Виктор сидел на лошади и смотрел на длинную колонну марширующих солдат. Он похлопал Мустанга по плечу и повернулся туда, где остановились Реллия, Валла и Лам, их лошади не могли добраться до гребня покрытого осыпью склона. Они также наблюдали за армией, Реллия указывала пальцем и что-то говорила, ее голос терялся на ветру. Они шли почти две недели, уверенно продвигаясь на восток. Они не могли и мечтать о лучшей погоде или более легкой местности; луга ушли под их ноги, и теперь, после того как они пересекут это ущелье, им останется всего лишь день или два от клана Теллена.
Борриус путешествовал на разведывательном дирижабле Реллии, наблюдая за происходящим сверху, и он и другой нанятый дирижабль подтвердили, что ни одна имперская армия не находится в засаде, по крайней мере, на расстоянии ста миль в любом направлении. Вечером перед тем, как приблизиться к этому ущелью, они встретились, чтобы внимательно изучить карты, чтобы убедиться, что во время перехода на них не упадут в засаду. Это было подходящее место — узкий мост, ширина которого была достаточной для того, чтобы могла проехать одновременно одна повозка. Это замедлит их движение и заставит армию разделиться. Борриус был уверен, что если засада неизбежна, то она будет здесь.
Виктор подтолкнул «Мустанг», желая, чтобы он спустился к остальным, и тот проворно спрыгнул вниз, почти не потревожив расшатанный камень. Что-то в духовной природе скакуна позволяло ему пересекать практически любую местность, почти не затронутую землей, будь то трава, осыпь или грязь. «Они достигли моста», — сказал он, остановившись рядом с Виданией Реллии — прекрасным белым существом, меньшего размера, но гораздо красивее Чертополоха.
Валла почесала ухо Уву, вызвав пыхтящий стон большого кота. «Будем надеяться, что Борриус был прав. Если бы я собирался напасть на нас, я бы подождал, пока половина армии не переправится. Виктор, ты уверен, что тебе не следует там находиться?
«Неа. Если Ридонна нападет, я впаду в берсерк и перепрыгну через ущелье.
«Корнеплоды!» Лам усмехнулась, покачав головой.
«Считается ли это плохим словом среди гелли?»
«Нет. Не совсем «плохое» слово, но уж точно восклицание».
«Я не знаю, о чем вы восклицаете. Ты мог бы просто перелететь через этот овраг. Виктор пожал плечами и подмигнул Ламу, пока они подшучивали.
— Хватит, хватит, — вздохнула Реллия. «Если Борриус не прав, то использование этого маршрута было глупым выбором. Мы могли бы отправиться на север, чтобы обойти это ущелье.
«Это привело бы нас дальше в Империю и добавило бы недели к нашему путешествию», — ответил Валла, показывая пальцем на каждую точку.
«Ага. Мы прошли через это. Какой смысл в дирижаблях, если мы не доверяем их разведке? Кроме того, ваши имперские контакты в Перси-Гейблс утверждают, что Империя не нападала на нас. Если бы они лгали об этом, я думаю, что, вероятно, было бы разумно избегать других городов». Виктор только закончил говорить, как конь Лама, большой бык roladii, фыркнул и подпрыгнул, внезапно испугавшись Уву, хотя кот почти не двигался, просто поднял лапу, чтобы лизнуть его.
«Гнилые корни!» Лам дернул поводья животного, потянув его прочь и ближе к Виктору; никто из других животных, казалось, не возражал против его Мустанга.
«Так вот, это было проклятие, верно?»
— Да, Виктор. Лам усмехнулся.
«В этот момент ничего не остается, кроме как наблюдать и ждать». Реллия проигнорировала вмешательство.
«Ага.» Виктор так и сделал. Наблюдение за тем, как пехотинцы продвигаются по равнинам, до сих пор было для него наименее любимой частью всего этого дела. Он часто мечтал о том, какой была бы армия, если бы он мог вызвать тысячи Мустангов. Он полагал, что они бы уже атаковали Неукротимые Марки, если бы это было возможно. Лучшая часть путешествия пришлось на вечера после того, как легион разбил лагерь. Он и Поло спарринговали, а потом он приглашал руководителей экспедиции на ужин. Он был не единственным, кто отправился домой, но даже Реллия признала, что его дом был самым приятным.
Он не был опытным поваром и часто нанимал на эту должность одного из настоящих поваров, присоединившихся к легиону, и хотя ему нравилось смотреть и есть то, что они готовили, он решил, что, вероятно, он не из тех, кто тратит время пытаясь улучшить навыки за пределами базовых. Несмотря на это, это была приятная рутина. Они потягивали напитки и изучали карту в его маленькой библиотеке, строили планы на случай непредвиденных обстоятельств, затем сидели за его большим обеденным столом, ели и становились больше, чем просто соруководителями армии; они быстро стали друзьями.
Несмотря на свой страх перед слухами, Валла поселилась в одной из свободных спален его дома. Ему хотелось, чтобы происходило что-то такое, о чем можно было бы допустить слухи; после их небольшой прогулки по Перси-Гейблс между ними почти не было привязанности. Он надеялся, что ее слова были в основном бахвальством, ее любимым желанием не быть для него «утешением». По правде говоря, Виктор не знал, как на это ответить. Должен ли он сказать, что его чувства к Тесу были просто влюбленностью, что они не имели значения и не были настоящими? Ему казалось, что она бы прочитала в этих словах ложь.
Пока остальные продолжали говорить о предстоящей дороге, комментируя продвижение армии, медленно двигавшейся по мосту, Виктор украдкой поглядывал на Валлу, желая, чтобы он был умнее, когда дело касалось женщин. Был ли он обречен быть один, пока однажды не окажется достойным внимания Теса? Он покачал головой и почти вслух назвал себя дураком. Только Валла знала о Тесе. Только Валла могла понять, что ее сравнивают с женщиной-драконом. Он мог встретить кого-то еще. Проводите время с кем-нибудь еще. Он вздохнул и потер голову — ему не нужен был кто-то еще. Он хотел Валлу, но она была права; он тоже хотел Теса.
«Что-то не так?» – спросил его Лам, поднимая взгляд со спины своей коренастой роладии.
Валла и Реллия говорили о кавалерийских учениях, которые они планировали провести, когда закончат переход и разобьют лагерь, поэтому Виктор заговорил с Ламом тихим голосом: «Нет, просто думаю обо всем, чего не знаю».
«Независимо от того, сколько вы узнаете, вы всегда найдете больше того, чего не знаете».
Виктор присмотрелся к Лэм, понимая, что за ее словами скрывается переживание. Ее блестящие крылья были сложены за ее спиной, и она сидела, положив руки одна на другую, на рог седла. Ее глаза были отстранены, и он спросил: «Помнишь что-то особенное?»
«Допущены ошибки, Виктор. Много, много ошибок. Как бы то ни было, я думаю, что на данный момент вы хорошо справляетесь со своей работой. Вы прислушиваетесь к советам более опытных людей, присутствуете и внимательны к капитанам, укрепляете дух товарищества среди командиров. Солдаты услышали о вашей победе над Ридонной, и хотя многие трясутся от страха, что Империя настроена против нас, большинство из них воодушевлены вашей силой. Хорошо, что вы спаррингуетесь с Поло на тренировочной площадке каждый вечер — ваши поединки — главное развлечение для солдат; они обмениваются бесплатными сменами, чтобы иметь возможность наблюдать».
«Ха! Спасибо, Лам. Да, я заметил, что наша аудитория, кажется, немного растет с каждым днем. Это весело.» Пока Лам говорил, Реллия и Валла двинулись дальше по склону холма. Судя по их жестам, они смотрели и обсуждали что-то о шестой когорте, одной из двух конных. Виктор снова посмотрел на Лама, подумал, стоит ли ему открыть рот по поводу темы, которая у него на уме, и наконец сказал: «Эй, могу я тебя кое о чем спросить? Только между нами.
«Конечно.» Лам поддержала его заговорщический тон, придвинув свои роладии немного ближе.
«Ну, я хочу сейчас пошутить и спросить, можете ли вы рассказать мне секрет понимания женщин, но серьезно. . . ох, черт, это слишком сложно. Забудь, что я сказал. Виктор вздохнул, отчаянно сопротивляясь желанию посмотреть на Валлу, чтобы Лам не понял, о чем он думает.
— Ты ближе к Валле, чем она показывает? — спросил Лам, взглянув на мать и дочь и убедившись, что они не слушают.
«Нет. Она очень честна в том, насколько мы близки».
— Ты хочешь быть ближе?
— Да, хочу, но у нее есть чертовски веская причина не желать этого.
— И это слишком сложно объяснить? Лам нахмурилась, один из ее изумрудных глаз сузился, когда она сказала: «Ах, дай угадаю, есть еще одна женщина».
«Чингадо
— прошипел Виктор. — Не совсем, Лам, но да, довольно близко. Просто, — Виктор изо всех сил пытался подобрать правильные слова и, наконец, просто выпалил: — Ну, она была чертовски более высокого уровня, чем мы — чертовски намного старше. Мы познакомились в Колоссе, и скажем так, она не из нашей лиги. Я, наверное, не увижу ее еще очень, очень долго. Ничего не произошло, но Валла не слепая — она видела, как я влюбился в нее; Я имею в виду другую женщину. Это веская причина не быть со мной?»
«Я не знаю. Я не Валла, но я могу понять. Мне не хотелось бы думать, что тот, кому я отдала свое сердце, что-то скрывал, ждал, надеялся на что-то большее. Если вы действительно думаете, что вряд ли вскоре снова встретите эту другую женщину, возможно, это чувство угаснет. Я имею в виду для вас обоих. Возможно, ты поймешь, что женщина, которой ты так очарован, здесь совсем другая, — она постучала себя по лбу, — чем здесь. Она махнула рукой, указывая на мир. «Может быть, Валла поймет, что ты серьезно относишься к ней. Может быть, она увидит и поймет, что ты готов ради нее на все, и решит, что этого достаточно. Лам пожал плечами. «У тебя есть время».
— Спасибо, Лам. Виктор одарил ее довольно жалкой улыбкой, и она усмехнулась. Они долго сидели молча, наблюдая за продвижением армии, и, несмотря на опасения Реллии, вскоре увидели, как последняя когорта пересекает мост, оставив на мосту только фургоны, небоевой персонал и арьергард. ближняя сторона.
«Все прошло хорошо», — сказала Реллия, когда они с Валлой снова подъехали близко.
«Ага.» Виктор показал ей и Валле большой палец вверх и почувствовал себя идиотом.
Реллия, к его удивлению, повторила этот жест, а затем спросила: «Клан твоего друга находится в дневном переходе отсюда, да?»
«Верно. Я так думаю. Валла показала тебе на карте, да?
«Правильный. Я просто подтвердил. Итак, вы сказали что-нибудь? Как думаешь, они присоединятся к нашему делу? Нам не помешала бы еще пара сотен опытных разведчиков.
«Нет. Тейлы не будет в духовном мире еще пару недель. Нам придется подождать и посмотреть».
— Что ж, пойдем осмотрим укрепления. Лам повела своих ролади вниз по холму к очереди больших повозок, ожидающих пересечения моста. К тому времени, когда они догнали хвост поезда, почти все вагоны уже переправились, и их очередь подошла всего лишь через несколько минут. Когда они проезжали по деревянному мосту с его огромными деревянными пролетами, явно созданными с огромным использованием Энергии, из-под него выпорхнули несколько разведчиков Гелли, выполнив свою работу. Борриус настоял на том, чтобы во время перехода Гелли находился под мостом для защиты от диверсий.
— Все ясно? Валла позвала ведущего разведчика, сержанта по имени Фейя.
— Все ясно, Примус.
Переехав мост, они спустились со склона холма и вновь встретились с огромным пространством высокой сине-зеленой травы. Виктор знал, что равнины простираются до гор Звездопада, вокруг которых придется пройти армии, а после этого они пойдут по дорогам через предгорья, леса и, если все пойдет хорошо, еще через пару недель , они пройдут через Гранитные Врата и спустятся в Неукротимые Марки. Он и другие командиры остановились у подножия склона и наблюдали, как сержанты разбивают свои когорты на отделения и начинают укреплять свой вечерний лагерь.
Легион чрезвычайно эффективно разбил лагерь. Каждый отряд знал свою роль, и все они обладали преимуществом магии, пространственными контейнерами и выносливостью, превосходящей все, с чем мог сравниться простой человек. Были вырыты туалеты, а над ямами были поставлены прочные надворные постройки из пространственных фургонов. Траншеи выкапывали из земли отряды, члены которых умели использовать свое родство с землей. Стены снова были воздвигнуты большими секциями, вытащенными из магических повозок, которые окружали лагерь в противоположных направлениях. Были установлены палатки, оставив центральную зону, где командиры могли вызвать свои жилища. Наконец, вагоны окружили и между ними устроили что-то вроде столовой.
После того, как основной лагерь был построен, конные когорты построили загон для своих животных, и отряды разбились на посменную работу: сверлили, убирали, помогали поварам, стояли на страже в шахматном порядке по периметру и, если им повезет – или не повезет, в зависимости от того, кого вы спросили — отдых, еда и свободное время для более поздней смены. Виктор проехал через ворота до того, как солдаты закрыли их, затем направился к центру лагеря, где занял свою обычную позицию, чтобы поставить свой путь домой и активировать его.
Они с Поло обычно тренировались через пару часов после разбивки лагеря, и он любил использовать это время, чтобы тусоваться в библиотеке с Валлой; они медленно работали над копированием книг, которые дал ей Тес, и Виктор находил новое, странное удовольствие, читая фолианты по созданию заклинаний. Чтение, вероятно, было плохим описанием; он прочел лишь четверть первой книги серии. В тот вечер Валла не сопровождала его в центр лагеря, поэтому, когда он вошел в нефритовый дом, он сидел один в библиотеке, пролистывая уже прочитанные разделы книги.
Минуты шли, превращаясь в час, и он погрузился в изучение моделей заклинаний, предназначенных для улучшения изменчивости заклинания, допуская множество непредвиденных обстоятельств в статусе цели, которые могли бы изменить результат заклинания. Он был настолько поглощен происходящим, что Валла испугала его, когда откашлялась, облокотившись на стол с картами. — Эй, — сказал он, поднимая взгляд от стула в углу, где он любил сидеть.
«Я встречался с зоотехником. Он беспокоится о Чертополохе.
«Что? Почему?»
«Он говорит, что ест не так много. Когда вы в последний раз навещали его?»
«Вчера!»
«Ладно ладно. Не расстраивайся». Валла сделала примиряющий жест рукой. «Он, наверное, устал быть связанным с кучей тупых роладиев».
— Да, ну, завтра он воссоединится со своей сестрой, так что это должно очень помочь.
«Да, это хорошо. Ты нервничаешь?»
«О?»
«Чтобы увидеть Тейлу и Теллен. Чтобы услышать их решение о присоединении к нам».
«Ну, я не был». Виктор закрыл книгу и выпрямился. «Теперь я чувствую, что так и должно быть».
«Не!» Валла рассмеялась. «Я не пытался ни на что намекать. В любом случае, всё в порядке, Виктор. Если они не присоединятся к нам в кампании, вы можете попытаться убедить их перебраться поближе к Маркам после того, как мы выиграем немного земель.
«Ага.» Виктор кивнул. Он вытянул шею, нахмурился, затем сказал: «Который час? Наверное, мне стоит найти Поло.
«О, он просил меня сообщить тебе, что он не сможет спарринговать сегодня вечером. Он проиграл пари капитану Гаксу; его когорта стоит в двух стражах».
«Что? Нет, это чушь». Виктор отодвинулся на край своего сиденья. «Я пропускаю тренировки, а на дежурстве у нас будут уставшие солдаты. Мне это не нравится».
— Я сказал ему, что тебе это не понравится. Валла холодно посмотрела на него, возможно, ожидая, как он решит проблему.
— На что они делали ставку?
«Поло думал, что мы попадем в засаду у моста, а Гак сказал, что вы не сможете заманить нас в столь очевидную ловушку».
«Какого черта? Поло был против меня?
«Не против тебя, Виктор! Он просто подумал, что это слишком идеальное место для засады. Он думал, что у Ридонн что-то есть в рукавах.
«Дерьмо. Теперь я хочу, чтобы у него была дополнительная охрана. По крайней мере, он встречается с мужчинами. Капитаны обычно так не делают, верно?
«Правильный.» Валла улыбалась, наблюдая, как он справляется с ситуацией.
— Ты думаешь, все в порядке?
«Да. Его люди будут спать четыре часа, даже стоя на двух вахтах. Они потребители энергии, Виктор; с ними все будет в порядке. Как вы сказали, Поло будет с ними.
«Правильно, ну и черт с ним. Я могу использовать перерыв от топора. Я так чертовски близок к эпическому успеху! Я чувствую вкус! Это сводит меня с ума. Мне бы хотелось иметь под рукой эту Ридонну, с которой можно было бы спарринговать».
«Га!» Валла чуть не подавилась, странным жестом скрутив пальцы. «Не говори таких вещей!»
«Серьезно?» Виктор наклонился вперед, его глаза блестели от веселья. «Я никогда не видел, чтобы ты делал этот знак. Ты чувствуешь себя суеверным?
«Я надеюсь, что Ридонн, которого ты прогнал, просто проверял нас, выщупывал нас, и что он действовал не с благословения Империи».
Виктор встал, подошел к столу с картами и прислонился к нему, стоя рядом с Валлой. «Почему мы еще не знаем? Почему мы не знаем, что Пендехо
имя? Что происходит с заключенными?»
«Заклинатель разума Реллии сделал все, что мог, но он не может взломать заклинания, затуманивающие их разум. Он убил нескольких имперцев, пытаясь это сделать.
— Черт возьми, Валла. Я не хотел этого знать». Виктор потер подбородок, затем сказал: — Ну, думаю, я не смогу спрятаться от подобных вещей. Он все еще пытается?
«Да.»
— Хорошо, ну, хочешь помочь мне приготовить? Раз уж Поло меня подставил, то мне стоит повеселиться на кухне. Я собираюсь попробовать свои силы в воссоздании дома одного из моих любимых блюд — тамалес.
».
«Ой?»
«Да, давай, посмотрим, смогу ли я вспомнить, что видела моя абуэла
смешивая. Я уверен, что мне нужно что-то вроде кукурузной муки. Черт, ребята, у вас есть кукуруза?
#
Пазра-дак прислонился к стволу дерева, глядя вверх на крону массивных ветвей высоко над его головой. Он потер плечевой хребет, точнее, то место на плече, где его порезал великан. Он зарычал при воспоминании, зарычал от ощущения грубой, узловатой кожи в месте шрамов. Первый след, который низшее существо когда-либо оставило на его плоти. Он прогнал эту мысль, наслаждаясь ночным воздухом. Там, в Голубой пучине, было прохладно, прохладно, сумрачно и тихо. Лучше было бы помолчать; он приказал своему Легиону молчать. Нет смысла позволять охотникам на дураков на равнинах догадываться, что они скрываются поблизости.
Он сложил руки на груди, старательно избегая шипов в локтях. Ему потребовалось десять лет, чтобы привыкнуть к вещам, разочарованным тем, как они усложняли его жизнь, от одежды до мебели и любовников. Он видел в них благословение, которым они были сейчас; он понял, что шипы были знаком его величия, его силы, его стойкости и его права на власть. Не все Ридонны получили их, но те, кто это сделал, считались могущественными, защитниками имперской родословной, с которыми нельзя шутить.
Он позволил своему золотистому взору упасть на свой лагерь и увидел, как его солдаты выполняют свои задачи, двигаясь медленно и осторожно, не произнося ни слова, пока они точат оружие, едят холодные пайки или поддерживают лагерь. Шесть тысяч солдат минус сотня, которую он потерял на равнинах. Смогут ли они сравниться с легионом, который собрал выскочка ап’Йенша? Если бы не великан, он бы сказал да. В любом случае это не имело значения — его брат Рош-дак и его Легион скоро будут там. Двенадцатью тысячами человек они раздавят дураков между собой.
Он жестом пригласил свою ведьму Сенену подойти. Она выпрямилась, выйдя из тени ближайшего дерева, и поспешила к нему, ее кожа была более черно-золотой с татуированными символами, чем красный цвет их народа. Она была близка к тому, чтобы вступить в ряды Ридонн, но ее отец настоял, чтобы она приняла родословную Ванактов. В результате ее дух блуждал по течению, постоянно видя нечто большее, чем то, что происходит здесь и сейчас. «Скажи мне, ведьма. Прибудет ли мой брат вовремя?
— Я вижу его, — сказала она хриплым шепотом. «Он ныряет между деревьями и прыгает через ежевику. Я вижу большие деревья с могучими стволами, больше этих. В его сердце живет надежда, а не отчаяние».
«Хороший. Он бежит к нам из Сумеречного Дома. Если он несет надежду, он добьется успеха. А великан?
«Я сказал Тебе, Господь. Я не могу смотреть на него. Он жжёт мне глаз».
«Тогда сожги себе глаз! Скажи мне, где он!»
«Когда мой взгляд скользит по нему, я вижу только белый огонь. Его дух сильнее моего, Господь».
«Уходите. Поговорим позже». Когда она ускользнула, Пазра повернулся туда, где скрывался его капитан-разведчик, присел на камень и пережевывал мясо из зажаренной им птичьей тушки. Предки знали только когда. — Иди сюда, Гилдин.
«Да, Господь?» — ответил разведчик, вскакивая, позволяя еде упасть на листовой суглинок.
«Какое слово от ваших разведчиков?»
«Гигант и его армия уже близко. Сегодня они пересекли ущелье.
— Итак, как мы и подозревали, завтра они будут с охотниками. Пазра отмахнулся от мужчины, а затем прижал кулак к дереву позади него, втирая его в кору, пока костяшки пальцев не хрустнули. «Пойдем, брат. Торопиться. Нас ждет пир».
