— Разве ты только что не сказал, что Имперский Легион дислоцируется в Сумеречном Доме? Может ли это быть источником наших проблем? Кто ими командует?» — спросила Реллия, обращаясь к дочери.
«Как и все легионы — Ридонна. Их никто никогда не видит, по крайней мере, никто за пределами императорских домов. Они передвигаются в экипажах или летают на кораблях, всегда наблюдая и командуя издалека. Кто-нибудь знает их имена? Сколько их? Нет, это часть их силы. Тот факт, что один из них столкнулся с нами напрямую, был неслыханным. Он среди своих войск? Это вообще другая сила, а не санкционированная армия? Вопросы, на которые нам придется изо всех сил пытаться найти ответы здесь. Возможно, Чокодо-дак мог бы пролить на это свет.
«Он и его жена. . . нездоров». Реллия нахмурилась, и все на мгновение замолчали, обдумывая вопросы, на которые не могли ответить.
Мысли Виктора метались, его нетерпение достигло новых высот, когда он начал соединять точки и осознавать, что большинство людей, о которых он заботился, теперь находятся в смертельной опасности. Многоречивый ответ Валлы матери превратился в фоновый шум, когда он встал и направился к двери, затем остановился, не зная точно, что делать, но желая что-то сделать. Он посмотрел на Тейлу, и все уставились на него. «Тебе нужно взять Дейни, Чандри, Чалу — кого угодно еще — посадить их в фургон и убираться отсюда к черту».
«У нас есть дыры в длинных домах, туннели на самых нижних уровнях, ведущие в потайные пещеры. Мы эвакуируемся». Теллен встал, его лицо немного потеряло цвет, и пошел к деревянным ступеням, ведущим на следующий уровень его длинного дома. «Я позову нескольких разведчиков, чтобы они распространили информацию».
«Нужно подготовить армию. Мне нужно сообщить Борриусу. Реллия встала, и все остальные последовали ее примеру.
Виктор смотрел на нее, нахмурившись, думая о словах Теллена — скрытых туннелях и лазах. Он покачал головой, мысли собрались вместе, и сказал: «Нет».
«Что?» — спросила Реллия.
— Нет, Теллен. Соберите всех, всех своих людей и поспешите в наш лагерь. Этот засранец ждал здесь. Он прятался в Голубой Бездне. Он знал, что мы идем этим путем. Он, наверное, знает, что у меня здесь есть связи. Он собирается убить вас всех, чтобы выманить нас, заставить сделать какую-нибудь глупость. Отверстия для болтов его не остановят.
— Он прав, — сказала Валла. «Мы сильны в нашем лагере. Мы можем противостоять там равной силе и возложить на него бремя нападения. Если они уже в движении, нам нужно поторопиться, прежде чем нас отрежут.
— Сделай это, Теллен, — сказала Тейла, глядя Виктору в глаза. «Давай поторопимся.» Она не стала ждать ответа, бросилась к двери и выбежала наружу, окликнув охотников поблизости. Следующие двадцать минут показались Виктору чистым безумием и хаосом, поскольку клан эвакуировал свои длинные дома. Охотников этому обучали; Виктор хорошо знал, что их часто прогоняли с охотничьих угодий имперские войска или чрезмерно рьяная знать с их личными армиями. Это было одной из причин, по которой они меняли лагеря в течение года, продвигаясь вперед до того, как их заметило слишком много людей и они привлекли нежелательное внимание.
Учитывая все это, все же потребовалось некоторое время, чтобы привести роладии в порядок, прикрепить их и затем установить на них. Все члены клана ехали либо верхом, либо в повозке, запряженной более крупными роладиями, и спешили как можно тише через темноту лугов.
Темнота была преуменьшением. Накатились густые черные тучи, закрывая луны и звезды и испытывая решимость детей и ремесленников клана. Виктор хотел призвать свое знамя, хотел использовать Вдохновение Квинамецина, но не сделал этого — они тихо спешили через траву, лес в нескольких милях к югу. Он не хотел привлекать внимание к их призрачной процессии.
Вместо этого он катался вверх и вниз по колонне, мягко подбадривая всех, надеясь, что Гуапо вдохновит их своими сверкающими глазами и сверкающими копытами. При этом он надеялся, что высокая трава достаточно скроет эффектное поведение Мустанга. Он воспользовался преимуществом своего роста, чтобы посмотреть на линию черноты вдалеке, лишь на оттенок темнее неба, зная, что на горизонте находится лес. Он хотел увидеть приближающиеся к ним силы Ридонны, но не мог. Ему пришлось довериться разведчикам, которых послал Теллен. Будем надеяться, что Шадени, у себя на этих равнинах, смогут перехитрить любых имперцев, посланных охранять клан от побега.
Армейский лагерь был недалеко, и после получаса напряженной бесшумной спешки в темноте появились огни укреплений, и Виктор почувствовал, как изменилось настроение среди бегущего народа клана. Они увидели светящиеся лампы Энергии и зашептались от волнения и надежды — Виктор больше не мог сдерживать себя. Он достиг своего Ядра и огромным потоком Энергии призвал свое Знамя Чемпиона. Золотой свет сиял от яркого солнца на его штандарте, омывая клан своим светом, и Гуапо дико ржал, вставая на задние копыта.
Шадени ахнул и закричал, и Виктор был уверен, что услышал возглас Дейни со скамейки своей повозки, идущей по железной дороге. Он мчался на своей лошади вдоль ряда людей клана до самого начала, махая Дейни и Чандри, проходя мимо них, затем обогнул переднюю часть колонны и помчался по другой стороне, пытаясь поделиться положительным эффектом своего знамени со всеми. десятки семей. Прошло много времени с тех пор, как он видел весь клан таким, и он почти забыл, насколько это была большая группа — более тысячи человек, многие из которых были детьми. Что бы он сделал, если бы их убили из-за того, что он пытался убедить Тэйлу присоединиться к нему?
Эта мысль руководила его словами, и он начал увещевать их поторопиться, призывать их бежать. «Идти! Идти; спешите к частоколу! Проходите в лагерь!» Теллен и другие высокопоставленные охотники клана подхватили его крик, понуждая своих скакунов скакать, мчась вместе с ним вдоль колонны, пытаясь заставить повозки двигаться быстрее. Сначала Виктор не знал, поступает ли он умно или глупо; а если один из вагонов сломается или кто-нибудь упадет? Некоторые роладии были перегружены, и на их месте сидело несколько детей. Его сомнения вскоре развеялись, когда со стороны леса загудели рожки, и сотни огненных снарядов заполнили небо, пронзая тьму с криком в сторону бегущего клана.
«Бегать!» Виктор закричал, больше не беспокоясь о поддержании порядка. Что было бы хорошего, если бы они сохраняли спокойствие, пронизанные пылающими стрелами? Шадени ответили на его рев, пустив своих роладий в галоп. Повозки подпрыгивали и толкали пассажиров, но равнина была в основном гладкой, а склон, ведущий к лагерю, был пологим. Он видел, как Теллен кричал и жестикулировал своим разведчикам, видел, как Реллия мчалась вперед на своих белых виданиях, крича часовым, чтобы они открыли ворота. Когда он обернулся, он обнаружил, что Валла и Поло мчатся к нему, когда первые стрелы начали падать, свистя в воздухе, воняя смолой и магической серой.
«Спускаться!» — проревел Поло, входя туда, где застыл Виктор, широко раскрыв глаза, следя за падающими огненными дугами ракет и наблюдая, как они грохотали.
в повозки или протыкали толстые шкуры ролади, роняли их или издавали мучительные крики — звук, который Виктор никогда не слышал из горла одного из забавных, пернатых, послушных животных. Однако его остановили не падающие или кричащие роладии — он видел, как маленькая девочка, вероятно, моложе Дейни, упала с повозки, и пылающая стрела зажгла ее своим магическим пламенем.
После этого уже ничего не поделаешь; его Ядро ярости начало течь, и он применил Железного Берсерка. Он смутно слышал, как Валла и Поло разговаривали, кричали и жестикулировали, но не слушал. Он взглянул на них и проворчал: «Идите к Борриусу. Защищайте лагерь». Затем он приказал своему, внезапно значительно увеличившемуся в размерах, «Мустангу» атаковать дальний ряд лучников, как раз в тот момент, когда они выпустили еще один залп пылающих стрел по паникующей, растущей колонне беженцев. Единственным покоем в его беспокойном, наполненном яростью разуме был вид его волшебной повозки, которую тянул крепкий и быстрый видани, Звездный Свет, проскальзывающей через брешь в укреплениях лагеря.
С высоко поднятым знаменем на массивных плечах, на огненном копытном коне, мчащемся по траве, Виктор мчался сквозь тьму, галопом прямо сквозь начавшие распространяться пожары, трава воспламенялась магическим пламенем Имперских лучников. Мустанг был так быстр, что ветер затянул его за собой, и пожары погасли, когда Виктор прорвался сквозь него. Всего за несколько мгновений он оказался среди лучников, и Жизнепивец начал собирать кровавый урожай, проталкиваясь сквозь них, размахивая топором влево и вправо.
Он прорезал хрупкие золотые и черные шлемы и доспехи, разбивал луки, словно растопку, и заливал высокую траву красной кровью имперцев. Возможно, они не ожидали, что он нападет. Возможно, они бросились вперед, чтобы дать несколько залпов, удивленные внезапным бегством клана. Какова бы ни была причина, лучники оказались без тяжелых солдат, которые могли бы их охранять, и без Ридонны, которая могла бы бросить вызов Виктору. Он не мог их сосчитать, и для него не имело значения, было ли этих ублюдков десять или миллион — Виктор был полон решимости убить их всех до единого. Каждый раз, когда его ярость начинала остывать, он вспоминал ту маленькую девочку, воспламененную случайной стрелой, выпущенной одним из мужчин или женщин, которых он сейчас убивал.
Лучники не были соломенными манекенами; они пытались убежать, открыть по нему огонь, спрятаться. Это не имело значения. Знамя Виктора сияло, и он ехал по траве, как воплощенная смерть, топча и кромсая их. Если бы он был сознателен, если бы он не позволил своей ярости овладеть им, он, возможно, понял бы, что убил десятки, а может быть, сотни лучников и что его медленно утаскивают все дальше от армейского лагеря. Лучники, преступники в его сознании, стали приманкой, и он проглотил ее, одинокий свет во тьме волшебной ночи, пылающий, когда он мчался от одного убегающего имперца к другому.
#
— Что делает этот безумный дурак? — спросил Борриус, стоя на вершине армейских укреплений и наблюдая за пылающим штандартом их лидера, мчащимся взад и вперед в далекой тьме. Повсюду была тьма, от неба до лугов, до далекого горизонта, где, как он знал, скрывался враг в своих рядах — Голубая Бездна.
«Он видел, как падали стрелы, видел, как падали некоторые члены клана. Он обезумел от ярости, — ответила Валла. — Мне следует пойти к нему.
Она, Реллия и Лам стояли рядом. Все остальные отправились командовать своими когортами, готовясь к прямой атаке. Борриус был доволен своими шансами против Имперского Легиона. Их армия была сильной, сильнее, чем предыдущая, которой он командовал, и, более того, у них было преимущество в виде укреплений. «Он должен вернуться. Посмотрите, как он далеко. Они могли бы приготовить для него ловушку; что, если эта Ридонна где-то там? Что, если он изобрел защищенную клетку или что-то похуже?
Реллия сняла зеркало с глаза и сказала: — Он их убивает. Я думаю, он убил половину лучников. Не ходи туда, Валла; его скакун гораздо быстрее Уву.
— А если это ловушка? — прошипела Валла, дергая рукоять меча, обнажая несколько дюймов кобальтового металла.
— Если так, то это будет не только для него, — сказал Борриус, приняв решение. «Они захотят выманить нас, заставить нас броситься на помощь нашему лидеру. Нападение на охотников, вероятно, было направлено именно на это. Слава предкам, что у вас был шанс их эвакуировать.
— Значит, нам следует просто позволить ему умереть? — спросила Лам, ее светящиеся крылья дернулись от нетерпения.
— Его нелегко убить, — сказала Валла, и Борриус кивнул ей, благодарный за то, что, хотя она и была близка к гигантскому легату, у нее была хорошая голова на плечах.
«Мы должны подготовиться. Соберите среди нас сильнейших заклинателей огня. Давайте поднимем несколько шаров в небе. Нет смысла вот так сидеть в темноте.
«Отправляю слово». Эдейя что-то написала в командной книге. Не прошло и полминуты, как вокруг частокола в воздух поднялись шары огненного света, окутывая луга вокруг своим теплым желто-красным сиянием.
«Почему огонь?» Реллия спросила: «Почему не чистая Энергия? Свет стал ярче».
«Ну, вы должны вспомнить из учебы. Зачем нам использовать огненные шары в качестве света?» Если Борриусу и нравилось что-то больше, чем командование армией, так это обучение.
«Потому что из них можно сделать оружие», — ответила Валла, ее глаза все еще были устремлены на далекий пылающий штандарт.
«Откуда эта темнота? Он скрывает свои номера?» Лам медленно обернулась, пытаясь пронзить черноту своим острым взглядом.
«Вероятно, или скрывает свое приближение. Нас могли окружить. Реллия, я бы хотел, чтобы ты послала дирижабли и осмотрела ущелье, которое мы вчера пересекли. Если мы ошибаемся насчет его численности, возможно, нам стоит отступить с боем к каньону, пересечь его и использовать узкий проход».
«В этой черноте?»
«Разве они не летают в штормы? В ночи?»
«Отлично.» Она кивнула Эдее, и лейтенант начал строчить приказы.
«Мы потеряем много жизней, если нам придется отступить. Слишком много небоевого персонала. Слишком много вагонов. Голос Валлы звучал мрачно, и Борриус снова поймал себя на том, что переоценил ее. — Черт возьми, Виктор, вернись сюда. Словно она вызвала их к жизни своими словами, два сверкающих шара света вспыхнули во тьме за их Легатом Примусом, красный и желтый, озарив огромные фигуры в золотых доспехах на кошмарных конях.
#
Через некоторое время, когда он изо всех сил пытался найти больше лучников, которых можно было бы уничтожить, гнев Виктора начал остывать, и он начал обдумывать свои действия. Было приятно вершить правосудие, наказывая бессердечных дураков, которые запускали смертельные ракеты в убегающих охотников Шадени, не обращая внимания на последствия этих действий, не заботясь о том, что дети и мирные ремесленники будут убиты. Независимо от удовольствия, которое доставила ему месть, Виктор знал, что поступает глупо. Он никогда больше не был по-настоящему лишен автономии; его ярость и Берсерк позволяли легко отпустить ситуацию, легко оправдать дерзкое поведение, но часть его все время знала, что он делает себя уязвимым.
Проблема с этим знанием заключалась в том, что Виктору было все равно. Он надеялся, что «Ридонна» выйдет и попытается его схватить. Ему хотелось, чтобы этот дурак привел с собой пару друзей. Почему бы ему не попытаться уладить дела здесь, на равнине, пока Теллен, Тейла, Дейни и все остальные, включая Валлу и Реллию, были в безопасности за частоколом? Поэтому он не испытал большого удивления и, конечно же, большого страха, когда увидел, как появились две Ридонны. Они осветили тьму вокруг себя: один золотисто-желтым шаром (Виктор узнал покрытого позвоночником ублюдка, с которым он уже сражался), а другой толстым, зловещим красным светом.
Они сидели на верхушках животных, которые выглядели прямо из доисторического фильма на Земле — какие-то хищники с черной кожистой кожей, расписанной дикими красными и желтыми узорами и полосами. Они находились примерно на футбольном поле от Виктора, один чуть левее, другой справа, прямо за пределами яркого круга освещения его знамени. «Футбольное поле», — усмехнулся он; он давно не думал о футболе. Как бы он ни хотел сразиться с ними, как бы он ни хотел броситься вперед и разорвать их на куски, ему приходилось учитывать возможность того, что они могут убить его. Что тогда будет с его друзьями?
Он мог злиться, мог быть готов сражаться насмерть, но готов ли он позволить своим друзьям умереть? Нет, решил он, глядя на этих двух Ридонн; он не должен играть в их игру. Он позволил им потушиться некоторое время. В ответ на его желание, его волю Мустанг поднялся на дыбы и громко заржал, затем прыгнул в движение, пронесся по траве по широкой дуге и повернул обратно к лагерю. Виктор услышал топот хищников Ридонн. Он слышал, как существа, гораздо крупнее роладиев, визжали и скрежетали зубами, но в гонке с Гуапо у них не было шансов. Лошадь буквально носилась по равнине, и когда Виктор оглянулся через плечо, слезы текли из его глаз под сильным ветром, он увидел, что они тронулись с места, не желая преследовать его в огнях вокруг укреплений.
Через несколько секунд он остановился перед воротами, прибыв быстрее, чем люди успели их открыть. Единственное, о чем Виктор сожалел по поводу своих действий, было то, что, вероятно, это выглядело так, будто он сбежал. Как это повлияет на моральный дух солдат? Ему не о чем было сильно волноваться — они приветствовали его и выли, глядя на окровавленное состояние его доспехов и топора, радуясь возможности отомстить за шадени, которых подстрелили, когда они мчались в безопасный лагерь.
Клан не находился рядом с воротами; Виктор полагал, что Реллия приказала бы сопроводить их в центр лагеря вместе с другими повозками и небоевым персоналом. Ему хотелось пойти к ним, обнять Тейлу и Дейни, схватить Теллена за плечо и извиниться за людей, которых он потерял. Однако он не мог; Реллия и Борриус стояли неподалеку на частоколе, и аристократка встретилась с ним взглядом, когда он проезжал мимо, явно желая с ним поговорить. Виктор спрыгнул с Гуапо, отправив его резвиться на плане духов, пока он ему снова не понадобится, а затем поднялся по прочным ступеням к деревянному валу, где стояли другие командиры.
Виктор все еще был гигантским, все еще направляя своего Железного Берсерка, и когда он почувствовал, что вал содрогается от его шагов, он позволил заклинанию упасть. Борриус говорил, когда он прибыл, и Виктор поймал хвост». . . глупо, но, по крайней мере, он не принял их дальнейшую травлю».
— Да-да, — проворчал Виктор, шагая вперед, — я глупый. Я импульсивный. Я все это дерьмо. Что у тебя есть для меня? Там двое Ридонн, и я убил около пятидесяти или сотни лучников. Сколько людей Теллена мы потеряли?»
— Двадцать шесть, — сказала Валла. «В основном дети и небоевой персонал. Стрелы попали в некоторых охотников, но они оказались более выносливыми; наши целители заботятся о них».
«У нас есть разведчики и дирижабли. Когда мы будем знать больше, мы сможем составить лучший план, — сказал Борриус, не беспокоясь о том, что Виктор его подслушал.
«Что я могу сделать? Стоит ли мне попытаться приманить лидеров поближе? Я не могу себе представить, что их армия будет столь же эффективна, если мы убьем этих двоих». Виктор прислонился к толстому деревянному валу, желая, чтобы глаза видели дальше во тьме, и желая точно знать, что делать.
— Они не клюнут на такую наживку, — усмехнулся Борриус. «Эти люди хитрые; у них будет что-то. . ».
— Легат, — внезапно сказала Эдейя, перебивая старшего мужчину. «Извините, но я только что получил сообщение от Балестара.
Виктор знал это имя; это был личный дирижабль Реллии.
«Хорошо? Бросайте это. Борриус не стал ждать, пока один из двух людей с титулом «Легат» признал ее.
— Моста больше нет, сэр. Она сглотнула, оглядывая группу. «Господа. Моста нет, и они под обстрелом. Лепесток
напали на них».
«Предательство!» Реллия заплакала. Виктор не мог винить ее; Лепесток
так назывался дирижабль, который она наняла в дополнение к Балестару.
разведка.
Мысли Виктора метались по смыслу, когда Борриус выругался, а Валла рефлекторно выдернула меч из ножен. Реллия нахмурилась, ее глаза потемнели даже в свете знамени Виктора. «Предки, черт с ними. Несмотря на плохие новости, это означает, что он расколол свой Легион. Должны ли мы выступить? Нападите на дураков возле леса или, может быть, на тех, кто вернулся к ущелью?
«Нет.» Борриус вздохнул и оглянулся на поле, где несколько минут назад сражался Виктор. «Я боюсь, что дела обстоят еще хуже. Две Ридонны. Они не были бы настолько глупы, чтобы разделить свою армию, если бы мы составили их поровну. Если я не ошибаюсь, в темноте есть две армии. Два Легиона. У нас могут быть проблемы».
