Виктор снова стоял на носу дирижабля, на этот раз пилотируемого людьми Реллии и оснащенного для войны. Он заметил магические баллисты, по две с каждой стороны корабля, как только тот приземлился, чтобы забрать его, Валлу, их пленников и захваченных скакунов. Когда они поднялись на борт, их встретил капитан корабля, тяжеловесный, староватый Кадвалли, который извинился за то, что задержался немного дольше, чем ожидалось: они заметили крушение предыдущего дирижабля и осмотрели его. для выживших. Экипаж обнаружил несколько искалеченных трупов, а также признаки того, что несколько выживших могли сбежать пешком, направляясь в сторону Перси-Гейблс.
Виктор хотел их разыскать, но Валла настояла на том, что сельская местность мягкая, у них была фора на несколько часов, и дирижаблю будет трудно обнаружить их в густых лесах, приближающихся к озеру Белисс. Капитан решил дело, согласившись с Валлой и настояв на том, чтобы леди Реллия хотела, чтобы они были доставлены в безопасное место как можно скорее; они не знали, какие еще угрозы могут быть неизбежными в отношении Виктора и Валлы. Экипаж был дружелюбен, хотя и слишком почтителен, и после этого первоначального разговора ни с кем из них почти не разговаривал. На самом деле, казалось, что они боялись их двоих.
Он вспомнил, как впервые встретил Валлу, когда отправился навестить Реллию после их дуэли на арене. Он помнил, как она почти не говорила, используя обрезанные фразы. Он улыбнулся этому воспоминанию, думая о том, что тогда она была еще более идеально причесана и стояла прямо, как деревянная доска. Он предполагал, что у нее репутация не только приемной дочери Реллии, но и капитана Легиона. Виктор наклонился вперед к перилам, схватив их своими большими сильными руками, и улыбнулся, думая о том, как Реллия и Лам отреагируют на изменения в нем и Валле.
Он был своего естественного размера, чуть больше восьми футов ростом, и решил, что останется таким до тех пор, пока ему снова не придется войти внутрь какого-то сооружения. Почему бы не возвышаться над некоторыми людьми, больше, чем жизнь? «Особенно, когда мы впервые приходим», — проворчал он, сжимая перила до тех пор, пока дерево не заскрипело. Он почти собирался наложить заклинание «Аспект Титаника»; пусть они увидят, кого они наняли возглавить эту экспедицию — живого, дышащего Кинамецина. Это была мысль, но в конце концов он покачал головой, отказываясь от нее. Ему не нужно было произвести на Реллию или Лама большее впечатление, чем он уже успел.
Виктор обернулся, чтобы посмотреть через плечо, и увидел Валлу, стоящую неподалеку и разговаривающую с ардени в четкой матросской форме, с какими-то особыми знаками отличия на плечах. — Привет, — позвал он, привлекая ее внимание.
Она схватила мужчину за плечо, что-то сказала, затем подошла к Виктору. «Привет.»
— Итак, куда нас везет корабль? Поместье Реллии? Какой-нибудь причал для дирижаблей в Перси-Гейблс?
«Я бы предпочел, чтобы мы отправились в поместье, но, видимо, Реллия послала приказ, чтобы корабль высадил нас в лагере легиона. Лам и Реллия оба там, контролируют некоторые заключительные логистические вопросы.
«Да неужели?» Внезапно Виктор почувствовал себя уже не так уверенно; был ли он готов к тому, чтобы его увидели солдаты, которых он должен был возглавить?
«Да. Новости об атаке на наш дирижабль обострили ситуацию.
«Верно-верно.» Виктор кивнул. «Имеет смысл. Сколько у нас времени?
«Минуты. Вскоре мы переправимся через озеро Белисс, хотя и слишком далеко на юг, чтобы увидеть Перси-Гейблс, а затем нам останется лишь немного проехать через окаймляющий лес до равнины, где расположилась армия.
«Проклятие. Все в порядке.» Виктор выпрямился, отпустив перила. Он наблюдал за течением озера, отражениями лун, причудливо мерцающими над его неспокойными водами. Корабль находился низко, намного ниже, чем предполагал Виктор, летая на самолетах, и вид в сочетании с порывистым ветром не давал ему покоя на час или больше. «Должен ли я измениться?»
«Нет, твои доспехи и шлем впечатляют. Как видите, я ношу свои доспехи. Валла потянулась к шее, коснувшись колье, которое дал ей Виктор, и он понял, что она держала верхнюю часть кольчуги открытой, чтобы она не закрывала сверкающие бледно-голубые кристаллы.
Он улыбнулся и сказал: «Ты выглядишь великолепно. Ты нервничаешь?»
— Только о встрече с Реллией.
«Верно. Да, я знаю, что между вами много чего, иначе я бы попробовал дать совет. А пока я понятия не имею, что сказать, кроме того, что она была бы идиоткой, если бы не гордилась тобой. Его слова вызвали у нее улыбку, и она на мгновение опустила глаза.
«Спасибо. Надеюсь, Реллия так думает. Надеюсь, она не отправит меня на бессмысленные задания, чтобы удержать меня на своем месте».
Виктор нахмурился. Он знал, что она не привыкла получать много похвал, поэтому добавил: «Серьезно. Вы так многого достигли! Вы на пути к тому, чтобы стать одним из самых влиятельных людей в мире. Вы захватили одного из принцепсов императора. Вы возвращаетесь с богатством, намного превосходящим то, на что можно было бы разумно надеяться. Бессмысленные задачи? Насколько я понимаю, вы будете рядом со мной на протяжении всей экспедиции. Я буду настаивать на этом.
— Ты бы это сделал? Валла улыбнулась, положив руку на навершие Миднайта.
«Ты шутишь, что ли? Мне нужен кто-то, кому я могу доверять, несмотря ни на что. Ты и еще трое человек — единственные в этом мире, кто соответствует этому требованию, и ты единственный, кто достаточно силен. Вы понимаете? Ты для меня бесценен».
— Я, — Валла шагнула вперед, опустила руки в стороны и выпрямилась. Виктор не был военным, но для него это выглядело так, будто она стояла по стойке смирно. Она откашлялась и заговорила твердо и быстро, слова вылетали изо рта одно за другим: «Спасибо, Виктор! Я не подведу тебя».
Виктору хотелось пошутить, попытаться разрядить напряжение, витавшее в воздухе, но он знал, что она говорит серьезно. Он увидел, что для нее это что-то значит, поэтому встретился с ней взглядом и кивнул, а затем просто сказал: «Спасибо, Валла. Я знаю, что ты не сделаешь этого. Он повернулся обратно к носу корабля и сказал: «Давай, посмотрим, увидим ли мы армию, когда приблизимся.
«Темно, поэтому вы увидите их огни».
— Ну, — Виктор указал на горизонт, — это было
темно, но солнце встает. И действительно, небо, темное и мрачное прямо над головой, было немного бледнее там, где небо встречалось с землей вдалеке. Он оглянулся через плечо, увидел, что сестринские луны почти скрыты за противоположным горизонтом, и предположил, что солнце взойдет через несколько минут.
«Теперь это заставит авгуров заговорить: командующий армией прибудет на рассвете нового дня, непоколебимый после имперского покушения!»
«Ха!» Виктор фыркнул, удивленный изобретательностью Валлы.
«Вы смеетесь, но я вам обещаю; Реллия расскажет эту историю. Она очень заботится об имидже».
«Иногда я не могу понять, любишь ты ее или ненавидишь». Прошло много времени с тех пор, как он видел Реллию лично; он помнил, что она была красивой, намного моложе, чем он себе представлял, и гораздо более приятной. Он задавался вопросом, сколько усилий стоило ему принять участие в этой экспедиции. «Боже, я был таким наивным. Я не могу поверить, как многое изменилось с тех пор, как я с ней сражался».
— Возможно, немного зелёный, — Валла сделал паузу и кивнул, — но твои инстинкты были хороши. Реллия была искренна в своих отношениях с тобой. Я ее хорошо знаю и уверен в этом. Она хочет лучшего начала, лучшего, менее коррумпированного места для процветания нашей семьи и союзников. Я искренне верю в это, Виктор.
— Надеюсь, ты прав. Они стояли на носу и несколько минут смотрели, как вода проносится мимо, затем она уступила место тенистому лесу, воздух заметно потеплел, когда они оставили озеро позади. Виктор поднял глаза и сказал: «Ух ты». Он снова указал на горизонт: «Посмотри на эти цвета!»
Когда солнце начало освещать далекий горизонт, висящие в воздухе облака приобрели яркие оттенки желтого и оранжевого, переходящие в розовые и красные. Пока Виктор рассматривал его, а Валла наклонился вперед, тоже захваченный этим зрелищем, он наблюдал, как медленно поднимающееся солнце начало освещать темно-зелено-синий пейзаж — обширные травянистые равнины, насколько мог видеть его глаз в любом направлении. Он смотрел, как светлеет земля, когда Валла схватила его за руку и указала. Он проследил за ее пальцем и увидел сотни крошечных пятнышек света на травянистой равнине.
«Костеры. Это армия».
Когда матросы начали кричать друг другу, затягивая или ослабляя канаты, готовя корабль к посадке, Виктор наблюдал, как в поле зрения появились призрачные очертания палаток, сотни. Нет, поправил он, тысячи. Рядом с лагерем был разбит большой загон, и Виктор увидел внутри тысячи животных, в основном роладиев, но также и несколько других существ, в том числе огромных птиц размером с слона. Он попытался вспомнить, как их называли, и произнес: «Бундии».
«Да. Чтобы тащить повозки побольше, — сказал Валла, указывая на ряд из десятков массивных повозок, выстроившихся в ряд внутри земляного бастиона, окружающего весь лагерь. Когда они подошли ближе, Виктору всё это место показалось Виктору строящимся городом. Он даже заметил деревянные сторожевые вышки по периметру и большое, долговечное деревянное укрепление в центре лагеря. «Корабль пришвартуется там, у периметра. Видеть? Они построили стыковочную структуру. Нет, двое.
Виктор понял, что она имела в виду; два сценических сооружения на сваях стояли ярдах в пятидесяти друг от друга и примерно в два раза дальше от земляного фальшборта, и корабль быстро спускался к тому, что находился слева. «Впечатляет для лагеря.»
«На самом деле это неряшливо. Полагаю, можно ожидать некоторого снисхождения, учитывая, что последние десять месяцев они использовали это место как вербовочный лагерь. Тем не менее, в дороге у нас будут более крутые сборы, или я лично буду обеспечивать дисциплину». Валла говорила прямо, как будто пересказывала общеизвестные факты, и Виктору пришлось переоценить ее.
— Ты надеваешь образ Капитана Легиона?
«Да! Я хочу, чтобы это было успешным начинанием, а это означает дисциплину. Если придется, я буду старой старой бабушкой. Когда она закончила говорить, Виктор усмехнулся. Он не был знаком с идиомой о злобной старой бабушке, но идея у него появилась; он мог представить свою абуэлу
прекрасно приводил в форму некоторых небрежных солдат. Прилив грустной ностальгии поднялся из глубины его желудка, когда он подумал о бабушке, но вместо того, чтобы прогнать эту мысль, он принял ее. Если бы она действительно ушла, он бы дорожил каждым воспоминанием о ней, которое приходило ему в голову. Он покачал головой, напоминая себе, что еще ни в чем не уверен.
«Ах, они нас заметили. Видишь парад, приближающийся к посадочной платформе?
Виктор проследил за ее взглядом и понял, что она имеет в виду. Колонна крошечных солдат маршировала по центральному бульвару через лагерь. Вероятно, они прибудут, когда матросы корабля закончат швартовку. «Хорошо? А не ___ ли нам?» Он наклонился, словно хотел взять ее за руку, но она покачала головой.
«Давайте не будем давать солдатам и матросам больше поводов для разговоров, чем им нужно. Ты командующий этой армией, Виктор. Реллия может видеть в тебе подставное лицо, но это не так. Скоро вы им это продемонстрируете. Я не хочу, чтобы меня воспринимали как . . . твоя подруга.
— Ох, — сказал Виктор, кивая и убирая руку назад. Он пытался быть крутым, но чувствовал себя так, будто его только что отвергли на выпускном вечере. «Верно. Прости, Валла. Я не пытался ничего подразумевать. . ».
«Я знаю, что это не так! Мне тоже очень жаль, но солдаты должны уважать нас обоих, особенно если вы ожидаете, что я буду выступать в роли трибуна.
«Трибуна?»
«Да, Виктор!» Раздражение Валлы вырвалось из-под контроля, но она быстро пришла в себя и добавила более спокойно: — А вы — легат Виктор Сандовал.
«Я думал, что я командир».
«Командир — это общий термин, и он точный, но что касается легиона, такого как тот, что расположился лагерем вокруг этого дирижабля, лидер называется легатом. Запомните мои слова: Реллия и Лам попытаются назвать себя коллегами. Вы должны настаивать на том, что это трибуны.
«Пинче Миерда
— прорычал Виктор. «Почему Система не переводит всю эту чушь последовательно? Почему я не слышу современных терминов для всего?»
«Я не знаю. Возможно, это потому, что мы, на Фанвате, придаем большое значение традициям, когда дело касается Империи и Легиона. Возможно, Система пытается помочь вам понять, что мы используем разные термины, а не общие понятия, такие как «командир». Мы можем поговорить об этом подробнее, когда будем одни, но сейчас корабль почти затонул, и нас вот-вот окружат важные люди. Ты в порядке?»
«Ага-ага. Я в порядке. У меня просто в голове путается, что у нас есть легаты и трибуны, а также капитаны и лейтенанты. Забудь это. Я уверен, что после нескольких разговоров здесь все встанет на свои места. Виктор хорошенько постучал себя по лбу костяшками пальцев.
«Хороший. Давайте встанем у трапа. Я бы предпочел встретиться с Реллией на твердой земле, чем здесь, на корабле. Она ждала, пока Виктор пойдет впереди нее, не отставая от него, но всегда на шаг позади. Виктор не сомневался, что она следовала какому-то протоколу, которому научилась в Легионе. Матросы уступили ему дорогу, и пока корабль раскачивался и тянулся, медленно поднимаемый лебедкой на место обслуживающим персоналом на посадочной платформе, он стоял перед трапом, ожидая, пока он упадет.
Это заняло немного больше времени, чем предсказывала Валла, и к тому времени, когда большие деревянные ворота опустились, превратившись в мост, Виктор увидел, что Реллия уже стояла на платформе, а по бокам от нее стояла дюжина других людей, некоторых из которых Виктор узнал. Его униформа сразу же привлекла его внимание. Все на платформе носили их, по дизайну похожие на те, которые всегда носил Валла, хотя и совершенно разных цветов. Если штаны Валлы обычно были белыми, то все на платформе носили облегающие черные брюки. Поверх штанов и блестящих ботинок они носили красные рубашки с высокими воротниками и черные куртки в стиле милитари с золотой парчой. Они выглядели очень причудливо, очень остро.
Реллия стояла в центре, ее куртка была украшена лентами и медалями. Рядом с ней была Лам, высокая, стройная, с мерцающими крыльями, создававшими достаточно зрелище, но она тоже была одета в униформу, и ее куртка была почти такой же тяжелой от металла, как и у Реллии. Немного позади Лама шел Поло Вош, выглядевший как всегда огромным, его пушистая голова и плечи были выше даже Лама, но он проделал чертовски большую работу по уборке, и кто-то сшил униформу, подходящую по размеру его толстому телу. Виктор увидел Эдейю рядом с Поло, которая выглядела почти так же, как он ее оставил, хотя, если бы на Виктора давили, он мог бы признать, что она набрала несколько фунтов мускулов.
Остальные люди были для него незнакомы, хотя лица некоторых из них могли быть смутно знакомы; сотрудники или прихлебатели Лама и Реллии. Он начал спускаться по трапу, Валла следовала за ним. Когда он остановился перед Реллией, она вытянула шею, глядя вверх, чтобы встретиться с ним глазами, и выполнила интересное приветствие, выпрямившись, щелкнув каблуками и ударив кулаком в грудь над сердцем. Как только ее кулак ударил в цель, все остальные на платформе подражали этому действию.
Виктор не хотел выглядеть идиотом, пытающимся скопировать приветствие, поэтому он улыбнулся тихой толпе, прижал кулаки к бедрам, подбоченившись в локтях, и сказал глубоким и громким голосом: «Спасибо. Очень приятно вас всех видеть».
«Добро пожаловать домой, Виктор. Валла. Реллия шагнула вперед и протянула руку. Виктор протянул руку и обхватил ее тонкую синюю руку своей, и, как и раньше, почувствовал электричество ее прикосновения. Что-то в ней было заряжено, полно силы. Когда-то он, возможно, думал, что это что-то сексуальное, но он немного вырос и подумал, что это просто ее сильная личность, эффект ее ауры или какая-то комбинация того и другого. Она была прирожденным лидером.
Виктор кивнул, и Валла сказала, возвращаясь к своей старой, обрезанной речи: «Спасибо. Мэм.
«Виктор! Ты снова вырос!» — сказал Лам, посмеиваясь и подходя к Реллии. Виктор отпустил руку Реллии и потянулся к Лэму, но она подошла ближе и попыталась обнять его. Ее лицо прижалось к его груди, и он неловко схватил ее за плечи, стараясь не коснуться ее крыльев; он понятия не имел, насколько они чувствительны и хрупки. — Приятно видеть тебя таким хорошим. Ее слова были тихими и приглушенными ее объятиями, но они все равно вызвали улыбку Виктора. Тем не менее, он не привык к ласке со стороны Лэма, поэтому мягко оттолкнул ее, щекотка в глубине его сознания предупреждала его: не пытается ли она заслужить какое-то расположение этой публичной демонстрацией, если не с ним, то с армия?
«Я вырос. Да, — он пожал плечами. «Это моя родословная. Привет, Эдейя! Эй, Поло! Эдейя широко просиял, произнеся ее имя, еще раз отсалютовав ему, и Поло кивнул, зубастая ухмылка распространилась по его пушистым щекам.
— Виктор, — сказала Реллия, когда Лам отступила рядом с ней, — я знаю, что ты, должно быть, устал, но не могли бы мы поговорить?
— Он устал, леди Реллия. Валла шагнула вперед, и Виктор почувствовал что-то вроде гордости в груди, увидев, как она нависла над Реллией в доспехах из чешуи змея, держа руку на навершии Миднайта. «Мы только что отбились от отряда убийц и пропустили ночь сна».
— Даже так, — сказала Реллия, оглядываясь через плечо. Виктор проследил за ее взглядом через край платформы и увидел, что огромная, притихшая толпа начала собираться вокруг привязанного дирижабля. «Солдаты впервые видят своего легата. Как думаешь, у тебя есть к ним слово?
«О, Предки!» — прошипела Валла. «Что это за засада? Он не подготовил речь! Я думал, у нас есть дни или недели, прежде чем вы приведете нас в армию.
— Вряд ли это моя вина, — сказала Реллия тихим, но шипящим голосом. «Ты должен был подготовить его к этому!»
Лам шагнула вперед и открыла рот, но Виктор поднял руку и сказал: «Подожди. Вы хотите, чтобы я обратился к этой армии? Прямо сейчас?» Он старался сохранить нейтральное выражение лица и тихий голос, но его первым инстинктом было отказаться, отказаться; Виктор Сандовал, возможно, и хотел драться, но он не выступал с публичными речами.
— Тебе не обязательно, — сказала Валла, наклонившись так, что встала между Реллией и Виктором, лицом к ним обоим.
«Если бы вы это сделали, это было бы огромным моральным подъемом», — сумел вставить Лам.
Виктор нахмурился, узнав что-то бурлящее, темное в его груди — страх. Его самая сильная привязанность заключалась в том, чтобы еще раз напомнить ему, что это часто было корнем его решений. «Где?» — прорычал он, пытаясь скрыть свою нервозность некоторой злостью.
«Здесь. Вы находитесь на платформе; Солдаты собираются, любопытствуют».
— И ты удобно не отдавал обратного приказа, — вздохнула Валла.
«Боже, но ты раздражительная, дочка. Нам нужно будет сказать несколько слов, а?
— Конечно, так и будет, мэм.
«Сейчас?» — спросил Виктор, все еще ведя собственную битву и пытаясь решить, было ли действовать вопреки страху так же плохо, как действовать из-за него. Если бы он отказался, он бы сдался, но теперь, когда он знал, что боится, было ли решением отреагировать на его страх и сделать противоположное? Что бы ему сказала Старая Мать? Он чувствовал, что она скажет что-нибудь бесполезное, что-нибудь о том, чтобы не позволить страху управлять собой.
«За несколько минут. Пусть войска продолжают собираться».
«Я говорю громко, но не уверен, что достаточно громко, чтобы меня услышали шесть тысяч человек».
«У меня есть кое-что для этого», — сказала Лам, протягивая руку, в которой появилась золотая цепочка. На цепочке свисал круглый черный камень, инкрустированный золотыми рунами. Оно было большим, с толстыми звеньями, и Виктор знал, что она делала это устройство не для себя. Виктор взял его у нее, нахмурившись.
«Что это?»
«Это усилит ваш голос на какое-то время, примерно на десять-пятнадцать минут. После этого ему понадобится день или около того, чтобы перезарядиться».
— Пойдем, Виктор, — сказала Реллия мягким, но умоляющим голосом. — Всего несколько слов. Разозлите их. Скажи им, что мы победим. Ничего особенного; они уже рады следовать за вами. Слухи о твоих подвигах разошлись из огня в огонь, особенно о том, как ты победил меня на арене.
«Это наименьшее из его достижений», — сказала Валла, удивив Виктора. Неужели она стала настолько преданной ему?
Реллия нахмурилась на Валлу, но Виктор предотвратил дальнейшие ссоры, подняв цепь над головой, покрытой шлемом. Обернув шею, он провел рукой по груди, расстегнул жилет из чешуи змея и засунул внутрь каменный медальон. Прежде чем запечатать свою броню, он спросил: «Нужно ли мне с ней соединиться?»
«Да». Лам кивнул.
Виктор так и сделал и почувствовал, как цепь немного укоротилась и повисла у него на груди; затем он закрыл свою броню. Он посмотрел на Поло, а затем на Эдейю, пытаясь понять, что они подумают, полагая, что у них может быть более нейтральное мнение о вещах. Поло, как обычно, выглядел готовым к бою, его влажные черные глаза не выражали никаких эмоций, а Эдейя, ну, она выглядела готовой броситься в ад по его команде. «Иезукристо
— пробормотал Виктор и не получил в ответ ничего, кроме озадаченного выражения лица.
Виктор встал между Ламом и Реллией, напугав их резким движением и заставив поспешно отойти в сторону. Он неуклюже подошел к перилам посадочной платформы, чтобы посмотреть на палатки и быстро собирающуюся массу мужчин и женщин. «Солдаты», — напомнил он себе. Это были люди, согласившиеся сражаться насмерть, следовать за ним в неизведанные земли, чтобы сразиться с врагами там и по пути. Разве они не заслуживали знать, за кем следят? Разве они не заслуживали того, чтобы решить, достоин ли он руководить ими?
«Просто пошлите немного Энергии в ожерелье, чтобы активировать его», — сказал Лам позади него.
Виктор не ответил, но протянул руку, расстегнул ремни Пьющей Жизни и поднял большой серебристый топор, держа ее перед собой обеими руками. «По крайней мере, ты у меня есть, чика
; Ты у меня всегда есть. Независимо от того, с какой битвой мне придется столкнуться, даже в этой битве с моим разумом, ты приносишь мне утешение».
Всегда
— ответил топор, и Виктор дико ухмыльнулся.
«Я вижу, он все еще разговаривает с топором. . ». Сказала Лам, возможно, пытаясь пошутить над Эдейей или Валлой, но ее слова заглохли, когда Виктор достиг своего Ядра, применил Титанический Аспект и высвободил свою ауру.
