Виктор шел с Тесом и Валлой по вечерним улицам Колосса, пока они не направились к западной стене города, вдали от цитадели военачальника и центра его власти. Когда Тес привел их в одноэтажное здание из коричневого камня, дверной проем которого был увешан разноцветными бусами, а в воздухе витал густой запах жареного мяса, у Виктора потекли слюнки.
Ресторан был не по размеру для Дега, и Виктор боролся с низким дверным проемом и переполненным обеденным залом. Тем не менее, владелец, веселый, невысокий мужчина с лысой головой и розово-красными щупальцами вместо рук, показал им тихий уголок, где огромный стул уютно пристроился к большому деревянному столу. «У меня есть друг Дег, который приходит ко мне выпить раз в неделю; это его стул. Там должно быть просторно.
— Спасибо, Гурт, — сказал Тес. «Пожалуйста, принесите нам свое лучшее вино и образец мяса; Я уверен, что моим друзьям понравится ваша еда».
— Вы правы, мисс Тес. Я сразу займусь этим. С этими словами человечек поспешил прочь, а Виктор обошел стол и сел в огромное кожаное кресло. Оно было для него слишком большим, но он предпочел бы это, чем слишком маленькое. Тес и Валла сели по обе стороны от него, и Виктор снова услышал странный хлопок.
* и знал, что Тес делает их разговор конфиденциальным.
— Он не сможет пробить мою завесу так далеко от своей комнаты, — сказал Тес.
— У тебя есть для нас еще новости, Тес? — спросила Валла, наклонившись вперед и положив руки на столешницу.
«О, да. Я действительно делаю. Во-первых, я убедил одного из учеников Боэха открыть портал в Фанват. Его зовут Харк, Геомант Харк, и он неплохой парень. В его отсутствие он как бы руководил бизнесом Боэга, зачаровывая предметы за определенную плату и обучая младших учеников. Когда я объяснил судьбу Боэга, Харк был очень доволен, если я умею читать по лицу человека, а я умею, Виктор, я умею. Тес усмехнулся и сделал паузу, когда Гурт вернулся с графином темного вина и тремя стаканами.
«Дайте мне минут десять на еду, пожалуйста. Я могу что-нибудь сделать для тебя, пока ты ждешь?
— Нет, спасибо, Гурт. Он удалился, а Тес продолжил: — Как я уже говорил, Харк рад быть новым хозяином маленького ковена Боэха. Он точно знал, где был Боэх, ритуал открытия его первоначальных врат все еще действовал, и он говорит, что с радостью окажет мне услугу, открыв их снова.
— Это чудесно, Тес! — сказала Валла.
«Да, черт возьми, — кивнул Виктор, — мы экономим шесть жетонов!»
Тес усмехнулся и сказал: «Это наименьшее из преимуществ. Что еще более важно, вы больше не находитесь под контролем военачальника; ваш транспорт из этого места больше не под его контролем». Тес поднял графин и налил щедрую порцию вина каждому из них. Она пододвинула к ним очки и сказала: «Теперь вопрос в том, как долго вам следует оставаться?»
«Этот Харк, может ли он создать портал в любое время? Сейчас?» Валла отпила вина после того, как задала вопрос.
— Он может, — кивнул Тес. — Через два дня речь пойдет о вашей дуэли. Я был уверен, что Рейс отступит, но она сделала кое-что еще более интересное. Блю хотела передать вам эту информацию, но я настоял, что у нас уже есть планы на вечер; Рейс хотел бы изменить дуэль на дуэль мастерства и с несмертельными последствиями — только способности оружия и три кровоточащие раны.
Валла улыбнулась, вино окрасило ее зубы в слабый фиолетовый оттенок, и Виктору показалось, что он видит, как напряжение спадает с ее плеч. «Действительно?»
«Да. Когда сегодня сегодня Блу обратилась ко мне с предложением, я чуть не рассмеялся; ты гораздо лучшая фехтовальщица, чем она. Она думает, что получит преимущество благодаря своей рапире — эпическому оружию, которое Блю выиграла для нее в очень глубоком подземелье. Она ничего не знает о Миднайт. Тес указал на меч Валлы, прислоненный к краю ее стула. «Она также не знает о твоем военном прошлом».
— Так что же значит для Валлы принять это предложение? — спросил Виктор, делая глоток вина и нахмурившись, когда увидел, что почти опустошил хрупкий бокал.
«Отличный вопрос. Рейс подсластил сделку, поставив на кон пять жетонов военачальника.
«И что она ожидает, что я положу в горшок?»
«Она ожидает, что вы подпишете обязывающий контракт — если вы проиграете дуэль, вы будете служить в доме Блю в течение одного года».
— Не, к черту это, — фыркнул Виктор, потянувшись к графину, чтобы наполнить свой стакан. «Давайте спасаемся прямо сейчас».
«Виктор, я могу победить ее».
«А что потом? Мы здесь в змеином гнезде, Валла. Если вы выиграете. . ».
«Когда
Я выиграю, у меня будет еще несколько жетонов. Мы можем купить что-нибудь ценное и уехать в тот же день».
Виктор нахмурился, не совсем соглашаясь с оценкой Валлы. Почему-то он не считал Рейса и Блю глупыми. Нет, по его мнению, они приготовили какую-то уловку или ловушку, какой-то способ гарантировать поражение Валлы. Однако вместо того, чтобы заострить внимание на этом вопросе в тот момент, он изменил угол атаки: «Ну, я не собираюсь оставаться на турнире. Мне это кажется очень сомнительным. Я уверен, что военачальник разрабатывает какой-то план, чтобы доставить мне неприятности или каким-то образом привязать меня к нему. Ты знаешь, что сказал Тес: ему нужна моя родословная, Валла. Блу — правая рука военачальника.
— Так ты думаешь, что на моей дуэли будет нечестная игра? Валла нахмурилась.
— Несомненно, — согласилась Тес, попивая вино. Некоторое время они все сидели молча, а затем их разговор был прерван, когда Гурт подошел к их столу с огромным деревянным блюдом. Влажное, копченое, жареное и приготовленное на гриле мясо было нарезано ломтиками и сложено высоко с одной стороны, а остальное пространство занимали две большие деревянные миски, одна наполненная смесью бобов и трав, а другая — липким, приправленным рисом. Гурт поставил их на стол, и один из его официантов принес для них троих широкие, неглубокие миски и столовое серебро.
«Наслаждаться!» — сказал Гурт, ухмыляясь и кивая, как будто знал, что они это сделают. Если бы это было так, он был бы прав. Виктор порылся в мясе, и оно во многом напомнило ему то, что он мог найти в барбекю-ресторане на Земле. Бобы были острыми и немного пряными, и когда он добавил их к рису, смешал с нарезанным мясом и начал все проглатывать, Валла и Тес не сильно отстали.
— Это хорошая штука, Тес, — сказал Виктор, откусив кусочек, наклонившись вперед над слишком маленьким столом со слишком большого стула. Однако он не заботился о своем комфорте; удовольствие во рту и теплое свечение в животе более чем компенсировали это.
«Это хорошо, но разве холодный эль не подойдет к нему лучше, чем это вино?» – спросила Валла.
— Тише, — усмехнулся Тес. «Я люблю вино». Виктор наблюдал, как она пережевывает кусок мяса, слизывая соленый жир с губ, а затем выпивая его из бокала с вином. Она поймала его взгляд и прищурилась, одарив его полуулыбкой, прочистив горло и сказала: «Валла, я собрала несколько текстов, чтобы ты мог отнести их домой своей семье. Это коллекция некоторых книг и фолиантов, которые я предложил вам и Виктору собрать. Я знаю, что вы оба были заняты тренировками в последние недели, и я хотел предложить их вам в подарок.
«Тес, ты уже так много мне дал. . ».
«Истинный! Но это ничего; просто немного времени, потраченного на изучение старых магазинов и семейных библиотек, что мне в любом случае очень нравится. Кстати, если Блэк спросит о каких-то пропавших книгах, ты ничего об этом не знаешь, — засмеялась она, подмигнув Валле. «Я прошу взамен только одно».
«Ой?» — спросила Валла, вытирая рот салфеткой.
«Да. Я бы хотел, чтобы ты довел дуэль до конца, хотя это и не самый умный ход. Она взглянула на Виктора, извиняюще наклонив голову.
— Почему, Тес? он спросил.
— Потому что я подсмотрел кое-какие приготовления Блю, по его мнению, к неизбежному присоединению тебя к его дому. Я видел, как в его поместье добирались странные поставки, и мне интересно, что еще он собирается делать. Видите ли, это весьма ценно для моих исследований; если они собираются попытаться украсть какую-то часть вашего наследия, я мог бы многому научиться, наблюдая за их действиями».
— Давай, Тес, — сказал Виктор. «Мы не собираемся позволять тебе использовать Валлу как приманку».
«Нет. Позвольте мне понаблюдать за ними еще день или два, и я обещаю вам, что помешаю всему, что они собираются сделать, чтобы гарантировать потерю Валлы. Ей никогда не придется ехать в его поместье.
«Если ты хочешь, чтобы я это сделала, я сделаю это», — сказала Валла, сжав рот в твердую линию и кивнув головой.
— Мне это не нравится, — прорычал Виктор.
«Ты мне доверяешь?» — спросил Тес, и было ясно, что вопрос адресован им обоим.
— Да, — сказала Валла.
Виктор нахмурился, взглянув на красивую чешуйчатую броню, которую он носил, сделанную из собственной крови и тяжелого труда Теса. Он думал о том, как она вела его на охоту на монстров и помогла ему понять большую часть его потенциала. Однако вместо того, чтобы ответить ей немедленно, он спросил: — Тес, я знаю, что ты не хочешь многого от нас — не сейчас. А что в долгосрочной перспективе? Я чувствую, что ты что-то планируешь. . ».
«Это твой ответ? Когда я задаю простой вопрос о доверии, вы хмуритесь и сердитесь, а затем спрашиваете, какие у меня планы на вас. Я думал, что заслужил больше уважения». Тес не выглядела сердитой, не кричала, даже не повышала голос, но встала из-за стола и сказала: «Мне нужно немного воздуха». Затем она повернулась и прошла через ресторан к задней двери, где, по-видимому, Гурт предлагал обедать на открытом воздухе.
— Блин, — вздохнул Виктор, выдыхая воздух.
«Ты ей не доверяешь? После всего, что она сделала? Она провела с нами месяцы своей жизни, и это стоило ей гораздо больше, чем она приобрела. Вы слышали, что она сказала о нарушении клятвы! Вероятно, у нее будут проблемы, когда она отправится домой. . ».
— Полегче, Валла. Холод.» Виктор поднял руку. «Я не думал, что мой вопрос разозлит ее, и да, если бы она дала мне шанс, я бы пришел к тому, что действительно доверяю ей. Наверное, я просто привык к тому, что она гораздо более спокойна! Он ткнул большим пальцем в сторону балкона.
— Мне надо пойти и поговорить с ней, — Валла хотела было отодвинуть стул назад, но Виктор встал первым.
«Ждать! Это моя ошибка. Позвольте мне поговорить с ней. Виктор попытался ободряюще посмотреть в встревоженные глаза Валлы, но она продолжала хмуро смотреть на внутренний дворик, куда ушел Тес. Он вздохнул, осторожно прошёл между столами и нырнул через балконные двери, выпрямляясь в прохладном вечернем воздухе, насыщенном ароматом приторных ночных цветов. Несколько человек ужинали в мощеном патио, и от него вела тропа, через цветущий сад, и он пошел именно туда.
Энергетические лампы тут и там проливали рассеянный свет на садовую дорожку, а луна, странная и зеленоватая, почти полная висела в небе, так что он мог видеть довольно хорошо, пока шел по тропинке в сторону звука звенящего фонтана. Когда он завернул за угол и увидел Тес, стоящую в лунном свете и смотрящую в маленький прудик, где было слышно, как в прозрачной воде играет рыбка, он на секунду замер, уже не в первый раз онемевший от ее красоты. У нее была непринужденная грация, и в лунном свете она казалась ему потусторонней.
Он покачал головой, вспомнив, что она была воплощением потустороннего мира. «Эй», — сказал он, явно пытаясь произвести впечатление своим разговорным языком.
Тес посмотрел на него и нахмурился: «Я слышал, как ты приближаешься. Я почти ушел.
— Почему мой вопрос тебя так разозлил? — спросил Виктор, переходя сразу к делу, все еще не совсем понимая, почему она была такой вспыльчивой.
«Половина причины, по которой я пришел сюда, заключается в том, что я был удивлен собственной горячностью. Не знаю почему, но мне было больно, когда я увидел, что не заслужил твоего немедленного доверия. Знаешь, я многим пожертвовал, решив помочь тебе избежать лап военачальника. Мой . . . организация собирается, по крайней мере, подвергнуть меня проверке. Вероятно, мне придется вернуться в статус подмастерья и последовать за мастером в следующий мир, который я изучаю». Она вздохнула, нахмурилась и потерла лоб, словно пытаясь успокоить головную боль.
«Я . . ».
«Я знаю, что это не кажется такой уж большой проблемой, особенно когда на кону стоят ваши жизни, и именно поэтому я решил помочь. Я могу пожертвовать несколькими десятилетиями свободы, чтобы увидеть вас с Валлой вживую. . ».
«Десятилетия?» Виктор выпалил.
Она махнула рукой, как будто отвергая эту идею: «Если я решу остаться с ними. Это престижная гильдия, но есть и другие. Мой дядя, Йек’наккара’ма’шохон, считает, что я трачу на них время. Возможно, он прав». Когда она произнесла имя своего дяди, это слово вырвалось из ее горла, как рычание, и Виктору пришлось дважды взглянуть на нее, убедившись, что она не приняла форму дракона.
«Твой дядя?»
«Да, Виктор. У драконов тоже есть семьи. Она вздохнула и указала на пруд: «Мне нравится тот, белый с оранжевыми и синими пятнами».
Виктор подошел к ней поближе, чтобы поближе рассмотреть воду, а затем увидел рыбу, которую она описала. Он наблюдал, как она порхала среди разноцветных декоративных камней и кристаллов на дне прозрачного пруда, и когда она прошла рядом с другой рыбой, с черно-желтой чешуей, он сказал: «Какая хорошенькая».
— Да, — вздохнула она. «Они все такие, не так ли? По-своему.» Тес оторвалась от своего исследования пруда и уставилась на Виктора, и его немного нервировало то, что выражение ее лица не изменилось, когда она перешла от восхищения рыбой к взгляду на его лицо. «Я вижу выражение твоего лица, Виктор, и нет, ты не просто еще одна милая рыбка, за которой я могу наблюдать. Я вижу в тебе так много. Если бы . . ». Она вздохнула и покачала головой, отводя взгляд.
«Ты хочешь?» Виктор настаивал.
«Мне бы хотелось быть в десять раз старше тебя и намного превосходить тебя. . . потенция. Неправильно иметь те чувства, которые испытываю я». Она отвернулась, и слова были произнесены так тихо, что он сомневался, что услышал бы их, если бы не его исключительный слух и тишина маленького садика.
— Правда, Тес? — сказал Виктор, настала его очередь говорить тише. «Я имею в виду, что я безумно влюблен в тебя, но я думал, что это безнадежное дело». Его губы изогнулись, когда он говорил, и он впустил в свой голос немного юмора.
«Моё сердце — это то, над чем ты мог бы посмеяться?» — спросила Тес, поворачивая голову назад к нему.
«Я не издеваюсь над тобой, — усмехнулся Виктор, — я пытаюсь заставить тебя почувствовать себя лучше. Извините, но в этом смысле я клоун — пытаюсь снять напряжение, дразня других или высмеивая себя. Тес, я безнадежен, когда дело касается тебя. Ты чертовски красивая, умная и способная. Я бы хотел быть для тебя подходящей парой, но ты не хочешь, чтобы кто-то, за кем ты присматриваешь, следовал за тобой повсюду. Разве тебе не станет скучно и ты не начнешь обижаться на меня после того, как тебе придется держать меня за руку в десятитысячный раз?»
Она повернулась к нему лицом и протянула руку, чтобы положить ладонь ему на грудь. Оно было теплым, вызывало покалывание у него по коже и пробуждало желание, которое он сдерживал по тем самым причинам, которые он только что перечислил: Виктор не хотел, чтобы за ним присматривала женщина, которая его привлекала. Тем не менее, электричество в ее прикосновениях было неоспоримым, и это немного ужалило, когда она сказала: «Ты прав, Виктор».
Она осторожно отвела руку в сторону, пока она не коснулась его сердца, и постояла там какое-то время, словно запоминая ощущение его биения. «Ты прав, но давай запомним это чувство, потому что, если я вообще буду контролировать свою судьбу, мы встретимся снова, и я очень уверен, что ты и дальше будешь удивлять всех своими достижениями».
— В любом случае, — сказал Виктор хриплым и полным эмоций голосом, — ответ — да.
«Да?» Тес выглядел растерянным.
— Да, я доверяю тебе.
Это вызвало у нее улыбку, и она кивнула, ее светлые кудри подпрыгивали при движении. «Хороший! Вам следует!» она засмеялась, затем, еще раз похлопав его по груди рукой, повернулась и сказала: «Пойдем присоединимся к Валле. Знаешь, я очень забочусь о ней. Я бы не стал просить ее драться с этой женщиной, если бы не собирался присматривать за ней.
— Я понял, Тес. Он последовал за ней обратно через сад, вдыхая насыщенный, сладкий воздух и размышляя о своих чувствах к странной, невероятной женщине. Ему очень хотелось поцеловать ее в ответ у пруда с рыбками, но он знал, что не был к этому готов; она была блестящей и сообразительной, умной и забавной. Она была доброй и всегда готова помочь другим. Он чувствовал определенные чувства, когда был с ней; как будто часть ее уверенности и добрых намерений передалась ему, делая его лучше. Он знал, что всегда будет сравнивать с ней других женщин и потерпит неудачу.
Эти мысли и чувства были в его голове, пока они шли, он думал о том, как когда-нибудь найти дорогу обратно к Тесу. Он задавался вопросом, насколько ему придется измениться, чтобы она могла воспринимать его всерьез. Будет ли этого достаточно, чтобы покорить Неукротимые Марки? Нужно ли ему исследовать другие миры? Завоевывать другие земли? Сколько подземелий ему придется исследовать и разграбить? Когда он вернется в Заафор и разгромит военачальника, будет ли этого достаточно? Он ухмыльнулся и покачал головой, забавляясь тем, что ничто не звучало слишком устрашающе. С его точки зрения, хорошо иметь цели, и получить поцелуй или что-то еще от Теса определенно было достойной целью.
