Виктор просматривал груды трофеев монстров, позволяя своему инстинкту вести руку, пока он вытаскивал экземпляр за экземпляром из своего пространственного контейнера и складывал их вместе на песчаной земле пустошей. Внизу кучи лежала корона культиста, и он нутром знал, что его предки на Плане Духов – или в Призрачных Землях, как Тенекоалт называл это потустороннее царство – оценят ее как подношение. Он задавался этим вопросом; понравится ли им это из-за его Энергии, или они поглотят дух, скрывающийся внутри? В этот момент его ничто не могло удивить.
Рассвет только-только освещал восточный горизонт, а большинство охотников все еще спали после чрезмерного употребления алкоголя, полученного прошлой ночью. Виктор и Валла не устраивали вечеринок; большую часть вечера они провели в палатке, выполняя задания Теса. Виктор покачал головой и ухмыльнулся, вспомнив разговор, который стимулировал эти часы учебы.
«Тес», — спросил он, наблюдая за женщиной, которая теперь достаточно маленькая, чтобы удобно сидеть в одном из плюшевых кресел Валлы, — «Как тебе удается так легко менять свой размер?»
«Ой? Вы заметили? она смеялась.
«Да! Когда я . . . больше и бежишь через пустыню, ты моего роста. Когда мы перестаем поговорить, и я своего обычного размера, ты моего роста. Когда вам нужно сесть в удобное кресло, рассчитанное на человека гораздо меньшего роста, вы, кажется, вполне подходите. Что дает?»
Тес сморщила нос и подвинулась так, чтобы подтянуть под себя ноги, прислонившись к тяжелому подлокотнику кресла. Она одарила Виктора долгим, проницательным взглядом и спросила: «Ты хочешь сидеть на маленьких стульях, или ты беспокоишься о том, что затмишь людей, которых знаешь, боишься, что станешь еще более отдаленным в их сердцах из-за разницы в размерах? »
Виктор взглянул на Валлу, все еще пристально всматриваясь в образец заклинания, который она пыталась воспроизвести, а затем у него заложило уши, и он снова повернулся к Тес — она наложила свое заклинание конфиденциальности, возможно, чтобы пощадить его чувства. «Полагаю, что так. Все, кого я знал до того, как пришел в этот мир, были размером с человека. Я думаю, было бы здорово вписаться в любое место, куда бы я ни пошел. . ».
— Ну, я не могу тебе помочь с этим — я имею в виду, с приспособлением куда угодно. Заклинание, которое у меня есть, требует очень плотной Энергии плоти и способно, затрачивая огромное количество Энергии, сделать меня почти на любой размер меньше, чем изначально, но не больше. Полагаю, я мог бы модифицировать его для этого, но затраты . . ». она замолчала, явно пытаясь представить себе эту идею.
«Подействует ли это на меня?» Виктор почувствовал надежду в своей груди и был удивлен этим — он думал, что смирился со своим размером.
«Я так думаю; ваше титаническое происхождение, ваша родословная начала весьма существенно проявляться в вашей физической форме. Я не уверен, что у вас есть Энергия, чтобы сильно изменить себя, но если вы изучите заклинание, вы сможете многого добиться по мере роста вашей силы. Я считаю, что твоя настроенная на вдохновение Энергия хорошо подойдет для магии.
— Ты бы меня научил? Виктор наклонился вперед, дошел до того, что перелетел через ковер, и сел поближе к креслу Теса.
«Это древняя магия, Виктор. Многие из моих родственников рассердились бы на меня за то, что я поделился этим, если бы вы могли освоить этот узор — он довольно сложен. Что-то в кривой ухмылке на лице Теса и в том, как она наклонилась вперед, чтобы соответствовать его позе, подсказало Виктору, что она не беспокоится о том, что могут подумать ее родственники.
— Итак, ты сделаешь это? он нажал.
«Я буду. Сегодня вечером я подарю вам десятую часть выкройки. Докажи мне, что ты способен на многое, и я дам тебе больше».
Виктор усмехнулся, складывая в кучу длинную реберную кость ночного звериного принца. Он не спал всю ночь, изучая дикий, извилистый, меняющийся узор, который Тес нарисовал для него на куске волшебного пергамента. Она сказала, что самой сложной частью схемы будет принуждение к ней своей Энергии, но Виктор знал, что сможет овладеть своей Энергией — его воля была достаточно сильна. Нет, для него самым сложным было осознать безумную сложность всего этого, а затем попытаться заставить свои неуклюжие пальцы воссоздать его части.
Тем не менее, Виктор знал, что в конце концов он это получит, особенно если ему удастся пройти еще несколько уровней и еще немного повысить свой интеллект и ловкость. Когда он думал о Тес и вспоминал, как она дала ему проблеск своей драконьей формы, он мог только представить себе, какая Энергия пошла на то, чтобы сжать это массивное тело в миниатюрную женщину; ему не нужно было ничего столь сурового, а только возможность сбрить фут-другой, когда он хотел более комфортно существовать среди своих меньших друзей.
Он услышал позади себя хруст шагов по песку и обернулся, чтобы увидеть приближающуюся Валлу. Она посмотрела мимо него на кучу органов и костей монстра и сказала: «Довольно дорогое предложение».
«Мои предки сражаются в Землях Призраков, и это наименьшее из того, что я могу предложить», — сказал Виктор еще до того, как осознал, что говорит. Это были его слова? Были ли это слова Тенекоалта? Был ли он человеком или Квинамецином? «Я начинаю думать как один из них», — сказал он, решив, что это был он, но с идеями, которые были новыми для его сознания.
«Ну, ты значительно продвинул свою родословную. Это имеет смысл. Однако нет ничего плохого в том, чтобы учиться и приобретать новые идеи и идеалы. Я думаю, это замечательно, что вы можете так глубоко связать себя со своими предками».
«Ну, скажем, я испытываю к тебе гораздо больше уважения, я имею в виду Ардени и Шадени, и твое почтение к своим предкам».
Валла улыбнулась и шагнула вперед, положив одну из своих маленьких синих рук на его руку выше локтя. «Вы готовы?»
«Ага.» Виктор оглянулся на палатку, надеясь увидеть приближающуюся Тес, но она не вернулась оттуда, куда ушла. Дав Виктору образец для изучения, она сказала что-то о том, как найти игру в кости и «достаточно крепкий напиток». Он пожал плечами, повернулся к куче подношений, собрал свою Энергию и применил Почитание Духов.
Белое, нежаркое пламя вспыхнуло у основания кучи и быстро распространилось по ней, поднимая в воздух призрачный дым, который превратился в ничто. Никакого запаха не сопровождало ожог, и хотя свет был ярким, пока он продолжался, после того, как он погас, в глазах Виктора не осталось остаточного изображения. Как будто все это было не на самом деле. Тем не менее, подношения закончились, и Виктор почувствовал глубокое удовлетворение в своем сердце; его предки были бы довольны.
— Это такое красивое заклинание, — сказала Валла, сжимая его руку.
— Да, — Виктор глубоко вздохнул и улыбнулся, повернувшись, чтобы посмотреть на Валлу.
«Итак, я заметил, что ты все еще сидел и корпел над тем шаблоном заклинаний, который Тес дал тебе, когда я наконец пошел спать. Чему ты пытаешься научиться?» — спросила она, встретившись с ним взглядом.
«Чему ты пытаешься научиться?» Виктор возразил: «Ты весь день учился на платформе, а потом всю ночь в палатке!»
«Наконец-то я понял!» Валла рассмеялся, видимо, его перенаправление вполне устраивало. «Смотреть!» — сказала она, пятясь назад, и затем Синяя Бритва оказалась в ее руках. Она на мгновение сосредоточилась, и меч затрещал белой сверкающей электрической энергией, пульсирующей и пульсирующей. Она повернулась к пустыне и взмахнула мечом под углом, и белое пульсирующее электричество соскочило с лезвия, рябясь и потрескивая в ночи огромной дугой. «Разрез Ярости Шторма!» Валла рассмеялась.
«Довольно драматичное название заклинания, но, черт возьми, это было круто!» Виктор протянул руку, желая, чтобы Валла ударила ее, но она как бы неловко сжала его пальцы, явно не привыкшая к такому обычаю. Виктор усмехнулся, сжал ее руку и сказал: «Это потрясающе, Валла. Ты испортишь эту пендежу, когда наступит дуэль.
«Я знаю, что это по-детски, даже мелочно, но я с нетерпением жду этого».
«Это не ты начал это дерьмо!» — сказал Виктор. «Эта цыпочка была совершенно противной, и это она хочет превратить твою кожу в плащ! Если кто-то и заслуживает того, чтобы его испортили, так это она наверху списка».
Валла улыбнулась, но прежде чем она успела что-либо сказать, Тес крикнул из-за палатки: «Я видел пламя твоего подношения, Виктор, и я вижу, что ты овладел своим новым заклинанием, Валла! Я горжусь.»
«Ой, посмотрите, кто наконец добрался домой!» Виктор схватил Валлу за плечо и подтолкнул ее вперед, направляясь обратно к Тесу.
«Дом?» Тес взглянул на палатку Валлы и ухмыльнулся: «Я полагаю, в очень широком смысле этого слова. . ».
«Тебе было весело?» — спросила Валла, торопясь к другой женщине.
«О, некоторые. Вино Кейл было хорошо укреплено, и она и некоторые другие охотники играли в занимательную игру — пока я не начал выигрывать слишком много, и тогда они рассердились. Тем не менее, это был забавный вечер».
Пока Тес рассказывала им о некоторых своих выигрышах и гневной реакции других игроков, Виктор приготовил завтрак, а Валла сняла ее палатку. К тому времени, когда они все собрали и съели очень сытную порцию яиц и колбасы, остальные охотники уже разбили лагерь, и разнесся слух, что Кейл хочет провести собрание во главе колонны.
Когда прибыло трио, большинство остальных уже начали прибывать на собрание, и они стояли в дальнем правом конце большого полукруга лицом к Кейл, где она стояла на ящике. Охотники слонялись вокруг, смеясь, шутя, попивая горячий кофе и вообще не обращая внимания на Виктора и Валлу. Однако к Тес было оказано некоторое почтение, и благодаря ее коротким приветствиям и разговорам Виктор узнал имена многих охотников поблизости. Он только что решил поддаться своему желанию спросить одного из ближайших охотников с кофе, можно ли ему поджечь чашку, когда Кейл крикнул всем, чтобы они замолчали.
«Слушайте, дворняги!» — позвала она, добродушно посмеиваясь. — Рэд только что подтвердил — он в поле зрения змея, и он большой! Он утверждает, что это самая крупная взрослая особь, которую он когда-либо видел, а вы все знаете Рэда — он участвовал во многих охотах. При этих словах охотники разразились возбужденным лепетом и аплодисментами, и Кейлу пришлось кричать, чтобы они снова замолчали.
«Чего мы ждем?» Огромный Веш с единственным огромным черным рогом, торчащим изо лба, крикнул.
— Успокойся, Брикер! — сказала Кейл, разбивая рукоять своего огромного, похожего на копье копья о дерево мыльницы. «Слушать! Рэд визуально подтвердил, что его змей — огненная кровь! Он видел дым, который дышал, и тлеющий кустарник за ним. Это означает, что некоторые из вас, возможно, захотят пропустить этот бой!» Проклятия, ворчание и общее недовольство заглушили ее следующую фразу, и ей пришлось снова кричать, требуя порядка.
«Слушайте, черти!» Однако охотники не слушали и продолжали громко и оживленно разговаривать. Наконец, к Кейл подошел охотник-дег в доспехах с темными чешуйками, нависая над ней, несмотря на ее возвышенное положение, и повернулся к толпе.
— Заткнитесь, черт возьми! — взревел он, и слова пронеслись сквозь шум, и почти все заткнули рты.
«Спасибо, Формор», — сказал Кейл, затем повернулся к толпе и продолжил: «Как я уже сказал, это огненная кровь, и вы будете мудры, если заметите риск; с вирмом этого возраста вы, скорее всего, увидите атаки дыхания и кровь, которая воспламенит материалы, далекие от эпических. Я не остановлю никого из вас!» — добавила она, подняв руку, — но вас предупредили. Если у вас нет значительного сопротивления огню, было бы разумно использовать дальние атаки».
— И держись подальше от меня! Вормор взревел, и сердце Виктора подпрыгнуло в груди – неужели этот человек только что сказал «блядь»?
— Черт возьми, — сказал он, и Тес повернулся к нему с ухмылкой.
«Я знаю, о чем ты думаешь», сказала она. «Он не использовал то слово, которое ты так любишь; это необычное проклятие на языке веш, и Система перевела его так же, как и на вашей родине.
«Ха! Мне все равно; приятно услышать еще одну сквернословие».
— Хватит, оставим повозки и обслуживающий персонал здесь, а мы, охотники, выдвинемся через десять минут! Кейл позвонил, а затем быстро добавил: «Я буду следить за участием, как и другие участницы Спирс. Никто не имеет права грабить до окончания битвы, а я наградил за заслуги! Естественно, если вы погибнете, ваша доля будет поделена между выжившими; семьям, участвующим в этой охоте, не выплачиваются никакие льготы — используйте эту информацию, чтобы определить свой уровень осторожности». С этими словами Кейл спрыгнула из ящика, а Тес повернулась к Виктору и Валле.
— Ты останешься со мной, Валла. Я знаю, что твой «Удар молнии» — еще не лучшая твоя атака, но ты нанесешь несколько хороших ударов — я тебе помогу. Виктор, я советую тебе избегать пасти зверя, но думаю, твоего сопротивления будет достаточно, чтобы справиться с тлеющей природой его крови. Не сдерживайся».
«Разве ему не нужно беспокоиться о других охотниках? Будут ли они использовать атаки по площади?»
«Естественно; держись в напряжении, Виктор.
— Я сделаю это, — сказал он, положив руку на Жизнепьющую, которая лежала, прижавшись к его боку. Тес повел их от основной группы охотников вверх по каменистому склону холма на южной стороне оврага, который предположительно вел туда, где бродил змей.
«Я чувствую это», — сказала она, когда они отсутствовали, стоя высоко, спиной к восходящему солнцу и глядя на извилистую тропу, ведущую через низкие каменные и покрытые кустарником холмы к далекому скалистому каньону. «Он стар и зол, слишком велик, чтобы утолить свой голод в этих землях. Загнанный в тупик своей природой, он не может найти путь к прогрессу. Вирмы не очень умны, даже такие старые, как он, и он отвечает безумными, яростными атаками, когда на него нападают охотники. Виктор, ты должен высвободить все, что у тебя есть, в районе его живота. Постарайтесь выплеснуть как можно больше его внутренностей. Lifedrinker сможет раздвинуть свои нижние чаши, хотя вам придется приложить все свои силы.
«Избегайте толстых гребней на его спине; если бы вы думали, что кости ночного жестокого принца тверды, это дало бы вам новый уровень понимания этого слова. Тем не менее, если вы сможете нанести достаточный урон, именно эти чешуйки станут частью вашего приза; можешь поспорить, и с их помощью я помогу тебе создать броню, которая затмит то, что ты потерял два дня назад».
«Дерьмо!» — сказал Виктор, хлопнув рукой по своей кожаной груди. На нем был один из жилетов с бахромой и бисером, которые ему подарили люди Теллена. «Я должен был купить одну из старых доспехов этого Дега!» Он указал на охотников внизу.
— Забудь об этом, — пренебрежительно махнул рукой Тес. «Ничто из того, что вы могли бы купить у этих мужчин и женщин, не будет полезно против древнего змея. Лучше не позволять ему укусить тебя». Она помолчала, на мгновение задумалась и добавила: «Или ужалит тебя хвостом».
«Ужалить меня?» Виктор застонал.
«О, да. У этого типа змеев есть колючий хвост, наполненный ядом, который воспламенит вашу кровь. Буквально.» Пока Виктор осознавал эти слова, другие охотники начали скакать, летать и бежать вперед, несясь по склонам холмов с возгласами, криками и вспышками Энергии, освещавшими серые тени раннего утра. «Пойдем!» — сказала Тес, а затем побежала по вершинам холмов, которые внезапно стали намного больше, чем раньше. Валла окутала себя молниями и ветром и помчалась за ней, а Виктор ухмыльнулся, глядя им вслед.
Он снял с плеча «Жизнепьющую» и поднял ее так, чтобы утреннее солнце сверкнуло вдоль ее серебристого края, и сказал: «Пора идти на работу, красавица. Я буду осторожен, чтобы не сломать твою ручку снова. Я найду идеальное место, где ты сможешь вонзить зубы в этого старого ублюдка.
С этими словами он начал бегать трусцой и собрал свою энергию, чтобы применить «Вдохновляющее присутствие». Он кричал и смеялся, когда тени рассеялись, и увидел идеальную тропу, по которой можно было бежать. Он проверил усиление Суверенной Воли, чтобы убедиться, что оно все еще на уровне его жизненных сил и жизненных сил, где он хранил его целыми днями, больше не утомляясь и не беспокоясь о постоянном использовании заклинания.
Если бы ему пришлось угадывать, он чувствовал бы, что был чертовски близок к реализации заклинания, настолько легко ему стало поддерживать его. Поймав себя на такой мысли, он задался вопросом, дает ли ему его настроенная на вдохновение Энергия такое понимание. Он засмеялся и пожал плечами, крича в небо: «Разве это имеет значение, прав ли я?»
Тес и Валла были маленькими фигурками на следующем холме, в целой миле впереди него, и он решил, что пора перестать бездельничать. Он собрал свою ярость и применил Берсерка. Когда его тело вытянулось и наполнилось жилистыми мышцами, Виктор взревел, присел на корточки и бросился к следующему холму, взлетая на сотни футов над выжженным склоном холма и врезаясь в рыхлый, пыльный гравий на следующем склоне. Он снова засмеялся, повернулся к яркому, окрашенному в красный цвет солнцу и завыл, размахивая Жизнепивьем к зловещему шару, ища его благословения, когда он повернулся и бросился к гребню холма.
Тес и Валла больше не были далекими фигурами, и Виктору впервые удалось пройти мимо Теса, когда он снова прыгнул, взмыл в воздух и с ужасным ревом врезался в следующий склон холма. В данный момент для него не имело значения азарт погони; он не пытался поймать Теса, он мчался навстречу могущественному врагу, а впереди его все еще были слабаки, люди, стремившиеся украсть его славу и славу, которую он намеревался завоевать для своих предков в Призрачных Землях.
