Виктор наблюдал, как Борриус выкрикивал приказы, делая все, что знал, чтобы подготовить временное укрепление лагеря легиона к атаке гораздо более крупных сил. Он приказал Заклинателям Земли увеличивать ширину, глубину и количество траншей за стенами, ряд за рядом. Заклинатели Воды и Огня следовали по их стопам, заполняя траншеи смертельными ловушками. Вдоль частоколов стояли лучники, заклинатели воздуха зачаровывали свои стрелы магией, которая увеличивала их дальность и урон, если они использовали их до того, как чары исчезнут.
Тем временем один из магических фургонов был освобожден от груза — тысяч тонн каменных блоков, расположенных в прочном внешнем кольце укреплений, предназначенных для замедления или остановки любых атакующих солдат, которые пробирались через траншеи и ямы в поле. Заклинатели дальнего боя стояли наготове, готовые сделать путешествие по неровной, труднопроходимой местности дорогостоящим делом. — Достаточно ли этого? — спросил он, глядя в темноту.
— Нет, — вздохнул Борриус. «Захват нас обойдется им очень дорого, но у нас нет того, что нужно, чтобы как следует защититься от двух легионов. Если бы у нас была настоящая крепость или вершина горы, что-то вроде узкого прохода. . . но мы этого не делаем. Мы находимся на равнине, без каких-либо важных ориентиров на лиги, и единственная надежда на отступление отрезана.
«Что, если я убью Ридонну?»
«Это, безусловно, помогло бы. Моральный дух — мощное оружие».
— Ммммм, — проворчал Виктор, начиная сожалеть, что не вступил в бой с двумя имперцами, когда у него была такая возможность. Он предполагал, что они бы не стали его травить, если бы у них не было плана. — Итак, ты говоришь, что не сможешь выиграть? Он указал на зубчатые стены, где солдаты усердно работали.
Только Эдейя, Реллия и Валла были в пределах слышимости, но Борриус все еще оглядывался, нахмурившись, прежде чем ответить: «Я этого не говорю. Если они слишком нетерпеливы или слишком смелы, мы можем наказать их в первой атаке так, что чистая победа станет для них невозможной».
— Итак, — вмешалась Реллия, — наша судьба может зависеть от гордости или глупости Ридонн.
«Посмотрим. Как долго они смогут поддерживать эту тьму? Виктор спросил: «Когда должен быть восход солнца?»
— До рассвета еще час, но мы его не увидим, — ответил Борриус. — Нет, если мы не предоставим для этой задачи наших Заклинателей Ветра. Лично я предпочитаю сражаться в темноте, используя их Энергию, чтобы помогать лучникам и наносить удары молний по врагу; если имперцы используют свои заклинатели, чтобы вызвать эти черные облака, это снизит их наступательные возможности».
— Однако это не очень хорошо для боевого духа, — вздохнула Валла.
«Я для этого». Виктор повернулся и направился к ступенькам, ведущим вниз от валов. Валла следовала за ним по пятам.
«Куда ты идешь?» Реллия позвонила:
«Во-первых, я собираюсь извиниться перед Тайлой и Телленом. Тогда я собираюсь сделать что-нибудь, чтобы помочь укрепить войска». Он не услышал никакого ответа, поэтому продолжил идти. Солдаты увидели его и отдали честь, и Виктор почувствовал смесь эмоций: вина боролась с гордостью, боролась с сочувствием. Солдаты были напуганы. Они слышали слухи, видели Ридонну на равнинах и видели, как их лидер ускакал от них. Темнота была гнетущей, несмотря на огненные шары, парящие над частоколом.
Он проник в свое Ядро и применил Вдохновение Кинамецина, наполнив его большей Энергией, чем когда-либо. К нему отступили тени, огни в лагере и висящие на небе стали ярче, проливали более чистый свет, и сомнения начали покидать его разум. Эффект, должно быть, был таким же для его солдат, потому что десятки людей поблизости начали аплодировать, бросая свои дела и глядя на него. Виктор стоял высокий — не титан, а человек-гигант. Он обхватил кулаком рукоять Жизнепьющей и высоко поднял ее, крича: «Они выбрали не ту армию, чтобы связываться с ней! Мы собираемся оросить эти поля кровью Ридонн, если они этого хотят!»
Солдаты аплодировали, хотя некоторые из них побледнели и огляделись, как будто тени снаружи могли проявиться во что-то физическое и наказать их даже за то, что они плохо думали об Империи. Виктор продолжал идти, распространяя свое вдохновение, направляясь к центру лагеря, со страхом в сердце, но долг толкал его вперед – ему пришлось встретиться с Телленом. Ему пришлось сказать ему, как ему жаль, что некоторые из его людей погибли.
— У меня есть еще одна мысль, — сказала Валла, заставив его замедлить шаги и повернуться к ней.
«О?»
«Об этой тьме и о том, как вам следует реагировать. Я не хотел ничего говорить при Борриусе, на случай, если ты не согласишься.
«Продолжать.» Виктор полностью повернулся к ней лицом, радуясь, что она заговорила до того, как они подошли слишком близко к обведенным фургонам.
«Империя хочет сломить нас, ослабить наш моральный дух. Они кружат вокруг нас, ожидая в темноте. Они знают, что мы не будем на них нападать по двум причинам: у нас меньше численности и мы не знаем, как они устроены. Они сидят там, комфортно в этой черноте. Возможно, тебе стоит дать им повод бояться темноты.
«Вы предлагаете? . ».
— Твое заклинание террора, которым ты убил Карниса. Виктор, я это почувствовал. Если бы тебя выпустили туда, среди их войск… . . Даже если бы они смогли вас поймать, смогли бы «Ридонны» убить вас? Возможно, но, ну, возможно, мое мнение о тебе преувеличено, но я думаю, ты заставишь их пожалеть о попытке.
«Ты так думаешь?» Честно ли Валла просил его раскрыть свой Аспект Ужаса? Либо ей удалось выбросить из головы этот опыт, либо она беспокоилась об их ситуации гораздо больше, чем показывала.
«Я делаю. Я думаю, что спешка тоже важна. Вы должны выйти туда и посеять хаос, страх и раздор, прежде чем они нападут. Позвольте мне передать ваши соболезнования Теллену и Тейле».
— Угу, Валла. Я подумаю над вашей идеей, но не буду действовать импульсивно. Позвольте мне поговорить с охотниками. Я буду быстрым. Тогда я донесу вашу идею до Борриуса и Реллии. Если они не переубедят меня в обратном, я сделаю так, как ты просишь».
— Ох, — Валла сжала губы, заметно стиснув челюсти, а затем выдохнула сдержанный вздох. «Очень хорошо. Однако давайте поторопимся. Она пошла, и Виктор последовал ее примеру. — Реллия и Борриус не знают, что ты можешь сделать. Они попытаются вас отговорить. Имейте в виду их невежество, прежде чем позволить им убедить вас сдерживаться».
«Реллия знает, что я могу сделать. . ».
«Она знает, что ты едва победил ее на дуэли. Она не знает, что теперь ты можешь прихлопнуть ее, как муху.
Виктор хотел ответить, возразить, что Реллия с тех пор видела его в деле, но они шли быстро, и он увидел впереди знакомую повозку. Его сердце участилось, когда он увидел Тистл и Старлайт вместе, привязанными сразу за периметром внутреннего кольца. Чандри ставила ведро возле Чертополоха, и когда она подняла глаза и встретилась с ним взглядом, она побежала к нему. — Ох, чувак, — успел сказать Виктор, прежде чем она врезалась в него, сжимая его талию и прижимаясь лицом к его животу, несмотря на твердую броню между ними.
«Они убили Бассу. Они убили детей
, Виктор. Мы даже не нападали на них и не оказывали им никакого сопротивления! Почему они это сделали?» Она посмотрела на него, слезы текли по ее щекам, и по состоянию краски на ее лице он увидел, что они не были первыми.
«Потому что они хотели причинить мне боль. Мне жаль.»
«Империя здесь виновата, Виктор». Валла нахмурилась, глядя на Чандри.
«Она права. Это не твоя вина. Теллен и Тейла с ранеными. Должен ли я получить их?»
«Вперед, продолжать. Я собираюсь поговорить с людьми». Виктор ненадолго сжал Чандри, затем подошел к своей бывшей повозке и схватился за верх, поднимаясь наверх. Он постоял там какое-то мгновение, размышляя, глядя на палатки и повозки, сгруппированные в центре лагеря, на толпы, слоняющиеся вокруг или собравшиеся вокруг костров, и решил, что еще немного света может помочь. Он проследил свой путь и построил образец Бесстрашного Сияния — немного смелости могло бы принести этим людям пользу. Он направил в него мощный поток Энергии, а затем высвободил заклинание высоко над головой, в темном небе над толпящимися беженцами.
Подобно разрыву, появившемуся в ткани существования, разрыву злых облаков, широкий веер красноватого, золотого света полетел вниз, освещая сотню футов во всех направлениях своим теплым, ободряющим светом. Разговоры затихли, и люди подняли глаза, прикрывая глаза от яркого света, и если улыбка не коснулась их губ, то, по крайней мере, некоторые хмурые взгляды сошли, и высохли слезы. Второй раз в жизни Виктор попробовал себя в публичных выступлениях. Он откашлялся и крикнул: «Гордый Шадени!»
Если кто-то из них еще не заметил его, это привлекло их внимание, и сотни фигур начали тянуться к нему, затихая, ожидая услышать, что еще он скажет. По мере приближения они ощущали Вдохновение Кинамецина, и их настроение заметно улучшалось. Сначала Виктор был рад этому, но потом вспомнил мертвую девушку и десятки смертей, свидетелем которых он не был. Он нахмурился и проревел: «С тобой поступили несправедливо, и это моя вина. Эта мразь хотела наказать меня, причинив вред тем, кто мне дорог. Мне жаль!»
Крики «Нет!» или даже «Мы любим тебя, Виктор!» пришел из народа равнин, и когда он не услышал ни единого крика или слова наполненного ненавистью упрека, на глазах Виктора начали наворачиваться слезы.
«Я хочу, чтобы ты кое-что знал! Если Ридонны против нас, то потому, что они продажны и злы. Мы здесь на правильной стороне. Это должно быть ясно по тому, как они нападают на детей и мирных охотников. Я вам обещаю: правосудие найдет заказчиков нападения. Я найду их. Если ты услышишь крики в темноте, знай, что это я сею нашу месть».
Шадени были ранены, они упали, но они были сильными, гордыми людьми, и когда они услышали слова Виктора, его обещание возмездия, они начали радоваться. Они топали ногами и пели ритмичные охотничьи песни, и Виктор почувствовал, как у него забилось сердце. Как бы хорошо ни было чувствовать их постоянную поддержку, видеть, как они собрались вот так, слышать их крики любви и благодарности, что-то сломалось в Викторе. Он больше не хотел разговаривать с Тейлой и Телленом. Ему не хотелось спрашивать разрешения у Борриуса. У него было благословение Валлы, и он хотел сделать то, что она предложила.
Он повысил голос, проревев в последний раз: «Послушай ночь! Слушайте и знайте, что эти имперские ублюдки выбрали для нападения не тех людей! С этими словами он выпал из повозки и пошел к воротам. Валла поспешил, чтобы соответствовать его шагу, ему пришлось бежать легкой трусцой. «Нужно мобилизовать войска. Мой . . . крики могут их напугать. Пусть они знают, что это я. Пусть они знают, что я нахожусь среди врагов, и заставлю их пожалеть об этой чуши».
«Виктор. . ». ее голос был дрожащим и хриплым: «А что, если я ошибаюсь?»
«Что?» Несмотря на гнев, чувство спешки в животе и чувство вины, которое он чувствовал перед кланом Шадени, он ничего не мог с этим поделать — он ухмыльнулся ей и сказал: «Ты волнуешься?»
«Я! Это была моя идея! Я никогда не прощу. . ». она остановилась, покачала головой, почти дергая ее из стороны в сторону, и добавила: «Я должна быть сильной. Это ты рискуешь».
— Вы не собираетесь заставить меня пообещать вернуться благополучно?
«Ты . . . ты дразнишь меня в такое время?» Ее яркие глаза, другие, более красные и более светящиеся, чем обычно, в странном свете, отбрасываемом всеми магическими шарами в небе, сверкнули на него из-под нахмуренных бровей.
«Мне жаль.» Виктор вздохнул и махнул рукой. «Думаю, я просто пытаюсь сосредоточиться на чем-то, чтобы все это казалось менее реальным. Мы окружены волшебной тьмой и неизвестным количеством солдат, готовых напасть на нас. Люди, которых я знал, люди, с которыми я разговаривал, помогал и обедал, были убиты совсем недавно! Думаю, возможность флиртовать с тобой позволила мне оттолкнуть часть этого.
«Хорошо. Надеюсь, ты вспомнишь меня, когда будешь там. Я надеюсь, что мысль о том, что я молюсь о том, чтобы ты был в безопасности и не заходил слишком далеко, убережет тебя от потери себя зверем, которым ты стал. Предки! Мы уверены, что вам обязательно это сделать?
«Мне надо кое-что сделать. Борриус несет много чуши, пытаясь вести себя так, будто у нас еще есть шанс.
«Это правда», — фыркнула Валла, — «Как бы вы это ни сформулировали, нас, скорее всего, превосходят численностью два к одному. Мы не одиноки в своих способностях и подготовке». Она указала на стены и огненные шары. «Наши укрепления помогут, но это не стены замка, украшенные символами и магией. . ».
«Ага. Я постараюсь вернуться, пока у меня не закончился сок. Скажи Борриусу, чтобы пусть охотники вышли в траву и попытались оценить мой успех. Возможно, это тот самый момент. Если я смогу сломать их или вызвать достаточный хаос, возможно, нам стоит атаковать.
«Ему это не понравится. Но я передам это!» — поспешно добавила она, когда Виктор, нахмурившись, посмотрел на нее. «Виктор, это не имеет значения. Нанесите достаточный урон, и имперцы будут бояться нападения. Это будет иметь значение». Она потянулась, чтобы схватить его за запястье. Ее пальцы были холодными, и они заставили его обратить внимание на тот факт, что воздух довольно сильно охладился из-за толстого слоя облаков, вызванных заклинателями Ридонны. Его дыхание участилось, когда он остановился, чтобы снова посмотреть на нее. Он позволил ей отвести свою руку назад, потянуть руку к себе, и она прижала ее к своей груди, глядя ему в глаза. — Обещай мне, что вернешься.
— Я сделаю это, — сказал он на этот раз серьезно. Затем он повернулся и крикнул: «Откройте!» Он потопал к воротам, и Валла позволил его руке упасть. Солдаты двинулись в ответ, поддержанные заклинанием вдохновения Виктора, все еще проходившим через него. Реллия и Борриус, стоявшие на валу наверху, услышали его, и он увидел, как они посмотрели за борт.
Реллия крикнула: «Что ты делаешь?»
— Валла объяснит. Виктор прошел через ворота. Он позволил своему Вдохновению Квинамецина выпасть, услышал ответные стоны солдат позади него и применил Железного Берсерка.
«Виктор!» Реллия позвала еще раз, на этот раз с внешнего края парапета. Он проигнорировал ее, увеличившись вдвое и отпустив свою ауру, вздохнув, когда тяжесть спала с его разума. Он сделал несколько шагов в сторону от ворот, вниз по пологому склону, мимо ямы, в глубине которой каким-то образом плескался кипяток. Ридонн попробовал его топор, почувствовал его мощь, но он не знал всего о Викторе. Он не знал о страхе, который жил в его сердце, не знал, что Виктор может разделить его с ним и его войском.
Виктор замедлил поток ярости из своего Ядра, сократив его до минимума, необходимого для поддержания Железного Берсерка, а затем позволил настроенной на страх Энергии течь по его путям, вызывая образец Аспекта Ужаса. С диким криком ярости и разочарования он позволил темной силе пройти через его тело, воздействуя на его плоть своей магией.
#
— Что делает дурак? — спросил Борриус, наклоняясь рядом с Реллией, чтобы лучше видеть, что задумал гигантский легат. Он издал ужасный звук, а затем присел на корточки. Теперь его окружило облако теней, и ужасная тяжесть обрушилась на Борриуса и всех людей поблизости. Сумасшедший собирался напасть на них?
«Я никогда не видел от него такого волшебства. . ». Голос Реллии был шепотом, и в ее словах была немалая доля страха.
«Он сломит их боевой дух», — сказала Валла, запыхавшаяся после бега по ступенькам и присоединившаяся к ним.
Борриус обернулся к ней: «Ты в этом замешана? Что это такое? Тебе следовало поговорить с нами о любом плане, который вы двое придумали!
«Я беру на себя полную ответственность. Это была моя идея. Я также сказал Виктору не разговаривать с тобой. Я знал, что вы оба попытаетесь отговорить его, потому что вы не знаете, на что он способен. Ты ничего не знаешь об этом, — она указала на мужчину, полностью окутанного тенями за валами, — об этом.
«Что это такое?» — спросила Реллия, ее лицо побледнело, и Борриус не мог ее винить; тяжесть на его духе была почти невыносимой. Была ли это аура безумца? Его заклинание? Какая-то комбинация того и другого?
«У него больше видов Энергии, чем ярость и вдохновение. Вы видели его знамя, славу. Что ж, его самая сильная близость темнее; это пугает его; он боится, что оно его поглотит, поэтому использует его нечасто». Голос Валлы был тихим, ее глаза широко раскрыты, и в них было что-то такое, чего Борриус не узнал. Пока он и Реллия продолжали смотреть на нее, она сказала: «Страх».
Борриус начал насмехаться, начал просить ее объясниться, но затем ночь разорвал вопль. Звук был настолько ужасным, настолько устрашающим, что Борриус упал на колени и спрятался за парапетом. «Какого черта?»
— Это он, — сказала Реллия, глядя вместе с Валлой через вал, глядя в ночь. «Это Виктор. О, Предки, Валла, он смотрит на нас.
«Стойте спокойно. Предки, блин! Прикажите охранникам опустить оружие!» Валла говорила приглушенным голосом, глядя мимо Борриуса, а Реллия не ответила и уж точно не выполнила ее просьбу.
Он почти выпрямился, почти повернулся, чтобы посмотреть на то, что их так поразило, но затем забеспокоился, что и на него подействует то же самое. Вместо этого Борриус откашлялся и закричал: «Отойди! Опустите оружие. Не злите его!» Он взглянул на стражников на валу и увидел, как они опустили луки, их лица побледнели, глаза широко раскрылись. — Что там, черт возьми, происходит? — проворчал он, поворачиваясь и с трудом поднимаясь на ноги.
Как только его взгляд оторвался от вала, он пожалел, что остался внизу. Там, в двух десятках шагов от ворот, стояло существо. Оно было огромным, размером с Виктора в его гигантской форме. Это был он? Борриус не мог в это поверить. Существо было огромным, больше похожим на волка, чем на человека, но, предки, были ли это черные перья? Был ли это крючковатый клюв на конце морды? Были ли эти тени частью этого? Казалось, они цеплялись за существо, двигаясь вместе с ним, пока оно расхаживало и обнюхивало ночное небо. «Какие гниющие деды. . ».
Монстр обернулся на звук его голоса. Он потопал к нему, и Борриус почувствовал, как в его груди вспыхнул ужас, которого он никогда не испытывал. Он почувствовал, как у него разболтались кишки, почувствовал, как адреналин взорвался в застывших мышцах, и, не в силах собрать связную мысль, он стоял и дрожал, завороженный зловещими оранжевыми, похожими на фонари глазами монстра, когда оно подняло свой блестящий черный клюв и принюхалось. . Борриус потерял бы сознание, если бы мог. Он бы упал со стены, чтобы избежать этого яркого света, особенно когда покрытая мехом и перьями морда откинулась назад, обнажая пасть, полную бритвенно-острых, острых, как иглы, зубов.
Единственной мыслью, которую ему удалось сформировать, был лепетающий, едва внятный вопрос о том, как у существа могут быть клюв, зубы, мех и перья. Затем, двигаясь спокойно и целенаправленно, Валла встала между ним и монстром. Когда Борриус укрылся за ее спиной и его взгляд был прерван, он обнаружил, что снова способен думать и действовать. Он глубоко вздохнул, готовый позвать солдат в атаку, но тут заговорила Валла. «Идти. Иди, Виктор. Накажите тех, кто нам угрожает. Разбей их!»
Борриус услышал скрежет гравия и громкие шаги, затихающие на пологом склоне мимо траншей и ям, вырытых его людьми. Затем еще один дикий, ужасный вопль разорвал ночь, и его мочевой пузырь соединился с кишечником, пренебрегая своим долгом.
