«Ты правда это сказал? Вы угрожали безопасности города? Валла откинулась на спинку кресла и выдохнула от изумления, покачала головой и подняла кружку эля, чтобы отпить, пока Виктор смеялся.
«Когда я в состоянии Берсерка, во мне словно проявляется другая сторона. Ну, может быть, какая-то часть меня становится более выраженной». Виктор пожал плечами и сделал большой глоток пива.
«По крайней мере, у военачальника, похоже, было чувство юмора. Тес сказал мне, что он почти достиг одиннадцатого уровня.
«Ебать . . . серьезно?»
«Да, правда». Валла сделала еще глоток и сказала: «Ну, ты обещал рассказать мне о выигранных призах, но сначала я должен рассказать тебе о наших ставках».
«Вы нашли место, где можно делать ставки?» Виктор поставил на стол большую кружку теплого пенистого пива и потянулся к тарелке с нарезанным копченым мясом и сыром.
«Я так и сделал, но у публичных букмекерских контор были ограничения на ставки в первом раунде, и после того, как вы разгромили первых пару противников, ваши шансы были не такими благоприятными, как вы могли надеяться. И все же я превратил твои девять тысяч бус в шестьдесят две. Я. . . ну, я справился так же хорошо».
«Ебена мать! Шестьдесят две тысячи? Я бы сказал, что с наличными у нас все в порядке, да? Я имею в виду, что нам следует сделать кое-какие серьезные покупки, прежде чем отправиться обратно в Фанват, при условии, что мы сможем вернуться с жетонами, которые я выиграл, или с помощью кого-то влиятельного, кто случайно мне должен. Виктор ухмыльнулся и подмигнул, слегка опьянев от пива. «Знаешь, за то, что прервал мой финальный матч».
— Да, все знают. Валла указал на переполненную таверну, и Виктор усмехнулся, вспомнив, как люди толпились вокруг, когда они впервые прибыли, хлопали его по спине, поздравляли, задавали вопросы о его боевых приемах, его гигантской форме и миллионе других вещей. . Валла, наконец, устала от этого и кричала им в ответ, угрожая уйти в другое место, если они не смогут пить спокойно, из-за чего бармен поддержала ее дело, прогоняя людей от их столиков.
— В любом случае, призы. Один за другим Виктор вытаскивал свой выигрыш, чтобы показать Валле — три призовых жетона, желчный пузырь дрейка, магматический рог и, наконец, свой главный приз — стеклянную банку с окровавленным сердцем размером с один из кулаков Валлы. Стекло было теплым на ощупь, и Виктор знал, что оно было заколдовано, чтобы сохранять сердце таким же свежим, как в тот момент, когда его вытащили из тела изверга позвоночника. Он понятия не имел, что такое позвоночник, но был рад, что это походило на монстра, а не на человека.
— Если я правильно помню из листовки, которую ты взял на арене, тебе нужен алхимик для рога и желчного пузыря, но ты должен есть это сердце сырым? Уголок рта Валлы скривился в непроизвольной гримасе, и Виктор сочувственно кивнул.
«Ага. Звучит отвратительно, да?»
— Ну да, но это как-то странно уместно. Это предназначено для улучшения вашей родословной, и разве у вас не было видения родословной, предполагающего поедание сердца врага?»
«Ага. Ебена мать . . . может, мне стоит впасть в берсерк, прежде чем съесть это!»
«Это безопасно?» Глаза Валлы затуманились, а брови сузились, и Виктор понял, что она вспоминает свою встречу с его Аспектом Ужаса.
«В те дни, когда я впадаю в берсерк, я довольно хорошо владею собой. . ». Виктор барабанил пальцами по столешнице, думая об этом, и сказал: «Когда я впервые выучил заклинание, у меня почти не было самообладания. Я не мог перестать бороться, пока ярость не оставила меня. Сейчас я могу думать, говорить, держу пари, что смогу даже произносить другие заклинания, хотя никогда не пробовал. . ». он замолчал, отметив, что Валла, похоже, не особенно успокоилась.
Они с Валлой еще выпили, а Виктор съел еще мяса и сыра; затем он пожал плечами и сказал: — Я сделаю это где-нибудь в безопасном месте — даже за стенами. Тебе не обязательно быть рядом со мной, но мне нравится эта идея. Я чувствую, что получу больше от своей родословной, если буду соприкасаться с ней, когда буду есть эту штуку».
— Это имеет смысл, — наконец сказала Валла со смиренным вздохом. «Возможно, мы могли бы спросить у военачальника, есть ли у него безопасное место, где вы можете это сделать. В какое время ты собираешься пойти на его праздник?»
— Ну, думаю, после высокоуровневых дуэлей. Виктор огляделся и поймал взгляд бармена, махнув ему рукой. Большой Веш пробирался сквозь толпу, его огромный живот и копыта делали его продвижение довольно комичным, и к тому времени, когда он прибыл, пьяная ухмылка Виктора стала очень широкой.
— Что я могу для тебя сделать, Защитник?
— Сегодня вечером я должен пойти на пир военачальника. Есть идеи, в какое время мне следует отправиться к нему, эээ. . . где он живет? Дворец?»
«Ах, военачальник живет в цитадели в центре Колосса, на вершине Королевского холма. Просто продолжайте идти по дорогам с восходящим уклоном, и вы достигнете цели. Могу поспорить, что военачальник начнет свою партию после дуэлей высокого уровня, которые будут после турнира среднего уровня. Через несколько часов после захода солнца я отправлялся туда. Он посмотрел на их стол, на испорченную тарелку с мясом и сыром, на пустые кружки и сказал: «Могу ли я прислать вам еще еды? Еще один раунд?
Виктор посмотрел на Валлу, и она кивнула, поэтому он сказал: «Да, это было бы хорошо». После того, как бармен хмыкнул и ушел, Виктор сказал: «И что? Что ты думаешь о Тесе?
— Как вы сказали, она потрясающая. Валла улыбнулась, ее бледно-голубые щеки слегка покраснели от алкоголя, и продолжила. «Она хочет пойти с нами на охоту на монстров. Мы все еще делаем это, верно? Даже если ваши жетоны позволят нам вернуться в Фанват, мне хотелось бы узнать здесь еще кое-что. У нас есть месяцы, прежде чем Реллия начнет паниковать.
«Действительно? Это сюрприз, — усмехнулся Виктор. «Я думал, ты подтолкнешь меня пойти проверить Городской Камень прямо сейчас. . ». Виктор замолчал, когда глаза Валлы расширились, и она наклонилась вперед.
«Можем мы? Нам следует посмотреть, что позволят эти токены. Это даст нам хорошее представление о нашем следующем шаге, и у нас есть несколько часов до начала вечеринки военачальника.
«Ну, мы только что заказали еще еды. . ».
«Вложи это в свое кольцо; можешь перекусить по дороге, — засмеялась Валла, наклонив кружку к лицу и допивая остаток эля.
Виктор тоже засмеялся и сказал: «Ух ты, у тебя совсем другое настроение, чем сегодня утром».
«Тес заставил меня гораздо лучше почувствовать себя, свои шансы в этой дуэли, если мы все еще будем в этом мире, когда придет время. Не говоря уже о том, что я хорошо провел время, наблюдая, как ты избиваешь местных жителей.
— Хорошо, я пойду в бар, отменю напитки и возьму мясо и сыр. Встретимся снаружи. Виктор встал, его стул с шумом заскрежетал по твердым деревянным доскам пола, и протиснулся сквозь толпу к бару. Люди быстро отошли в сторону, и некоторые хлопнули его по плечу. Виктор улыбнулся и рыгнул, по-товарищески хлопая людей по спине, обходя их, чувствуя себя вполне довольным изменением своего статуса среди местных жителей.
Он как раз спрятал свой поднос с сыром и пробирался сквозь толпу, когда почувствовал, что натыкается на человека, который с таким же успехом мог бы быть железным столбом, так мало он дал. «Извините», — проворчал Виктор, проталкиваясь мимо более легко перемещающейся клиентуры, но мужчина протянул руку и схватил его за плечо, сжав его и остановив его замертво.
— Подожди, коротышка, — сказал хриплый голос, и хотя громкость была низкой, слова пронзили затуманенное сознание Виктора, как нож. Он повернулся, чтобы рассмотреть говорящего более внимательно, и увидел Веша с черной чешуйчатой кожей и сложенными кожистыми крыльями за спиной. «Вы действительно доставили сегодня некоторые неприятности капитану войны. Вам пришлось так избить его сына, да?
«Это была драка на арене», — сказал Виктор, выпрямляясь и поворачиваясь к мужчине лицом. Он чувствовал, как его аура прижимается к нему, словно ощутимая плотность в воздухе, и знал, что этот человек принадлежал к гораздо более высокому уровню, чем он сам. Он говорил о большой игре, когда был в Берсерке на арене, но Виктор не думал, что ему следует ходить по городу, сражаясь с людьми неизвестной и, вероятно, огромной силы.
«Теперь ты не кажешься таким крутым». Рука на его плече сжалась, и Виктор взглянул на нее, отметив черную чешуйку и толстые заостренные черные ногти.
«Вы часть того, как они называются? . . Яззиан?
— Что за херню ты только что сказал? Внезапно темные шары под чешуйчатым лбом мужчины начали светиться яростной золотой Энергией, и он наклонился ближе к Виктору, его губы отодвинулись от длинных острых зубов.
«Ой, извини. Это было оскорбительно? Я действительно не это имел в виду. . ». Виктор сделал несколько шагов назад, выскользнул из рук мужчины и направился к двери. Человек в темной чешуе нахмурился и направился к нему. Толпа отодвинулась от них, освободив немного места, и Виктор заметил, что дружелюбное подшучивание и смех, наполнявшие воздух, исчезли.
— Оставь его, Хаз, — произнес глубокий голос позади Виктора, и он повернулся и увидел дега в серебристом шлеме, заглядывающего в слишком маленький дверной проем.
— Га, не лезь в это, Тронк, — прорычал Хаз, снова потянувшись к плечу Виктора.
«Не думай, что я это сделаю. Военачальник сам послал меня присмотреть за коротышкой. Лучше вернись на поводок, прежде чем причинишь еще больше неприятностей своему хозяину. Внезапно Виктор почувствовал огромную, мощную хватку на своем другом плече, и его потянуло, и он, спотыкаясь, вылетел обратно в дверной проем и оказался в лучах вечернего солнечного света. Он почти споткнулся, его руки дергались, пытаясь удержаться в вертикальном положении, но рука перестала тянуть и удержала его, пока он восстанавливал равновесие.
— Вот и мы, — прогремел тот же глубокий голос, и Виктор понял, что это Дег — Тронк, как он предполагал, — вытащил его из таверны. Он мотнул головой в сторону двери и с облегчением увидел, что чешуйчатый человек не последовал за ним; толпа снова собралась внутри, закрывая ему обзор. — Я проведу с тобой немного времени сегодня вечером, если ты не возражаешь, парень.
«Ух, спасибо. Сейчас я не искал еще одного боя».
— Нет, это не так, — сказала Валла, и Виктор понял, что она стоит позади гиганта, хмурясь прямо из-под его левого локтя. — Что ты сказал этому человеку, Виктор? Разве вы не могли бы сказать, что он был более высокого уровня?»
«Я ничего не говорил. . ».
«Нет, он ничего не мог сделать по-другому. Хаз — один из помощников Блэка, и он затаил обиду на своего хозяина. Но не волнуйтесь, ребята. Наш великодушный лидер предвидел это и послал меня составить тебе компанию. Я Тронк.
Виктор посмотрел на огромного человека; он носил серебряный нагрудник, инкрустированный золотыми символами, огромный меч, привязанный к спине, и толстый шлем, который мог бы составить конкуренцию подарку Виктора от Поло, когда дело доходило до сердитых лиц. Более того, как и Веш в таверне, Тронк излучал плотную, опасную ауру — своего рода тяжесть в воздухе, от которой казалось, будто ты идешь по воде, и каждый вздох в его присутствии был чем-то вроде борьбы. Виктор улыбнулся и протянул руку: «Спасибо, Тронк. Я Виктор, а мой маленький синий друг — Валла».
«Верно.» Тронк кивнул, сжимая руку Виктора несколькими пальцами. «Военачальник немного беспокоился, что некоторые из сторонников Блэка могут попытаться заработать несколько очков, заставляя вас платить на улицах за то, что вы сделали на арене. Никто не пересечет тебя со мной; Я один из кулаков военачальника.
«Кулаки?» — спросила Валла, подойдя к Виктору, чтобы она могла смотреть прямо на Тронка.
«Да; Нас десять человек — мы поддерживаем мир и выполняем кое-какую легкую работу военачальника, пачкаем руки, когда он занят более серьезными делами.
— Итак, ты сегодня наш телохранитель?
«Сегодня вечером, завтра, может быть, дольше — зависит от того, как долго Блэк будет чувствовать себя разбитым из-за того, что ты смущен, сынок».
«Ну, что ж, спасибо. Э-э, мы просто собирались добраться до Городского камня, чтобы посмотреть, что я смогу сделать с выигранными призовыми жетонами. Что все в порядке?»
«Конечно. Ты знаешь дорогу? Тронк зацепился большими пальцами за огромный ремень из кожи и металла, который он носил, и посмотрел на улицу справа от себя.
«Мы полагали, что это будет в цитадели военачальника», — сказала Валла, прежде чем Виктор успел ответить.
«Да, это правда. Подписывайтесь на меня.» Тронк начал топать по тротуару, и люди бросились расчищать ему путь. Виктор и Валла поспешили следом за ним. Виктор усмехнулся и толкнул Валлу.
«Как здорово, что для разнообразия не нужно беспокоиться о том, чтобы идти по медленной полосе». Он кивнул в сторону Веша и других людей размером с человека, идущих по левой стороне тротуара.
— Да, — кивнула Валла. «Нам повезло, что он появился. Возможно, этот человек проявил бы к нам милосердие, потому что мы низшего уровня, но он мог бы нам очень навредить.
«Нас?» Виктор нахмурился, глядя на Валлу. «Он преследовал меня».
«Как бы я показал свое лицо Реллии, если бы стоял рядом и смотрел, как тебя убивают?» Валла усмехнулась и покачала головой, как будто Виктор сказал что-то еще глупее, чем обычно.
«Вам не обязательно быть убитым из-за мести, которую какой-то парень затеял против меня. Это не облегчит жизнь Реллии.
«Нет», Валла нахмурилась и продолжила: «Полагаю, нет. Тем не менее, я бы не смог жить с самим собой, если бы стоял в стороне и смотрел, как умирает товарищ».
— В любом случае, возможно, всё было бы не так уж и плохо. Возможно, он просто хотел меня хорошенько побить.
— Возможно, — прогремел Тронк через плечо. — Хаз знает, что у военачальника будут проблемы, если он убьет тебя. Его похожие на валун плечи поднялись, и Виктор понял, что тот пожимает плечами, и продолжил: — Хотя Хаза, возможно, это не слишком заботит.
Дорога до цитадели заняла добрых полчаса или даже больше, даже если он двигался со скоростью гиганта, расчищая путь. Последняя улица, ведущая к цитадели, имела крутой уклон, переходя с востока на запад по мере восхождения на последний участок «Королевского холма». В определенные моменты, между промежутками в зданиях, Виктор и Валла останавливались, чтобы увидеть, как под ними рушится простор Колосса. Небо, освещенное оранжевым и малиновым от заходящего солнца, напомнило Виктору, как далеко он на самом деле находился от дома.
Здания были плотно прижаты друг к другу, а их крыши, покрытые оранжевой, зеленой, медной и бронзовой черепицей, создавали волшебный цветной гобелен, отражавший яркие цвета неба. Все это упало к стене, которая казалась невероятно высокой и широкой – на строительство чего-то, должно быть, потребовалась либо огромная магия, либо тысяча лет. Когда они, наконец, свернули за последний широкий поворот извилистой дороги и увидели прямо перед собой цитадель военачальника, все предыдущие чудеса выпали из головы Виктора.
Как и великая городская стена, цитадель была построена из гигантских прямоугольных каменных блоков. Он был квадратным и состоял из семи отдельных ярусов, каждый из которых имел зубчатые валы, построенные из одних и тех же огромных камней. На валах патрулировали солдаты, крошечные фигурки, расположенные далеко от земли, что придавало массивному сооружению ощущение масштаба. Каждая сторона основания должна была иметь длину более мили, и хотя из-за своей многоярусности оно не казалось таким высоким, Виктор готов был поспорить, что центральный шпиль был выше любого из небоскребов в центре Тусона.
«Большой», — сказал он, но слова ему не помогли.
«Да. Однако удача на нашей стороне, — проворчал Тронк, продолжая уверенно идти к единственным и неповторимым монументальным воротам в стене огромного здания. «Городской камень находится прямо посередине на первом этаже». Он поплелся по широкой, вымощенной камнем дороге, и Виктор последовал за ним, взглянув на Валлу и пожав плечами с кривой усмешкой.
«По моему мнению, довольно потрясающее здание».
— Ужасно в своем величии, — кивнула Валла, внезапно протрезвев.
«Сколько там живет людей?» — спросил Виктор, пытаясь ускорить шаги, чтобы пройти рядом с гигантом.
«Не знаю. У Военачальника, конечно, есть свои войска — десять тысяч человек. А еще есть его дети и их семьи, и мы, Кулаки, и слуги, и… . . ага, слишком много всего, чтобы об этом думать.
— Тронк, все Кулаки высокоуровневые? А как насчет войск военачальника? Валла тоже ускорила шаг, чтобы идти рядом с Виктором.
«Кулаки», да. Его войска? Тронк фыркнул, указывая на ворота и дюжину солдат, стоящих по обе стороны с длинными декоративными копьями. «Большинство таких — среднего уровня».
«У военных капитанов есть Кулаки или их эквивалент?» – спросила Валла.
«Нар. Только военачальник.
«Поэтому он поддерживает свою власть, свое правление посредством силы». Валла кивнула, как будто все это имело смысл.
«Яр. Если военный капитан слишком наглеет, нас пошлют проломить кому-нибудь головы.
— Так в империи? – спросил Виктор Валлу, когда они начали проходить перед солдатами. Войска не двигались и не разговаривали, пока проходили мимо, и Виктор задавался вопросом, было бы то же самое, если бы их не возглавлял Тронк.
«Конечно. Сильнейшие семьи всегда стараются сохранить эту силу, консолидируя власть посредством союзов и подавляя любые восстания, даже намеки на восстание, прежде чем они смогут пустить корни».
«Надеюсь, они не знают о долгосрочных планах Реллии». Виктор подмигнул Валле, и ее глаза расширились от шока. Он задавался вопросом, была ли она удивлена тем, что он знал, что Реллия замышляет заговор против Старых Сил в империи, или она просто не знала, о чем он говорил. Чем Реллия поделилась с ней?
— Реллия не дура, — сказала она, сжав губы и нахмурившись.
Они прошли под воротами, достаточно широкими, чтобы проехать рядом четыре автобуса, и достаточно высокими, чтобы Тронк мог усадить на плечи десять своих гигантских друзей-дегов, прежде чем они коснулись огромной каменной перемычки. Ворота, также сделанные из резного или лепного камня, висели на огромных петлях медного цвета и были широко распахнуты, чтобы обеспечить свободный проход. За ними зиял входной туннель, похожий на рукотворный каньон, ведущий на ярко освещенную открытую площадку, которая вообще напоминала парк.
«Городской Камень находится в центре сада», — прогремел Тронк, его шаг был непоколебим, продолжая продвигаться к огромному строению. Даже со скоростью гиганта им потребовалось целых пять или десять минут, чтобы дойти до этого ярко освещенного помещения. По пути они не встретили многих вешей и нескольких дегов, но не встретили никого из других народов Колосса. Они миновали десятки широких коридоров, ведущих от главного коридора, и вдвое меньше лестниц, ведущих к туннелям и переходам на разных уровнях, которые вели от большого туннеля.
Когда они вошли в ухоженный сад, каменный пол туннеля стал больше походить на извилистую мощеную дорожку, а над ними висело искусственное солнце, по крайней мере, так показалось Виктору. Он сиял желто-золотым великолепием, излучая свет и тепло. Однако это было явно не настоящее солнце; Виктор мог прикрыть глаза и посмотреть на него, и ему показалось, что он увидел кристаллические зубцы, торчащие из огромного стеклянного шара, кружащегося в Энергии.
«Это потрясающе», — сказал он, и Валла глубоко вздохнула, оглядывая парк и кивая в знак согласия.
На ухоженных газонах росла трава, в ухоженных рощах возвышались деревья, а живые изгороди, фонтаны и клумбы довершали картину. Хотя деревья затрудняли задачу, Виктор мог прикрыть глаза и посмотреть за них, чтобы увидеть, что стены цитадели окружают парк, примерно четверть мили в длину с каждой стороны.
«Всегда солнечно?» — спросила Валла, следуя за Тронком по центральной мощеной дорожке.
«Нар. Когда настоящее солнце зайдет, смотрители сделают его похожим на лунный свет».
Несколько минут они шли молча, Виктор и Валла оглядывались по сторонам, наслаждаясь красотой парка, но вскоре подошли к темному каменному монолиту высотой тридцать футов, покрытому серебряными и золотыми рунами, которые, казалось, двигались и плавали в воздухе. под поверхностью. Железный забор пятнадцати футов высотой с шипами на концах окружал камень, единственные ворота выходили на тропинку, по которой приближались Виктор и остальные.
Два солдата, ростом с Тронка и с ног до головы одетые в блестящие латные кольчуги, стояли по обе стороны ворот. Между ними на бархатной табуретке стояла женщина в радужном одеянии. Она была миниатюрной, самой маленькой взрослой женщиной, которую Виктор видел в Колоссе; у нее были серебристые волосы и блестящие голубые глаза, а кожа напоминала нежный бледно-белый фарфор. У нее даже были швы на шее, запястьях и суставах пальцев, как будто каждая часть ее тела была отлита по слепку.
Она посмотрела на Тронка и двух его подопечных, улыбнулась, ее тонкие накрашенные губы приподнялись странно неестественным образом, и сказала: — Добро пожаловать. Пожалуйста, предъявите свой призовой жетон Колосса, чтобы продолжить».
