После первого дня тренировок с Яббо и Карнице повседневная жизнь Виктора превратилась в своего рода непростую, настороженную рутину. В начале каждого дня он ходил в камеру культивирования военачальника, где работал над своим Ядром, медленно продвигая его все ближе и ближе к девятому рангу «улучшенного» уровня. После этого он спарринговался с Яббо под довольно грубым и жестоким руководством Карниса. Затем он сидел с Тесом и Валлой в их номере и изучал по вечерам свою схему заклинаний, обычно изнуренный десятками новых, быстро исчезающих шрамов.
Возделывание шло хорошо; каждый ранг был похож на более глубокую траншею в океане Энергии, чем предыдущий, но он знал, что девять будут отвесной скалой размером с гору, и надеялся, что настойки, которую он получил на арене, будет достаточно, чтобы подтолкнуть его через это. Тем не менее, его успехи были огромными с каждым циклом упражнений в глубокой, богатой Энергии камеры, и Виктору потребовалось всего четыре дня, чтобы перейти с шестого ранга на восьмой; он чувствовал, что ему скоро исполнится девять лет.
Спарринг – это другое дело. Каждый день Карнис пытался подтолкнуть Виктора к использованию нового набора навыков, пытаясь подтолкнуть его к использованию различных склонностей. Зная, что он сделал с Вешами, особенно с такими могущественными, как Карнице и военачальник, Виктор не хотел демонстрировать свои таланты. Он упрямо отказывался использовать что-либо, кроме Берсерка и навыков обращения с оружием, против смертоносного копейщика, несмотря на суровые уроки, из-за которых он истекал кровью и был избит. Карнис обычно убегал, выйдя из себя, и Виктору оставалось спарринговаться с Яббо, что он в любом случае предпочитал.
Тес и Валла в те дни поддерживали его в здравом уме — он возвращался в их номер, ощущая запах великого пиршества, и они часами пили и ели, смеялись и рассказывали истории, прежде чем Виктор и Валла прекратили учебу. Им помогала Тес, Валла со своими новыми заклинаниями и Виктор с уникальным, невероятно сложным узором, занимавшим более метра свернутого пергамента. Тем не менее, он добивался успехов, и каждый заученный раздел Тес праздновал вместе с ним, как будто он совершил что-то невообразимое.
Утром пятого дня этой процедуры Виктор прорвался на девятый ранг со своим Ядром и был удивлен, когда перед ним появилось сообщение Системы:
***Поздравляем! Вы достигли 45-го уровня «Вестника Титаника», получили 6 единиц силы, 11 единиц живучести, 6 единиц ловкости, 6 единиц ловкости, 6 единиц интеллекта и 6 единиц воли.***
«Хороший!» — проворчал он, и это слово эхом разнеслось по круглому каменному залу. Некоторое время он сидел и размышлял, его непосредственные мысли были заняты настойкой, прорывающей ядро. Стоит ли ему пить это сразу? Он мог подождать позже и спросить об этом Теса, или он мог спросить Кхула Баха сейчас. — Или я мог бы просто выпить это.
Отложив на мгновение эту мысль, он задумался о других вещах, которые ему еще предстояло израсходовать: о эпическом расовом усилении, которое он купил за жетоны, и о различных сердцах монстров, все еще оставшихся в его контейнерах для хранения, включая одно из древних змей. Тес сказал, чтобы он сохранил расовое усиление до тех пор, пока не пройдёт другие улучшения, над которыми работал, и он знал, что она имела в виду, в частности, его Ядро.
Виктор вытащил часы, увидел, что приближается полдень, и вздохнул. Ему чертовски надоел Карнис, надоело терпеть его побои и надоело сдерживать свои таланты. Ему ничего не хотелось, кроме как застать врасплох этого придурка, громко избивая его, но он знал, что пока не готов к этому. «Ну, если мне предстоит надрать задницу, то мне стоит сначала прокачать свое ядро». Виктор потер большим пальцем теплую, пульсирующую головку топора Жизнепьющего, успокаивая нервы, а затем вытащил из кольца хранения луковицу медового цвета настойку Сёузы.
Он чувствовал, как Энергия пульсирует внутри, и когда он вытащил пробку, запах самого насыщенного и сладкого сиропа, какой только можно себе представить, ударил в его нос, а рот наполнился слюной. Большим усилием воли он удержал руку и заставил себя спокойно осушить смесь. Когда он коснулся его языка, его вкусовые рецепторы ожили, покалывая от экстаза, и хотя Виктор пытался насладиться вкусом, он обнаружил, что его горло рефлекторно сглатывает, и вскоре глоток блаженно-сладкого сиропа оказался в желудке.
В глубине горла он почувствовал глубокие ноты трав и специй и слегка кашлянул, ощущая странную саднение после прохождения настойки. Он посидел какое-то время, задаваясь вопросом, должен ли он что-то чувствовать, задаваясь вопросом, сделал ли он что-то не так. Он должен был просто выпить это? Это было для его Ядра – должен ли он был попытаться совершенствоваться, исходя из этого?
Прежде чем его мысли вышли из-под контроля, что-то произошло в его кишечнике. Казалось, там зажглась крошечная искра — единственная горячая точка в центре его живота, поначалу теплая и приятная, как будто вы чувствуете, выпив рюмку крепкого спиртного в холодный день. Затем пятно тепла превратилось в тлеющий уголек, в раскаленный уголь, в раскаленный кусок магмы. Виктор согнулся пополам от боли и, не зная, что еще делать, устремил взгляд внутрь себя, к своему Ядру.
И действительно, он увидел плотные, быстро пульсирующие сферы своего сродства, а неподалеку, истекая кровью из реальности в свое внутреннее видение, он увидел палящее солнце шара Энергии, который, должно быть, был результатом настойки. Виктор инстинктивно потянулся своей волей и начал вытягивать нити из раскаленного добела шара Энергии в свои три шара настройки. Энергия была податливой, и ее легко было потянуть, и вскоре к его связям со страхом, вдохновением и гневом потекли три широкие ленты, по одной каждая. По мере того как Энергия текла, жжение в его животе угасло, и Виктор понял, что он на правильном пути.
Шар горячей, яркой Энергии казался невероятно плотным. Виктору пришлось очень долго вытягивать из него нити Энергии, прежде чем он, казалось, слегка потускнел. Тем временем его сферы сродства пульсировали и набухали, ярче, чем он когда-либо видел. Тем не менее, он продолжал тянуть за эти нити, продолжал вталкивать их в свое Ядро, и когда какое-то внутреннее чувство кричало ему, что его Ядро готово взорваться, он толкал и тянул еще больше.
«Пойдем!» — взревел он, ощущая что-то среднее между дискомфортом и болью, но с ощущением, будто бомба вот-вот взорвется у него в животе. Тем не менее, его Ядро пульсировало и растягивалось, каждая из его сфер сродства была ослепительно яркой, даже темная, пурпурно-черная настройка страха — когда он смотрел на нее, все остальное было скрыто ее яростными пульсациями.
Шар Энергии настойки все еще ярко пылал, и Виктор знал, что ему предстоит сделать еще кое-что. Наконец, в отчаянии, он начал направлять нити Энергии по своим путям, прокладывая полный круг вокруг своего тела, заполняя их до предела, прежде чем позволить им проникнуть в свое Ядро. Наконец, это, похоже, что-то дало. Шар Энергии из настойки исчез. Осталась только Энергия на его путях, и когда она начала поступать в его Ядро, он почувствовал, что перевесил какую-то чашу весов, и внезапно ему не нужно было давить или тянуть Энергию — она устремилась в его Ядро словно упало в водосточную трубу.
Ядро Виктора сильно пульсировало. Каждая из его пылающих настроек, казалось, растягивалась, толкаясь наружу друг в друга, сливаясь вместе в огромный шар темной, мерцающей Энергии, которая расширялась наружу, заполняя его пути, сжигая их, растягивая их, увеличивая их. Было такое ощущение, будто кто-то наполнил его вены магмой, и Виктор поднял голову и закричал, когда процесс распространился наружу, через грудь и живот, в руки и ноги, а затем в голову.
Это было медленно и мучительно, но прежде чем Виктор успел даже подумать о том, чтобы позволить своему сознанию ускользнуть в небытие, все было кончено. Энергия внезапно вернулась в его Ядро, и три его сродства сжались в плотные, невероятно плотные, медленно пульсирующие, спокойно вращающиеся по орбите шары настроенной Энергии. Задыхаясь и потея, Виктор долгое время смотрел на свое Ядро, любуясь тем, что Энергия казалась более твердой, чем раньше.
Конечно, раньше шары выглядели так, будто они были в основном легкими, тонкими и яркими, но теперь они казались более твердыми — действительно весомыми со своим потенциалом. Виктор знал, что ему придется долго совершенствоваться, набирать уровни и поглощать сокровища, чтобы эти новые плотные сферы напряглись, чтобы удержать то, что он им кормил. «Чтобы дойти до эпичности, потребуется время», — усмехнулся он, вытирая пот со лба. Он начал отворачиваться от своего Ядра, и тогда он заметил свои пути.
Они были вдвое шире, чем раньше; его однополосная дорога для Energy превратилась в разделенное шоссе. — Это ли имел в виду Тес? Могу ли я теперь управлять более чем одним мощным заклинанием? Могу ли я впасть в Берсерк и при этом использовать Вдохновляющее присутствие?» Виктор знал ответ – конечно, она имела в виду именно это. — Черт возьми, да, — проворчал он, с трудом поднимаясь на ноги. Он взял Lifedrinker и добавил: «Пойдем посмотрим, сможем ли мы разрезать этого засранца, а?»
Проходя через цитадель, Виктор полез в кольцо для хранения и вытащил предмет, за который держал довольно долгое время. Он поднял пояс, который так давно получил от жуткого инопланетянина, охотившегося на Теллена и его людей, и, направляя в него немного Энергии, перечитал сообщение Системы:
***Пояс поглощения энергии из драконьей стали — необходимое условие для использования: продвинутый уровень «Ядро» или выше. Этот пояс поглощает энергетические атаки, направленные на владельца. Он поглотит в общей сложности 4500 единиц Энергии, прежде чем ему потребуется обработать поглощенную Энергию и сбросить настройки, становясь инертным на срок до двенадцати часов.***
Учитывая, что у Виктора теперь было чуть больше 7900 энергии, он решил, что способность поглощать атаки стоимостью 4500 энергии — это довольно большое дело. Если бы на него напал кто-то сравнимый с ним, он мог бы игнорировать половину его энергетических способностей. — Я правильно об этом думаю? — задался вопросом он вслух. Он предположил, что пояс не может поглотить физические способности, выполнение которых требует от кого-то энергии, например, специальную атаку оружием. Тем не менее, он должен быть способен поглощать чистую Энергию — такие вещи, как молнии или огненные шары.
Он пожал плечами, отстегнул свой старый ремень и протянул красивый, мерцающий серебристо-синий металлический ремень через петли на брюках. Он принял свой Титанический Аспект и поэтому хорошо провел время в Цитадели. Спускаясь по ступенькам к тренировочному двору, Виктор размышлял о том, что он уже считал само собой разумеющимся — теперь у него было более 7900 Энергии.
Он знал, что отчасти причиной его повышения было, очевидно, повышение уровня его Ядра, но он также осознавал, какой огромный прирост он получал с каждым уровнем благодаря принудительному повышению своего интеллекта. Чем больше он осознавал, насколько ценны другие его качества, тем больше он ценил свой новый класс; было приятно не думать о том, какие точки и куда поставить — улучшение каждого атрибута было приятным изменением темпа.
— Виктор, ты опоздал. Голос Карниса был резким рычанием, и Виктор не ответил, легко сбежав по ступенькам в песок.
Яббо ждал его с поднятым кулаком, а Виктор с усмешкой ударил по волосатым костяшкам пальцев: «Яббо».
«Виктор.»
«Теперь, когда щенки поприветствовали друг друга, вы готовы к работе?» — зарычал Карнис, подходя ближе и опираясь на копье. «Я уже научил Яббо нескольким новым техникам. Знаешь почему, Виктор? Когда Виктор только пожал плечами, он сказал: «Потому что он не сдерживается! Готовы ли вы заставить себя сегодня? Готовы ли вы показать мне, на что вы способны?
Виктор уже слышал эту речь раньше, но он снова попытался объяснить: «Я пытаюсь улучшить свои навыки Берсерка и топора. Ты хороший точильный камень.
Карнис зарычал, явно недовольный тем, что его назвали инструментом. «Давай, Берсерк, но покажи мне больше! Черт возьми, Виктор! Мы все видели, как ты использовал на арене дюжину других навыков и заклинаний. Почему ты скрываешь, что можешь сделать?»
«Мои предки хотят, чтобы я продолжал работать над этой способностью». Виктор ухмыльнулся, довольный своим уклонением. Это звучало так, как будто сказала бы Тейла, а кто мог спорить с желаниями чьих-то предков?
«Так. Еще одно избиение, хм? Копье Карниса вспыхнуло красной зловещей Энергией, и он поманил Виктора к себе.
Виктор вздохнул, поднял Жизнепьющего и применил Берсерка. Когда его зрение окрасилось красным, а фигура увеличилась в размерах, а мышцы его простой рубашки напряглись, когда она поспешно расширялась, он заметил что-то странное. Его разум прояснился, и он увидел сообщение от Системы:
***Поздравляем! Твое заклинание Берсерк трансформировалось!***
***Поздравляем! Вы изучили новое заклинание: «Железный берсерк» — эпический.***
***Железный берсерк — эпический: Предварительные требования: Родство — Ярость, Одна из нескольких старших родословных, Эпическая воля. Вы на короткое время удваиваете свою силу и скорость, растворяясь в славе боя. Ваше тело становится более выносливым, и вы получаете выгоду от быстрой регенерации на протяжении всего периода. Благодаря этому варианту способности Берсерка ваша мощная воля и опыт борьбы с яростью позволили вам сохранить чувство собственного достоинства и рациональное мышление, а устойчивость вашего тела несравненна. Стоимость энергии: минимум 500 — масштабируется. Время восстановления: Среднее.***
Виктор засмеялся, прочитав слова, и стер сообщение. Он снова рассмеялся, когда вокруг него возникла сотня шаров темно-фиолетовой Энергии и устремилась к его груди, заливая его пути потоком. Тем не менее, даже находясь в эйфории и веселье, он оставался Берсерком. Он чувствовал, как ярость кипит в его путях, чувствовал, как она заставляла его сердце страстно колотиться. Он чувствовал жажду битвы и желание увидеть, как его враги сравняются с землей.
Несмотря на это влияние, Виктор оставался самим собой. Он ухмыльнулся Карнис и шагнул в сторону, дальше в песок, подняв Жизнепьющую перед собой, хлопнув ее рукоять в другую руку и удерживая ее в сторону. По прихоти он применил «Вдохновляющее присутствие», считая Яббо своим союзником, а Карнисе — своим врагом, и, конечно же, заклинание пронеслось по его пути, находя место рядом с его яростью.
Виктор ухмыльнулся, его зрение стало ярче, хотя все еще окрашено розовой дымкой. Все казалось более ясным: Карнис был зол, но заинтригован. По тому, как он держал свое копье, было очевидно, что он будет взмахивать им слева направо, пытаясь вывести Виктора из равновесия и ударить его древком, когда тот нападет. Это было настолько очевидно, что Виктору пришлось снова засмеяться.
— Хватит смеяться, как дурак, и давай танцевать, — буквально выплюнул Карнис, выбрасывая слова сгустком густой слюны в песок.
Виктору не нужно было еще одно приглашение. Он бросился, поднимая Жизнепьющую, но лишь симулируя вместе с ней. Как он и предполагал, Карнис взмахнул копьем, но Виктор был готов; он поднял левую ногу, наступил на древко, а затем, как можно быстрее, опустил Жизнепьющего к самому верхнему левому плечу Карниса. Виктор повышал свою ловкость и живучесть с помощью Суверенной Воли, а Железный Берсерк увеличивал его скорость, а Вдохновляющее Присутствие помогало ему рассчитывать время, Жизнепивец разрезал воздух, как удар молнии.
Карнис, потерявший равновесие из-за удара Виктора по копью, удивленный его точностью и скоростью, произнес какое-то энергетическое заклинание, заставив его тело засиять красным жаром и вспыхнуть на песке, бросив свое оружие. Тем не менее, когда он отступил, дальний край клинка Жизнепивца нанес ему прямую, чистую, как бритва, рану на плече.
Виктор встал на копье Карнис, повернул топор так, чтобы увидеть крошечное кровавое пятно на ее блестящем лезвии, поднял голову к небу и завыл. Карнице был в ярости. Он потер плечо, ухмыльнулся крошечной ранке, а затем снова сплюнул в песок. Затем он сделал то, что обычно требовало десяти или пятнадцати минут, чтобы спровоцировать: он накачал себя Энергией, создал своего гигантского огненного двойника и начал пытаться выбить Виктора до чертиков.
Однако на этот раз все было по-другому. Виктор был рациональным и умным человеком, можно сказать, вдохновленным. Более того, он был исключительно вынослив. Карнис и его двойник оттолкнули его назад, отталкивая от копья, но это было нелегко, и Виктор увидел напряжение на лице Карниса, когда он наклонился, чтобы подобрать свое оружие. С копьем в руке его огненный двойник, как обычно, внезапно выпустил четыре копья и атаковал Виктора со скоростью и яростью.
Копья впились в него, но в отличие от предыдущих случаев, когда они оставляли болезненные, глубокие, пульсирующие дыры, которые поглощали ярость Виктора, чтобы залечить ее, на этот раз они едва вонзились в его плоть. Прикосновение огня было скорее ожогом, чем ожогом, заживающим почти мгновенно. Карнис взревел от разочарования и удвоил свои усилия, призывая заклинания, которых Виктор еще не видел.
Поток огненной Энергии вырвался из песка, поглотив Виктора, обжег его одежду и покраснев. Он выкатился из него, злясь на то, что испортил еще одну пару штанов, но в остальном почти не пострадал. Карнис выглядел готовым взорваться, и Виктор почувствовал всю тяжесть его ауры и огромного запаса Энергии, когда он поднял копье над головой, закричал и произнес заклинание, которое затемнило небо красными облаками. Внезапно копья яркой, горящей, малиновой Энергии полетели сотнями, осыпая Виктора и песок вокруг него крошечными магматическими взрывами.
Виктор нырял и переворачивался, взмахивая топором влево и вправо, и, наконец, когда несколько копий вошли в контакт, вонзая глубокие копья Энергии в его плоть, он просто повернулся к цитадели и использовал Титанический Прыжок. Он вылетел из ямы под песчаным дождем, вылетел из зоны влияния темного красного облака и с грохотом приземлился на верхнюю ступеньку, примерно в пятидесяти ярдах от места, где они «спарринговали».
Виктор слышал, как шипит и тикает его ремень, и знал, что он съел за него несколько огненных копий. Он с благодарностью похлопал по горячему металлу, затем посмотрел на Карниса, стоящего в яме с яростью на лице. Виктор поднял Жизнепьющего в насмешливом приветствии, затем повернулся к Яббо и крикнул: «Встретимся позже, Яббо. Я закончил с этими уроками.
