Виктор сидел на диване в гостиной, куда его направили сотрудники Блю, и тихо наблюдал, как Тес помогала Валле подготовиться к дуэли, которая должна была начаться в ближайшие несколько минут. Валла стояла, выпрямив спину и закрыв глаза. Полночь держалась перед ней, ее — ее — острие опиралось на ковер. На ней была одна из форменных рубашек легиона, те, которые она обычно носила под форменными пиджаками-полупальто. Рубашка была белая, идеально сидящая по фигуре, с высоким воротником и без единой морщинки. Ее черные брюки были аккуратными, плотно прилегающими и заправленными в черные сапоги до колен, начищенные до зеркального блеска.
Как всегда, волосы Валлы были идеально уложены и плотно прилегали к голове серебряными заколками. Виктору показалось, что она выглядит исключительно красивой и уязвимой, и он начал всерьез беспокоиться за ее безопасность. Объективно он знал, что нет ничего нового, что могло бы заставить его волноваться еще больше; он только что видел, как она стояла там с безмятежным лицом, закрытыми глазами, сосредоточенно слушая Теса, и какой-то инстинкт в нем хотел защитить ее. Тем не менее, ему хотелось бы, чтобы именно он готовился к бою; как тяжело было смотреть, как кто-то другой делает это ради разнообразия!
Накануне было опубликовано объявление о том, что дуэль будет состоять исключительно из владения оружием. Каждому бойцу было разрешено выбранное ею орудие боя, но не было доспехов. Правила были просты; тот, кто первым уступит или получит три кровопролитных удара, проиграет. Если один из этих ударов окажется смертельным, такова была природа боя — всегда существовал некоторый риск. Однако Тес была уверена в Валле и сказала, что выяснит, что задумал Блю, и почему он был уверен, что Рейс победит. Она не вдавалась в подробности, но накануне вечером заявила Виктору и Валле, что уверена, что сможет противостоять всему, что они могут сделать, чтобы вмешаться.
Виктор жаловался, что год рабства стоит гораздо больше, чем пять жалких жетонов. Тес согласился, но отметил, что Блю вела себя так, как будто Рейс сделал Валле подарок, изменив условия боя; без использования заклинаний, основанных на энергии, большая часть ее преимуществ более высокого уровня исчезла. Виктор увидел мудрость в том, чтобы согласиться на изменение, даже несмотря на разницу в ставках, особенно когда Валла настояла на том, что хочет драться.
«Вы видите это? Представляешь, как ты собираешься ее ударить? Она будет быстрой, и ее меч предназначен для дуэлей, но она не знает, что ты Танцор с мечом. Она не знает о Миднайте и твоих навыках эпического уровня. У вас будет счетчик всех ее ударов; Просто поверь в себя.» Тес положила руки на плечи Валлы, нежно сжимала их и тихо говорила ей на ухо, и Виктор знал, что, если бы он не был включен в ее заклинание конфиденциальности, он не смог бы услышать то, что она сказала.
— Я готова, Тес, — кивнула Валла.
«Хороший. Я хочу, чтобы вы взяли это сейчас; Я не уверен, как будут развиваться события в ближайшие несколько дней, и не хочу забывать». Тес протянула руку к ее левой руке и начала скручивать крошечное серебристое колечко с мизинца. Виктор мог бы поклясться, что на ее пальцах не было никаких украшений, но вот оно. Она протянула Валле кольцо и сказала: «Книги, свитки и фолианты, которые я обещала тебе. Если вы с Виктором добьетесь успеха на родине, это поможет вам построить поистине замечательное общество».
«Тес, я. . ». Валла взяла кольцо, надела его на свой мизинец, а затем повернулась, чтобы обнять Тес, положив подбородок себе на плечо. «Спасибо.»
«Пожалуйста. Теперь сосредоточьтесь. Ты будешь. . ».
— Пора, — объявил слуга в синей ливрее, просунув голову в дверь. «Они хотят, чтобы она вышла вперед; все собрались на проезжей части.
— Мы будем прямо за тобой, Валла, — сказал Тес.
— Надери ей задницу, — добавил Виктор, вставая. Он подошел к Валле и, поскольку он всегда ценил простые жесты перед боем, протянул кулак и ухмыльнулся, когда Валла ударила его костяшками пальцев своими.
«Сюда», — уговаривал слуга.
«Верно. До скорой встречи, — сказала Валла, одарив Виктора яркой улыбкой. Когда он кивнул в знак одобрения, она подняла Полуночную Надежду, положив темный, усеянный звездами клинок себе на плечо, и последовала за слугой к двери.
— У меня тоже есть кое-что для тебя, Виктор, — сказал Тес.
«Хм? Ты уже дал мне мои доспехи; достаточно. Да ладно, этот день посвящен Валле.
— Вероятно, здесь произойдет небольшой переворот, когда победит Валла, Виктор. Позвольте мне дать вам это; Я держал его какое-то время». Тес протянула руку, и в ней появилась банка размером в галлон. Было темно, и Виктор подумал, что стакан тонированный, но затем понял, что содержимое было черным, а банка была полной до краев, а содержимое удерживалось на месте серебристой крышкой с выгравированными рунами.
«Что это такое?» — спросил он, протягивая руку, чтобы получить подарок. Когда Тес взял банку в руки, он почувствовал ее — глубокую, мощную Энергию и вкус чего-то знакомого, кусочек Энергии, который пел его настроению на страх.
«Это сердце ночного жестокого принца. Возьми, Виктор; держитесь за него, пока не наберете больше сил; съешь свое древнее сердце змея, прежде чем съесть это.
— Вот дерьмо, — сказал Виктор, поднимая банку и наслаждаясь глубиной ее силы. «Я не знал, что у тебя это есть. . ».
— Тогда я не был уверен, что отдам его тебе. Сейчас я. Давай, убери это и пойдем присматривать за нашим другом. Тес повернулась и вышла за дверь, а Виктор последовал за ней, спрятав сердце вместе со своими остальными. Однако они прошли всего несколько ярдов по коридору, когда Тес остановилась, и Виктор увидел, как она нюхает воздух. Она сказала: «Мне не нравится энергия, витающая в воздухе, Виктор. Что-то происходит, возможно, больше, чем я ожидал. Если мы разойдемся, ты знаешь, где найти башню Боага?
«Нет, ты никогда не говорил нам. . ».
— Верно, — вздохнула Тес, покачав головой. «Это недалеко от юго-западного угла города. С одной стороны его граничит базар под открытым небом, а с другой — большая скотобойня. Он приземистый, всего три этажа высотой, с желтыми вымпелами, свисающими с цепких когтей уродливых пузатых каменных горгулий. Вы найдете это легко. Если настанет время, когда вам придется бежать из этого города, скажите Геоманту Харку, что его долг будет полностью аннулирован, если он откроет для вас портал.
«Долг? Я думал, он был рад помочь. . ».
— Не сейчас, Виктор. Вы понимаете мои указания?
«Да, я понимаю».
— Хорошо, давай поторопимся. Тес продолжила идти по коридору, а Виктор, несколько растерянный, последовал за ней.
Ранним утром дом Блу немного отличался от места ночной вечеринки. Тем не менее, все по-прежнему было синим, и Виктор начал ненавидеть этот цвет, поскольку он ассоциировал его с самодовольным военным капитаном. — Нет, это неправильно, — проворчал он, созерцая Валлу и ее бледно-голубую кожу. Ему очень понравился цвет; это был засранец, которому пришлось разложить повсюду столько всего, что ему не нравилось.
Когда они вышли за входную дверь, их встретила толпа; Посмотреть на это зрелище пришли сотни дворян Вешей, все собрались на большой, извилистой, мощеной дороге, которая петляла перед поместьем Блю. В центре кольца, словно созданного специально для такого события, находился круглый участок травы около двадцати ярдов в диаметре. Валла стояла справа от круга травы, а ее противник, Рейс, стояла с другой.
Рейс была на шесть дюймов или около того выше Валлы, и свои блестящие крылья с черной чешуей она держала частично раскрытыми, благодаря чему она казалась более чем ровней Валле; ее физическое присутствие было устрашающим по сравнению с аккуратной, гибкой фигурой, которую вырезала Валла, снова опираясь на навершие Полночи, сверкающее темное острие клинка, висевшее в траве. Рейс, напротив, взмахивала своей длинной, мерцающей красной рапирой влево и вправо, оружие шипело в воздухе, оставляя за собой след из сверкающих искр.
Соперница Валлы была одета в шелковистый черный свитер, который облегал бледную кожу ее туловища и ног, оставляя свободными ее стройные, мускулистые руки. Она нарисовала лицо резкими контрастными линиями черно-белого макияжа, которые напомнили Виктору изображения древних кельтских воинов, которые он видел. Тес схватила его за запястье и притянула ближе к кругу, без особых усилий протолкнув мимо гораздо более крупную Веш, которая, казалось, внезапно захотела уйти с ее пути, когда она слегка коснулась их плеч. Когда они заняли позицию на краю травяного круга, Тес нахмурился и сказал: «Что-то не так».
«Что?» — спросил Виктор, внезапно весьма обеспокоенный. Однако Тес подняла руку, нахмурившись и сосредоточившись.
«Мы здесь!» Голос Блю раздался с дальней стороны ринга. Он шагнул вперед на траву, и Виктор увидел, что он оделся, чтобы произвести впечатление: в прекрасном синем костюме, дополненном абсурдно выглядевшим цилиндром, предназначенным для того, чтобы сквозь поля торчали его черные рога. Тем не менее, Блу выглядел так, будто он был весьма впечатлен собой и своим стилем, и он повернулся и поклонился в пояс так глубоко, что его пальцы скользнули по траве. Объектом его поклонения был военачальник, стоявший на краю травы почти прямо напротив Теса. «Спасибо, что посетили это маленькое мероприятие, Военачальник. Вы украсили мое поместье своим присутствием.
«Во что бы то ни стало, военный капитан Блю. Как я мог не присутствовать, когда леди Тес предвидела такое?»
Взгляд Тес оторвался, но при упоминании своего имени она снова сосредоточилась на реальности. Она кокетливо кивнула военачальнику и сделала легкий реверанс, приподняв бледно-красные юбки. Блю усмехнулся и прочистил горло: «Замечательно. Сегодня нас ждет настоящее зрелище! Для всех, кто живет головой в песках пустошей и не знает ставок — леди Рейс положила пять жетонов Колоссального Приза, а Капитан
Валла согласилась заключить договор со мной, Блу, на год, если она проиграет. Виктору не понравилось, как усмехнулся Блу, когда он сказал: «Капитан».
«Три кровавых удара или выход — вот то, что нам нужно. Никакие доспехи или магические устройства не допускаются. Лечебные зелья сигнализируют о вашем намерении сдаться. Никто за пределами матча не имеет права вмешиваться. Есть ли у кого-нибудь вопросы или возражения?» Блу заговорил громким голосом и оглядел круг, а когда его взгляд упал на Виктора, он наклонил к нему свои длинные черные рога и ухмыльнулся, обнажив яркие белые клыки. Виктор почувствовал, как жар в его Ядре начал оживать, когда это насмешливое выражение лица вызвало в нем ярость. Однако он нахмурился, скрестил руки на груди и просто смотрел. Первой отвела взгляд Блу.
«Я восприму это молчание как знак того, что мы все готовы к тому, чтобы все началось!» Блю взвыла, и это была правда; толпа была настолько тихой, что Виктор мог слышать их приглушенное дыхание в предвкушении. Однако после заявления Блу раздались разрозненные аплодисменты и улюлюканье, а улыбка военного капитана стала шире. Он отступил к краю травяного круга и сказал: «Дамы, вы можете начинать».
Валла скользнула на траву, Миднайт держалась в высокой, агрессивной стойке, а Рейс легко шагнула вперед, обогнув Валлу, исключительно легко передвигаясь. Виктор уверенно кивнул, наблюдая за движением Валлы; она была танцовщицей, гимнасткой, женщиной с исключительным мастерством владения этим мечом, и это было видно: любой, кто хоть раз сражался или практиковался в наблюдении за тем, как это делают другие, знал бы, что она превзошла Рейс.
Однако, пока они кружили друг вокруг друга, Виктор был удивлен, не увидев уверенной решимости на лице Валлы. У нее не было того готового, сурового выражения лица, которое она всегда носила во время спаррингов. Ее глаза были широко раскрыты, а на бровях виднелись напряженные морщины. — Что-то не так, — прорычал он.
— Да, — сказал Тес, но она протянула руку, чтобы схватить его за запястье, и это было похоже на железную ленту, напоминая ему о том времени, когда она удерживала его на ужине у Блю. Виктор не успел возразить, как во дворе прогремела первая взрывная перепалка между двумя дуэлянтами. Рейс рванулась вперед, слегка приподнявшись над землей и хлопнув крыльями, сделала ложный выпад и нанесла рапирой серию быстрых ударов. Валла отбросила их в сторону, уклоняясь, как перышко от ветра, скользя по траве, и когда они разошлись, ни один из ударов Рейса не попал в цель.
Рейс нахмурился, рыча и кружась, и Валла сделала то же самое. Виктор знал Валлу, знал, что она примет меры Рейса, решая, как лучше всего ускользнуть от ее защиты и нанести удар, но когда он посмотрел на нее, его сердце начало колотиться в груди. Бледная кожа Валлы потеряла оттенок синевы, и на лбу и щеках выступили капли пота; ее дыхание выглядело прерывистым и прерывистым. Виктор снова зарычал: «Что-то чертовски не так, Тес».
В ответ Тес сжал его запястье, но увидел, что глаза ее закрыты, а бровь резко опущена; она была сосредоточена на чем-то. При звуке очередного удара металла о металл Виктор перевел взгляд обратно на дуэль и увидел, как две женщины обмениваются шквалом ударов и парирований, и на его взгляд, одного из опытных наблюдателей за Валлой, она выглядела вялой. Когда две женщины расстались, на этот раз красное пятно крови растеклось по белой рубашке Валлы, чуть выше ее левой груди.
«Один для леди Рейс!» Синий прокукарекал.
Валла, уже не олицетворяющая совершенную грацию, попыталась обойти Рейс, но ее ноги выглядели свинцовыми, дыхание стало прерывистым, а лицо покрылось потом. Виктор вздохнул, готовый закричать протестом, но Тес снова сжала его запястье, и на этот раз она пробормотала: «Одну минутку, Виктор. Оно у меня почти есть».
Виктор перевел взгляд на бой как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рейс метнулся вперед, быстрый и проворный, а затем Валла ахнула от боли, когда яркая, искрящаяся рапира пронзила воздух и пронзила верхнюю часть ее бедра. Рейс дико и коротко рассмеялся и отступил задолго до того, как Валла смогла вяло скользнуть вниз вместе с Миднайт.
«Два для Рейса!» – объявил Блу, подняв руки, давая знак толпе подбадривать. Большинство из них так и сделали, но Виктор был не единственным, кто видел, что что-то не так. Среди наблюдателей послышалось какое-то бормотание, и Блю нахмурилась. Виктор видел, что он раздумывает, следует ли ему призывать их к молчанию после того, как он только что призвал их подбадривать.
Внезапно Тес отпустила запястье Виктора, и она вошла в круг. Ее голос прозвучал: «Минутку, дорогой военный капитан Блу. Боюсь, произошла ошибка. Валла встала слева от Тес и наклонилась вперед, положив руки на ноги — перед ее белой рубашки теперь был полностью красным, и Виктор знал, что ее нога кровоточит так же сильно.
Рейс танцевал из стороны в сторону по другую сторону Теса и кричал от жажды крови: «Что это? Проигрыш!»
— Что это такое, леди Тес? Вы хотите вмешаться в дела своего молодого спутника? — спросила Блю, входя в круг. «Военачальник, вам не кажется, что это основание для конфискации?»
«Возможно и так. В чем дело, леди Тес? Военачальник сохранял свою позицию на краю круга, в его глазах читалось легкое веселье.
«О, я думаю, когда ты увидишь проблему, ты можешь согласиться позволить капитану Валле продолжить дуэль. Вот, заметьте, военачальник и военный капитан.
». На этот раз настала очередь Тес усмехнуться, выплюнув почетное обращение. Она протянула руку над центром травяного круга, и с легким грохотом и хлюпаньем влажной почвы и травы длинный круглый каменный стержень с вырезанными рунами поднялся из земли.
«Разве это не странно?» — спросила она с дикой ухмылкой на лице. Она подняла каменный прут длиной в ярд и поднесла его над головой. — Ты чувствуешь это сейчас? Она шагнула вперед, ближе к военачальнику и капитану, держа каменный прут над головой, как если бы это была метла. «Как странно найти здесь перекачивающий камень, предназначенный для отвода энергий, настроенных на воздух и землю. Да какое странное совпадение — само сходство внутри Ядра капитана Валлы».
«Что это?» — спросил Военачальник, многозначительно глядя на Блю.
«Не имею представления! Скандал! Леди Тес, вы разместили это здесь, чтобы дискредитировать меня?
Тес фыркнул, и внезапно жезл исчез, предположительно отправленный в одно из запоминающих устройств Теса. Валла тут же вздохнула с облегчением и стала дышать ровнее. «О нет, военный капитан. Я бы такого не сделал, и Военачальник это знает. Впрочем, это неважно. Я уверен, капитан Валла поймет, что это, должно быть, ошибка или диверсия со стороны какого-то вашего недовольного лакея. Дайте ей время отдышаться, и она продолжит поединок.
«Чепуха», — сказал военачальник, — «Конечно, нам следует перенести встречу; у капитана уже два ранения.
— Со мной все будет в порядке, — сказала Валла, медленно и ровно вдохнув через нос и выдохнув через рот, а затем выплюнув комок кровавой слюны в траву.
Толпа сначала затихла, когда Тес вытащил жезл из влажной земли, но теперь люди бормотали и ругались, а громкий гул разговоров начал мешать слышать всех, кто говорил, кроме Теса. Высокая, долговязая женщина с золотыми чешуйками на руках и лбу кричала: «Ей надо дать целебный препарат!»
«Что?» Рейс взвыл. «Я не знал об этом стержне! Я нанес свои удары довольно умело!»
Тес подняла руку и медленно повернулась, глядя в глаза множеству людей в толпе. Постепенно шум возмущения утих, и когда все снова стихло, она посмотрела на Валлу и сказала: «Ну что, капитан? Тебе нужно исцеление?»
«Нет.» Валла встала и ударила Миднайт сложным узором, и ее клинок зазвенел в воздухе. «Давай закончим это».
«Я придерживаюсь мнения, что Рейсу придется проиграть», — сказал военачальник. Он долго и пристально смотрел на Блю, и Виктор увидел, как между ними что-то произошло, как будто Блю была возмущена. Был ли военачальник замешан в этой афере? Он, так сказать, бросил Блу под автобус? Возможно, даже военачальник был обеспокоен общественным мнением. Он отвернулся от Блу к Валле и сказал: «Ты уверена, что хочешь продолжить? Если хотите, я вручу вам приз прямо сейчас».
— Я уверена, — прорычала Валла, не сводя глаз с лица Рейса. Толпа аплодировала, и Виктор почувствовал в груди горячее копье гордости. В его представлении в тот момент Валла была поистине потрясающей — красивой и храброй, с неустрашимым духом.
Тес вышел из круга и сказал: «Ты слышал ее. Возобнови бой по своему усмотрению, дорогая Блу.
Когда Валла и Рейс снова сошлись в бою, Блу проревела: «Начинай!» Толпа снова замолчала, а затем Валла бросился в атаку. Рейс попытался встретиться с ней лицом к лицу, но Валла вернулась к своему обычному, изящному и блестящему состоянию. Она отбросила рапиру Рейса в сторону, и в комбинации, которую было трудно отследить, Виктор увидел ее работу Миднайт в серии финтов, ударов и уколов. Рейс отважно взмахнула клинком в ответ, пытаясь парировать, уклоняться и уклоняться от быстрых ударов Валлы.
Пока Виктор изо всех сил пытался отслеживать удары меча, крик прорвался сквозь звон металла, и Валла попятилась от Рейса, мрачная улыбка расплылась по ее губам. Высокая, одетая в черное женщина упала на траву, корчась в агонии, одно из ее блестящих чешуйчатых крыльев дергалось в траве, оторванное от ее тела. «Я уступаю!» Рейс застонала, отчаянно царапая траву, нащупывая целебный глоток, который она вызвала из контейнера для хранения.
