Виктор сразу почувствовал разницу, которую произвел его подвиг «Рожденный ужасом»; хотя страх пронизывал его тело, изменяя его, превращая его из человека с мускулами и сухожилиями в существо из тени и когтей, он все еще знал себя. Это было огромным изменением по сравнению с его предыдущим опытом общения с Аспектом Ужаса: глубоко внутри он знал, что он Виктор, что у него есть цель, и что питание страхом всех светлых духов вокруг него было второстепенным по сравнению с что. Тем не менее, когда он вытянул свое тело, освободившись от временной куколки тени, он принюхался к воздуху, наслаждаясь богатым ароматом отчаяния.
Мир больше не был темным, тени исчезли, и хотя он не видел ярких цветов, которые мог видеть простой зверь, связанный плотью, он мог ясно видеть в ночи. Чернота исчезла, ее сменил пейзаж в оттенках серого, перемежающийся яркими огнями — духи, созревшие для жатвы. Он посмотрел вниз по склону на волнистые луга, любуясь инеем, который формировался, несмотря на позднюю весну. Его дыхание прерывистое и прерывистое, когда он всхлипывал, глядя на эти поля, видя там духов, собирающихся возле высоких ветвей огромного густого леса. Они толпились там, толпились и слонялись, собираясь в кучу, чего-то ожидая – его?
Он знал, что за его спиной ждут светлые духи, скрывающиеся в деревянной крепости, прячущиеся за их хлипкими стенами. Он также знал, что они не для него. Ему предназначалось пировать на полях и в лесу. Он должен был довести их до безумия, до паники. Он ухмыльнулся, раздвинув кожистые губы за клювом, обнажая ряды клыков. Этот черный клюв с острыми краями щелкнул в странном дьявольском смешке. Позади него кто-то крикнул, какой-то хриплый человеческий голос выкрикнул вопрос. Кто посмеет?
Виктор развернулся и направился к частоколу, его голова была почти достаточно высоко, чтобы видеть другую сторону. Какие-то духи задерживались на этой стене; большинство отпрянуло, увядая перед ним, но один устоял, тот, что лаял на него. Виктор вытянул длинную шею, вытянул двусуставные колени и принюхался к духу, принюхиваясь. Кто был этот наглец? Внезапно его носа коснулся спелый запах вскрывшихся кишок, и Виктор зарычал, обиженный зловонием. Он сделал еще один шаг к стене, голод в его Ядре, вызванный гневом на этот дрожащий, наглый дух, подталкивал его к насилию.
Он знал этого духа, не так ли? Должно ли это быть так неуважительно? Разве это не тот, кто поклялся в почтении? Разве он не должен дать ему почувствовать вкус своего страха? Разве он не должен этим поделиться? Прежде чем он успел принять решение, в поле зрения появился еще один дух, тот, что находился за зубцами грубого дерева. Оно было ярким, красивым и очень знакомым Виктору. Он понюхал его, наклонившись поближе, забыв о другом глупом, гораздо более тусклом духе. Когда его морда попробовала воздух, оно произнесло: «Иди. Иди, Виктор. Накажите тех, кто нам угрожает. Разбей их!»
Валла! Это слово пришло к нему со странным и иностранным привкусом во рту. Ему хотелось сказать это вслух, но он знал, что его язык не предназначен для таких вещей – больше нет. Вместо этого он слушал и запоминал. Это был дух, о котором он заботился, о котором он не хотел чувствовать, как страх пронизывает его пути. Оно хотело, чтобы он навел ужас на дураков в полях и лесах. Если бы это было так, то он бы согласился. Ему бы это понравилось! Виктор повернулся и откликнулся на желание, рожденное в его костях, в его крови; он кричал о своем безумии, о своем наполненном страхом сердце и желал, чтобы те, кто его слышал, разделили это. Он помчался вниз по склону, перепрыгивая ямы и траншеи, преодолевая барьеры, слишком хрупкие, чтобы замедлить его.
Вскоре Виктор продирался через высокую траву, его длинные конечности пожирали расстояние между ярким, чудесным духом и теми, кого она хотела, чтобы он нанес разрушение. Она. «Это верно!» — прорычал он искаженным гортанным голосом. «Валла!» — взревел он, но это прозвучало скорее как визг, чем имя. Он прорвался сквозь высокую траву, стремясь к скоплению светлых духов, расположенному немного ближе, чем большая группа, небольшая группа из них сидела на корточках, скрываясь за травой и сговариваясь. Виктор не дал им возможности отреагировать на него. Он бежал на когтистых подушечках, которые ласкали траву, как перья в тумане, и когда он ворвался на их маленькую полянку, это было похоже на лавину темных когтей, обрушившуюся на врагов Валлы, его
враги.
Виктор выл и крушил их, сбивая с ног, разрывая когтями, и один за другим склонялся над ними, вытягивая из них страх, который усиливался сам по себе. Он использовал Энергию, которую культивировал, чтобы питать свою форму, расширять свое заклинание и перемещаться от одной оглушенной цели к другой. Когда он взял все, что могла дать группа разведчиков, когда они лежали, истекая кровью и задыхаясь на последнем вздохе, он прорвался сквозь траву, шепчущая тень на ветру, и бросился на новых врагов яркого духа.
Некоторые из духов, которыми он пировал, были сильнее других. Иногда их острые, блестящие когти впивались в его плоть или раскалывали кости и когти. Это не имело значения; когда он истощил их Энергию, а его Ядро произвело ярость и страх, он исцелился. Большинство атак духов были бесплодны; они соскользнули с его твердых костей, густых перьев и теней, прилипших к нему. Он подавлял своих жертв свирепой скоростью и силой, сжимая их когтями, прижимая их, истощая их Энергию и питая свое Ядро. Каждый враг, которого он победил, восстанавливал и поддерживал его. Нет, переосмыслил он, более чем выдержал – он процветал. По мере того, как его неистовство продолжалось, когда он бросался от одного дрожащего врага или группы врагов к другому, он становился все более и более могущественным, все более и более голодным.
Вскоре его кормили не только жертвы под ним, прижатые когтями. Нет, он чувствовал страх, приходящий к нему из дальних уголков равнины, доносящийся по траве из леса. Его Ядро раздулось от этого, а его форма стала плотнее, гуще от теней, поскольку топливо для его безумного пиршества начало опережать его использование. Обезумевший от переизбытка чистого страха, он поднял голову и визжал снова и снова, пока ночь шла.
#
«Они надоедают мне, эти крики! Что он там делает?» — спросил Борриус, его глаза расширились от напряжения, пот выступил на его бледно-голубом лбу, несмотря на холод. Он нашел время, чтобы привести себя в порядок после краткой встречи с ужасающим аспектом Виктора, и, не совсем отдохнувший, но, конечно, менее загрязненный, выследил Валлу; она патрулировала крепостные валы.
«Он убивает их. Он гонит их, доводит до безумного страха и пожинает урожай. Так развивается его аспект страха». Она повернулась к другому крику, далекому, возможно, на самом краю Голубой Бездны. Преследовал ли он их до сих пор? Разве они не были в полях?
«Мне бы хотелось, чтобы он доложил нам об их количестве и местоположении».
«Он, вероятно, не вспомнит многое из того, что увидит там, когда вернется к себе».
Борриус нахмурился, увидев внизу группу гвардейцев, прижавшихся друг к другу и перешептывающихся с широко раскрытыми испуганными глазами. «Он подрывает не только боевой дух врага, но и наш собственный».
Валла отвернулась от луга, проследив за его взглядом, и кивнула. «Где моя мать?»
— Около ворот, последний раз, когда я видел.
— Пойдем, нам нужно внести свой вклад. Валла двинулась вокруг вала к воротам частокола, а Борриус, чувствуя, что контроль ускользает из его пальцев, последовал за ней.
Десять минут спустя он стоял рядом с Реллией и помощницей Лама Эдейей, наблюдая, как Валла обращается к капитанам когорт. «Капитаны!» — сказала она резким и требовательным голосом, отводя их взгляды от темноты за стенами. «Я позвал тебя сюда не просто так. Ваш легат Примус оставил вам задание: мы должны поднять боевой дух солдат. Мы должны распространить историю о буйстве Виктора за пределами этого частокола. Визги, разрывающие ночь, исходят из его горла. Он там разрывает на части имперские силы. Он работает над тем, чтобы они пожалели, что пришли этой ночью.
«Это он?» — спросил Поло, выпрямляясь и перебрасывая огромный топор, висевший на его толстом плече.
— Это Виктор. Слова Валлы были перемежены еще одним визгом, отдаленным эхом разнесшимся по равнинам.
— В таком случае мы должны присоединиться к нему! — сказал Сарл, в его руке материализовалась рапира.
— Нет, Сарл. Виктор делает свою ужасную работу, поэтому у нас может быть шанс противостоять Ридоннам, когда они начнут наступление. Он работает над тем, чтобы сломить их моральный дух, уменьшить их численность и смягчить наконечник их копья. Если мы нападем сейчас, мы подорвем его усилия.
«А что, если он окружен? Что, если «Ридонна» его удивит? — спросил Ярша, капитан пятой кавалерийской когорты.
«Похоже, что он в опасности? Слышишь ли ты какую-нибудь боль в этом ужасном визге?» — спросил Борриус, запрыгивая на подножку Валлы. «Если эти два дьявола смогут поймать его, в чем я очень сомневаюсь, поскольку видел, как он двигался сквозь ночь своими собственными глазами, то, боюсь, они пожалеют об этом».
— Пойдем, — сказала Валла, хлопая в ладоши. «Выходите и воодушевляйте войска. Распространите историю о работе Виктора. Пусть они знают, что тьма может быть против нас, но кошмар, преследующий ее, — наш собственный.
#
«Дезертирство начинает вызывать серьезную озабоченность, Пазра», — сказал высокий, золототелый образец Ридонны, положив руку ему на плечо, тщательно избегая шипов. Пазра отстранился и перешел на другую сторону стола с картами. Они стояли внутри его командной палатки, пышно обставленной толстыми коврами, роскошной мебелью и достаточно места для двух огромных мужчин и их сопровождающих.
«Брат. Дорогой Рош-дак, если ты боишься, что твои люди дезертируют, ты должен их наказать. Я могу заверить вас; мои люди будут стоять твердо».
«Ваши люди умирают», — сказал Рош, посмеиваясь, глядя на свой длинный прямой нос, как он обычно делал, всегда так стремясь продемонстрировать, насколько он выше, насколько красивее, насколько более любим.
Пазра прорычал в ответ: «Небольшое количество. Зверь может убивать всю ночь, и это будет лишь часть нас. В чем же дело? Вы уже видели это? Кости старые, но мне надоедает его визг!»
«Мои разведчики приближаются. Кажется, он охотится наугад, а не по прямой. Тем не менее, они закрывают сеть, и когда они это сделают, они позвонят мне.
«Так уверен? Когда вы в последний раз слышали о них? А что насчет дирижабля, захваченного вашими флайерами?
— Несколько минут назад, дорогой брат. Не судите моих людей так строго, как своих. Крики, которые ты слышишь, прорехи в нашей линии — все твое. Что касается дирижабля, то он будет бесполезен. Другой сбил его с собой; они оказались более выносливыми, чем ожидал мой отважный летающий трибун». Рош усмехнулся, потянувшись к спиралевидному рогу с золотым колпачком, который тянулся от виска над ухом. Пазра восхищался этими великолепными рогами. Какой должна быть жизнь, чтобы быть таким красивым? «В любом случае, они выполнили свою работу. Мы устранили поддержку с воздуха у этой девицы. Мои люди выполняют свои обязанности с апломбом».
«Ваши люди преуспевают только потому, что охраняют дальнюю часть лагеря. Если зверь направится к ним, мы увидим, насколько хорошо они выстоят.
«Это не так. Я убью его раньше. По крайней мере, вы должны надеяться, что я это сделаю. Мое последнее послание от нашего дорогого дяди было не слишком благосклонным по своей формулировке и касалось вашей маленькой военной кампании.
— Наше, — поправил Пазра, — это совместное предприятие, брат.
«Так оно и есть. Однако он относится к моему участию несколько более милосердно. В конце концов, я пришел сюда, чтобы помочь тебе. Он задается вопросом, зачем нужны две Ридонны и их легионы для простого восстания, организованного захолустной дворянкой. Если бы не сообщения об этом ее чемпионе, этом так называемом гиганте, и то, что показали предзнаменования, я боюсь, что у вас были бы небольшие проблемы из-за того, что вы позволили ситуации обостриться до такого уровня.
«Брат, ты так продал свое участие?» Пазра выпрямился и впервые отвел взгляд от карты, его гнев внезапно перенаправился на брата и сестру. «Может быть, я не так красив, как ты, как любим, но не принимай это за слабость ума. Я ценю, что вы здесь, и ценю вашу помощь, но не пытайтесь извлечь выгоду из этой ситуации; не пытайтесь завоевать расположение семьи. Одолжить меня? Да. Оно у вас есть, но только если это означает, что вы попытаетесь стащить меня вниз. Что вы должны получить? Я уже далек от преемственности».
«Что можно получить от соперничества между братьями и сестрами? Разве радости от состязания недостаточно?» Рош лукаво улыбнулся и протянул длинную сильную руку, чтобы хлопнуть Пазру по плечу. — Да ладно, я знаю, что ты не совсем честен со мной. Не пытаешься ли ты порадовать нашу мать своими делами? Разве ты не бежишь к ней, рассказывая обо всех моих ошибках?
— Я нет, но ты знаешь, и она это видит. Вы знаете, что у Farscribe Books может быть более одного экземпляра; она видела все ваши послания, подстрекающие меня к насилию, клянущиеся в вашей помощи. Я свободно даю вам этот совет: не пытайтесь разыграть нашего дядюшку. Она все поймет, и у нее есть его ухо. Она прекрасно знает обо всех моих ошибках, а также о вашем участии».
Рош усмехнулся, погладил подбородок и прищурил глаза, глядя на Пазру. «Ты это сделал? Дал ей копию? Ты, маленький грубиян! Его смех казался искренним; неужели он действительно был таким равнодушным? «Независимо от того. Мы разберемся с этой бедой, и семья увидит, что это я пришел тебе на помощь.
— Простите, лорд Пазра-дак, — сказал Венет, один из трибунов Пазры, выходя на свет своей лампы и приближаясь к столу.
— Говори, — сказал он, поморщившись, когда еще один ужасающий вопль прорезал ночь.
«Похоже, что потери несколько больше, чем я первоначально указал. Есть . . . пробелы во вторичной линии».
«Пробелы?» — спросил Рош, забыв о своем веселье и дальнейших словах; их соперничество между братьями и сестрами было старой новостью, а здесь было что-то новое. Его золотые губы отодвинулись от острых белых зубов, обнажив яркие клыки, сверкавшие в блеске света. Пазра ненавидел то, как его сердце сжималось от зависти всякий раз, когда его брат улыбался.
«Да сэр. Не хватает подкрепления».
«Не мертв?» — спросил Пазра, и его и без того сморщенное лицо исказилось глубоким нахмурением.
«Это неясно. Возможно, некоторые из них бросили зверя на помощь первой линии, но я получаю сообщения о том, что люди ускользают глубже в лес. Я был . . . интересно, стоит ли нам ссылаться на этот пакт».
«Конечно! Дезертирство нельзя терпеть, — ответил за него Рош, и Пазра зарычал, чувствуя, как жар его огненной Энергии начинает просачиваться из его Ядра.
«Да!» — рявкнул он. «Призовите пакт! Предупредите капитанов — мне нужен точный подсчет нашей численности — сколько мы потеряем после призыва. Нам принесут пользу эти трусливые дураки.
«Как забавно», — сказал Рош, продолжая нежно поглаживать свой золотистый подбородок, его длинные черные ногти мягко шуршали, царапая его тонкую щетину. «Да. Это прекрасная симметрия; давайте отправим в ночь наших собственных монстров».
#
Рула побежал. Без раздумий, без плана она бежала. Одна вещь занимала ее разум, и это был образ, сцена, воспроизводившаяся снова и снова. Прыгая через подлесок и продираясь сквозь низко свисающие ветки, она мысленным взором увидела Тезла-дака, прижатого к земле огромным, ужасным существом, источающим первобытную Энергию. Энергии, которые принесли страх и ужас из Рулы. Побуждения, похороненные в ее самых глубоких воспоминаниях предков, вышли на поверхность, и она знала одно: ей нужно бежать.
Она не думала о своем долге, своем командире или Империи. Только желание сбежать от этого ужасного существа двигало ее вперед. Если она не могла думать о своем сержанте, вечно рычащем, вечно злом, вездесущем Эгроло-даке, как она могла помнить о договоре? Как она могла думать о документе, который подписала много лет назад, в такое время? К сожалению, не имело значения, помнит ли она о пакте, потому что он помнил ее.
Рула остановилась у толстого дерева, застыв от страха, сгорбившись, прижавшись к его грубой коре, когда существо снова закричало. Когда отголоски этого странного, ужасного крика начали затихать, и она почувствовала, как мышцы ее ног разжались, она посмотрела вперед, выбирая направление, в котором можно бежать. Затем ее сердце взорвалось. На самом деле это не
взорваться, но это определенно было похоже на это. Нет, она не была мертва — в ее груди горел огонь, и она не могла дышать, но она не была мертва. Она корчилась, ее руки царапали влажную, холодную мульчу лесной подстилки. Когда она упала?
Когда ужасная боль и горячая обжигающая Энергия распространились из ее груди в руки и вниз к ногам, Рула посмотрела на свои руки и увидела, как они меняются. Ее пальцы вытянулись в твердые темные когти, кожа слезла с черных костей. Ее запястье сломалось, и когда она закричала в агонии, ее кости удлинились, а суставы сместились. Тогда ее видение изменилось, как и ее разум; она больше не чувствовала страха. Все, что она знала, это боль и невыносимый голод врагов Империи.
Она подняла голову и своим красным зрением осмотрела небо в поисках луны, звезд, каких-нибудь признаков того, что ей следует делать. Ничто вне нее не содержало ответа, но было что-то еще; глубокий голос принцепа, принесшего ей клятву, проговорил в ее голове: «Ищи их. Ищите врагов Империи. Бегите к ним. Разорвите их. Съешьте их лидеров».
Рула взвыла, подняв свою странную звериную морду, длинные клыки торчали из нижней челюсти, которую ее отец, человек, который когда-то обожал ее и называл своей прекрасной принцессой, не узнал. Ее крик разнесся в черной ночи, и другие подхватили зов — десятки, сотни голосов поднялись в унисон, пели голодную, отчаянную, скорбную песню. Затем она повернулась и бросилась к опушке леса. Луга были неподалеку; она знала это, помнила эту маленькую часть своей прежней жизни. Рядом были высокие луга, а на них — враги Империи.
