На следующий день, ближе к вечеру, легион разбил лагерь в нескольких милях к западу от зимнего и весеннего лагеря клана охотников Шадени, и Виктор, Поло, Реллия и Валла поехали дальше в надежде встретиться с Тейлой, Теллен и всеми остальными. другие люди, по которым Виктор очень скучал. Реллия хотела привести с собой Борриуса, но бывший легат настоял, чтобы без него они встретили более теплый прием — его репутация среди охотничьих кланов Шадени не была основана на дружбе. Что касается Лам, то она настояла на том, чтобы остаться в армии; слишком большое количество лидеров может привести к ухудшению дисциплины.
Они очистили армейский лагерь всего на полмили, когда из травы появились фигуры, и Виктор засмеялся, направляя к ним свой «Мустанг». Остальные последовали за ним, хотя и медленно, вероятно, давая ему возможность убедиться, что они не настроены враждебно. «Привет!» — крикнул он, подъезжая, за неимением лучшего приветствия.
«Это ты, Виктор? Откуда у тебя этот конь с огненными глазами?
— Забудь об этом, Виктор. Как тебе удалось так вырасти?»
Виктор засмеялся, замедляя своего скакуна рядом с двумя разведчиками — охотниками из банды Теллена, которых он спас от монстра высоко в холмах на востоке. «Виша! Коло! Приятно видеть вас снова!» Виктор спрыгнул со спины лошади и подошел к ним, когда они подняли кончики копий вертикально. Он раскинул руки, словно хотел их обнять, но Коло, как всегда настороженный, отступил на шаг.
«Ты похож на Виктора. Ты говоришь как Виктор. . . хотя ты другой. Вы знаете мое имя . . ».
— Конечно, Коло. Я помню, как нашел тебя в проклятой крепости в залитом кровью ущелье. Я помню, как убил настоящего засранца, чтобы спасти тебя и остальных из группы Теллена. . ».
— Это он, Коло, — сказала Виша, делая шаг вперед и пытаясь похлопать Виктора по плечу. «Кто еще назвал бы этого дьявола засранцем?»
— Расскажешь нам о переменах, произошедших в тебе? — спросил Коло, одновременно протягивая руку, чтобы схватить другую руку Виктора своими жилистыми пальцами. «Ты огромный. Ах! Посмотри на его топор, Виша!
«Она красивая, не так ли?» Виктор подмигнул, а затем добавил: «Я расскажу тебе много историй, но сначала нам нужно добраться до клана. Мне нужно поговорить с Тейлой и Телленом.
«Да, ты должен!» Коло пронзительно свистнул, и из высокой травы на юге вперед рысью выбежал маленький, крепкий роладий. — Я поеду с ними, Виша.
— Конечно, будешь, — вздохнула Виша.
«Моя очередь!» Коло вскрикнул в притворном возмущении.
Виктор жестом пригласил Поло и дам подъехать поближе и сказал: «Это мои спутники».
«Да». Коло посмотрел на скакуна Валлы. «Я помню великого кота».
Реллия, оседлав свою прекрасную белую виданию, рассмеялась. «Только рядом с моей дочерью моя бедная Тигала могла избежать внимания и похвалы». Она нежно погладила шею животного, и оно заблеяло, издав пронзительный звук, почти похожий на гудок — Виктор никогда не слышал, чтобы Чертополох издавал такой шум. Подняв глаза, она посмотрела на Виктора и Гуапо. — Полагаю, она тоже немного затмевается этим твоим огромным зверем.
— Как ты думаешь, что чувствует Хоб? – спросил Поло, хлопнув большой рукой по толстой шее своего коренастого бычьего ролади.
Виктор засмеялся, запрыгнул на спину своего «Мустанга» и сказал: «Кто хочет участвовать в гонках?» Все игнорировали вопросы; они все видели, как он мчался по равнинам последние пару недель, и прекрасно знали, что он шутит. Пожав плечами, он двинулся вперед, помахав Више, проезжая мимо.
Коло подъехал рядом с ним. «Какие новости? Мы видели вашу великую армию. Наблюдаю с тех пор, как ты перешёл старый мост.
«Надо было поздороваться». Виктор усмехнулся. «Мне есть чем поделиться, но сначала мне нужно поговорить с Телленом. Прости, Коло.
— Я понимаю, дело в Бантоке.
«Верно. По крайней мере на данный момент.»
«Это животное такое быстрое, как кажется? Какие красивые глаза! Почему его копыта сверкают волшебством, когда он идет? Он существо из этого мира?»
«Он духовное животное». Виктор похлопал Мустанга по мускулистому плечу. — Не так ли, гуапо?
«Это его имя? Красивый? Примерка. . ».
«Да, это так», — ответила Валла прежде, чем Виктор успел ответить.
— Ну, я думаю, да. Виктор вскрикнул, когда «Мустанг» начал гарцевать, высоко поднимая ноги и выгибая шею, поворачиваясь в сторону, чтобы его взгляд мог сверкать на всех, особенно на Валлу. Виктор продолжал смеяться, говоря: «Ты ему нравишься, Валла! Я думаю, он может быть влюблен».
«О, Предки!» – крикнула Валла, призывая Уву повернуться и отойти на некоторое расстояние между собой и Виктором.
«Чандри он понравится», — сказал Коло, посмеиваясь вместе с Виктором, любуясь огромным гарцующим скакуном.
«Она в порядке?»
— О да, занят, занят юными охотниками. С тех пор, как пришла ваша малышка Дейни, она взяла на себя роль учителя. Вместе с ней охотится дюжина молодых людей.
«Моя крошка . . ». Виктор начал было протестовать, но решил, что оно того не стоит. Ему вроде как нравилась идея, что он разделяет некоторую ответственность за Дейни. Увидев вопросительный взгляд на лице Поло, Виктор некоторое время описывал Дейни и рассказывал о том, как он оставил ей Старлайт, рассказывая ему немного своей предыстории с кланом, а к тому времени, когда он остановился, чтобы сделать вздохнув и осмотрев горизонт, он увидел низкие земляные длинные дома, расположенные по кругу — палаточный лагерь клана. В центре поляны возле колодца стояло еще несколько палаток, а загон для роладиев казался более обширным, но в остальном он был примерно таким, каким его помнил Виктор.
Им не нужно было задаваться вопросом, где могут быть Теллен и Тейла; толпа шадени собралась по периметру палаточного лагеря, и Виктор увидел Чандри, Чалу, Теллена и Тейлу, стоящих вместе впереди. Дейни сидела на плечах Теллена, и Виктор почувствовал глупый укол ревности, прежде чем побороть его и позволить радости от того, что они все увидели, окрасить выражение его лица.
Он не просил его об этом, но Гуапо пустился в галоп, оставив остальных позади, мчащихся на расстояние. Он остановился перед толпой, гордо ржал и гарцевал перед ней. Виктор увидел восторг в глазах Чандри, и его глупое сердце снова заболело, когда он вспомнил, как держал ее за руку и целовал под звездным светом. Он оторвал взгляд от ее пурпурных радужных оболочек и лукавой улыбки на ее накрашенных черным губах, вместо этого сосредоточившись на Дейни. Он протянул руку и сказал: «Подай мне эту маленькую охотницу, Теллен!»
«Вы уверены?» — спросил Теллен, смеясь, когда Дейни начала пинать ее ногами, призывая его поторопиться.
— Давай, маленький дракончик, — засмеялся Виктор, хватая ее за запястье. Она почти ничего не весила, и он поднял ее перед собой. — Ты готов летать как ветер?
«Виктор! Да!» Ее маленькие ручки были словно зажимами на предплечье, которое он держал перед ней, удерживая ее близко, пока Гуапо начал бегать по большому кругу.
«Не кради мою дочь!» Тейла позвала, но в ее голосе был смех.
«Не волнуйся», — ответил Виктор, глядя ей и Теллену в глаза, когда Гуапо завершил свой круг. «Мы сейчас вернемся!» Затем, ответив на невысказанную команду, Гуапо поднялся на задние лапы и снова ржал. Когда его передние копыта упали, они вспыхнули великолепной Энергией, и затем он помчался галопом по равнинам, его спина катилась походкой, но более плавной, чем могло бы бежать любое по-настоящему физическое животное. Виктор пронесся мимо остальной группы, и все это время Дейни кричала от удовольствия, впиваясь пальцами в его запястье, ее темные заплетенные волосы развевались на ветру, щекоча Виктору шею и подбородок.
Они бежали несколько минут, а затем Виктор убедил Гуапо повернуться. Лошадь, казалось, ставила перед собой задачу не позволить Валле и остальным добраться до палаточного лагеря впереди себя, включив передачу, которую Виктор еще не испытал — трава превратилась в сине-зеленое пятно, а ветер заглушил визги и возбуждённые крики Дейни. . Через несколько секунд они остановились, снова перед собравшимися Шадени, и Гуапо еще немного попрыгал, прежде чем Виктор хлопнул его по плечу и успокоил своей волей. «Ты большой, тупой хвастун!» он засмеялся и, повернувшись, увидел, что остальная часть его группы подъехала к дикому «Мустангу».
Дейни была ошеломлена и не могла говорить, но из нее не переставал хихикать, когда она наклонилась вперед к шее Гуапо, обняла его и потерлась щекой о его густую, густую гриву. «Он тебе нравится?» – спросил Виктор.
«Я люблю его, Виктор! Я никогда не видел такого животного!»
— Давай, молодой. Чандри шагнула вперед и потянулась к Виктору, ее руки едва коснулись плеча Гуапо. Виктор поднял Дейни и передал ее вниз, а затем спрыгнул с огромного коня, немного покачиваясь на ногах после столь быстрого движения.
«Он даже быстрее, чем я думал», — сказала Валла, шлепнув Уву по крупу и отправив его охотиться на равнины. «Нет роладии!» она позвала его вслед. Большой кот заворчал, не совсем рычание, но определенно не радостный звук, а затем исчез, скользнув в траву. После этого Виктор не мог точно рассказать, что произошло, потому что его завалили объятиями, вопросами, комментариями о его размере, коне, доспехах, топоре и вопрос за вопросом о том, где он был и почему он вернулся с армией.
Виктор наслаждался этим вниманием, несмотря на то, что знал, что Реллия, Валла и Поло стояли в стороне, несколько неловко, вероятно, ожидая, пока он завершит дела, чтобы они могли перейти к делу. Однако именно Тейла положила конец импровизированной встрече. Она стояла в стороне, все еще покрасневшая от спутанных волос после того, как ее заключили в медвежьи объятия Виктора, и закричала: «На данный момент достаточно! Сегодня вечером мы устроим пир, а сейчас нам надо встретиться с этими уважаемыми гостями. Оставьте нам с вашим Бантоком заниматься делами!»
Виктор был впечатлен тем, как быстро рассеялась толпа. Казалось, Тейла была больше, чем просто новой подругой Теллена; клан уважал ее. Когда все ушли, Чандри, Чала и Дейни последними, весьма неохотно и не без обещания встретиться с Виктором один на один, Теллен повернулся к нему. «Вы никогда не перестанете впечатлять. Вы представите своих спутников?
«Да, конечно.» Виктор откашлялся, не в силах избавиться от улыбки, от которой у него уже заболели щеки. «Это Реллия ап’Йенша, великая женщина из Гелики и главный спонсор нашей кампании в Неукротимых Марках. Рядом с ней мой дорогой друг, компаньон и один из предводителей нашей армии, дочь Реллии, Валла ап’Йенша. И этот крупный мужчина, этот большой, пушистый человек с дружелюбным лицом — Поло Вош. Он великий воин и еще лучший инструктор по владению топором». Виктор хлопнул Поло по спине и обнял его за плечи, используя слово «большой», чтобы описать Водкина, что-то вроде шутки; Виктор был на целый фут выше.
— Ты пожалеешь об этих словах в следующий раз, когда мы спаррингуем, щенок, — проворчал Поло.
— Хех, я уверен, что так и сделаю. Виктор сжал его плечо, затем повернулся к Тейле и Теллену и сказал: «Это Теллен, Банток этого клана, и Тейла». Виктор выпустил Поло и, достигнув своего Ядра, применил Shape Self, уменьшив его размер до уровня, близкого к тому, каким он был в последний раз, когда видел Тейлу. Он шагнул к ней, и к тому времени, как он схватил ее в боковые объятия, заклинание уже закончило свое волшебство. «Она также управляет этим кланом вместе с Теллен, но я не знаю ее настоящего титула».
«Она Мать нашего клана, Виктор. Она очень усердно работает, чтобы заполнить дыру, которую оставил после себя Ойналла».
— Для меня большая честь, — сказала Реллия, шагнув вперед и наклонив голову, потянувшись к руке Тейлы.
Тейла, к удивлению Виктора, не потянулась к Реллии в ответ. Она холодно посмотрела на нее. Ее темно-пурпурные глаза сузились, и она сказала: «Я встретила тебя мимоходом. Я был в имении этого магистрата. . . его имя ускользает от меня. Поместье, где вы пытались убить Виктора.
«Ах». Реллии удалось сохранить улыбку, но она отдернула руку и умоляюще посмотрела на Виктора. — Но мы уже оставили это позади, не так ли, Виктор?
«Да. Давай, Тайла. Мы это уже прошли. . ».
— Что ж, — каменное лицо Тейлы исказилось, когда она посмотрела ему в глаза, — если Виктор сможет простить тебя, тогда я постараюсь оставить эти воспоминания позади. Зайдем внутрь? Если моя короткая беседа с Виктором в начале месяца имела хоть какое-то значение, я бы сказал, что нам есть что обсудить».
«Да. Мы очистили столовую нашего домика. Приходите, вас ждут угощения. Я уверен, что у тебя в горле пересохло после поездки. Теллен остановился и посмотрел на роладии Поло и прекрасные видании Реллии. — Хотите, чтобы за вашими лошадьми присмотрели?
— Нет, нет, — сказала Реллия, проверяя, кивнул ли Поло вместе с ней. — Здесь им будет хорошо; много травы. Возможно, немного воды. . ».
«У меня это есть». Внезапно Поло держал в руках короткий ствол, шатаясь под его тяжестью, и присел на корточки, чтобы поставить его на траву.
«Почему бы просто не вытащить его из контейнера прямо на траву?» Валла покачала головой и криво улыбнулась большому Водкину.
«Я. . ». Поло пожал плечами и издал странный звук своими пушистыми губами.
«Ладно, поехали». Виктор раскинул руки, словно загоняя всех в загон, и пошел позади них, пока они пробирались между двумя длинными, покрытыми травой зданиями к входу в домик Теллена. По его словам, большой зал у входа на первый уровень был пуст, хотя на первом из пяти длинных столов стояла бледно-желтая скатерть и стояли тарелки с фруктами, мясом и сырами. В центре стояли кувшины с фруктовым соком, вином и водой.
«Садитесь, пожалуйста», — сказал Теллен, а затем подал пример, выдвинув скамейку и усевшись ближе к центру. Тейла села рядом с ним и наблюдала, как Виктор, Реллия и Валла сели напротив них. Поло, всегда сам по себе, сидел рядом с Тейлой. — Итак, — начал Теллен, доставая шесть резных костяных чаш, которые Виктор хорошо узнал. «Я знаю, что ты сказал Тейле, Виктор. Твои слова стали причиной многих бессонных ночей для нас с ней».
«Это было не то. . ».
«Нет нет. Я ни на что не намекал». Он выстроил костяные чашки, и в его руках появилась темная стеклянная бутылка, выпуклая и круглая, с длинным тонким горлышком, и изо рта Виктора потекли слюнки.
— Хорошая штука, — тихо выдохнул он.
«Да, мой лучший чеб-чеб. Давайте выпьем».
— Прошло слишком много времени, — сказал Поло, кряхтя и подъезжая немного ближе, наблюдая, как Теллен откупоривает бутылку. Теллен ухмыльнулся, переводя взгляд с Поло на Валлу, затем на Реллию и Виктора. После того, как он разлил густую, густую жидкость по чашкам, он ставил их по столу, пока одна не оказалась перед каждым.
Он взял свой и протянул ему, и все остальные последовали его примеру. «Старым друзьям и новым».
«Чтобы сокрушить наших врагов!» — сказал Поло, сразу после слов Теллена.
«Тем, кто согревает наши сердца», — сказала Тейла, повернувшись и прищурив глаза, чтобы посмотреть на Поло.
— Надеяться, — сказала Валла тихим голосом и опустив глаза.
«За справедливое общество». Говоря это, Реллия высоко держала чашку.
Виктор ухмыльнулся, когда все взгляды обратились на него, и сказал: «Во славу».
«Да!» Поло зарычал, и все пили, хлопая пустыми чашками по скатерти. «Бородатая черепаха, это было хорошо!» Поло застонал, откидываясь назад и прижимая руку к сердцу.
«Правда, так и было». Реллия елейно улыбнулась Теллену.
«Хорошо?» – подсказал Виктор, уставший от того, что все застенчивы. «Что вы двое решили? Ты возьмешь с собой клан?»
«У нас есть несколько вопросов». Тейла потянулась через стол и обвила своими длинными тонкими пальцами его запястье.
«Такой как?» Реллия настаивала.
«Правдивы ли слухи? Империя против тебя?
«Фа!» Реллия зарычала. «Слухи уже дошли до этого места?»
«Я услышал шепот на ветру. . ». Тейла подмигнула Виктору.
«О Боже, — простонал он, — ты уже говоришь, как она».
— Но по правде говоря, — Тайла повернулась к Реллии, — скажи мне.
«Мы не знаем. На нас напали . . . представители Империи, но официального осуждения нашей кампании не было. Нас не объявили вне закона, и когда я искал ответы в Перси-Гейблс, магистры заявили о своем невежестве. У всех людей, которых мы поймали, есть заклинания, заставляющие их замолчать, кажется, созданные заклинателем разума, более сильным, чем мой. Она пожала плечами. «Скоро мы покинем земли Империи, и это не будет иметь значения».
«Для нас важно, если Легион решит напасть на вашу армию до этого момента. Если мы будем тащить в вашем поезде наши дома, детей и скот, нас перебьют».
— Ни за что, — прорычал Виктор. «Я не позволю этому случиться».
«У тебя есть что? Шесть тысяч солдат? — спросил Теллен. «Империя может собрать более сорока. Я ошибаюсь?
«Это правда, что у Империи семь полных легионов». Голос Валлы почти напугал Виктора; она так долго молчала. «Однако потребуются колоссальные усилия, чтобы собрать их всех вместе. Двое нужны для поддержания мира вблизи Конфедерации Виндув, Вольных городов. Двое патрулируют северную и западную границы. Один сидит без дела в Таркрее. В результате гарнизон легиона останется в Сумеречном Доме, но до него будет месяц пути через Голубую Бездну. Если мы будем быстры, я верю, что у нас есть хорошие шансы достичь Гранитных Врат, не подвергаясь нападению со стороны имперских армий».
Тейла посмотрела на Валлу, словно проверяя правдивость ее слов; затем она повернулась к Теллену. «Это заставляет меня чувствовать себя лучше».
«Это прекрасно . . ». Реллия начала было говорить, но Теллен прервал ее.
«Какие условия вы предлагаете для нашей помощи? Что мы получим в этой новой стране?»
«Все, от меня и Виктора до самого рядового пехотинца в нашей армии, будут вознаграждены землей. Чем большую роль вы играете, тем больше земли вы заработаете. Виктор, Лам, ты ее знаешь, да, Тейла? По кивку Тейлы она продолжила: — Виктор, Лам и я разделим завоеванные земли между собой, а затем каждый из нас вручит участки солдатам, офицерам и, — она кивнула Теллену и Тейле, — тем, кто внес свой вклад в эти усилия. . Мы не говорим о небольших участках — Неукротимые Марки простираются далеко за пределы Гранитных Ворот, миллионы акров леса, лугов, холмов, гор, богатых ресурсами, кристально чистых озер и береговой линии, которая может соперничать с береговой линией Великого Западного моря. »
«Развлеките меня и объясните, как будто я ребенок: почему Империя не двинулась в эти нетронутые земли?» — спросил Теллен.
«Потому что они толстые, самодовольные, а знать слишком много сражается и слишком напугана, чтобы тратить ресурсы. Я обанкротил свою семью ради этого предприятия. Неудача приведет к моей смерти и нашему разрушению. Более того, это страх. Страх перед тем, что Система обрушит на них, когда они пройдут через Гранитные Врата.
«Система бросит нам вызов?» Тейла нахмурилась, возможно, вспомнив контролируемое Системой подземелье, которое она прошла с Виктором.
«Да, но мы готовы принять вызов». Поло говорил уверенно, беспечно вращая пустую чашку на столе.
— У нас есть Виктор, — тихо сказала Валла, и все взгляды обратились к нему.
«Ах, — он сардонически улыбнулся, — это старое знакомое давление». Он усмехнулся и начал что-то говорить, пытаясь успокоить всех, но дверь длинного дома открылась, и на свет вышел высокий шаденский разведчик, одетый во влажную темную кожу.
«Теллен!»
— Что такое, Лефен? Мы обсуждаем важные дела».
«Я проводил разведку возле леса. Темные тучи надвинулись неестественно быстро и катились над Бездной. Начался град, Теллен, и, повернувшись к дому, я увидел множество фигур, двигающихся среди деревьев.
«Сколько?» — спросил Виктор, откатываясь назад и сдвигая скамейку, несмотря на то, что на ней сидели Валла и Реллия.
«Сотни. Тысячи. Тьма приходит с облаками, Бан-ток. Что это такое?»
— Ридонна, — прошипела Реллия.
