему хотелось сказать ему, что он сожалеет о своей сестре, но знал, что это прозвучит глупо, и Виктор не мог себе представить, что здоровяку нужны какие-то банальности от виртуального незнакомца. Вместо этого он сказал: «Удачи в боях». Затем он повернулся и вернулся в свою готовую комнату, закрыв за собой дверь.
Он чувствовал, что нет смысла общаться с другими бойцами, если он не сможет наблюдать за их выступлениями; Виктор знал, что это бессердечно, но он не хотел с ними разговаривать, не хотел очеловечивать их дальше — они были его противниками, и он не мог позволить себе больше сомнений. «Сомнения приводят к колебаниям, а колебания приводят к тому, что меня убивают». Он взглянул на скамейку, увидел, что серебряного подноса и грязной салфетки уже нет, и подошел к ней, вытянувшись на спине и сложив руки под головой вместо подушки.
Он прислонил Жизнепьющую к скамейке, и ее красивая рукоятка из темного дерева торчала рядом с его бедром. Глядя на него, Виктор увидел, как крошечные точки света, обычно скрытые в глубине леса, начали мерцать и кружиться, и он сказал: «Вы хвастаетесь, прециоза?
?» Он взял топор и поднял его, постоянно поражаясь тому, как малейшее движение его запястья или руки могло сдвинуть ее с места, как будто она ждала указания его тела, чтобы показать ей, чего он хочет.
— Ты хорошо выглядишь, — сказал он, отметив, что серебристые вены Серебра Сердца утолщались возле ее блестящего края и что они тянулись сквозь темный металл с большим количеством вилок и ветвей, чем он помнил, когда последний раз смотрел на нее. «Что произойдет, когда Сердца Сердца станет больше, чем . . . каброн!
— сказал он, постукивая кулаком по лбу. «Я не могу вспомнить, что этот парень сказал о твоем другом металле».
Топор гудел, легкий, как кусок пробкового дерева, в его руках, и он знал, что ей все равно. Улыбаясь, он положил Жизнепьющего себе на грудь и закрыл глаза. Если Виктор не мог наблюдать за боями и оставался без какой-либо компании, кроме топора, он был полон решимости продолжать визуализировать свои победы. Он знал одно: если Криста выиграет бой в этом раунде, она станет его следующим противником, и он чувствовал, что она была единственным бойцом, который определенно хотел его убить. Зная это, Виктор решил, что ему следует начать думать, как вернуть долг.
— Итак, — пробормотал он в потолок, — она любит использовать копье и кажется очень быстрой. Койоты? Она могла бы проигнорировать их и нанести удар мне в сердце, как тот парень. . ». Некоторое время он думал об этом, пытаясь придумать, какие навыки и заклинания лучше всего использовать, а затем вздрогнул и сел: «Я повысил уровень!» Он подтянул свои очки атрибутов:
Сила:
135
Жизнеспособность:
150
Ловкость:
40
Ловкость:
63
Интеллект:
32
Воля:
333
«Итак, с помощью Суверенной Воли я теперь могу прокачать свои физические характеристики более чем на сотню». Он вел себя так, будто разговаривал с Жизнепьющим, но знал, что говорит вслух, чтобы помочь себе подумать. «Моя ловкость становится чертовски низкой. Если я повышу ловкость, все мои физические характеристики поднимутся выше ста, за исключением ловкости. Разве Горц или Лам — кто-то — не объяснил, что моя способность корректировать свое оружие пострадает, если моя ловкость будет слишком сильно перевешиваться моей силой или ловкостью?»
— Но, с другой стороны, — он взял Жизнепьющую, нежно провел большим пальцем по прохладному блестящему металлу одной из ее вен и продолжил: — Тес сказала продолжать работать над моей волей, а она — щепотка.
Дракон.» На самом деле, рассуждал Виктор, у него есть восемь очков, которые он может потратить, и с помощью этих восьми очков он может поднять свою жалкую ловкость до немного менее пустякового уровня или же поднять свою эпическую характеристику воли и сделать ее еще более эпической. «Лучше выделиться чем-то потрясающим, чем пытаться быть посредственным во всем», — сказал он, применяя свои свободные баллы к воле.
«Ну, дело сделано. А что там с моим новым заклинанием? Я могу «подарить получателю часть своей силы и воли». Он задумался на минуту, глядя на Жизнепьющего и качая головой. — Не буду на тебе экспериментировать, красавица. Давайте посмотрим здесь». Он посмотрел на свою грудь и привлекательный, но не особенный бронзовый нагрудник. На нем были брызги крови, сухой и ржавого цвета.
— А что насчет этого куска дерьма? Виктор прижал руку к прохладному металлу и сосредоточился, активируя свою новую схему заклинаний. Когда оно сформировалось на его пути, он направил туда настроенную на вдохновение Энергию, и заклинание завершилось, сверкнув по его путям, через его руку и в металл его доспехов. Когда заклинание вышло из него, он почувствовал холод в своем Ядре и общее недомогание, которое охватило его, а затем, казалось, исчезло.
Нагрудник вспыхнул бело-золотым светом, и Виктор почувствовал, как он стал тяжелее, плотнее и, казалось, гудел потенциалом так сильно, что он начал чувствовать нервозность, как будто хотел броситься в бой. Когда он посмотрел на свои доспехи, казалось, что они сияют внутренним светом.
— Ага, — сказал Виктор, задаваясь вопросом, что заклинание делает с нагрудником. Он постучал по нему костяшками пальцев, и они отскочили от металла, как будто он ударился о наэлектризованный пластик, а не бронзу. «Странный . . ». Виктор назвал свои атрибуты в поисках отличий:
Энергетическая близость:
3.1, Страх 9.4, Ярость 9.1, Вдохновение 7.4
Энергия:
3062/3062 (3402)
Сила:
135
Жизнеспособность:
150
Ловкость:
40
Ловкость:
63
Интеллект:
32
Воля:
307 (341)
Глядя на цифры в скобках, Виктор понял, что потерял десять процентов своей воли и десять процентов максимальной Энергии. «Так . . . значит, часть моего духа теперь в этом нагруднике?» Он заглянул в свое Ядро и пути, увидел привязь, соединявшую его с доспехами, и понял, что может прекратить заклинание мыслью. «По крайней мере, это не навсегда. Но стоит ли оно того?»
Виктор резко встал, поставил Жизнепьющего на землю и начал ослаблять ремни, удерживающие нагрудник на его теле. Сняв его и положив на скамейку, он взял Жизнепьющего и сказал: «Хорошо, красавица, пожалуйста, не опорожняй этот нагрудник; просто попытайся причинить ему боль». Топор завибрировал в его руках, и с усмешкой Виктор высоко поднял ее и опустил на нагрудник, целясь в центр и используя лишь часть своей силы.
Глаза Виктора почти вылезли из орбит, когда призрачный кулак, сверкая ярко-белой Энергией, вытянулся из нагрудника и попытался отбросить Жизнепьющего в сторону. Однако она не была старым топором и боролась с выбросом духовной Энергии. Тем не менее, инерция удара Виктора была разрушена, и топор оторвался от металла, оставив только блестящую зазубренную царапину, когда она скользнула в сторону. «Вот это чертовски круто!»
Виктор быстро закрепил нагрудник на месте, а затем задумался о том, чтобы попытаться наложить заклинание на другие части своей брони. Однако он отказался от этого: если бы он сделал это, десять процентов его воли и энергии на каждое заклинание обнаружили бы, что он довольно быстро иссякнет.
Он посмотрел на Жизнепьющую и снова подумал о том, чтобы опробовать это на ней, но покачал головой; что-то внутри его предостерегало его от этого, по крайней мере, до тех пор, пока он не смог спросить кого-нибудь, что может случиться. У нее был собственный дух; что произойдет, если он положит туда свою, хотя бы часть? «Может быть, все будет в порядке; заклинание говорит, что оно действует и на людей. . ». Он долго колебался, и в конце концов решение было принято за него, когда решетка начала подниматься.
— Может быть, в следующий раз, — сказал Виктор, поднимая Жизнепьющего и идя по туннелю, его нагрудник мягко мерцал в сумрачном свете. Когда он вышел в шум толпы и яркое солнце, находившееся уже более чем на полпути к зениту, он был удивлен, увидев, что Криста уже ждет его. Аплодисменты толпы усилились, когда она вышла на песок, а диктор выл свою приветственную преамбулу с – что должно было быть – вынужденным ликованием.
«Это Виктор! Безумный сокрушитель Харфа Грозного! Сможет ли Криста, Хозяйка Копья, победить этого дикаря? Какая битва ждет! Надеюсь, никто из вас не слишком брезглив, потому что эти двое уже продемонстрировали свою готовность лишить своих врагов самых жизненно важных жидкостей!»
Виктор продолжал идти к Кристе. Когда он приблизился к центру арены, он применил Суверенную волю, чтобы повысить свою ловкость, и перед его глазами вспыхнуло системное сообщение, сопровождаемое небольшим количеством маленьких золотых частиц Энергии, которые быстро хлынули в него.
«Ой! Не повезло Кристе! Похоже, инопланетянин только что улучшил один из своих навыков!»
***Поздравляем! Вы изучили заклинание: Суверенная Воля – Продвинутый уровень.***
***Суверенная воля — продвинутый уровень: в ходе концентрации вы можете применить до 33% вашей общей воли к любым двум вашим физическим атрибутам.***
— Черт возьми, — сказал Виктор, ухмыляясь, вытирая уведомление. Таким образом, он получил более ста очков к одной из своих физических характеристик. Пока диктор продолжал бормотать, он повторил заклинание, сосредоточившись на повышении своей ловкости и живучести, и почувствовал, как его тело отреагировало. Он был более ловким, более выносливым и чувствовал себя на миллион чертовых баксов. Он гибко начал кружить вокруг Кристы, слегка согнув колени, Жизнепивец держал перед ним, и на лице появилась безумная ухмылка.
Криста, со своей стороны, не выглядела счастливой. Она держала копье острием вперед, на расстоянии четырех или пяти футов древка между ней и Виктором, а остальные торчали позади нее. Ее длинные, пушистые уши были отведены назад, прижаты к черепу, и она сосредоточенно нахмурилась, глаза сузились, когда она противодействовала его движению, кружась в противоположном направлении.
«Посмотрите на этих двоих!» — взревел диктор: «Так хочется друг друга наброситься! Кто победит? Кто-нибудь знает? Даже Военачальник наклонился вперед на своем троне! Кто-нибудь видел такой захватывающий турнир низкого уровня? Мог ли кто-нибудь поверить, что в нем примет участие столько великих талантов? Просто думай! Ни один из этих двух гладиаторов даже не имеет шансов на победу! Делайте ставки и приготовьтесь к эпическому бою! Вас ждет еще больше волнения: Джаст и Санима собираются сражаться за этих двух собак! Обязательно оставайся здесь, когда пыль осядет!»
«Готовьтесь, бойцы!» — взревел диктор, и Виктор принял слова близко к сердцу, заканчивая подготовительные заклинания. Он повысил свою остроту и готовность с помощью «Вдохновляющего присутствия», затем применил «Дух канала», заставив себя и Жизнепьющего вспыхнуть красной, настроенной на ярость Энергией. Наконец, он построил свою схему заклинаний для «Проявленного духа», подготавливая своих койотов, основанных на страхе, к появлению.
Все это время Виктор не спускал глаз с Кристы и знал, что она тоже готовится. Пыль начала клубиться вокруг ее ботинок, и когда она отступила в сторону, двигаясь по кругу лицом к Виктору, она, казалось, двигалась нервными, призрачными шагами, оставляя за собой облака песка. Виктору приходилось вращаться все быстрее и быстрее, чтобы соответствовать ей. Затем он почувствовал прилив горячей Энергии, когда ее копье начало искриться электричеством, а ее глаза вспыхнули, как две грозы.
Виктор начал чувствовать солнце затылком, стал замечать запах меди в воздухе и то, как песок, хотя и гладкий, но кое-где покрывался темными пятнами. Действительно ли он сражался на арене? Действительно ли он собирался сразиться лицом к лицу с этой женщиной и ее волшебным копьем? Что бы его абуэла
думать?
— Хватит, — прорычал он, отталкивая эту часть себя вниз и позволяя своей второй половине взять поводья в свои руки. Его улыбка стала шире, глаза сузились, и Виктор начал смеяться, упиваясь тем, что беспокоило его раньше.
Он глубоко вздохнул через ноздри, наслаждаясь запахом крови и кишок. Он поднес топор к груди, поднимая его вверх и наружу, чтобы вызвать реакцию толпы. Когда они выли и аплодировали, Виктор выл в ответ и видел, как изменилось лицо Кристы — часть уверенности улетучилась, и хотя ее искривленное рычание осталось, Виктору показалось, что оно выглядело пустым.
После целой вечности лепетания и разглагольствований диктору надоело раскручивать толпу или тормозить – Виктор понятия не имел, что это было, но он наверняка продлил свое вступление дольше, чем раньше. Крик о начале раздался, наконец, когда диктор повысил голос, растягивая слова, как звук сирены: «Давайте сражаться».
!”
