Виктор шел сквозь ночь, охотясь среди огромных древних деревьев, вырывая жизнь и энергию у одного врага за другим. Они бежали; он чувствовал, как страх приближается к нему через лес, как ищейка, уловившая запах. Хотя он и был богатым, он становился все слабее по мере того, как духи убегали, и он держался позади, поглощая одного побежденного духа за другим. Что-то происходило внутри него, что-то в его Ядре; оно становилось толстым и пульсировало, ища выхода, и он инстинктивно знал, что должен что-то с этим сделать. Это осознание и удовольствие, которое он получал от наслаждения Энергией, не позволяли ему дико броситься в глубокий лес.
Когда свет исчез из духа, который он держал в своих массивных когтях, он выгнул спину, отчего его огромный, покрытый тенью позвоночник скрипел и трещал. Он покачал головой и вздрогнул от удовольствия, чувствуя, как мех и перья, обрамляющие его тело, вибрируют от этого движения. Где-то в его сознании Виктор все еще существовал, все еще боролся за власть над своим страхом и яростью, и у этой частички его самого было достаточно сил задаться вопросом, почему у него есть мех и перья. Почему не то и не другое?
Вопрос был похож на подсказку. Было ощущение, что это как-то связано с огромным, раздувающимся водоворотом настроенной на страх Энергии, находившейся в его Ядре. Той ночью он собрал столько Энергии и истощил столько духов! С какой целью? Он чувствовал, что ответ на загадку находится прямо у него под большим пальцем, нет, в его когте — что он был на грани прорыва. Он чувствовал, как дрейфующие ленты страха становятся все дальше и дальше, хотя его это не волновало; сотни или тысячи жертв все еще задерживались, прячась в высокой траве или среди деревьев. Ему не придется голодать.
Он продолжал смотреть внутрь себя, его разум был зачарован этим пульсирующим комком густого страха. Он начал дразнить его, вытягивать что-то, когда дикий, скорбный крик эхом разнесся по ночи и был подхвачен сотнями других глоток. Что это было? Еще добыча? Виктор поднял клюв и попробовал воздух, попробовал звук и обнаружил, что ему не хватает пищи. Нет, эти печальные существа не чувствовали страха. Для него в них не было ничего. Тем не менее, они были интригующими. Откуда они взялись? Будут ли они соревноваться с ним за духи? Их вопли стихли, но он слышал, как они проносились сквозь тьму, устремляясь прочь от леса к высокой траве.
Должен ли он броситься в погоню? Что-то внутри него любило эту идею, но какой в этом был смысл? Зачем охотиться на то, у кого нет мяса, чтобы утолить голод? К тому же, не решил ли он угодить светлому духу, тому, кого узнал? — Валла, — проворчал он, снова принюхиваясь в поисках вкуса страха. На ветру его было гораздо меньше. Что происходило? Неужели так много духов сбежало? Он снова принюхался, и хотя общий страх уменьшился, совсем рядом чувствовались сильные запахи.
Виктор медленно повернулся, поднял морду, втягивая страх; один, два, три, четыре, пять духов медленно приближались к нему, пять полных страха кусочков. Несмотря на ужас, они подошли ближе; это было ново! Виктор опустился и прошагал по покрытому инеем и листьями хворосту. Его движения были окутаны тенью, бесшумны, как шепот, когда он двинулся к ближайшему. Он был на полпути к этому, его бедра напряглись от желания прыгнуть, когда дух и другие, собравшиеся к нему, прекратили свое движение. Он почувствовал прилив Энергии, чего-то чистого и яркого, без намека на сонастройку. Вместо того, чтобы ждать, чтобы посмотреть, что они делают, Виктор прыгнул, проломив заросли молодых деревьев и упав на туманный дух, слабый по сравнению с некоторыми другими, которых он поглотил.
Бедняжка завыла, когда он швырнул его на землю и впился ему в плечо клювом и клыками, втягивая внезапно созревший, богатый поток настроенной на страх Энергии в свое Ядро. Когда он съел его, он почувствовал, как остальные четверо убегают. Он усмехнулся, и из его груди загрохотал темный гортанный звук, а из его клюва капала кровь. Пока он пировал, что-то начало щекотать его подсознание, чувство срочности, которое поначалу легко игнорировать, но с каждой секундой оно становилось все сильнее и настойчивее. Что это было? У него была своя миссия — насытиться страхом этих дураков, наказать их и угодить светлому духу.
Он поднялся выше на своих длинных темных конечностях, снова ощущая вкус ветра. К нему пришло что-то новое, вкус страха, которого раньше не было. Он встал дальше, на задние ноги, вытянул позвоночник, поднял голову к небу и посмотрел на север, на луга, где он впервые неистовствовал. Остальные духи, не предназначенные для его пиршества, испугались. Они излучали эмоции. Он поднялся, как туманное облако, над их обнесенным стеной лагерем. И снова это чувство на задворках его сознания царапало его, теперь уже не щекоткой, а когтями, острое напоминание о его долге, острая боль, требующая разбудить спящего «я» — он был Виктором, и его люди нуждались в нем.
Забыв о водовороте темной настроенной Энергии в его Ядре, оставив жажду страха, Виктор потянулся, чтобы разорвать заклинание, связывавшее его с Аспектом Ужаса. Однако прежде чем он успел его высвободить, огромная ревущая лавина людей и металла обрушилась на него, сломав его кости, вырвав перья и отправив его кувыркаться по морозной земле, чтобы врезаться в ствол гигантского дерева. Его сокрушительный удар был огромным: дерево треснуло, старые ветки и тысячи листьев расшатались, и Виктор не знал ничего, кроме ярости. Кто посмел так ударить его?
Ему не нужно было спрашивать; Ридонн, более высокий, чем тот, которого он встречал раньше, стоял там, где несколько минут назад был Виктор, с огромным щитом в левой руке и толстым золотым палашом в другом кулаке. Не только меч был золотым; тот человек
был золотым, от доспехов до щита и до самой плоти. Виктор почувствовал, как его кости вернулись на место, почувствовал, как тени окутывают его разорванные конечности, и, прежде чем сердцебиение успело сосчитать дважды, он бросился на золотого воина, пронесшись сквозь ночь, как призрачная ракета, чтобы врезаться в него. Ридонн выглядел удивленным, и Виктор увидел, как его дух начал истекать кровью через его физическую форму. Это было блестяще.
Голод вспыхнул в Викторе вновь, и он почти забыл о своем долге, о своих войсках, но эта боль в глубине его сознания вернулась, ворвалась в его мысли, отогнала кошмар и вывела Виктора вперед. Он не мог играть с этим дураком. У него было место, где он должен был быть. Он сомкнул когти на плечах Ридонны, и, пока они падали сквозь влажные, замерзшие, мертвые листья, он смотрел ему в глаза, желая испугаться. Он мог бы увидеть проблеск сомнения в этих золотых глазах, но мужчина держался твердо, вонзая свой острый, ужасно тяжелый меч в бок Виктора.
Виктор хотел драться, хотел оторвать эту руку и засунуть меч в горло имперца, но он снова почувствовал эту ужасную боль и понял, что должен поспешить обратно в лагерь. В те отчаянные секунды, пока они бились и нападали друг на друга, он начал представлять, как Валла в опасности, Дейни убита, а Тейла взята в плен. «Достаточно!» — взревел он и, действуя чисто инстинктивно, вытолкнул огромный поток настроенной на страх Энергии из своего Ядра на свои пути и заставил себя бежать.
Из горла Виктора вырвался новый крик — более громкий, пронзительный и наполненный первобытными воспоминаниями, которые взволновали внутренности всех, кто оставался поблизости, превращая их в воду и останавливая даже биение их сердец. Он снова почувствовал, как его конечности растягиваются и меняются. Он почувствовал, как мех, покрывавший его темную, скелетную фигуру, отпал, уступив место новым блестящим черным перьям, а затем, с еще одним ужасным воплем, он пронзил когтями грудь Ридонны, разрывая его причудливую броню и оставляя глубокие, гноящиеся борозды. через его плоть.
Когда Империал вскрикнул и отпустил его, Виктор щелкнул своими массивными, призрачными крыльями и бросился в черную ночь. Ридонн всхлипнул, перекатившись на бок и корчась в агонии. Кровь, почерневшая от порчи, сочилась из глубоких ужасных ран на его груди. Широко раскрытыми в панике глазами он осматривал небо в поисках чудовища, которое так ранило его, испортило его идеальную плоть и разрушило его несравненную броню. Только тьма встретилась с его взглядом, и этот страх, то чувство, которое он раньше чувствовал лишь намек, росло в его груди, затемняя его сердце и вызывая холодный пот на его теле.
Виктор ничего этого не знал. Он не удосужился оглянуться на золотого воина. Ему было все равно. Его люди нуждались в нем, и он понимал, почему. Со своего нового крылатого наблюдателя он увидел сотни темных, искривленных фигур, перепрыгивающих через барьеры за пределами лагеря. Он снова хлопнул крыльями, крича от ярости от их дерзости, а затем нырнул, проносясь, как кошмарный ворон, когда он налетел, чтобы схватить мышь. Он врезался в одну из искажённых фигур. Его когти схватили противоположные плечи, и он разорвал его пополам, осыпая темную траву кровью и внутренностями.
Мимо него пронеслась еще одна фигура, затем еще одна, и вскоре он увидел, что около дюжины уже сражались на стене, избивая светлых духов — его союзников. Понимание снова прогнало голод из его разума, и Виктор встал на его пути, разорвав заклинание, привязывавшее его к Аспекту Ужаса. Когда магия покинула его и тени скрыли его трансформацию обратно в человеческую форму, Виктор начал произносить Знамя Чемпиона.
Когда тени рассеялись, Виктор выпрямился, и за его спиной вспыхнуло пылающее знамя, омывая пропитанные кровью равнины своим великолепным светом. Виктор поднял Жизнепьющего, ревущий в бою. Прежде чем присоединиться к битве, прежде чем прыгнуть на скопление извращенных мужчин и женщин, он призвал свой тотем великого медведя, наполнив его огромным потоком вдохновленной Энергии. Когда медведь возник из облака мерцающих частиц белого золота, Виктор призвал своего товарища убить извращенных мужчин и женщин, напавших на лагерь. Затем он использовал «Прыжок Титаника», чтобы полететь к ближайшему брустверу.
Теперь, когда его зрение вернулось в норму, он заметил красно-оранжевое свечение вокруг и понял, что солдаты не стояли сложа руки, ожидая, что их убьют. На равнинах, где они запускали в атаку огненные шары, вспыхивали пожары, ужасно мутировавшие мужчины и женщины. «Что, черт возьми, это за штуки?» Виктор взревел, расколов один пополам топором. Это существо явно когда-то было Шадени, хотя его исказили до неузнаваемости. У него была длинная, полная зубов нижняя челюсть, один глаз намного больше другого и странный изогнутый рог, который рос с одной стороны его головы, обвивался вокруг спины и выступал с другой стороны. Его тело было таким же изуродовано: одна конечность была больше остальных, оканчивалась огромной когтистой лапой.
Когда Виктор разбил одно, а затем и двух существ на кровавые куски, солдаты поблизости аплодировали и удвоили свои усилия. Он не знал, что случилось с этими людьми, и его это больше не волновало. Виктор атаковал другую группу чудовищ, разрубая их на куски и распространяя укрепляющий эффект своего знамени. Он почувствовал острую необходимость пройти дальше в лагерь и спрыгнул с деревянного парапета, приземлившись с сотрясающим землю звуком возле центральной тропы. Он увидел большое скопление искривленных гуманоидных фигур, сотни из них, неподалеку, и побежал к ним. Среди них сверкнул сверкающий, оплетенный молниями меч, и он понял, что это Валла.
Виктор взревел, применил Энергетический заряд с настроенной на ярость Энергией и взорвался над землей, стирая расстояние между собой и чудовищными фигурами. Он был втрое тяжелее одного из странных, уродливых людей, и когда он врезался в толпу, он послал нескольких на других с такой силой, что удар расколол их плоть и раздробил кости. Цепь столкновений была настолько сильной, что, когда Виктор оправился от быстрого движения в поисках следующей цели Жизнепьющего, он увидел, что убил нескольких и ранил вдвое больше.
Валла, Реллия и Лам сражались спина к спине; Эдейя лежала, сломанная и истекающая кровью, у ног Лама, а Борриус присел на корточки, прикрывая голову рядом с Реллией. Виктор понял, что ему повезло, что он не врезал никого из агрессоров в своих друзей, но задумался об этом лишь на секунду; у него была работа. Тогда он и Жизнепьющий начали танцевать, и какой это был чертов вальс! Он работал среди рожденных ужасом мужчин и женщин, разрезая конечности, рассекая шеи и проламывая черепа, окрашивая себя, своих друзей и близлежащие палатки в красный цвет брызгами горячей, туманной крови.
Нападавшие были бесстрашны, безжалостны и готовы сражаться со смертельными ранами. Виктор знал, что мужчины и женщины умирали по всему лагерю, но он также знал, что наибольшее количество монстров находилось именно в этом месте, пытаясь убить лидеров его армии. В ясности битвы он осознал, что муки, которые он чувствовал, были вызваны его умением «Боевая осведомленность», побуждающим его идти туда, где он больше всего нужен, и теперь он ничего от этого не чувствовал; он был именно там, где должен был быть.
Его знамя и его прибытие значительно поддержали Валлу, Реллию и Лама. Когда он расчистил для них полосу, предоставив им свободу перестать охранять свои спины, они перешли в наступление, и число изуродованных бывших солдат начало сокращаться, поскольку свирепые женщины помогали ему их истреблять. Монстры были крепкими и морально, и физически — знамя Виктора, казалось, не действовало на них, но это не имело значения; он прекрасно выполнял свою другую работу, воодушевляя и укрепляя его друзей и, что более важно, всех солдат в лагере. Даже если они находились слишком далеко от него, чтобы получить прямую магическую выгоду, любой, кто находился в пределах мили от него, мог видеть, что Виктор сражается с монстрами, что его знамя стоит и пылает.
По своему обыкновению Виктор ревел и кричал, сокрушая, раскалывая, колотя и швыряя нападавших. Вторя ему на лугах, его огромный, блестящий, вдохновленный медведь сделал то же самое, и Виктор обнаружил, что его любовь к битве и радость завоеваний не позволяют ему удержаться от смеха, как сумасшедшего, во время его резни. Когда существа поднялись на стену, большинство из них было убито солдатами на вершине. Те, кто пробился сквозь них, спрыгнув вниз, чтобы броситься на Борриуса и Реллию, встретили свою гибель на конце топора Виктора, на острие меча Валлы, на острие рапиры Реллии или на ужасной сокрушительной Энергии боевого молота Лама.
Поток мутировавших мужчин и женщин превратился в ручеек, и когда последний из них умер, крича и плача, а Жизнепьющий высасывал из него Энергию, в черной ночи появился разрыв, и сквозь него проскользнул солнечный свет. По всему лагерю солдаты и гражданские лица начали аплодировать, а Виктор, тяжело дыша и дико ухмыляясь, позволил своему Железному Берсерку исчезнуть. У него почти закончилась настроенная на ярость Энергия.
Опираясь на Жизнепьющую, оставив ее похороненной в груди монстра, он наблюдал, как Лам бросился к Эдее и влил кружащееся золотое зелье в бледные, бесцветные губы девушки. Радость битвы быстро угасла у Виктора, когда он увидел бедную раненую Гелли и вспомнил все, что он сделал, чтобы спасти ее в Шахте Великой Кости. Он начал задаваться вопросом, сколько еще союзников погибло или было ранено в результате нападения.
Он направился к ней, но затем, словно второстепенный восход солнца, золотые пылинки собрались на сотнях трупов поблизости и на сотнях на равнинах и стенах. Когда Система определила окончание битвы, жатва наград была близка, и вскоре эти шары Энергии слились воедино, потекли по равнинам, через лагерь к победителям. Верный своему имени, Виктор был явным чемпионом, когда дело доходило до подсчета убийств. Бурная река Энергии пронеслась сквозь светлеющую тьму, омывая его своим потоком, поднимая в воздух и наполняя своей силой.
Сообщения от Системы начали заполнять его поле зрения, и пока он висел в воздухе, беспомощный, чтобы сделать что-либо еще, он прочел их:
***Поздравляем! Вы достигли 51-го уровня Battlemaster, получили 10 силы, 9 живучести, 4 ловкости, 4 ловкости, 3 воли и 3 интеллекта.***
***Поздравляем! Вы получили классовое заклинание: Союзник-защитник — базовое.***
***Защитник союзника — базовый уровень: вы тратите некоторое количество энергии, чтобы на короткое время создать барьер вокруг ближайшего союзника, перенося получаемый им урон на себя. Вы понесете двойной урон, предназначенный вашему союзнику. Затраты энергии: 100, Время восстановления: длительное.***
***Поздравляем! Вы изучили заклинание: Аспект ужаса – продвинутый уровень.***
***Аспект ужаса – Продвинутый уровень: Требование: Родство – Страх или связанное с ним сходство. Вы меняете свою внешность, чтобы представить что-то устрашающее, аспект, заложенный в глубоких корнях ваших прародителей. Используя силу своей воли, вы усовершенствовали эту форму, овладев ею и превратив ее во что-то поистине ужасное, вызывающее страх в сердцах тех, кто ее видит. Нося эту форму, вы будете пассивно собирать и культивировать настроенную на страх Энергию, исходящую от тех, кто воспринимает вас и не может сопротивляться вашей воле. Стоимость энергии: минимум 100 — масштабируется. Время восстановления: длительное.***
***Поздравляем! Вы изучили заклинание: Наделение Кошмаром – Базовое.***
***Наделение кошмаром – базовый уровень: нося свой Аспект Ужаса и используя собранную настроенную на страх Энергию, вы можете испортить дух другого существа семенем страха, отправив его обитать в его Ядро, где он будет расти и гноиться. Эта способность потерпит неудачу у тех, чья воля сможет противостоять вашему намерению. Стоимость энергии: минимум 100 – масштабируется. Время восстановления: Зависит от собранного страха.***
Когда он спустился, Виктор взглянул на Эдею и увидел, что она стоит, опираясь на колени, видимо, придя в себя. Несмотря на это, он увидел, что у нее не хватает двух из четырех крыльев, и его сердце болело за нее. Лам наклонился к ней, тихо разговаривая с ней, и знал, что в тот момент он не мог сказать ничего, что могло бы заставить ее почувствовать себя лучше. В любом случае шанса у него не было бы — Валла поспешил к нему и заключил в объятия.
«Ты вернулся!»
— Конечно, — сказал он, крепко притягивая ее, наслаждаясь ее ощущением, даже сквозь их совмещенные доспехи из чешуи змея. «Ну давай же. Нам нужно посмотреть, сколько мы потеряли. Что, черт возьми, это за штуки?» — спросил он во второй раз, подталкивая ботинком одно из мертвых чудовищ.
— Они имперские солдаты, — сказал Борриус, подходя к ним и проводя рукой по своим скользким от крови волосам.
«Что?»
«Пакт.» Голос Валлы был тихим, почти приглушенным.
«Точно. Как мы заставили наших солдат подписать контракт, так и Легион. У них более суровые последствия за дезертирство, чем у нас».
— Они дезертировали? — спросила Реллия, присоединяясь к разговору.
— Думаю, да, — сказал Виктор. «Я чувствовал, как они убегают, солдаты там. То есть не все, но многие. Значит, их контракт сделал с ними такое?
«Командирам их армии пришлось бы прибегнуть к этому, но да». Борриус не выглядел расстроенным; на самом деле, он продолжал говорить с дикой ухмылкой. «Судя по тому, сколько прорвалось солдат на стены, их должно быть тысяча или больше», — сказал он, оглядываясь по сторонам. «Это глубоко повлияет на их моральный дух, гораздо сильнее, чем просто количество потерь. Тысяча мертвых имперцев — это прекрасно, но благодаря страху, который вы вызвали, мы не видим тысячи мертвых пехотинцев. Мы рассматриваем смесь солдат, офицеров и даже кавалерии».
«Корнеплоды!» Лам подняла взгляд от того места, где она ухаживала за Эдейей. «Он прав. Смотри сюда.» Она указала на труп неподалеку. «Он в капитанской ливрее».
— Нам следует поговорить о том, что будет дальше. Виктор посмотрел на Эдею, которая все еще прислонялась к Ламу, положив щеку на ее плечо, и смотрела в сторону от группы командиров.
«Можете ли вы рассказать нам об их количестве? Их укрепления? Что-либо?»
«Ничего конкретного». Виктор пожал плечами, затем попытался уточнить: «Дело не в том, что я пытаюсь быть трудным. Просто когда я в этой форме, когда чары действуют, я другой. Когда я выхожу из этого, то, что произошло, похоже на сон. Кошмар. Я почти уверен, что сражался с другим Ридонном, но я знал, что здесь есть проблемы, поэтому оставил его». Виктор сделал паузу, его лицо было озадаченным, когда он пытался вспомнить детали, затем он взглянул на небо, на быстро уменьшающиеся черные тучи и сказал: «Черт побери, я, черт возьми, летел».
