«Предки, Виктор!» — воскликнула Тейла, вскакивая с мягкой, упругой глины, чтобы броситься на него, обхватив светящимися руками его талию и уткнувшись головой ему в живот. «Как взрослый человек продолжает расти?»
Виктор засмеялся и нежно погладил ее по затылку, наслаждаясь ощущением ее мягких волос на своей ладони. — Боже, я скучал по тебе. Он почувствовал, как эмоции нахлынули, горло пересохло, все мысли, которые он сдерживал, стремились выйти на передний план — Старая Мать, потеря надежды на возвращение домой, стресс от того, что так много людей ожидали от него так многого. . Он крепко сжал Тейлу и глубоко вдохнул прохладный, ароматный воздух на поляне Ойналлы. «Я подумал, что мне придется научить тебя, как найти это место. Я должен был знать лучше.»
«Да, странствующий по миру. Это было первое место, которое мне показал Ойналла.
— Путешественник по миру?
«Разве вы не посещали другие миры в последние месяцы?»
«Да, но я не думаю, что это меня характеризует. Дай мне пройти еще немного, прежде чем ты начнешь меня так называть.
«Справедливый.» Тейла отстранилась от него, держа его на расстоянии вытянутой руки и глядя вверх, пытаясь заглянуть ему в глаза. «Твой цвет немного другой. Более . . . бронза, я думаю, и глаза у тебя светлее. Они всегда были светло-коричневыми, но теперь там появился желтый. Ну, побольше.
— Ты хорошо выглядишь, — сказал Виктор, потянувшись к ее лицу и позволив большому пальцу нежно провести по линии ее подбородка.
«Я знаю, хм? Что ж, у меня для вас много новостей. Ты сядешь? Она вернулась на то место мягкой травы, где была, когда он пришел, и плюхнулась, сложив под собой ноги. Виктор последовал за ним и опустился в объятия поляны Ойналлы, вздохнув, откинулся назад и погрузил ладони в богатый газон.
— У меня тоже есть новости для тебя.
«Должен ли я говорить первым?» После его кивка она продолжила: «Дейни очень скучает по тебе, но она очень хорошо живет с кланом. Она приручила адристи. Увидев пустое выражение лица Виктора, она добавила: «Это хищная птица, которая охотится на этих равнинах. Клан гордится ею, и я думаю, она займет среди них видное место. Она и Старлайт — обычное явление в лагере, носятся туда и сюда, Чандри часто гонится за ними и воет о том, что Дейни упустила урок.
Говоря это, она усмехнулась, и Виктор присоединился к ней, представляя Чандри в роли учителя. «Значит, она проводит с ней много времени? Я имею в виду Чандри?
«Много! Я знаю, что Старая Мать ждала тебя здесь, чтобы попрощаться, но рассказала ли она тебе о моей расширенной роли в клане? Голос Тейлы был немного нерешительным, как будто у нее были новости и она беспокоилась о том, как Виктор их воспримет.
«Она намекнула на это. Я так понимаю, ты подменил ее, верно? Вы новый клан, ну, не Старая Мать, но, может быть, Мать? Вот как это работает?»
Она улыбнулась и потянулась, чтобы схватить руку Виктора, а затем сказала: — Это нечто большее, Виктор. Да, я Духовный Проводник Клана; Я надеюсь получить этот класс при следующем усовершенствовании. Однако пройдет много, много лет, прежде чем я заслужу эту особую почетную награду. Нет, я не Старая Мать, но я жена Теллена. Теперь мы с ним вместе управляем кланом.
Виктор почувствовал, как ее пальцы сжали его ладонь, и задался вопросом, думала ли она, что он может отстраниться. Она думала, что он будет ревновать? Разгневан тем, что женщина, с которой он отказался поселиться, нашла любовь в другом месте? Он улыбнулся и нежно сжал ее руку между большим и остальными пальцами, наслаждаясь знакомым, мягким и теплым ощущением. «Это чудесно, Тайла. Действительно. Я так рад за вас . . . и за Теллена! Этот счастливчик! Итак, Дейни, Чала и Чандри — теперь они сестры!
«Да! Ох, Виктор. . . Я так рада, что ты не расстроена». Она наклонилась к нему, в ее глазах читалось облегчение, и Виктор усмехнулся, притягивая ее ближе, чтобы положить руку ей на плечи.
«Я люблю тебя, Тайла. Я знаю, что говорил тебе это раньше, и, возможно, это навело тебя на неверные мысли, но та любовь, которую я испытываю к тебе, означает, что я не могу не чувствовать себя счастливым, когда вижу, что ты счастлив. Понимать?»
— Я понимаю, большой придурок, — сказала она, шумно фыркая и крепко прижимая его руку к себе, почти обнимая ее, когда наклонялась к нему в бок.
«Теперь я хочу поговорить с вами о возможностях для вашего народа».
«Ой?»
«Ага. Ну, ты ведь знаешь о кампании, которую я веду в поддержку Реллии, верно?
«О нет, Виктор. . ».
«Выслушай меня! Мы собрали большую армию, чем могли надеяться — целый легион. Мы победим, Тайла; ты должен это знать, верно? Если мне есть что сказать по этому поводу, то мы собираемся претендовать на много земель за пределами Империи. Разве вы не хотели бы быть частью этого? Вы не устали оглядываться через плечо? Разве настоящая свобода не будет много значить для клана? Я начал думать обо всех людях, которых Реллия и Лам приводят с собой в кампанию, о множестве действительно влиятельных и богатых людей, а не только о крестьянах, которые хотят, чтобы им повезло. Я подумал о том, как многие из них полны энтузиазма, потому что знают, что в случае успеха их ждет что-то лучшее. Что ж, я хочу, чтобы люди, которые мне небезразличны, тоже получили часть этого».
«Свобода всегда звучит красиво, но вы не можете сказать мне, что в ней нет рисков».
«Конечно, риски есть. Однако если бы клан последовал за легионом, я был бы уверен, что ты избежал самых тяжелых сражений. В основном мы будем использовать вас для разведки, только охотников. Дети и небоевые люди могут оставаться в эшелоне снабжения легиона под хорошей охраной.
— И ты сможешь провести некоторое время с Дейни и Чандри.
«А ты!» Виктор снова сжал ее.
«Это важное решение, Виктор». Ее голос был мягким, и Виктор узнал тон — она пыталась пощадить его чувства и легко его подвести.
«Я знаю, это. Я знаю, что ты не можешь сказать «да» прямо сейчас. Вам нужно будет поговорить с Телленом и другими старейшинами клана. Вам нужно будет взвесить риски и возможные выгоды. Хорошая новость заключается в том, что армия еще долгое время продвигается на восток. Мы собираемся обойти Голубую пучину, а значит, пройдем мимо вашего весеннего лагеря. Если ты решишь присоединиться к нам, ты сможешь это сделать, а если нет, то я, по крайней мере, снова всех увижу».
«То есть
хорошие новости!» Она посмотрела на него и сказала: «Почему так далеко на юге? Есть дороги, ведущие на восток и огибающие Горы Звездопада. . ».
«Мы не хотим, чтобы наш маршрут можно было легко предсказать. Я смогу объяснить больше, когда мы встретимся. Пока он говорил, Виктор наблюдал за лицом Тейлы, глядя в ее люминесцентные пурпурные глаза. Ее глаза всегда рассказывали историю ее чувств, и он мог видеть их узкими и знал, что она соединяет некоторые точки.
— Ты боишься неприятностей еще до того, как доберешься до Маркей?
«Я не боюсь
беда, но я не буду лгать и говорить, что мы ее не ожидаем».
Тейла кивнула, и, оторвавшись от ее глаз, он увидел, что ее плоть казалась менее материальной, более прозрачной. «У меня заканчивается энергия, Виктор. Я не могу оставаться здесь так долго, как ты и Старая Мать.
«Ну, подумай о том, что я сказал; обещай мне, что ты это сделаешь!»
«Я буду! Как скоро твоя армия приблизится?
«Две недели или около того, я думаю. Нет, может быть, ближе к трем; нам с Валлой потребовалось около двенадцати дней, чтобы упорно ехать».
«Да. Хорошо. Я так рада видеть тебя здоровым».
— Я тоже, Тайла! Виктор крепко обнял ее, но она почувствовала себя гораздо менее значимой, чем когда он сделал это впервые. Она быстро угасала. «Я тебя люблю!»
«А я, ты, олух!» Она захихикала, а затем исчезла. Единственным свидетельством того, что она когда-либо была там, были клочья быстро угасающей Энергии, поднимавшиеся к звездному пологу поляны Старой Матери. Виктор вздохнул и упал обратно в мягкую траву, позволяя ей убаюкивать его утомленный дух. Он надеялся, что Тейла действительно рассмотрит его предложение. Он надеялся, что она попытается убедить Теллена присоединиться к завоеванию. Однако у него были сомнения. Она, казалось, относилась ко всему этому весьма сдержанно.
«Может быть, ей просто нужно поспать. Пусть эта идея тлеет в глубине ее сознания. Мне бы хотелось, чтобы Дейни пришла сегодня вечером; Я знаю, что она поможет мне убедить ее. Он вздохнул и разорвал связь со своим заклинанием «Духовная прогулка», а затем обнаружил, что сидит на своей кровати, а вокруг нее сидят пять гордых, золотых, настроенных на славу койотов, их глаза блестят и сияют природой их душ. «Привет, амигос.
»
Они тихо скулили и тявкали, расхаживая вокруг его кровати, и Виктор решил, что ему следует отправить их домой; люди, вероятно, пытались спать поблизости. — Скоро увидимся, — сказал он, а затем, когда заклинание закончилось, они замерцали и исчезли, оставив лужи сверкающей золотой Энергии на грубых половицах. «Это что-то новое», — сказал он, наблюдая, как лужи постепенно исчезают. «Может быть, что-то связано с типом Энергии?»
Вид своих товарищей напомнил ему о том, что он сказал Валле; он хотел попытаться улучшить это заклинание с помощью древней магии, но его разум был тупым, усталым и затуманенным. За последние несколько лет он хорошо выспался только одну ночь, и впереди у него был напряженный день. Тем не менее, он разделся, прислонил Жизнепьющего к стене возле своей кровати, натянул тонкое, простое серое одеяло и заснул.
По крайней мере, он собирался пойти спать, но его мысли были заняты. Ему все еще нужно было съесть сердце древнего змея, ему нужно было подумать о том, что он скажет на командном совете на следующий день, и его мучило беспокойство о своем новообретенном кузене; она откусывала больше, чем могла прожевать? Загоняя эти мысли в угол, он начал задаваться вопросом о Веллии и ее народе. Ответят ли Нагелли на его зов? Как он продаст их присутствие армии? Разве их не ненавидели практически все? Он попытался вспомнить их историю и подумал, что это как-то связано с тем, когда Система сформировала Фанват; они помогли Йоваши или что-то в этом роде? «Ух, черт возьми!»
Виктор стукнул кулаком по лбу, метаясь слева направо, извиваясь в одеялах и пытаясь думать о чем-то другом, кроме своих десятков проблем. Он позволил своим мыслям переключиться на Тес, представляя ее глаза, ее улыбку, то, как она смеялась, когда он делал что-то умное. Прежде чем он это осознал, он уже плыл сквозь облака, следуя за ней, пока она насмехалась над ним, прыгая с вершины горы на вершину. Он всегда почти ловил ее, но так и не достигал ее. Он слышал ее хихиканье, видел, как ее юбки и ленты волочились за ней, а затем сон изменился, и он погрузился в глубокий сон.
Когда Виктор проснулся, от непрерывного стука в дверь. Он лежал на спине, его одеяла и подушек нигде не было. Пока постукивание продолжалось, он смотрел на грубо подогнанные доски потолка, прислушиваясь к звукам далеких криков и пытаясь собраться с мыслями. Наконец, постукивание зарегистрировалось, и он вспомнил, где находится, и проворчал: «Минуточку».
«Виктор?» — тихо произнес голос Валлы. Пыталась ли она удержать людей от сплетен о том, как он проспал? Виктор вскочил с кровати, открыл грубый замок и, когда Валла тихо вошел в комнату, вытащил из своего кольца для хранения немного чистой одежды — сделать это было легко, поскольку почти вся его одежда была зачарована, чтобы очищаться сама.
— Прости, Валла.
«Все в порядке. Я просто хотел убедиться, что у тебя нет ничего, что ты хотел бы обсудить перед церемонией.
«Сколько у нас есть времени?» — спросил он, натягивая через голову простую темно-синюю рубашку.
«Двадцать минут. Ты собираешься носить форму?»
«Нужно ли мне?» Виктор нахмурился: «Я собирался снова надеть доспехи». Он несколько раз моргнул, затем внимательно посмотрел на Валлу. Она решила надеть новую униформу — узкие черные брюки, красную рубашку, черно-золотое парчовое пальто. Он увидел, что она перенесла все свои медали и ленты из старой формы Легиона.
«Для этой церемонии я предлагаю вам надеть униформу. Люди будут присягать на верность вам и кампании».
«Блин.» Виктор начал стягивать с себя рубашку, радуясь, что на нем, по крайней мере, было какое-то нижнее белье, которое прилично его прикрывало — шелковистые шорты, которые он купил в Колоссе. Валла уже видела его таким раньше, поэтому он не чувствовал, что делает что-то не так, но когда он поднял глаза, она сидела у окна и многозначительно смотрела наружу. Вызвав из своего хранилища форму, которую ему дали, он сказал: «Я буду там единственным офицером без сундука, полного лент и всякой всячины».
«Твой мундир будет единственным, имеющим звание Легата Примус». Она повернулась к нему, увидела, что он уже надел форменные штаны, и сказала: «Вы могли бы заказать себе несколько медалей. Ленты в память о ваших достижениях. Лента из чешуи змея, жетон ленты Колосса, лента Великой Костиной шахты и так далее.
«Сегодня это мне не помогло бы, и было бы глупо, если бы я вдруг появился в какой-то момент с кучей медалей и ленточек, которые никто не узнает».
«Отчасти это правда, но на моей груди много медалей, которые требуют объяснения для большинства людей». Она потрогала серебристый стержень с синей кисточкой и сказала: «Мало кто знает, что это означает признание того, что я завершила свой квалификационный экзамен по мечу менее чем за пять ударов».
«Квалификатор меча?»
«Да, Имперский Легион не позволяет никому использовать любое оружие; вы должны претендовать на то оружие, которое носите».
— Верно, — сказал Виктор, лишь наполовину слыша ее, пытаясь заправить свою малиновую рубашку, не помяв ее спереди.
— Нет, — сказала Валла, подходя к нему. «У вас вот эти карманы», — сказала она, демонстрируя это, расстегнув один из них. Они располагались иначе, чем на других штанах, которые у него были, — выше линии талии. «Сунь туда пальцы, и ты найдешь отверстие, через которое сможешь отвести пол рубашки назад, удалив лишнюю ткань возле линии пояса».
— Кстати о ремнях. Наверное, мне нужно надеть черный и блестящие ботинки, которые мне подарили?
«Да. В униформе со случайными аксессуарами ты будешь выглядеть странно».
— А что насчет Жизнепьющего?
— Ты не смотрел на перевязь, которую сделала Реллия? Выньте это.
— Э-э, — Виктор порылся в кольце и вытащил ботинки, ремень и толстый ремень из черной кожи и красного шелка. По крайней мере, он думал, что это пояс, но теперь увидел, что эта часть была прошита тисненой кожей и большими золотыми кольцами.
— Вот это, — сказала Валла. «Вы носите его через одно плечо, и Жизнепьющий будет висеть у вас на спине. Вернуть ее туда будет непросто, если придется ее вытаскивать, но это будет наименьшей из ваших проблем. Я могу помочь тебе или такой помощник, как Эдейя.
— А если я захочу сесть?
— Хорошо, если такое произойдет, просто позволь мне, или, как я уже сказал, Эдее, помочь тебе. Это официальная форма; ты не предназначен для того, чтобы сражаться в нем».
Виктор натянул черный фрак, раздраженный тем, что на нем было больше золотой парчи, чем на Валле. Он уже однажды примерил униформу, приклеив ее так, чтобы она идеально подошла, и Валла заверила его, что, если ему придется увеличить размер, она будет держаться нормально. Надев пальто, он надел шлейку Жизнепьющего, отметив, что она добавляла яркости передней части его униформы, благодаря блестящей коже, красной шелковой подкладке и золотым пряжкам.
— Вот, — сказала Валла, беря Жизнепьющего. «Ой! Она тяжелая!» она хмыкнула. «Она всегда так вибрирует?»
— Ну, — сказал Виктор, наблюдая, как Валла борется с топором, — она не привыкла, чтобы кто-то еще прикасался к ней. Все в порядке, Рейна
; она просто поможет мне положить тебя на спину.
— Ух ты, — сказала Валла, поднимая Жизнепьющую и пропуская ее через золотые обручи возле верхней части левого плеча Виктора, — она сразу успокоилась, когда ты заговорил.
«Не принимайте это на свой счет. По крайней мере, она не оторвала тебе руки. Виктор протянул руку, чтобы убедиться, что он может схватить верх топора, и когда его пальцы коснулись ее, он почувствовал прилив веселого удовольствия. «Ей это понравилось», — усмехнулся он.
«Миднайт до сих пор со мной не разговаривала».
— Ну, продолжай с ней говорить. Продолжайте использовать ее. Она вырастет. Виктор уверенно кивал, пока говорил, хотя его опыт обращения с сознательным оружием простирался ровно настолько, насколько он знал о Жизнепьющем. Тем не менее, Валла, похоже, это оценила, улыбнулась и протянула руку к навершию меча.
«Ты милая и красивая девушка, не так ли, Миднайт?»
— Э-э, я так звучу? Виктор задумчиво приподнял бровь. «Потому что, если я так говорю, возможно, мне следует…» . . Ой! — крикнул он, когда Валла злобно ударил его кулаком в грудь. «Осторожно, ты испортишь мою форму».
— Если ты закончил издеваться надо мной, нам, наверное, пора идти.
«На данный момент я закончил». Он поспешно шагнул к двери, отшатнувшись от нее, словно ожидал нового удара, но Валла лишь улыбнулась и последовала за ним. «Могу ли я оставить свой маленький размер?»
«Тебе решать. Все офицеры будут там; им, возможно, будет легче присягать на верность, если они смогут почувствовать всю твою ауру».
«Сколько всего?» Виктор распахнул дверь и, войдя внутрь, отключил Энергию, поддерживающую действие заклинания «Образ Я». Половицы скрипели и стонали, а его масса мгновенно увеличивалась.
— Реллия, Борриус, Лам, я, десять капитанов и шестьдесят лейтенантов. Капитаны примут присягу у сержантов на более поздней церемонии, а еще позже лейтенанты примут присягу у своих солдат».
«А слова? У Реллии не было проблем с последней клятвой?
«Никто. По крайней мере, она не чувствовала, что ей нужно высказать мне свое мнение.
— Хорошо, Примус. Давай покончим с этим. Пришло время выслушать группу людей, которые клянутся, что не предадут меня».
— Как скажешь, легат, — подмигнула ему Валла, и они начали спускаться по ступенькам, всю дорогу она была немного позади него. Мысли Виктора блуждали, пока они шли, он задавался вопросом, видел ли он когда-нибудь, чтобы Валла подмигивала раньше. Возможно, в прежней жизни он беспокоился о своей внешности или заставлял себя стоять прямо, но в наши дни это не было проблемой. Он достаточно пережил свое тело, настолько усовершенствовал его, что его основные мышцы, вероятно, превосходили мышцы любого олимпийца в истории — его спина была прямой, как доска.
Он смущенно провел рукой по волосам, проверяя, чтобы они были достаточно короткими, чтобы отсутствие душа или расчески не позволило ни одной пряди выпасть из места. Ощущение щетины на ладони успокоило его, и он улыбнулся, опустив руку, и вышел из командного форта во двор. Он был немного удивлен, увидев собравшихся офицеров, стоящих по стойке смирно на рыхлой песчаной мостовой. Реллия, Борриус и Лам выстроились впереди, пристально глядя на него с той секунды, как он вошел в дверь. — Я думал, нам еще рановато, — пробормотал он.
