Тес окутала себя молниями и пронеслась по двору, намереваясь оставить своих потенциальных засад далеко позади. Она была довольно хорошо окружена, и какое бы направление она ни выбрала, ей придется иметь дело как минимум с одним из членов Кулака военачальника. Помня об этом, она решила полететь к Бамбори, приземистому маленькому парню, который был чрезвычайно крепким, но медлительным как в действиях, так и в уме. Как она и надеялась, он не спешил перехватить ее, и она пролетела мимо быстрее мысли – и врезалась в барьер, которому не было никакого дела.
«Что вы наделали?» — воскликнула она от ужасного удара.
«Сейчас! Торопиться! Сдержи ее!» — вскричал военачальник, возбужденное возбуждение довело его голос почти до визга. Пока Тес пошатывался, ошеломленный столкновением со стеной силы, поскольку она двигалась со скоростью, слишком большой, чтобы ее можно было отслеживать невооруженным глазом, а ее масса была огромной, военачальник, его капитаны и его Кулак приблизились, нанося удары. слой за слоем связывая с ней Энергии. Она чувствовала тяжесть этих заклинаний, этих переплетений, созданных с единственной целью — содержать Тес и ее особую энергетическую подпись.
«Вы планировали это уже некоторое время, не так ли?» — спросила она, сгибаясь под тяжестью креплений. Она не говорила громко, и хотя воздух потрескивал от гула заклинаний, а дворяне Веша плакали и стонали, скуля от боли, пытаясь дистанцироваться от битвы, ее голос все еще раздавался во дворе.
— О, действительно, дорогой Тес, — прокукарекал военачальник, подходя ближе, когда его отряд из засады приближался, их глаза были сосредоточены, на бровях выступили капельки пота от усилия сложного переплетения. «На самом деле уже много лет. Фу, этому умному ублюдку, пришла в голову идея; нам потребовались целые месяцы, чтобы освоить это плетение. Он здесь не для того, чтобы увидеть нашу умелую реализацию, но не волнуйтесь; он готовит тебе ванну.
Тес присела в траве, ощупывая сеть Энергий, которую пятнадцать самых могущественных людей Колосса сплели вокруг нее. Это была правда; паутина была хорошо сконструирована и соответствовала характеру ее Энергии, поглощая и отражая ее обратно в нее, сжимая магические нити все туже и туже, чем сильнее она боролась. «Так . . . ты использовал мои обвинения как приманку? Мое любопытство как растяжка? Вместо того, чтобы бесплодно сражаться, она села на траву, приглаживая юбки о бедра и глядя на военачальника, когда он подошел ближе. Его товарищи остановились в десяти ярдах от нее, их лица были напряжены от концентрации, их рты молча работали, пока они трудились, чтобы поддерживать и укреплять веревки.
«Да. Зачем мне голубая плоть, если я могу копаться в твоей крови, Тес? Ты слишком много раз выставлял напоказ свою силу, и я начал понимать, что ты был так смел в своих словах, потому что не питал ни страха, ни уважения ко мне. Это изменится».
— Ага, — сказала Тес, кивая в ответ на его слова и оглядывая круг его прислужников. Она начала волноваться, что его нет рядом, но затем, оглянувшись через левое плечо, встретилась взглядом с ним, военным капитаном Ардеком-Блэком. Его лицо было вспотевшим, брови нахмурены, но когда он встретился с ней глазами, она увидела то, на что надеялась. Глубоко в глубинах этих больших сверкающих шаров цвета красного янтаря она прочитала то, что надеялась найти: полосу бунта. Тес поднял бровь, словно спрашивая: «Ну?»
#
Голос Карнице раздался над заброшенной улицей: «Кажется, мое копье у тебя. Не возражаете, если я заберу это обратно?
Виктор положил одну руку на булыжник, прижал костяшки пальцев к твердой поверхности и поднялся на колени, впереди и позади него торчало огромное серебристое копье Карниса. «Это копье?» он спросил. Он почувствовал позади себя Валлу, почувствовал, как она положила руку ему на плечо в знак поддержки, страха или утешения. Он не знал, что именно, и его это не волновало; достаточно было знать, что она близко. Он наклонился, схватил пропитанный кровью металлический древко копья и начал протаскивать его, его ярость поднималась на новую высоту, поскольку оружие разъединяло его плоть, не давало ей срастаться, а рана вспыхивала с новой болью с каждым разом. дюйм проскользнул через его кишки.
«Ой? Ты вернешь его мне? Какой хороший парень, — сказал Карнис, продолжая идти по булыжнику, сокращая расстояние со ста ярдов до семидесяти-пятидесяти. К тому времени Виктор вытащил теперь уже окровавленный кусок серебра из своих кишок и ухмыльнулся, почувствовав, как его плоть срослась. Он поднял копье, держа его высоко и любуясь его длинным блестящим лезвием, подмигивающим в солнечном свете.
«Вы хотите вернуть его? Я оставлю его здесь для тебя, — прорычал он, а затем, собрав всю свою массу, мускулы, ярость и разочарование, схватил копье обеими руками и вонзил его на улицу. Лезвие скользнуло между двумя булыжниками, и с визгом рвущегося плавящегося камня древко погрузилось в улицу, вплоть до того места, где Виктор схватил древко. Когда он выпрямился, из земли торчало всего четыре фута серебристого металла, и Карнис остановилась.
— Раздражает, но не единственное мое копье, мальчик. Он протянул две руки с правой стороны, и внезапно в них появилось толстое черное металлическое копье. Назвать это копье черным было бы грубым преуменьшением: на самом деле это была дыра в форме копья, отсутствие света. Это сбивало с толку попытки Виктора взглянуть на него, и он был почти загипнотизирован этим странным чернильным пятном на цветах яркого дневного света. «Вам нравится эта маленькая красавица? Она оставит больше следа, чем та элегантная дама, которую ты так бессердечно сбил с ног.
— Виктор, побежим? – спросила Валла позади него, и он знал, что она стоит там, чтобы держаться подальше от поля зрения Карнис. Планировала ли она внезапное нападение или просто боялась? Испуганный . . . это слово странным эхом отозвалось в сознании Виктора. Боялся ли он Карнице? Пока эта мысль проносилась у него в голове, он наблюдал за приближением высокого, мощного, четырехрукого воина и обнаружил, что не может найти и следа страха перед этим человеком. Означало ли это, что он мог победить его? Виктор усмехнулся, горестно покачав головой, и смех только усилился, когда он увидел озадаченное выражение лица и нерешительную походку Карниса.
— Твой друг злится, Голубка? — спросил Карнис, по-видимому, прекрасно понимая, что Валла сгорбилась позади него. Валла ему не ответила, но Виктор и не заметил бы, если бы она ответила; его разум был слишком занят анализом трещины, которую он нашел в огромной силе Карниса; Виктор знал, что не сможет победить воина в прямом бою, но Карнис, похоже, не чувствовал себя так уверенно. Неужели этот страх скрывался за этими самодовольными улыбками? Если бы Виктор мог заставить его остановиться и посмеяться, как бы он справился с настоящим ужасом?
— Валла, я обещаю тебе, — сказал Виктор низким голосом, грохотавшим из его огромной груди, — я не причиню тебе вреда.
«Что?» — спросила Валла, и он почувствовал, как ее прикосновения к его спине стали легче, как будто она собиралась отступить.
Пути Виктора пылали, до краев наполненные яростью, и если бы не его улучшение «Железный берсерк», он знал, что в эту же секунду бросится на Карнице. Пока его мысли метались и он думал о последствиях своей, возможно, безумной идеи, Карнис пожал плечами в ответ на отсутствие ответа Валлы и продолжил свой развязный подход, вращая черное как пустота копье и ухмыляясь, обнажая свои длинные клыки.
Логично, что Виктор знал, что он сильно изменился с тех пор, как в последний раз опробовал свой Аспект Ужаса. У него было больше воли, больше Энергии и более сильная связь со своей родословной, но, что важнее всего этого, он знал, что сможет поддерживать своего Железного Берсерка, пока он это делает; разве его ярость, его ярость не помогут ему справиться с непреодолимым желанием насладиться страхом? Пока его мысли метались, он почувствовал еще один огромный прилив Энергии по всему городу, откуда он и Валла только что сбежали. Туда, где Тес имел дело с гораздо более опасными противниками, чем этот пендехо, вращающий копье.
. Если сейчас не время остановиться, то когда?
#
Тес улыбнулась, почувствовав, как в ловушке военачальника рвется нить. Блэк отводил свою Энергию, но действовал лукаво; она знала, что за это предательство он рискует жестокой смертью от рук военачальника. Тем не менее, все, что ей было нужно, — это изношенная нить Энергии. Тес протянула руку мысли и ножа первичной Энергии ветра, и она разорвала плетение, протянув сквозь него широкую дыру. Когда Кулак военачальника закричал в унисон, их тщательно сплетенная ловушка щелкнула назад, сдирая кожу с их путей, Тес вернула себе огромную гору Энергии, которую она поместила в свою нынешнюю форму, крепко привязав себя к этой крошечной, хотя и красивой форме.
Когда ее Ядро вспыхнуло силой, а ее тело удлинилось, расширилось и засияло синей металлической чешуей, Тес посмотрел вниз на военачальника, который споткнулся и остановился, глядя слева направо на свой упавший Кулак. Она зарычала, проводя длинным розовым языком по похожим на мечи клыкам: «Я думаю, ты принес сеть слишком мала для этого улова».
«Убей это!» — закричал он, затем щелкнул крыльями и поднялся в воздух. Он держал свой клинок перед собой, и Тес был впечатлен; ее драконья аура была немалым бременем, но он держался хорошо. Некоторые из его Кулаков тоже с трудом поднялись на ноги вокруг нее, отшатываясь назад, сжимая щиты и оружие в кулаках с побелевшими костяшками пальцев. Двор стал гораздо меньшим пространством, чем когда она была миниатюрной женщиной в форме человека.
«Это?» — промурлыкала она, и ее богатый голос лился из ее горла, словно жидкое серебро. «Как грубо, Военачальник. Воздержитесь сейчас, прежде чем мне придется изменить историю этого мира, убив вас и вашу когорту».
«Мы можем почерпнуть все, что нам нужно, из ее крови и костей!» Внезапно военачальник наполнился силой, и позади него потянулись огромные металлические отголоски его белых пернатых крыльев. Он с визгом бросился в полет, держа свой огромный серебристый меч под режущим углом и пронзая воздух Теса.
Тес была уверена, что сможет отразить атаку военачальника и отбросить его в сторону одной мускулистой передней ногой и когтями, похожими на косу. На самом деле она почти собиралась схватить его челюстью в воздухе, проглотив невыносимого тирана целиком. Тем не менее, он двигался быстро, и ее первым порывом было увернуться, что она и сделала, перекатываясь на волнах ветра и электричества, которые проносились сквозь ее тело, такие же толстые, такая же часть ее, как кровь в ее венах.
Маневр был разрушительным для членов Кулака военачальника с левой стороны от нее, а также для военного капитана Рэда. Одного ее веса было достаточно, чтобы причинить ужасный вред, но бушующее электричество, которое позволяло ей двигаться быстрее, чем большинство глаз могло уловить, усугубляло ущерб, когда она расплющивала этих четырех могучих мужчин, отправляя их врассыпную, кувыркаясь по двору, продираясь сквозь деревья и кусты. и декоративные статуи. Тес вырвала с корнем дерево, сама и своим огромным хвостом, без всякой мысли ударив его, чтобы помочь ей сохранить равновесие, проломила стену, проделав в камнях двадцатифутовую дыру.
Стремительная атака военачальника оказалась безрезультатной, его клинок прорезал глубокую борозду в булыжнике дороги Блю, и когда он полетел по дуге, чтобы повернуться и попытаться оценить, как он промахнулся, его глаза были обеспокоены. Тес зарычал и оглянулся, выбирая пример. Ее взгляд остановился на Грине, и она вспомнила краткую боль от его кислотного потока. Она вдохнула и выкашляла молнию, толстую, синюю и настолько яркую, что любому, даже почти бессмертному военачальнику, ставшему свидетелем этого, в течение многих минут было бы трудно увидеть что-либо, кроме ее остаточного изображения.
Полоска молнии вошла в грудь Грина. Его тело и даже доспехи почернели, а затем с раскатом грома превратились в облако обугленного пепла. Военачальник вскрикнул; выжившие члены его Кулака, Синего и Черного отступили, их руки инстинктивно прижались к глазам или ушам, пока они пытались оправиться от ошеломляющего взрыва света и грома.
Тес не сдерживался; Энергия для этой атаки исходила из ее Ядра Дыхания и хранилась там долгие месяцы. Было приятно высвободить это, как отпустить слишком долгое чихание. Тем не менее, она не сможет снова собрать такой всплеск электричества, не в ближайшее время, но военачальник этого не знал. Она хотела дать ему паузу, и это сработало. Он взмахнул крыльями, поднимаясь выше в воздух, и она увидела, как он пытается выглянуть из-под пальцев в поисках пути к спасению.
— Я могу летать быстрее тебя, Военачальник, — прогремела Тес, ее слова и ритм речи вернулись в ритм ее родины. «Опустись передо мной. Я поговорю с тобой и твоими. Действуйте с готовностью, и я подумаю о милосердии.
Военачальник, все еще слепой и ошеломленный ее демонстрацией силы, казалось, смирился и неуклюже спустился, явно не зная, как далеко находится земля. Тес наблюдала за ним и напрягала свои чувства, нащупывая Виктора и задаваясь вопросом, удалось ли ему найти башню Боэга. Едва она начала исследовать город своим потрясающим восприятием, как почувствовала что-то поразительное — прилив Энергии со знакомым вкусом, но раньше она видела лишь намеки на него; Виктор высвободил свою близость к страху.
#
Карнис был высоким Вешем, но ему все равно приходилось смотреть вверх, приближаясь к Виктору. Он замедлил шаг, когда приблизился, подтверждая подозрения Виктора: военачальник хотел, чтобы он был живым. Он знал, насколько быстрым был Карнис, знал, что мог бы догнать его за считанные секунды с того момента, как тот врезался в булыжник с копьем в кишках. Две вещи сдерживали Карниса: его желание вернуть Виктора военачальнику целым и кое-что еще, что-то, что Виктор видел скрывающимся за этими блестящими красными глазами — он боролся со страхом.
«Так? Ты не берешь свой топор и не убегаешь. Ты пойдешь со мной обратно в цитадель?
Виктор почувствовал, как Валла шевельнулась позади него, и понял, что она задается вопросом, почему он ничего не делает. Однако она ничего не говорила, и он восхищался ее готовностью стойко погружаться в глубины опасности вместе с ним, а не бежать, спасая свою жизнь. Возможно, она просто знала, что Карнис сможет поймать их снова, если сделает это хоть раз. — Я так не думаю, Карнис. Мне любопытно, что заставляет тебя бояться меня? Это потому, что я на днях отмахнулся от твоих нападок? Это моя аура?»
«Ха!» Карнис зарычал, поднимая копье, на этот раз одной левой и одной правой рукой, направляя острие так, чтобы оно было нацелено на грудь Виктора, всего в трех или четырех коротких футах от него. — Я не боюсь тебя, мальчик.
«Ой?» Виктор зарычал, и хотя его голос был глубоким и грохотавшим, исходящим из его огромной груди, что-то пронзительное сопровождало это слово, что-то, что вызывало дрожь по спине любого, кто слушал. Валла дрожащей губой вздохнула и отступила назад, услышав эту ноту. Карнис нахмурился, его нервный язык высунулся, облизывая губы, когда он собрался с духом.
На мгновение показалось, что солнце скрылось за тучей, но затем новые тени сместились и начали извиваться, обволакивая Виктора. Они множились, наслаиваясь друг на друга, пока он не оказался в коконе цепляющихся, скользящих, змееподобных теней. Из тени донеслись треск, ворчание и глубокие хриплые вздохи, и Карнис закричал: «Что ты делаешь! Ложись, дурак! Позволь мне отвезти тебя обратно в цитадель!» Его слова были окрашены паникой, и, выкрикивая последнее слово, он отчаянно вонзил копье в темноту, скрывающую огромную фигуру Виктора.
Виктор почувствовал, как копье вонзилось в его плечо, почувствовал, как оно соскользнуло с костей и разрезало часть теневой плоти, покрывавшей их. Он усмехнулся — удар не сопровождался ни малейшей болью. Что действительно причиняло боль, так это то, как его тело растягивалось, трескалось и разрывалось на части. Это было не так плохо, как в первый раз; он все еще был Берсерком, и его тело было гораздо более прочным, чем раньше. Более того, он знал, что происходит: настроенная на страх Энергия текла по его путям, разделяя широкие каналы с горячей яростью.
Когда он двигался и потягивался, его плоть отпадала, заменяясь тенями, а пальцы вытягивались в костлявые когти. Он визжал, ревел и ревел, и звуки эхом отдавались от зданий с каменными фасадами поблизости. Карнис неоднократно наносил ему удары ножом, затем он начал проводить энергетические атаки, пытаясь оглушить или вывести его из строя, пытаясь прервать любой процесс, через который проходил Виктор.
Однако пояс Виктора сделал свое дело, поглотив красные копья Энергии, цепкие когти огненной магмы, поднимавшиеся из-под земли. Его доспехи отражали удары копья за скользящими ударами. Валла, бледная и потная от страха за себя, тоже внесла свой вклад, чтобы выиграть ему время. Она танцевала из-за его огромного, призрачного кокона и набрасывалась на Миднайта, пытаясь отвлечь Карнис.
Чемпион Веша поначалу был раздражен и позволил себе отвлечься на ее атаки. Она нанесла несколько ударов, нанеся ему глубокую рану на ноге и вонзив Миднайту в ребра, но ее меч застрял в его толстой металлической броне.
«Ты мне не нужна живая, сука», — прорычал Карнис, а затем отвернулся от нападения на Виктора и начал тотальную атаку на Валлу, его копье танцевало и кружилось, коля и рубя. Она установила свой барьер из ветра и электричества, тот, которому ее научил Тес, и отступила, парируя с умением, превосходящим ее уровень. Карнис преследовал ее, перенаправив свою ярость, на мгновение забыв о Викторе.
Все это Виктор знал. Пока он скрывался в своем плаще теней, болезненно меняясь по мере трансформации своего Аспекта Ужаса, он сохранял осознание своего внутреннего «я» с яростью своей настроенной на ярость Энергии. Каждый раз, когда он начинал впадать в фантазии о пиршестве светлых духов вокруг него, он перефокусировался на ярость, которую чувствовал по отношению к Карнице. Он наблюдал, как чемпион Колосса насылал на него заклинания; он наблюдал, как Карнис издевался над Валлой, и работал над тем, чтобы заставить свое сердце разделить двойственные грани Энергии, текущей через него; его ярость по отношению к Карнице допускала только одну цель для его жажды террора.
В сером, бесцветном пространстве Колосса, где бесчисленные яркие духи задерживались за камнями и наблюдали издалека, он наблюдал за ближайшим пылающим духом, который избивал и издевался над меньшим, ярким, серебристым духом. Он знал этот дух. Он уже пробовал это раньше, и хотя ему хотелось бы попробовать это снова, он знал, что не сможет. Нет, его ярость позволила бы сегодня провести только один пир. Он снова сосредоточился на более грозной цели и увидел темное, наполненное ужасом копье, которым оно вращалось, пытаясь вырвать Энергию из маленькой.
Пора положить этому конец, решил Виктор. Он вытянулся из кокона теней, позволяя им струиться и течь по его длинным конечностям и ужасной волчьей форме. Он был огромным, больше, чем когда он трансформировался раньше, больше, чем когда он просто принял облик Квинамецина.
Виктор был кошмаром, состоящим из теней и костей, и, как ни странно, тени, которые когда-то цеплялись за него, как черный развевающийся мех, теперь покрывали его огромное тело, как темные перья. Его морда была длинной и заканчивалась крючковатым клювом. Сверкающие красные, полные ярости глаза в его ужасном черепе светились, как угрожающие фонари, когда он поднял голову и завыл с таким ужасным звуком, что Карнис упал на одно колено и наклонил голову, прежде чем он собрал силу воли, чтобы повернуться на звук.
Виктор не чувствовал ничего, кроме голода и ярости, и когда он увидел, что его цель упала на землю, он прыгнул на нее, схватив за плечи острыми когтями и повалив на булыжники тяжестью своего массивного тела. Дух был ярким, полным живой Энергии, и пока ужас расцветал внутри него, Виктор пировал, втягивая его, становясь сильнее, несмотря на его биения, несмотря на его отчаянные попытки причинить ему вред. С каждым рывком Виктор становился все сильнее, а дух становился все слабее и слабее.
Более того, Виктор чувствовал волны страха от тех, кто прятался поблизости. Он чувствовал, как они делают его сильнее, утоляют его голод, и начал подумывать о том, чтобы полакомиться чем-то большим, чем просто духом, находящимся под ним. По мере того, как он становился слабее, а его желание никогда не уменьшалось, Виктор чувствовал, что его ярость угасает; почему он вообще разозлился? Какой смысл злиться, когда он так голоден? Он оторвал взгляд от своей слабой, дергающейся добычи и увидел яркий серебристый дух, все еще скрывающийся поблизости, все еще источающий мягкие волны страха. Оно наблюдало за ним, и он почувствовал, как его голод усилился. — Нет, — проворчал он, — Она. Не то. Валла.
С ревом и вздохом Виктор выплеснул еще больше своей ярости на свои пути. Затем он начал подавлять настроенную на страх Энергию, которая так мощно хлынула в него, затопляя его пути и Ядро, поднимая темный, пурпурно-черный шар на новые высокие высоты, почти затмевая другие его способности. Он отдернул его, толкнул вниз, и когда страх покинул его путь, его ярость вспыхнула, и он пришел в себя.
Тени исчезли с тела Виктора, а вместе с ними и странный облик монстра страха. Он склонился над Карнице, лицо мужчины было призрачно-бледным, копье катилось по булыжникам, выпало из его вялых, дергающихся пальцев. Виктор посмотрел на Валлу, присевшую за ближайшим перевернутым фургоном, и почувствовал неприятный прилив вины; он ненавидел то, что заставил ее снова испугаться.
Он вскочил на ноги, все еще борясь с двойственностью своего разума, затем вытащил Жизнепьющую из ее упряжи и, не доверяя Карнис, чтобы она удержалась внизу, шагнул в сторону и с ужасным влажным хрустом повалил ее на медную руническую поверхность. гравированная пластина на груди Карнице.
Лезвие Жизнепьющего впилось в металл, но не пробило его. Тем не менее, благодаря огромной силе Виктора и ее крепкому, тяжелому наконечнику топора, он согнул металл, придав ему вогнутую форму. Карнис ахнул и закашлялся, а Виктор снова поднял Жизнепьющего, еще глубже вонзив плотный металл в грудь человека. От удара вновь раздались хрустящие, влажные звуки, и Карнице, уже почти впавший в кому, перестал кашлять, а глаза его остекленели.
— Пойдем, — прорычал Виктор, жестом приглашая Валлу следовать за ним.
