Виктор подошел к зданию командования, окруженный ликующими и возбужденными солдатами. Он больше не был размером с титана, и его знамя некоторое время назад исчезло, исчезнув в сверкающих частицах золотой Энергии; он почти истощил свое Ядро от славы и вдохновения, и он не думал, что ярость или страх удовлетворят его потребности в данный момент, поэтому он позволил своим заклинаниям упасть и взвалил Жизнепьющего на плечо, медленно возвращаясь к центру. лагеря. Тем не менее, он все еще чувствовал, что возвышается над всеми вокруг, даже над Ламом, который приземлился, чтобы идти рядом с ним.
Солдаты вокруг него были оживленными, шумными и нетерпеливыми, обсуждая кампанию, комментируя выступление Виктора и размышляя о том, когда будет получен приказ о марше. Даже несмотря на их волнение и шум, он достаточно ясно услышал Лам, когда она говорила: «Это было впечатляюще, Виктор. Ты прибавил много сил с тех пор, как я увидел тебя на арене с Реллией.
— Спасибо, — сказал Виктор, слегка замедляя шаг, чтобы ему было легче вернуть Жизнепьющую в ее упряжь.
«Я вижу, она теперь полностью Серебренного Сердца. А что насчет пожара? Как она научилась этому трюку?
Виктор оценил, что Лам назвал Жизнепьющего человеком. «Она выпила жизнь из древнего змея, у которого вместо крови была магма. Ну, не совсем магма, но такое ощущение. Виктор смотрел вперед, его длинные ноги легко поглощали расстояние. Через несколько минут они подойдут к центральному частоколу, и вопросы ему будут задавать не только Ламы.
— Я сделал что-то, что тебя расстроило, Виктор?
Ее слова поразили его, и Виктор замедлил шаг, уделяя ей больше внимания, встретившись с ее изумрудными глазами. При виде беспокойства на ее лице его шаги замедлились, и он остановился, повернувшись, чтобы посмотреть на нее прямо. «Что ты имеешь в виду?»
— Раньше ты был, ох, я не знаю, холоден ко мне. Когда мы встретились на платформе дирижабля.
— Э-э, — Виктор почувствовал, как жар поднимается в затылок, его прежняя неловкость вернулась с такой силой, что он почти забыл, что только что довел до безумия шесть тысяч солдат, почти забыл, что сотни солдат все еще преследовали его. и капитан фактически образовали вокруг них большой круг, хотя и стояли на почтительном расстоянии, пока говорили. «Боже, Лам. Нет, я не злюсь на тебя! Я просто чертовски неуклюжий парень, когда дело касается женщин, которых я боготворю. Это застало меня врасплох, когда ты меня обнял, и да, у меня были некоторые параноидальные мысли, но на самом деле, я думаю, я был просто удивлен, что ты это сделал. У нас все хорошо, ясно?
Лам улыбнулась, и Виктор заметил над правым уголком ее рта шрам, который, когда она это сделала, образовал что-то вроде дополнительной ямочки. Она кивнула и протянула к нему свою жилистую, татуированную правую руку. Виктор взял его, обхватив ее длинные, сильные пальцы, удивляясь их длине и тому, как она могла схватить его огромную ладонь. — Я рад, что у нас все хорошо, Виктор. Она отпустила его руку и кивнула. «Пойдем, пойдем в командный форт. У меня к вам миллион вопросов, и у остальных, я уверен, тоже. Начнем с вашего баннера — он потрясающий. Это будет неоценимо на поле боя. Как часто вы можете его создавать?»
«Наверное, в любое время, когда мне понадобится. Время восстановления и стоимость энергии у него аналогичны моему базовому заклинанию Берсерка. Мы можем поговорить об этом и многом другом позже, но сначала, Лам, расскажи мне о своих татуировках. Я не вижу многих Гелли с такими отметинами». В уме Виктор думал, что поступил умно, сменил тему и снова сосредоточил внимание на Ламе. Позже, поразмыслив, он мог подумать, что это было неуклюже и могло послать капитану неправильные сигналы, но она справилась с этим хорошо, кивнув и подняв левую руку.
«По большому счету, они еще со времен моего пребывания в Легионе. С тех пор, как я был в когорте Урва ап’Чаллы, а затем, после того как мне дали звание капитана, из моей когорты. Большинство из них посвящены развертыванию войск и сражениям. Смотри, вот как, — она указала на сцену, изображенную на внутренней стороне ее руки. На нем была изображена груда черепов на поле, усеянном сломанными копьями. На заднем плане кривая каменная башня стояла перед покрытой туманом луной. «Это из того времени, когда я был в группе Урва. Битва при Башне Грача — воспоминание не из приятных. В этой битве весь наш легион был уничтожен, а легион поддержки потерял половину своих войск, спасая таких выживших, как я».
— Черт, — вздохнул Виктор, покачав головой. «Извините, что поднял эту тему».
«Это не твоя вина, что я ношу свои воспоминания на своей плоти. Вы не виноваты, что один из кузенов императора сошел с ума, создал армию големов и попытался узурпировать трон.
«Серьезно?» Виктор снова замедлил шаг, не желая добраться до частокола раньше, чем закончит разговор с Лэмом. — Он был Ридонн?
«О, да. Големант с полноценной родословной Ридонн. Я никогда его не видел, но этого было достаточно, чтобы увидеть его творения. Я расскажу тебе о них как-нибудь за очень крепким алкоголем. Лам указал вперед: «Мы здесь. Спасибо за интерес, Виктор».
«Да, конечно.» Виктор подошел к деревянным воротам, где ждали Валла, Реллия, Эдейя, Поло и еще четверо, все ардени, которых он не узнал.
Лам шагнул вперед, занял позицию рядом с Реллией и заговорил ей на ухо, хотя и не так тихо, чтобы Виктор не услышал: «Наши войска готовы следовать за ним в пропасть».
«Виктор!» Эдейя сказала, краснея и быстро взглянув на Реллию и Лэм, но не в силах сдержаться: «Эти заклинания! Твоя аура! Это было потрясающе. Я так рада быть частью этой экспедиции вместе с вами!»
— Спокойно, лейтенант, — вздохнула Реллия.
«Лейтенант? Молодец, Эдейя, — усмехнулся Виктор, протягивая кулак размером почти с голову молодого Гелли. Эдейя улыбнулась ему, но не пошевелилась, чтобы ударить его по костяшкам пальцев, поэтому Виктор со вздохом отдернул руку; Валла бы поняла. При этой мысли он посмотрел на Валлу, увидел кривую ухмылку на ее лице, увидел, как она стояла рядом с Реллией, и задался вопросом, как дела обстояли с ее матерью, пока он собирал войска.
«Виктор, нам нужно многое обсудить. Хотите присоединиться к нам в комнате с картами?» — спросила Реллия кратким голосом, вероятно, пытаясь предотвратить дальнейшую светскую беседу.
«Да, все в порядке. Валла?
— Прямо здесь, — сказала Валла, отходя от Реллии и вставая рядом с ним. Виктор улыбнулся ей. Его намерением было спросить, пойдет ли она с ним, но ему понравилось, как она демонстрировала ему свою преданность.
«Сюда.» Реллия повернулась и прошла через ворота, Лам следовал за ней. Все остальные ждали, пока пройдут Виктор и Валла, прежде чем последовать за ними. Внутренняя часть небольшого частокола оказалась такой, как и представлял себе Виктор. Стену обрамлял грубый вал, справа были конюшни для офицерских лошадей, слева — тренировочный двор, а прямо перед воротами стояло двухэтажное деревянное строение, грубое, но прочное на вид.
Увидев конюшни, Виктор вспомнил Тистла, и он сказал: «Эй, я не думаю, что кто-нибудь получил наших лошадей из гостиницы в Перси-Гейблс, не так ли?»
Валла посмотрел на него веселыми глазами и сказал: «Некоторые из нас были в гораздо более тесном контакте с нашими книгами Farscribe. Я считаю, что наши лошади находятся в поместье Реллии.
Реллия оглянулась через плечо, кивнула Виктору и сказала: «Я прикажу их привести, если только вы двое не планируете поездку в город?»
«Это зависит от ситуации», — ответил Виктор. «Удалось ли вам или Ламу, — заговорил он, чтобы Лам понял, что он включает в себя и ее, — удалось получить какую-нибудь информацию об Оливии Беннет?»
Реллия подняла руку, чтобы предотвратить ответ Лама, и сказала: «У нас есть информация. Давайте поговорим после того, как уладим некоторые формальности легиона и прислушаемся к меньшей группе ушей. С этими словами она поднялась по ступенькам и вошла. Все последовали за ней через просторный, хотя и грубый вестибюль, затем налево, через пару широких двойных дверей, в хорошо освещенную комнату с огромным столом с картой в центре. Она была не такой красивой, как карта в доме Реллии в Гелике, но, на взгляд Виктора, она была достаточно подробной.
«Мы здесь немного потрудились, но после инцидента на вашем дирижабле мы сочли разумным остаться с войсками. Теперь, когда вы вернулись, у нас есть два дирижабля, которые проверяют местность на предмет любых признаков агрессии», — сказал Лам, когда группа приблизилась.
Реллия стояла перед столом с картами, и Виктор вспомнил, когда в последний раз видел ее за этим; ей не хватало ступни. Его взгляд упал на ее блестящие черные ботинки, и когда она поймала его взгляд, он слегка пожал ей плечами. Она откашлялась и сказала: — Эдейя и Дарро, сядьте в стороне и делайте записи, пожалуйста. Эдейя, сжав свои маленькие крылышки под пристальным взглядом Реллии, поспешила в сторону комнаты, где вдоль стены стоял ряд деревянных стульев с прямыми спинками, и села. К ней присоединился один из ардени, которого Виктор не знал; молодой человек с ярко-рыжими волосами и глазами, одетый в униформу без украшений, очень похожую на форму Эдейи.
— Можем ли мы начать со знакомства? – спросил Виктор, закрывая одну из больших деревянных дверей. Валла закрыла вторую, подталкивая Поло пройти дальше в комнату, чтобы он не загораживал дверной проем. «Я начну.» Он повернулся ко всем, к тем, кого знал, и к тем, кого не знал. «Я Виктор Сандовал. Вы все можете звать меня Виктор, но если мы находимся перед войсками, обязательно используйте соответствующий титул, который, как я узнал, — Легат. Да?»
— Верно, Виктор. Лам одобрительно кивнула, но затем посмотрела на Реллию, чтобы она представилась. Виктору показалось, что Лам взял на себя второстепенную роль по отношению к Реллии, и он почувствовал небольшое облегчение, увидев это; он не хотел оказаться в центре борьбы за власть между этими двумя.
— О, мы все, Виктор? Реллия нахмурилась, продолжая смотреть на нее. «Ну, вы все меня знаете, но я Реллия ап’Йенша».
«А ваша роль в армии?» Виктор настаивал.
Глаза Реллии сузились, и она кивнула ему, его властная игра дала понять: «Я благородный спонсор этого легиона, и что касается ранга, я думаю, мы могли бы обсудить это. У меня есть несколько идей».
— Хорошо, хорошо, — Виктор посмотрел на Лама, приподняв одну бровь.
«Лэм из Голубой Бездны, новоиспеченная леди Гелики, капитан Имперского легиона и обнадеживающий трибун этой прекрасной боевой силы». Она идеально отсалютовала, ударив кулаком и каблуками в унисон, и посмотрела прямо в глаза Виктору.
«Я Валла ап’Йенша, Примус Трибьюн Виктора». Валла заговорила быстро, отойдя от Виктора, чтобы посмотреть на них всех, заполняя краткое молчание после приветствия Лама. Виктор раньше не слышал термина «Трибьюн Примус», но мог догадаться, что он означает, и не одобрял его. Еще на дирижабле он сказал Валле, что хочет, чтобы она была рядом, что он полагается на нее больше, чем на всех остальных. Оглядываясь назад, я понимаю, что ее демонстрация формальности теперь имела больше смысла. Он кивнул с серьезным лицом, но это не предотвратило возражений со стороны одного из пожилых мужчин в комнате.
— Простите, но это правда? — спросил ардени, его пронзительные желтые глаза смотрели на Виктора.
«Это. Представьтесь, прежде чем мы поговорим дальше. Виктор сосредоточил весь свой гнев на мужчине.
Седовласый, украшенный орденами и лентами парень шумно сглотнул и откашлялся. «Я Борриус ап’Гандро, бывший легат Имперского легиона и близкий друг клана ап’Йенша».
— Ага, — сказал Виктор, кивая. Теперь он понял, почему Борриуса может раздражать высокий ранг Валлы. Он глубоко копал в поисках, как он надеялся, правильных слов, пытаясь представить, как Тес мог бы сгладить ситуацию. — Спасибо, что привнесли свой опыт в эту армию, Борриус. Однако, как вы должны знать, некоторые качества менее осязаемы, чем опыт. Некоторые качества, которые легат должен высоко ценить: здравый смысл, храбрость, преданность, сильный характер, интеллект, выдержка, блестящая способность преодолевать трудности; Я мог бы говорить целый день о тех замечательных качествах, которые Трибьюн Примус Валла показал мне за последние несколько месяцев, но я думаю, что я высказал свою точку зрения. Я не говорю, что вы не наделены такими же прекрасными качествами, сэр, но в этот поздний час я должен думать о том, что знаю, а не о том, на что надеюсь.
— Как скажете, легат, — сказал Борриус, отдавая честь, с каменным лицом. — Могу я спросить, какое звание вы мне присвоите?
— Трибуна, конечно.
«Спасибо, сэр.»
— Кхм, — сказал Поло, — ну, я Поло Вош, и я исполняю роль капитана, командира седьмой когорты.
Виктор протянул руку, чтобы Поло мог схватить его, и когда двое крупных мужчин схватили друг друга, Виктор ухмыльнулся и сказал: «Капитан, это так, но давайте не будем забывать о вашей другой обязанности — спарринге с вашим легатом».
— Да, сэр, у меня есть пара трюков с топором, которыми я еще не поделился.
Виктор повернулся к единственному оставшемуся мужчине, который мог что-то сказать, высокому, мускулистому мужчине, на униформе которого было всего лишь несколько медалей. У него было суровое, ястребиное выражение лица и яркие серебряные глаза, которые, как это было обычно для Ардени, гармонировали с его волосами. Подобно Виктору и Валле, он открыто носил оружие: короткий меч с широким лезвием, свисавший с пояса в золотисто-черных ножнах. Он был единственным человеком в комнате, у которого было выставлено оружие. Даже Поло Вош хранил свой топор в пространственном контейнере, поэтому Виктор задавался вопросом, может ли этот последний член их маленькой группы иметь сознательное оружие.
«Я Ордус ап’Йенша, младший и самый красивый дядя Реллии».
— Ух, — сказала Реллия, затем выглядела огорченной тем, что звук сорвался с ее губ.
— Ордус? Виктор нахмурился, потирая подбородок. — Не думаю, что Реллия упомянула мне о тебе. Какой потенциал вы надеетесь заполнить в армии?»
«Он исполнял обязанности капитана недавно сформированной десятой когорты», — сообщила Реллия.
— Именно так, — улыбнулся Ордус, отдав довольно небрежное приветствие, ударив кулаком в грудь задолго до того, как его каблуки случайно щелкнули.
«Верно. Приятно познакомиться, Ордус. Виктор посмотрел на Реллию и спросил: «Разве здесь не должно быть еще восемь капитанов?»
— Совершенно верно, — кивнула Реллия. «Мне очень жаль, Ордус, вам с Поло следует выйти наружу; ап’Джинна собирает капитанов, чтобы позаботиться о восстановлении порядка в лагере после прибытия нашего легата. . . энтузиазм».
— Конечно, — сказал Ордус, продемонстрировав ослепительную острозубую улыбку и нарисовав полупоклон.
Поло отдал честь и повернулся, чтобы уйти, но Виктор крикнул ему вслед: «Поло, встретимся через несколько часов на улице, а? Мне нужно снять напряжение».
— Сделаю, Виктор. С этими словами он и Ордус выскользнули за дверь, закрыв ее за собой.
Виктор посмотрел на Эдею, затем на другого молодого офицера и спросил: «Он нам нужен? Я хотел бы откровенно поговорить о некоторых вещах, Реллия.
«Дарро — один из моих. С ним все в порядке, Виктор.
«Если ты уверен. Хм, не хочу быть слишком грубым или кого-то обидеть, но мы хорошие? Он обвел рукой комнату: «Я имею в виду говорить открыто».
— Как единственный человек здесь, с которым ты не знаком, — сказал Борриус, — я могу только предположить, что тебя беспокоит моя лояльность. Да?» Когда Виктор не ответил, он продолжил: «Не бойся. Я поддерживаю Реллию во всех вопросах, даже в отношении дураков из Таркрея, которые подослали к вам убийц.
«Я доверяю Борриусу», — добавила Реллия.
«Он чист», добавил Лам. «Я потратил немалые деньги, проверяя его и еще нескольких человек».
«Ты что?» Голос Борриуса от возмущения повысился на октаву.
— Расслабься, — сказала Реллия. «Я поддержала ее. Это к лучшему, Борриус; одного моего слова было бы недостаточно, чтобы Лэм и Виктор чувствовали себя комфортно, высказывая свое мнение.
«Верно. Что ж, тогда давайте перейдем к мясу, — сказал Виктор, озвучив то, что было у него на уме с тех пор, как Чокодо-дак рассказал ему, кто он такой: — Империя собирается напасть на нас?
Несколько человек заговорили одновременно: Лам, Борриус и Валла, но Реллия подняла руку в шуме, и Виктор сосредоточился на ней, когда она сказала: «Никто из нас не знает, но вскоре у нас должна появиться идея получше. Пока мы разговариваем, мои люди допрашивают Чокодо и эту императорскую супругу. Однако я могу вам многое сказать: не верьте ничему из того, что вам сказал этот человек. Принцепс не отличается честностью, и все, что он сказал, скорее всего, было сделано для того, чтобы Ридонна не вырвала кости из его все еще живого тела.
«Значит, нет никакой информации, которой можно поделиться?» – спросила Валла.
«Еще нет. Давай сохраним это для нашей следующей встречи. Виктор, давайте поговорим о моем зачислении в строй. Это будет важно, когда мы будем иметь дело с войсками, знатью, нашими врагами и т. д. Я надеялся работать вместе с вами в качестве коллеги-легата.
Виктор нахмурился, увидев, как Реллия быстро присоединилась к встрече, перенаправив дискуссию в сторону от того, что, по его мнению, было единственной по-настоящему важной темой. Тем не менее, он потворствовал ей, сказав: «Реллия начала все это дело; «Writ of Conquest» принадлежит ее семье, и если бы не она, меня бы здесь не было. Я открыт для ее идеи, но что вы все скажете?»
«Это кажется справедливым». Борриус кивнул Реллии, и Виктор мысленно отметил, что он, вероятно, был участником кампании как надежный голос за Реллию.
«Я», — начала было Лам, но затем покачала головой и начала снова, — Реллия поставила на карту все свое будущее и будущее членов семьи, о которых она заботится, в этой кампании. Я тоже вложил в это целое состояние, но лишь малую часть того, что сделала она. Я не буду возражать.
— Спасибо, Лам, — Реллия почти мило улыбнулась ей, и Виктор вдруг обнаружил, что мысленно перестраивает некоторые идеи, которые он считал само собой разумеющимися. Он думал, что Лам в основном заботится о себе, что Реллия ей не очень нравится и что она будет стараться подорвать авторитет дворянина на каждом шагу. Похоже, либо она поверила Реллии и полюбила ее, либо вела более тонкую игру, чем он ожидал.
— Валла? — подтолкнул Виктор.
«Мне? Ну, я предвзят, как вы знаете. Реллия, моя мать, пользуется моей преданностью и поддержкой, но как ваш Трибун Примус, я всегда должен действовать в ваших интересах. Я считаю, что для войск важно иметь четкую линию командования. Если бы вы с Реллией когда-нибудь разошлись во мнениях, что бы они сделали? Приведет ли это к военным конфликтам? Нет, так же, как есть Трибун Примус, должен быть и Легат Примус. Виктор должен взять на себя главную роль, поскольку без него репутация семьи Реллии была бы подорвана до такой степени, что она не смогла бы собрать эти войска. В любом случае ясно, что войска отдадут ему предпочтение.
Виктор кивнул. Эта идея показалась ему хорошей; это давало Реллии легитимность в войсках, но сохраняло чистоту с точки зрения рангов. — Что ты скажешь, Реллия? Я рад сообщить здесь, перед всеми и для протокола, — он кивнул Эдее и Дарро, — что я не намерен принимать никаких важных решений, не обсудив вопросы с вами и Ламом. Я понимаю, что мне не хватает опыта в некоторых . . . арены».
«Интересный выбор слов». Реллия кивнула, ее губы изогнулись в полуулыбке. «Моя дочь мудрая. Этого и следовало ожидать, учитывая, что большую часть своего детства она сидела у меня на коленях и слушала подобные советы. Я приму роль подчиненного легата в военных вопросах. В вопросах дипломатии и бюджета я должен настаивать на равной роли. Можем ли мы составить контракт, отражающий эти условия?»
«Ага.» Виктор кивнул. «Я не уверен, как это обычно работает, но, чтобы нам было ясно, я не подписываю никаких контрактов, которые требуют от меня привязывать к этому мою Энергию. Я сделал это в Фейнхаллоу на короткую минуту, и я бы не сказал, что мне это понравилось. Это слишком похоже на порабощение. Я тоже не позволю никому из вас это делать. Не для этой армии».
— Ну, Виктор. Реллия покачала головой с озадаченной, довольно снисходительной улыбкой и сказала: «Как еще ты планируешь защититься от измены? Обычно все в командной структуре подписывают Энергетические клятвы верности легиону.
«Да, а кто пишет контракты? Кто их хранит? Кто будет ответственной стороной? Мне? Потому что я наверху? Я не хочу, чтобы люди были порабощены магией моего дела!»
— Ты ничего из этого не говорил в Фейнхаллоу, — вмешалась Валла.
«С тех пор у меня было время подумать об этом. Это было слишком похоже на то время, когда мной владели шахты. Мне не нравится идея лишения людей свободы воли!»
«Виктор», на этот раз Лам пытался преодолеть свое упрямство, «мы можем сформулировать контракт таким образом, чтобы не было потеряно никаких свобод, кроме тех, которые могут привести к нашему поражению. Что-то простое, например: «Прежде чем вы сможете действовать таким образом, который, по вашему мнению, нанесет вред легиону, вы должны уйти в отставку со своего поста». Таким образом, мы, по крайней мере, получим некоторое предупреждение, если человек будет недоволен или не намерен помогать нам в обеспечении нашей победы».
«Ну и что? Мы просто посадим в тюрьму или убьем любого, кто уйдет в отставку?»
«Нет! Это также могло быть частью контракта со стороны Легиона; мы должны позволить людям уйти со своих постов целыми и невредимыми». Реллия казалась серьезной, казалось, что она хотела найти компромисс.
Виктор вздохнул и поднял руки. «Я не пытаюсь быть неразумным. Я слышу тебя. Дай мне подумать об этом, ладно? Мне хотелось бы думать, что наше дело достойно преданности, что мы
достойны верности. Я знаю, что это наивно, но когда я проповедую определенную философию, я чувствую, что должен практиковать ее».
«Это не наивно», — сказала Валла. «Это восхитительно». Виктор посмотрел на нее, затем на Лама и Реллию, и, увидев беспокойство и готовность слушать на их лицах, вздохнул и кивнул.
«Мы можем найти компромисс. Спасибо за работу со мной. Теперь давайте поговорим о том, когда вы хотите маршировать».
