— Да, — проворчал Виктор, натягивая ботинки. «Она сказала показать этот жетон на арене, и они позволят тебе сесть в ее ложе». Он встал из-за столика в центральной комнате их апартаментов и поправил ремень, убедившись, что чувствует себя комфортно; пришло время вступить в драку.
— И она собирается мне как-нибудь помочь, а? — спросила Валла, подбросив серебряный жетон в воздух и ловко поймав его другой рукой.
«Поверь мне, Валла; она настоящая сделка. Если кто-нибудь может помочь вам подготовиться к победе над этим Бруджей
, это она. Я почти уверен, что во всем этом городе нет никого сильнее ее. Ну, возможно, я ошибаюсь, но ты поймешь, что я имею в виду, когда проведешь с ней немного времени. Готов идти?» Он подошел к двери, немного беспокоясь о том, как добраться до арены. Ему хотелось немного размяться и почувствовать это место перед первым боем.
«Да.» Валла засунула жетон за пояс и пошла вперед, открыв двери патио и выйдя во двор. Виктор последовал за ними, закрыв за ними дверь. Ему пришлось поторопиться, чтобы догнать ее, и он раздраженно вздохнул.
Валла была менее разговорчива, чем обычно, хотя ей, вероятно, было что сказать — каковы были люди за высоким столом? О чем этот придурок говорил всю ночь? Как она себя чувствовала? Чем Виктор мог помочь? Он перепробовал все эти и многие другие вопросы, но Валла не разговаривала. Когда они вернулись в комнату, она сказала, что слишком устала, и в то утро избегала его, оставаясь в своей комнате до тех пор, пока не пришло время уходить.
— Я бы хотел, чтобы ты поговорил со мной, — сказал он, когда они прошли через гостиницу и вышли на площадь арены.
«Я знаю.» Она нахмурилась, но затем удивила его, сказав: «Я обнажу свою душу, если ты выиграешь все свои бои сегодня».
«Вот дерьмо.» Виктор вздохнул, покачав головой.
«Что?»
«Ну, если ты обещаешь что-то подобное, ты, должно быть, думаешь, что я проиграю. Черт, Валла, я думал, у тебя больше веры!
Она фыркнула и сказала: «Только не умирай, ладно?»
«Таков план». С этими словами он схватил ее за запястье и бросился через дорогу к ступеням, ведущим на обширную площадь перед ареной. Едва они расчистили дорогу, как мимо пронесся огромный плавучий фургон, похожий на баржу, нагруженный солдатами в таких же красных доспехах. Его проход поднял пыль и послал за ними горячую волну парного воздуха.
«В этом чертовом месте нужны пешеходные переходы», — прорычал Виктор, поднимаясь по ступенькам по три за раз. Он подошел к главным воротам и остановился возле массы людей, выстроившихся в очередь, чтобы попасть внутрь. «Думаю, мне придется войти через те ворота сбоку. Встретимся потом в гостинице?
«Да, я думаю, что будет трудно найти друг друга в толпе; лучше всего подойдет гостиница.
«Ладно, хорошо, найди нам столик в общей комнате; Я уверен, что мне захочется пить. Кроме того, пока ты там, посмотри, принимает ли кто-нибудь ставки. Он вытащил мешочек с бусами, протянул ей, затем еще один — вероятно, около десяти тысяч бус — и она, кивнув, взяла их.
Виктор повернулся и хотел было уйти, но Валла протянула руку и схватила его за руку. «Подожди, Виктор. Я . . . ну, извини, я не силен в подобных вещах; общение не входит в число моих талантов». Ее лицо было открытым, лишенным макияжа, который она наносила накануне вечером, но все еще полным красок. Ее зеленые глаза, впервые на его памяти, были немного налиты кровью, когда она сузила их и подыскивала слова.
— Расслабься, — сказал Виктор с легкой улыбкой. «Я знаю, что ты будешь болеть за меня».
«Я буду. Я поделюсь некоторыми словами, которые сказал сержант Щита Грев во время моего первого развертывания в легионе: Враг может видеть ваши мечи, они могут видеть ваши доспехи, но они не могут видеть ваши сердца. Покажи им, что там. Никогда не сдавайся, никогда не колеблйся, и когда ты победишь их, они почувствуют металл в твоей крови». Валла говорила изнутри, ее голос звучал хрипло, вырезая каждое слово в своего рода мантре, и Виктор почувствовал, как его спина выпрямилась, а на затылке побежали мурашки.
— Черт, — сказал он, не находя других слов, поскольку его сдержанный, немногословный друг говорил с такими эмоциями. Она коротко улыбнулась ему, кивнула, а затем двинулась в очередь к остальным, ожидающим входа. — Никакого давления, — пробормотал он, поворачиваясь, чтобы пробраться по арене к воротам бойца.
Мужчина у ворот вел себя так, будто ждал его, и жестом пригласил пройти. Виктор шел по переходу с каменными стенами, пока не увидел еще нескольких бойцов, которых он узнал по предыдущему дню, задержавшихся возле бокового прохода, и подошел к нему. «Эй, — сказал он, — сюда должны идти бойцы?»
Это были оба Веш, крупный мужчина, похожий на носорога, и долговязая женщина с длинными конечностями, у которой были черные перья вместо волос и длинные, похожие на когти ногти на кончиках вытянутых пальцев. Крупный парень, его толстые губы изогнулись в улыбке под толстым рогом, выступающим там, где должен был быть его нос, сказал: «Да. Стюард боя там. Он покажет вам готовую комнату. Виктор, не так ли?
— Да, — улыбнулся Виктор и добавил: — Я плохо разбираюсь в именах — не думай, что я уловил твое.
«Я Ронно, а это Рекка; она моя сестра.»
— Привет, — сказала женщина, почти застенчиво помахав Виктору, прислонившись спиной к стене и застенчиво поправляя свой поношенный желто-зеленый лакированный кольчужный жилет.
«Приятно познакомиться, ребята», — сказал он и пошел в туннель.
— Подожди, Виктор, — сказал Ронно хриплым глубоким голосом. «Вы новичок в Колоссе, да?»
«Ага.» Виктор повернулся к нему и начал хмуриться, гадая, о чем речь.
«Мы пытаемся поговорить со всеми участниками турнира, пытаемся заключить пакт о пощаде».
«Пакт о милосердии?»
— Сегодня никто не должен умирать, — сказала Рекка из-за плеча Ронно. «Мы обещаем даровать милосердие каждому, кто сдастся в бою. Сделаешь ли ты то же самое?»
Виктор на мгновение задумался, а затем сказал: — Если я буду драться с кем-нибудь из вас, я, конечно, проявлю милосердие, если вы сдадитесь.
Улыбка Ронно распространилась еще шире, обнажив огромные плоские зубы. «Хороший! Тогда удачи тебе, брат. Он протянул толстую трехпалую руку, и Виктор пожал ее, неловко сжимая мясистый придаток. Рекка снова улыбнулась ему, на этот раз встретив его взгляд своими ослепительными черными глазами с желтыми крапинками. Виктор, всегда во власти своих импульсов, подмигнул ей, а затем, ухмыльнувшись, повернулся, чтобы продолжить идти глубже в недра арены.
Ему было хорошо, он был счастлив, что не все в Колоссе, а точнее, все бойцы в Колоссе не были придурками. Он миновал нескольких рабочих арены в униформе, пробираясь глубже в здание, и вскоре оказался в большом прямоугольном помещении с десятками дверей вдоль одной стороны. Длинные скамейки заполняли центр комнаты, малонаселенной бойцами и их друзьями, или, возможно, лучше было бы сказать «команды». Возле вестибюля стоял мужчина в арене, держа в руках мягко светящуюся каменную плиту, и Виктор подошел к нему.
— Ах, Виктор, да?
«Верно.» Виктор наблюдал, как мужчина что-то писал на доске соответствующим каменным стилусом.
«Готовая комната номер один».
«Один?» Виктор задавался вопросом, означает ли что-нибудь назначение комнаты, но мужчина быстро отбросил эту мысль.
«Да, не волнуйся, парень; Бои первого раунда и распределение комнат были выбраны случайным образом. Тем не менее, твой первый противник будет во второй комнате, и мне нужно с тобой обсудить некоторые правила. Он смотрел на Виктора, пока не стало очевидно, что он ждет ответа.
«Хорошо.»
«Да. Правило первое: никаких драк за пределами арены. Правило второе: все доспехи и магические предметы должны храниться в готовой комнате, за исключением основного оружия. В сундуке в вашей готовой комнате будет случайный набор доспехов, которые вы сможете носить, хотя, если хотите, вы можете обойтись и без них».
«Что? Подожди, так я не могу носить свою броню? Что значит «случайно»?
«Вам будет доступен случайный выбор, но вы можете носить свою небронированную одежду, если хотите. Ни одна из доспехов арены не зачарована, кроме как для определения размера.
Виктор почувствовал, что этот человек намеренно тупит, и у него возникло желание протянуть руку и пощипнуть одно из своих висячих лохматых ушей. «Итак, мой шлем, моя броня. . . а как насчет моих ботинок и ремня?»
— Я рад, что ты спросил, — сказал мужчина, вытаскивая гладкую, черную, заостренную палочку и водя ею над Виктором, от пальцев ног до головы. «Ваши ботинки, пояс, доспехи, кольца, амулет и шлем не будут допущены на арену».
— Трахни меня, — вздохнул Виктор.
«Ты должен быть доволен этим правилом», — цокнул мужчина. «У некоторых других участников есть легендарные артефакты, по сравнению с которыми ваши безделушки бледнеют».
«Верно.» Виктор кивнул, обдумывая слова — он понятия не имел, какие вещи люди могут принести на арену, и полагал, что это хорошо, что есть ограничения. — Верно, но с моим топором все в порядке?
«Да, но, как я уже сказал, имейте в виду, что сегодня комбатанты будут использовать много прекрасного оружия». Мужчина был вежлив, но у него был назойливый вид, который начал раздражать Виктора.
— Есть еще правила?
«Спасибо за вопрос! В ближайшие пятнадцать минут проход из этой комнаты будет заперт, и вам придется проводить время между боями в своей готовой комнате или здесь. Помните правило номер один, пожалуйста. Если вы выиграете свой первый матч, вам будет оказана ограниченная первая помощь; сундук с вашими вещами останется запертым до тех пор, пока вы не завершите турнир. Если вы проиграете, но выживете, вам вернут ваши вещи и выведут из этой части арены».
«Есть ли какие-то правила на этот счет? Я имею в виду, позволить людям жить во время боев?
«Не одобряется убийство бойца, который просил о пощаде, но это не запрещено». Лицо мужчины оставалось бесстрастным, а голос ровным. Виктор не смог бы высказать свое мнение по этому поводу. «Если вы меня извините, я вижу еще одного бойца, с которым мне еще предстоит поговорить. Ваша готовая комната там — первая дверь.
— Подожди, — сказал Виктор, протягивая руку к мужчине, но не успев схватить его. Когда он снова повернулся к Виктору, он продолжил: «А как насчет других боев? Я не могу смотреть?
«Извинения. Я должен был упомянуть, — ответил стюард, указывая на большой пустой каменный прямоугольник, выстроившийся вдоль одной из стен комнаты. «Этот портал просмотра будет отображать каждое соревнование».
«Вот дерьмо. Как телевизор старой школы. . ». Виктор замолчал, когда стюард боя повернулся, чтобы поговорить с другим бойцом, который только что вошел в комнату.
Виктор подошел к первой деревянной двери, окованной железом, достаточно большой, чтобы в нее мог пройти дег, — огромной по человеческим меркам. Он сразу же увидел знакомую ему фигуру, склонившуюся рядом с дверью номер два — гигантскую женщину Дег с вьющимися светлыми волосами. Он пытался вспомнить ее имя, но единственное, что мог вспомнить Виктор, это то, что оно начиналось с буквы «К» и имело явно женский оттенок. Неловко он попытался сделать вид, что не заметил ее, и попытался открыть дверь, потянув руку, чтобы повернуть ручку, которая находилась на уровне его плеч.
— Виктор, — сказала она, разбивая его надежды избежать смущения и проскользнуть в его комнату.
«Привет . . ». — сказал он, глядя на нее и щурясь, его плечи непроизвольно приподнялись в застенчивом пожатии плеч.
«Крисия», — засмеялась она. «Штопать! Я думаю, нам придется сначала подраться. Она засунула большие пальцы за пояс, и Виктор заметил, что ее костяные доспехи исчезли, и на ней остались лишь мягкие на вид кожаные штаны и жилет без рукавов.
«Так это работает? Первая и вторая комнаты ругаются, потом третья и четвертая и так далее?
«Боюсь, что так. Вот что я тебе скажу, милашка, я сделаю все возможное, чтобы не убить тебя. Она улыбнулась, обнажив большую щель между верхними передними зубами, а затем протянула руку, чтобы закрутить один из своих локонов.
— Я, э-э, оценю это. Я постараюсь и тебя не убивать. Однако, пожалуйста, сдавайся быстрее — мой топор жаждет и не из тех, кто сможет выдержать удары.
«Ого! Пылкий! Мне это нравится, — она подмигнула ему, и Виктор не смог удержаться от смеха.
«Знаешь, — сказал он, распахивая дверь и проходя внутрь, — я примерно вдвое меньше тебя».
«Ничто из того, что когда-либо останавливало меня раньше. Увидимся там, милашка!» Ее голос преследовал его через дверь, когда она закрылась.
«Что . . . будет горстка, — сказал он, вынимая Жизнепьющую из ее петли. «Теперь я буду чувствовать себя виноватым, если отрублю ей ногу или что-то в этом роде, так что давай попробуем относиться к ней немного помягче, а?» Пьющая Жизнь гудела в его руке, ее темная ручка из живого дерева отражала свет в готовой комнате, крошечные звезды, расцветающие к жизни в глубине. — Блин, ты красивая, ты знаешь это? Он усадил ее на скамейку у одной из стен, затем огляделся и расстегнул ремень.
Как и остальная часть арены, комната была окружена светлыми каменными блоками. Скамейка, на которую он поставил Жизнепьющего, стояла вдоль одной из длинных стен, а напротив другой стояли два сундука. Железная решетка заблокировала проход, ведущий от дальней стены, и Виктор решил, что он ведет на арену.
Он подошел к сундукам, оба из темного камня и оба размером с его старый университетский шкафчик. Он поднял крышку левой, и она бесшумно распахнулась на утопленных петлях. Внутри было пусто, и он решил, что именно там ему следует сдать свои доспехи и магические принадлежности.
Другой сундук открылся так же легко, и внутри оказался бронзовый нагрудник с кожаной подкладкой и, к его ужасу, юбка, сделанная из многослойной кожи и бронзовых полос. «Что это за херня?» – спросил он пустую комнату, поднимая ее и обнаруживая под ней сапоги до колен и бронзовые рукавицы. Сапоги и рукавицы он вынул, а юбку бросил обратно в сундук. «У меня нет нижнего белья, которое бы хорошо смотрелось в этой штуке, извини».
Он порылся в одном из своих колец, пока не нашел пару крепких кожаных штанов, а затем начал переодеваться. В конце концов, когда он надел ботинки, нагрудник, рукавицы и собственные штаны, он почувствовал себя довольно хорошо — все они изменились в размерах, чтобы идеально подходить к его телосложению, и, когда его плечи были свободны, он чувствовал себя как он сделал это в старые времена, когда впервые нашел свой старый, крутой жилет в темнице возле шахты.
Он сложил все свои ценности в пустой сундук, затем поднял Жизнепьющего и начал перебирать формы своего топора, особенно комбинации, которые он выучил с Поло Вошем и отточил во время спарринга с Валлой.
Он чувствовал себя немного обнаженным без веса своего шлема, но он также чувствовал себя легким и быстрым, и дикая ухмылка растянулась на его губах, когда Жизнепьющий пел и щелкал в воздухе. В глубине души он беспокоился о том, с кем ему, возможно, придется драться, но начал надеяться, что его противники, после первого матча, окажутся придурками. Он не хотел проводить весь день, нанося удары.
Виктор был погружен в свою рутину, когда кто-то постучал в дверь, ведущую в внешнюю готовую комнату. Он завершил свое комбо, повернув Жизнепьющего резким восходящим хуком, призванным пронзить внутреннюю часть бедра противника; затем, все еще обнимая ее и слегка вспотев, он повернулся, чтобы открыть дверь. Стюард боя стоял, нетерпеливо раскачиваясь взад и вперед. Он почти сразу заговорил: «Ты сегодня первый, кто сражается. Когда решетка откроется, поднимитесь по рампе. У вас будет одна минута до объявления штрафа.
«Все в порядке . . ». Виктор вздрогнул, но мужчина уже направился к следующей двери. Он собирался закрыть дверь, когда увидел знакомое лицо. Криста, единственное имя, которое Виктор помнил накануне, стояла и улыбалась ему, ее длинные клыки блестели в свете ламп накаливания.
«Привет, Деши. Я в шестом номере. Постарайся выиграть первые два матча, чтобы мы могли потанцевать, а?
Виктор осмотрел ее с ног до головы, отметив, что она носила доспехи, очень похожие на его, хотя и не задирала нос от юбки, и, если быть честным, это выглядело довольно круто. Более того, он заметил ее копье — восьми футов длиной, с двадцатидюймовым лезвием с острым, как бритва, лезвием, которое мерцало бледно-желтыми потрескивающими искрами. Не в первый раз Виктор вспомнил мудрые слова своего тренера и крепко стиснул рот, отказываясь нести чушь перед боем. Он отступил назад и с грохотом закрыл дверь.
Если бы у него было достаточно времени, он, возможно, начал бы погружаться в свои мысли, начал бы сомневаться в своем энтузиазме в бою и посеять некоторые сомнения относительно того, принял ли он правильное решение. К счастью, всего через несколько минут после того, как он закрыл дверь, решетка с шумом врезалась в потолок туннеля. «Верно. Поехали, красавица, — прорычал он, поднимая Жизнепьющего и направляясь по наклонному каменному проходу к ярко освещенному отверстию в пятидесяти ярдах от него. Он уже слышал шум толпы.
Импульсы Виктора вступили в борьбу друг с другом, когда он вышел на солнечный свет. Одна часть его хотела развернуться и проиграть. Другая часть хотела поднять руки и пройти дальше по песчаной арене, купаясь в глазах десятков тысяч людей, о чем он никогда не мечтал в своей старой жизни. Он согласился на компромисс, спокойно пройдя вперед полдюжины шагов, все еще держа Жизнепьющего накрест перед своей талией.
Толпа была огромной, как и шум. Аплодисменты, вой, топот, люди кричали друг на друга, потому что кричали другие люди, и за всем этим стояла какая-то странная музыка, в основном барабаны и дудки. Тем не менее, ритм был неоспоримым, и Виктор почувствовал, что подстраивается под него, ожидая, что что-то произойдет. Он прищурился на солнечный свет, огненный оранжево-желтый шар торчал над высокой изогнутой стеной стадиона.
Он как раз повернулся к следующему проходу, единственному с открытой решеткой, когда по арене раздался громкий восторженный голос диктора: «Великие люди Колосса! Великий полководец и военные капитаны! Вот-вот начнется наш первый бой в турнире низкого уровня. Перед вами стоит первый претендент, чужак нашему миру, неизведанная величина! Виктор! Что за имя, вам не кажется? Само его прозвище свидетельствует о его намерении победить!»
Толпа разразилась громкими аплодисментами, и Виктор не смог сдержаться; он поднял Жизнепьющего и медленно повернулся. Он пытался различить лица, пытался разглядеть ящик, где, возможно, сидела Валла, пытался различить говорящего парня, но это было невозможно; тысячи людей смешались в огромную бурлящую массу, становясь безликими в своей массе.
Диктор продолжил: «На арену выходит навстречу претендентке красавица нашего родного города, Дева Разрушения, Криция!» Виктор наблюдал, как Криция, владеющая двуручным молотом, похожим на кувалду, который должен был весить тысячу фунтов, выскочила из туннеля, подпрыгнула на дюжину футов в воздух и приземлилась с огромным грохотом, разбив молот о песок. Виктор почувствовал, как камень под песком задрожал от сотрясения мозга, и сделал шаг назад, чтобы успокоиться.
Толпа сошла с ума, аплодируя и ревя так громко, что Виктор чуть не поднес руки к ушам. Однако он остановил порыв, подняв Жизнепьющего и зарычав. Он использовал «Вдохновляющее присутствие», и хотя Криция все еще устрашала своим гигантским молотом, он чувствовал себя лучше, оценивая свои шансы. Наблюдая, как она выпрямилась и тяжеловесно размахивала молотом, голова которого была размером с тачку, Виктор использовал Суверенную волю, чтобы повысить свою ловкость, и сразился с ней.
«Вы готовы?» — крикнул диктор, и Виктор понял, что вопрос был адресован не ему или Крисии, когда рев толпы поднялся еще на октаву. «Драться!»
Едва диктор закончил выкрикивать команду, как Крисия присела на корточки и рванулась в воздух, высоко подняв этот нелепый молот, как будто намереваясь вбить Виктора, как непослушный гвоздь, в землю. Виктор направил настроенную на ярость Энергию в Жизнепьющую, рванул вперед под дугой ее прыжка и, двигаясь намного быстрее ее, прыгнул, ударив ее свисающую левую ногу.
Глаза Крисии расширились, и она попыталась поднять ноги вверх, но большая часть ее грубой силы была сосредоточена на управлении огромной булавой, а Виктор двигался так быстро, что, несмотря на ее усилия, Жизнепьющая проделала глубокую борозду в ее толстом кожаном ботинке. Ее лезвие, вечно жаждущее плоти, вонзилось в верхнюю часть стопы Крисии, и хотя казалось, что он ударил по наковальне, он был уверен, что сломал некоторые из этих крошечных костей.
Крисия вскрикнула и неловко приземлилась, ее молот врезался в песок по инерции вперед, а не вниз. Арена не вздрогнула, но брызги песка вылетели, как будто приземлился метеор, оставив траншею глубиной шесть дюймов, когда Крисия двинулась вперед за своим массивным оружием. Каким бы вдохновленным он ни был, Виктор знал, что лучше не ослаблять давления.
Он бросился за гигантской женщиной. Когда она взяла под контроль свой молот, явно отдавая предпочтение левой ноге, Виктор уже был рядом с ней, пробежал мимо, со всей своей силой и импульсом ударив Жизнепьющую в заднюю часть ее колена. Ощущение было такое, словно он взял железный топор и разбил им массивный сук в стволе мескитового дерева.
Пьющая Жизнь укусила, разорвав плоть, но когда ее блестящее Серебряное Сердце ударило по костям ноги Крисии, она была остановлена. Рукоятка топора вибрировала от удара, и глаза Виктора вылезли из орбит от сотрясения. Тем не менее, он не отпустил; потребовалось бы гораздо больше, чтобы вырвать Жизнепьющего из его рук. «Миерда
!” — проворчал он, дергая Жизнепьющую назад и в сторону, пронзая большую часть мясистой ноги Крисии, но скользя по ее непреклонной кости.
Крисия взвыла от боли и ярости, и если бы Виктора не вдохновили или не повысили его ловкость, он мог бы умереть в этот момент. Казалось, она взорвалась ярко-оранжевой Энергией, и ее молот со свистом рассек воздух, когда она вращалась, жертвуя своим балансом, чтобы направить молот вбок, прямо на Виктора. Тем не менее, он увидел это как раз вовремя и упал, чтобы покатиться по песку. Завывая, как товарный поезд, это огромное оружие не уничтожало ничего, кроме воздуха. Хуже того, Крисия не смогла удержать хватку и упала на спину, и молот полетел к высокой каменной стене арены.
На мгновение ошеломленный своим близким вызовом, Виктор увидел, как молот с оглушительным грохотом врезался в стену арены. В камне вокруг удара появились крошечные трещины, и молот упал на землю с глухим стуком, который он почувствовал руками и коленями, пока поднимался на ноги. Он держал Крисию перед собой, стоя с Жизнепивьем наготове, и подошел к раненой женщине, изо всех сил пытаясь встать с коленом, которое не работало.
— Я сдаюсь, — кашлянула она, ее глаза налились слезами боли, когда она подняла взгляд от песка. Она отказалась от попыток встать. Виктор открыл было рот, но тут его прервал голос диктора, наполнивший воздух.
«О, нет! Наша местная героиня упала и вот так просит пощады! Согласится ли претендент на это? Должен ли претендент предоставить это? Кричи, если хочешь увидеть больше крови!»
Кровожадные вопли толпы поднялись на новую высоту, и Виктор почувствовал, как в ответ закипела его кровь, почувствовал, как его сердце начало биться с другим, тяжелым ударом. Яростная Энергия в его Ядре начала просачиваться по его путям. Его губы растянулись в угрожающей, маниакальной ухмылке, и он поднял Жизнепьющего высоко над головой.
