«Ах! Виктор! Чемпион турнира низшего уровня! В словах военачальника был оттенок веселья, граничащего с презрением, по крайней мере, в сознании Виктора, и ему было трудно найти дружелюбное выражение лица, пока он шел к помосту. Только люди, собравшиеся поблизости, удосужились обернуться на слова военачальника, прервав разговоры на время, достаточное для того, чтобы понаблюдать за незначительным зрелищем.
«Он крупный для Деши», — сказала одна из полураздетых женщин-веш, слонявшихся возле похожего на трон кресла военачальника, ее губы изогнулись в соблазнительной улыбке, обнажив клыки, которые дополняли ее волчьи глаза и длинные черные когти.
— Не Деши, Танла, не Деши, — сказал военачальник, подняв руку, как будто пытаясь затолкнуть слова обратно в рот женщины. «Нет, Виктор — человек из другого мира, совершенно, и его родословная весьма сильна, как вы бы знали, если бы вам удалось отвести взгляд от чашки вина во время его матча!»
Виктор стоял перед помостом, на него смотрели десятки глаз, но сотни других, казалось, совершенно не подозревали или не заботились о его прибытии, и его это устраивало. Валла и Тронк стояли возле одного из столиков с закусками, наблюдая, в этом он был уверен, чем все закончится. — Военачальник, — сказал он, нарисовав полулук, который выглядел бы неряшливо, если бы его тело было способно на неизящные движения.
Казалось, чем больше он развивал свои расовые черты, тем более ощутимым был эффект его сверхчеловеческих качеств. Он замечал это и раньше, когда прогрессировал, чувствуя себя сильнее, здоровее, его пальцы стали более ловкими, но это последнее достижение было самым ощутимым. Он задавался вопросом, существуют ли определенные «жесткие ограничения» на характеристики, регулируемые расовым развитием человека.
Хотя сила и ловкость Виктора остались прежними после испытаний в камере культивирования, он почувствовал себя значительно более сильным и ловким. Более того, он чувствовал себя острее — нюансы выражения и последствия его слов были более очевидными. Он по-прежнему чувствовал себя самим собой, но это было больше похоже на его средний уровень, его базовый уровень, то, чем были его самые вдохновляющие моменты.
«Я приветствую вас, Виктор. . . скажи мне, откуда ты родом? У вас есть фамилия или титул, который вы бы хотели, чтобы я использовал?
«Я. . . У меня их несколько, Военачальник, но я был бы счастлив просто называться Виктором из Тусона, места моего рождения. Виктор не был уверен, почему он сказал эти слова, но предположил, что это как-то связано с ностальгией; он знал, что, скорее всего, никогда не вернется в Тусон, но было приятно напомнить себе и вселенной, что она существует и что у него есть корни, которые никто из них не поймет и никогда не сможет понять.
«Вы это слышали! Виктор Тусонский! Какое шоу вы устроили для нас сегодня! Должен сказать, ты мне кажешься другим. Ты уже вкусил свой главный приз?
Виктор глубоко вздохнул, обдумывая свои слова, и оглядел переполненный зал. На сцене слева от него громко играли музыканты, люди смешивались и танцевали во всех направлениях — помост военачальника стоял в центре комнаты, хотя вряд ли он был центром внимания. Справа от него, там, где стояли Валла и Тронк, стояли ряды столов, заставленных мясом, фруктами, дымящимися тарелками, магически нагретыми кастрюлями и подносами и грудами выпечки. В животе у него заурчало, когда он прочистил горло, чтобы ответить.
«Я сделал, спасибо. Я воспользовался твоей камерой культивирования по настоянию Тронка. Он улыбнулся, обнажив свои идеальные, прямые, белые зубы, лишенные кариеса и пломб и достаточно сильные, чтобы прокусить дубовую доску.
«Ого? Известно, что Тронк вольно обращается с моей камерой, но это новый уровень! Ха! Ну, Виктор, как бы ты хотел иметь доступ к этой камере еще на месяц? Я бы позволил тебе использовать его всякий раз, когда ты сочтешь это удобным.
— На месяц, Военачальник? – спросил Виктор, подходя немного ближе. Он заметил, что у военачальника не было охраны, он, похоже, не возражал против людей, толпящихся вокруг его стула, и не отступил, а скорее наклонился вперед, когда Виктор приблизился.
«Это верно. Вы выиграли турнир, а значит, получили право на участие в турнире Дня Газры в следующем месяце. Естественно, вы будете соревноваться под моим флагом, и я не могу допустить, чтобы вы нуждались в тренировочных возможностях».
— Я не знаком ни с турнирами, ни с какими-либо обычаями в этом мире, сэр, — сказал Виктор, потирая подбородок. «Он отличается от сегодняшнего турнира?»
«Да! Это грандиознее, Виктор, и в нем будут соревноваться чемпионы из двенадцати великих городов. Вы будете представлять Колосса вместе с Яббо, нашим действующим чемпионом. Поскольку мы принимаем гостей, Колосс получает два места в турнирной таблице».
«Яббо? Я не видел его сегодня».
«Вы, должно быть, не смотрели турнир среднего уровня, а? Да, я не упомянул, что турнир «День Газры» — только среднего уровня. Тебе придется немного поработать над своим уровнем, но я думаю, ты справишься, Виктор. Военачальник говорил небрежно, как будто это не имело большого значения, но у Виктора перехватило горло, когда он сглотнул.
— Кхм, — Виктор взглянул на людей, наблюдавших за разговором — дюжину или около того Вешей разного размера и животного характера. Он видел, как жадно блестели их глаза, а губы приятно улыбались. «Мне еще предстоит достичь четвертого уровня, Военачальник».
— Верно, но ты такой сильный для своего уровня, Виктор! Подумайте о славе, которую вы добьетесь для Колосса, если выиграете пару матчей! Я уверен, что ты сможешь пробиться на пятый уровень до турнира, тебе не кажется? Я дам тебе доступ в мою комнату, и ты сможешь тренироваться с Яббо. Да я слышал, ты записался на охоту на монстров, отправляющуюся через два дня! Наверняка ты получишь один или два уровня в борьбе с пустынными змеями!»
«Я. . ». Виктор пожал плечами: не помешало бы вести себя так, будто он готов согласиться со всем на данный момент; если он найдет способ покинуть этот мир до турнира и захочет спастись, по крайней мере, у него будет некоторое время, чтобы воспользоваться услугами военачальника. «Я попробую. Если я не доберусь до пятого уровня, меня дисквалифицируют?»
— Нет, нет, нет, — усмехнулся военачальник, — я подпишу исключение. Поверь мне, Виктор, ты принесешь славу Колоссу, даже если ты немного ниже уровня. Это напоминает мне! Разве Блэк не должен тебе приз? Он обратился к собравшейся знати, его голос внезапно прорезал шум зала. «Черный!» слово, произнесенное как призыв, эхом разнеслось по огромной комнате, и Виктор внезапно почувствовал намек на ауру, которую военачальник держал под контролем — силу настолько плотную, настолько сконцентрированную, что ему казалось, что он стоит рядом с бомбой, заряженной на взрыв. взорваться.
Военачальник выглядел как красивый человек, хотя и странный, с белыми перьями вместо волос и даже бровей. Его крылья были сложены и свисали за спиной, создавая иллюзию спинки стула, но когда военачальник пошевелился, Виктор увидел, что его «трон» был причудливым табуретом. Его белые перистые брови сузились, когда его призыв оставался без ответа в течение нескольких секунд, но затем улыбка вернулась к его губам, когда он услышал что-то, чего Виктор не услышал. «Он приходит.» Военачальник кивнул и жестом показал Виктору отойти в сторону.
Виктор повернулся к широко распахнутым двойным дверям, мимо толпы слуг, которые стояли с подносами с прохладительными напитками, чтобы предложить прибывшим гостям. Прошло несколько ударов сердца, а затем тяжелые лязгающие шаги эхом отразились в гомоне толпы, и знакомая фигура появилась в поле зрения, топая через открытые двери — гигант Дег, все еще одетый в черные пластинчатые доспехи, хотя его голова теперь была непокрыта.
Блэк был большим Дегом, хотя и не крупнее своего сына, и он не казался Виктору таким устрашающим – не после того, как он спрятался за своим огромным щитом перед лицом ярости Виктора на арене. Часть разума Виктора, более рациональная и разумная часть, знала, что капитан, скорее всего, не хотел сражаться с ним, не потому, что боялся, а потому, что не хотел еще больше злить военачальника. Тем не менее, Виктор стоял прямо и бесстрастно смотрел, как он приближается.
— Военачальник, — прогремел Блэк, остановившись перед помостом рядом с Виктором и склонив голову.
«Военный капитан. Спасибо, что были так оперативны. Мой новый подопечный, Виктор Тусонский, устал и хотел бы скоро уйти на пенсию. У тебя есть для него какие-нибудь слова? Военачальник сардонически улыбнулся и подвинулся на стуле, наклонившись боком, скрестив одну длинную, одетую в шелк ногу на другую.
— Да, — сказал Блэк, поворачиваясь к Виктору и глядя вниз с его бронированной груди, похожей на валун. «Поздравляю вас с сегодняшней победой. Мне жаль, что я вмешался, но у меня только один сын, и я готов заплатить за то, чтобы сохранить ему жизнь».
— Спасибо, — сказал Виктор, затем огляделся вокруг, отметив, что в зале стало намного тише, чем когда он разговаривал с военачальником наедине. Он повысил голос, говоря так, чтобы больше людей могли его услышать, и сказал: «Я не могу винить тебя. Я бы тоже сделал что угодно для людей, которых люблю».
«Хорошо сказано!» — крикнул военачальник, хлопая в ладоши. Виктор вздрогнул, когда звук, возникший от их контакта, был скорее *бум*, чем хлопком, и заклятие тишины, которая, казалось, висела над залом, рассеялось — люди снова начали говорить и смеяться, и музыка заиграла. новая жизнь, усиливающаяся в интенсивности. — А приз Виктора? — спросил военачальник уже тише, его слова были адресованы Блэку.
«Да.» Блэк достал полированную деревянную шкатулку с выгравированными серебристыми рунами. Он был размером с коробку из-под обуви, и он протянул его Виктору на огромной ладони. Военный капитан Блэк был немолодым человеком; у него были седые и черные волосы, седеющая щетина и морщинистая лишняя кожа вокруг бледно-карих глаз, но ему удалось улыбнуться, которая выглядела искренней, когда Виктор потянулся к предложенному ему призу. «Во время турнира я узнал, что у тебя есть ядро духа. Это приз, который хранился в хранилищах моей семьи на протяжении нескольких поколений, ожидая потомка, который сможет им воспользоваться».
Когда Виктор взял в руки ящик, который оказался тяжелее, чем казалось, военачальник сказал: — Расскажи нам больше, Блэк. Что это за древнее сокровище и какое отношение оно имеет к Ядру духа? Неужели это не какая-нибудь пыльная семейная реликвия, которую вам было удобно всучить этому новичку?
«Нет, Военачальник, это не подделка, а исключительный приз. Можете ли вы почувствовать энергию, исходящую из этого экранированного ящика? Когда военный капитан говорил, Виктор знал, что его слова были правдой; он почувствовал покалывание в ладонях, где они касались дерева. Они чесались, и он почувствовал сильное желание разорвать коробку, обнажив ее содержимое. Он знал, что если бы его воля не была такой сильной, ему пришлось бы изо всех сил сопротивляться искушению. Однако Виктор держал коробку поближе и смотрел на военачальника, слушая его разговор с Блэком.
«Я чувствую это, да. Ладно, хватит загадок. Расскажи нам!»
«Это фрагмент одного из моих предков. Частица души могучего предка — осколок самого камня предков. Молчали многие поколения, ожидая, пока кто-нибудь из нашего вида сможет с ним общаться. С момента разлома среди нас не было духовного Ядра, и мудрецы Дега опасаются, что никогда не будет. Теперь вот приходит человек с кровью титана в жилах, с мощной связью с миром духов, и вот я ему обязан. Некоторые из моего клана злятся, но мудрые с этим согласны; Виктор не случайно приехал сюда; наш предок ждет его».
В зале снова стало тихо, и у Виктора сложилось впечатление, что Блэк редко говорил так долго. При словах гиганта он почувствовал, как в нем борются эмоции — честь, гордость, сочувствие, печаль и даже стыд. «Почему стыд», — подумал он, но знал ответ; действительно ли он заслуживал этого? «Я. . . спасибо, военный капитан, — сказал он, когда взгляды в зале упали на него.
«Хорошо сказано! Приз хорошо вручен и хорошо принят! Давайте порадуемся! Виктор, — сказал военачальник, его слова снова разрушили чары в зале, сигнализируя о возвращении к веселью, — я надеюсь, что вы позволите мне предоставить жилье вам и вашему спутнику? Оставайтесь столько, сколько захотите, но когда вы будете готовы уйти в отставку, Тронк покажет вам ваши апартаменты. Подумайте хорошенько над моим предложением; Я хотел бы помочь вам улучшиться в течение следующих нескольких недель и сделать так, чтобы Колосс гордился вами в День Газры».
— Спасибо, Военачальник, — сказал Виктор, слегка сгибаясь в талии, все еще прижимая к груди покрытую рунами шкатулку. Военачальник улыбнулся, а затем повернулся, чтобы поговорить с одной из женщин, стоявших неподалеку, и хотя он находился всего в нескольких футах от него, Виктор не мог разобрать его слов — его отпустили.
— Виктор, можно мне сказать еще слово? — спросил Блэк, поворачиваясь к нему.
«Конечно . . ».
«Пойти за мной в закуску? У меня пересохло горло».
«Конечно.» Виктор последовал за военным капитаном сквозь толпу к одному из столов, где стояли кувшины с ледяным соком и бутылки со странной маркировкой алкоголя. Он видел, как Валла и Тронк двинулись к ним, но они задержались, возможно, интуитивно понимая, что у него и военного капитана Блэка есть еще слова для обмена.
— Ты понимаешь, что я тебе дал? — спросил Блэк, взяв большой хрустальный кубок и вылив в него мерцающее зеленое содержимое бутылки.
«Вроде того… в прошлом у меня был некоторый опыт работы с осколками духов».
«Это, вероятно, другое», — прогремел гигант. «Этот осколок взят из массивного кристалла, в котором когда-то великие предки нашего народа продолжали свое существование после жизни в этом мире. Осколок в этой коробке — не крошечный фрагмент души моего предка, а скорее ее большая часть — почти целое существо, которое дремлет, ожидая прикосновения заклинателя духов, но не просто любого заклинателя духов, обладающего правом родословная. Я верю, что он с тобой поговорит.
— Что случилось с твоим, эм, камнем предков?
«Это длинная история, и мне не доставляет удовольствия переживать ее в этом переполненном зале. Приходите ко мне в мое имение, посидите со мной и выпейте, расскажите мне о том, что говорит вам мой предок, и я поделюсь тем, что знаю. Честно говоря, Виктор, если ты сможешь поговорить с моим предком в этом осколке, то, вероятно, будешь знать о переломе больше, чем я.
«Неужели заклинатели духов здесь так редки?»
— Да, среди дегов — неслыханное явление для сотен поколений. Есть такие среди веш, но наши предки с ними не заговорят, даже не пошевелятся.
— Если я приду к тебе, — сказал Виктор, потянувшись за кубком и кувшином с чем-то похожим на фруктовый пунш, — чтобы поделиться тем, что я узнал, не мог бы ты спросить еще? . . восторженные сторонники не нападают на меня?»
«Да. Я выскажу это слово. Моя защита будет и дальше. Мне хотелось бы рассказать вам больше об осколке. Я не знаю, как вам добраться до моего предка, но надеюсь, что вам, как заклинателю духов, это будет понятно. Надеюсь, мой предок сможет многому тебя научить. Великан поднял свой кубок, осушил его содержимое, поставил его на стол и похлопал Виктора по плечу. — Я ухожу — у меня нет настроения праздновать сегодня вечером, но, возможно, я буду дальше по дороге. Возможно, с помощью моего предка у тебя будет чем поделиться со мной.
Он не стал ждать ответа Виктора; Военный капитан Блэк вышел из зала, пройдя сквозь группы Веша и Дега, прерывая разговоры и игнорируя как приветствия, так и проклятия. Виктор почувствовал чье-то присутствие у своего локтя и посмотрел вниз, чтобы увидеть Валлу. — Привет, — сказал он, улыбаясь.
«Все прошло хорошо. Какая интересная встреча!»
«Да, ты слышал о турнире? О приглашении военачальника остаться здесь?
«Да. Тронк сказал, что приглашение распространяется на нас обоих, а я — твой «компаньон» и все такое. Валла ухмыльнулась, и Виктор улыбнулся вместе с ней.
«По крайней мере, тебе не придется беспокоиться о том, что Синий будет с тобой связываться, если ты останешься в цитадели военачальника».
«Почему ты думаешь, что я не хочу, чтобы он «возился» со мной?» — спросила Валла, подмигнув, и рот Виктора открылся.
«Я. . ».
— Когда ты хочешь, чтобы Тронк показал тебе твои комнаты? — прогремел голос позади него, и Виктор обернулся, чтобы увидеть, как гигантский человек в доспехах откусывает огромный кусок мяса, все еще прикрепленный к кости.
«Теперь мы можем идти?» — спросила Валла, и Виктор не мог ее винить; это был долгий день, и он устал как собака.
«Ага. С тобой все хорошо, Тронк?
«Яр». Тронк повернулся и направился к большой двери, а Виктор и Валла последовали за ним. Они прошли по коридорам, которые были намного уже, чем те, по которым они добирались до камеры культивирования, но все же достаточно просторные, чтобы Тронк мог легко пройти. Зал, где проводилось торжество, находился недалеко от первого этажа, поэтому их путь включал несколько пролетов каменной лестницы.
Эти более узкие коридоры часто были устланы коврами в центре, и Виктор поймал себя на том, что пытался прикинуть размер рулонов ковров, необходимых для обустройства такого места, как цитадель военачальника. «Их нужно зачаровать», — сказал он, представляя необходимость заменять их каждые несколько лет и насколько это будет огромная работа.
«Что?» – спросила Валла.
— Ковры… я имею в виду, их нужно зачаровать, чтобы они самовосстанавливались, вы так не думаете? Можете ли вы представить себе замену миль и миль коврового покрытия?»
— Да, да, — прогремел Тронк впереди. Валла усмехнулась, покачав головой.
«Ты думаешь о странных вещах, Виктор. Ты собираешься рассказать мне о той коробке, которую прижимаешь к груди? Я слышал слова Блэка, когда он это представлял, но ты ведешь себя так, будто знаешь больше».
«Больше я не знаю, но я чувствую больше», — сказал Виктор, пожав плечами. «Это определенно что-то мощное, и я знаю, что не хочу помещать это в контейнер для хранения; скажем так».
— Что ты с этим будешь делать?
— Эм, ну, когда мы доберемся до наших комнат, я для начала вытащу его из этой коробки. Он сделал паузу, подумав об этом, оценивая свое волнение и сравнивая его с усталостью, а затем сказал: «Да. Я собираюсь вытащить его из коробки и уйти оттуда. У меня такое чувство, что я знаю, что делать». Виктор улыбнулся и сунул коробку под одну руку, чтобы он мог опустить другую руку и подтолкнуть Валлу в плечо. — Ты же не думаешь, что я буду ждать, когда у меня будет что-то такое крутое, чтобы проверить, не так ли?
