Виктор сидел на вершине гуапо размером с титана, затмевая своих товарищей и их скакунов. Реллия ехала слева от него, Валла и Борриус — справа. Борриус, как и Реллия, ездил на видании, красивом существе с темно-седыми волосами и более короткими рогами, чем у Старлайт и Чертополоха. Оно было облачено в блестящую кольчугу медного цвета, эффектное существо, явно никогда прежде не использовавшееся Борриусом в реальной битве, но все равно выглядящее впечатляюще. — Думаешь, он знает, кто я? — спросил Виктор, кивнув в сторону далеких фигур, ожидающих под ярко-синим штандартом — сигналом Империи к переговорам.
— Он, без сомнения, многое о вас знает. Он боролся с тобой из-за одного, — сказала Реллия — через ее подзорную трубу они увидели, что это был шипастый Ридонн, здоровенный крутой ублюдок, с которым Виктор дрался за пределами Перси Гейблс, который пришел поговорить. Двое других рядом с ним, ездившие на простых роладиях в доспехах, были Шадени, оба носили регалии Легиона. «У него, без сомнения, есть шпионы среди знати в Перси-Гейблс и Гелике, а Ридонны, как известно, имеют в своих рядах могущественных авгуров».
«Несмотря на все это, я бы хотел, чтобы вы с Борриусом говорили. Я буду слушать и вмешиваться, когда считаю, что это будет эффективно. Я могу просто прятаться за тобой и все время злиться. Не заставляйте меня говорить. Веди себя так, будто меня здесь нет».
«Умная уловка». Борриус кивнул. — Пусть они догадываются о его положении среди нас.
«Не нападайте на них». Слова Валлы были мягкими и явно предназначались только Виктору. Остальные, конечно, могли ее услышать, но промолчали, и Виктор задумался, обсуждалось ли это раньше; они оставили грязную работу Валле?
— Я знаю, что такое переговоры, Валла.
«Мне жаль.» Она безуспешно протянула руку; его руки были вне ее досягаемости, пока он ехал на гигантском «Мустанге».
«Не волнуйся, — усмехнулся он, — в свое время я натворил кое-каких глупостей. Ребята, вы же не думаете, что он здесь для того, чтобы сдаться?
— Империя не сдается, — сказал Борриус, но затем поправился: — По крайней мере, не простые смертные в Легионе. Возможно, Ридонн сможет потерпеть поражение и не быть убитым сразу.
«Смертные?»
«Ридонны считают себя чем-то большим, чем все мы. Они думают, что их родословная делает их особенными и дает им право обращаться с нами как с меньшими существами, хотя любой, кто достаточно улучшит свою расу, может аналогичным образом продлить свою жизнь. Я предполагаю, что это происходит от того, что у них есть доступ к большему количеству расовых достижений, чем у большинства населения. Некоторые говорят, что Император жив с момента образования Фанвата.
«Ха. Что это за четыреста лет?» Виктор усмехнулся. — Им следует встретиться с Военачальником, а, Валла?
«Надеюсь нет. Мне бы не хотелось, чтобы они узнали то, что знает он».
«Дерьмо. Без шуток.» Виктор нахмурился, в его голове вспыхнули воспоминания о времени, проведенном в Колоссе.
— Если он не желает сдаваться, лучшее, на что мы можем надеяться, Виктор, — это чтобы ты спровоцировал его на раннее нападение. Если момент кажется подходящим, не стесняйтесь поставить под сомнение его честь, предъявить ему ультиматум, который может подтолкнуть его к поспешным действиям».
— Это разумно? Реллия посмотрела на Борриуса, изогнув брови. Виктор видел, что она раздражена тем, что с ней не спросили о махинациях Борриуса.
«Я так считаю. Чем больше времени у них будет на восстановление и подготовку, тем меньше мы сможем надеяться на то, чтобы воспользоваться даром, дарованным нам их потерями в этой ночи. Однако нам следует вести себя тихо. Мы уже достаточно близко, чтобы хорошие уши могли нас услышать. Борриус продемонстрировал свою осторожность, заговорив резким шепотом.
Виктор проворчал, соглашаясь, и все замолчали. Он наблюдал, как хищное животное Ридонны становилось все больше по мере того, как расстояние сокращалось. Это было впечатляющее существо, но ему показалось, что оно выглядит уродливым и маленьким по сравнению с Гуапо. Его неровная плоть была темно-черной, но оранжевые и желтые полосы на боку и голове были довольно аккуратными, должен был он признать. У него был широкий, плоский череп и большие глаза с вертикальными разрезами, которые светились янтарным светом в ярком солнечном свете — почти все черные тучи уплыли.
Когда они остановились в дюжине ярдов от делегации «Ридонны»: Реллия посередине, Валла и Борриус по бокам от нее, а Виктор, маячивший почти позади, «Ридонна» сказала громким голосом: «Реллия ап’Йенша, я полагаю?»
«Правильно. Мне бы хотелось услышать ваше имя и причину использования Имперской армии для незаконного нападения на мои войска».
«Я Пазра-дак, и ничто из того, что я делаю на этих землях, не является противозаконным, потому что я Ридонн». Его скакун ерзал и фыркал через щелевидные ноздри, его толстая шкура отдергивалась от плотного ряда кинжалоподобных зубов. В его груди раздалось низкое рычание, но Пазра-дак дернул поводья, и животное затихло.
— Вы Ридонн, сэр, но мы в растерянности. Борриус нежно погладил шею своего прекрасного видания, успокаивая его перед лицом проявления враждебности огромного хищника. «Не будете ли вы любезны объяснить, почему ваша армия ведет себя так враждебно? Конечно, убийство маленьких детей не может способствовать развитию легендарной истории этой великой Империи».
«Там, где существует угроза этой Империи, я не могу позволить себе быть сентиментальным. Пойдем, ап’Йенша, разве твой народ не знает, почему мы здесь? Притворишься невежественным?
— Я не могу симулировать то, что является подлинным, Лорд Пазра-дак. Брови Реллии нахмурились. Ее видания не сдвинулась с места, стоя как вкопанная, и Виктору пришлось восхищаться ее самообладанием перед лицом обвинений Ридонны. Он представлял собой устрашающую фигуру, блестящие золотые доспехи, черные шипы, торчащие из его плеч и ног, но, прежде всего, его огромная масса затмевала остальных — всех, кроме Виктора.
— Вашей семье был выдан ордер на завоевание, да?
— Более столетия назад, сэр.
«И в этом приказе были отменены ограничения на размер домашней армии?»
«Размеры домашней армии. . ». Реллия искренне озадачилась.
«В Империи Ридонн нет ни одного дома, который мог бы собрать набор численностью более трех тысяч солдат. Ни одна комбинация домохозяйств не может собрать свои сборы, чтобы обойти этот предел».
«Лорд Пазра-дак, граждане были в восторге от наступления на Неукротимые Марки!» Борриус вмешался: «Насколько известно это ограничение? Кто-нибудь проверял это? Я никогда не слышал такого правила за всю свою жизнь. . ».
«Никто не проверял это, потому что это было бы безумием. Столь откровенно враждебный акт против Империи равносилен самоубийству. И вот я здесь, готовы обеспечить его соблюдение». Пазра говорил громко и быстро, перебивая Борриуса.
— Сэр, — повторила попытка Реллия, — если и существует такой закон, то его нет ни в одной книге или кодексе, которые есть в очень обширных библиотеках дома ап’Йенша!
«Если? Ты называешь меня лжецом, женщина? Давайте оставим в стороне это нарушение. Будете ли вы отрицать сообщения, поступающие из Гелики, о которых вы открыто говорили с членами вашей семьи, цитирую: «о коррупции в Таркрее?»
«Я. . ».
«Вы не можете этого отрицать, не так ли? Леди, поверьте мне, когда я говорю, что чувствую ложь. Он остановился и посмотрел на каждого члена группы Виктора, глядя на них долгие секунды, на всех, кроме Виктора; когда их глаза встретились, Пазра ухмыльнулся и быстро перевел взгляд на Валлу. «Увидишь ли ты, как твоя дочь умрет здесь, на этих равнинах, Реллия? Увидите ли вы, как многие тысячи дураков, пришедших последовать за вами, умирают, чтобы успокоить вашу неформальную, сентиментальную идею о том, что произошло какое-то злоупотребление правосудием? Перевернитесь, и все эти люди могут уйти живыми. Даже эта скотина, посмевшая скрестить со мной клинки. Я окажу ему свою благосклонность и предполагаю, что он не знал, с кем столкнулся.
И снова Реллия начала говорить: «Я. . ». и снова ее прервала, на этот раз Валла.
«Точно нет!» Уву сделал два быстрых шага к Ридонне, рыча таким глубоким хрипловатым рычанием, которое может издавать только большая кошка.
— Трибуна Валла, успокой себя и своего зверя, — рявкнул Борриус.
— Да, молодая женщина, — сказал Пазра, глядя на нее сердито. Хорошо, размышлял Виктор, что он посмотрел на Валлу, а не на него. Виктор был уверен, что его гневного выражения лица было достаточно, чтобы либо заставить Ридонну отступить, либо подтолкнуть его к драке.
«Если вы думаете, что мы будем стоять сложа руки, пока моя мать жертвует собой ради нас, вы очень плохо понимаете, насколько преданна ей эта армия». Говоря это, Валла дернула Уву поводьями, вернув разъяренного кота под контроль и заставив его отступить на несколько шагов назад.
«Армия настолько лояльна, что готова пожертвовать своей жизнью?» Пазра усмехнулся.
— Да, — сказал Борриус спокойным и культурным голосом. «Они очень лояльны, и более того, им надоело питаться отбросами Империи. Мы заявим права на свои земли в Неукротимых Марках или погибнем, сражаясь за это право».
— Ты говоришь уверенно, — сказал Пазра, — но я знаю, что уверенные в себе мужчины ошибаются. Неужели ваши люди так хотят умереть после того, что они пережили в темноте?
— Ты, конечно, шутишь. На этот раз усмехнулся Борриус. «Мы понесли очень легкие потери, уничтожив более тысячи ваших солдат. Нет, простите, не только войска. Среди ваших погибших мы насчитали более пятидесяти офицеров. Скажи нам правду, Пазра, — Ридонна ощетинилась из-за того, что Борриус не произнес почетного обращения, — ты здесь, чтобы попытаться уговорить сдаться, потому что твоя армия в беспорядке?
— Ха, — Пазра заставил себя рассмеяться, но Виктор увидел искажённые гримасы на лицах своих товарищей. Они не были так хороши в блефе. «Уверяю вас, я мог бы командовать этой армией без каких-либо
офицеры. Я Ридонн. Моя родословная одарена лидерскими способностями, благодаря которым сокрушение гораздо меньшей армии станет тривиальной задачей. А теперь говори, Реллия! Готовы ли вы сдать себя. . ».
— Это чушь, — прорычал Виктор, позволяя голосу грохотать глубоко в груди.
«Прошу прощения? Бык. . . дерьмо?»
«Да, Пазра. Ты сейчас до чертиков напуган. Я знаю это, потому что чувствую исходящий от тебя запах, как тошнотворный, липкий, тухлый рыбный запах. Где еще один? Высокий, красивый. Тот, который я облажался прошлой ночью?
«Ты!» Глаза Пазры расширились, и, несмотря на враждебный, неуважительный тон Виктора, вместо того, чтобы выкрикивать непристойности или угрозы, вместо того, чтобы броситься вперед, чтобы противостоять кому-то, говорящему с ним так, как он, вероятно, никогда не испытывал, он отпрянул, и в этот момент все видел страх в его глазах не только Виктор.
«Правильно», — сказал Виктор, наполняя свои пути темной, фиолетово-черной, настроенной на страх Энергией, и высвобождая свою ауру, так что она падала, тяжелая, как свинцовое одеяло, на всех вокруг него, заставляя животных ерзать и скулить, а их наездников неприятно стонать, даже его союзникам. Виктор наклонился вперед, вся его фигура была очерчена черными дымчатыми тенями, и прорычал: — Я собираюсь дать тебе одно предупреждение и один шанс, Пазра. Возьмите свои войска, все до единого, и бегите из этого места. Ускользайте, как черви, убивающие детей, и я не буду выслеживать и убивать вас сегодня вечером.
Когда Виктор сделал паузу, чтобы собраться с мыслями и перевести дух, Пазра открыл рот, чтобы что-то сказать, но Виктор огрызнулся: «Не говори! Слушать! Забери свою чертову армию и покинь это место, или, клянусь, я буду приходить снова каждую ночь, когда ты попытаешься нас осадить, и убью тебя в темноте. Я убью тебя и каждого офицера твоей армии». Он кивнул двум шадени, стоящим по бокам Пазры, отступая от Виктора и его темной ауры. «Я убью их и доведу ваших людей до безумия, обескровлю вашу армию, выпью страх, который льется из вас, пока ничего не останется». Виктор мысленно дал Гуапо понять, чего он хочет, и лошадь, фыркая, рванулась вперед и остановилась прямо перед Реллией и Борриусом.
Он наклонился и положил руку на рукоять Пьющего Жизнь, а затем сказал: — Борриус, сколько дней ты сможешь удерживать наше укрепление против армии, даже вдвое превосходящей нас?
«Дни? Я могу удерживать нашу позицию неделями». Виктор гордился твердостью голоса пожилого человека и переоценил свое прежнее мнение, что этот человек не так силен, как умен.
«Пройдет считанные дни, прежде чем я уничтожу твою армию, Пазра. Если вы думаете, что я выдам Реллию по каким-то чушь обвинениям, по слухам от завистливой знати из Гелики, вам нужно подумать еще раз. Я скажу вам один раз: ваша Империя нас не интересует. Нас не интересует твоя семья. Мы направляемся за пределы этих земель, и если вы или кто-нибудь из Таркрея или других Имперских легионов придете, чтобы попытаться остановить нас, мы уничтожим их, и если еще кто-нибудь из моих людей пострадает, я возьму на себя бой за столицу. Я не остановлюсь, пока Ридонны не станут воспоминанием, забытым и проклятым, как Йоваши. Воспользуйтесь этим шансом, этим единственным шансом, чтобы спасти себя и бедных, глупых солдат, которые последуют за вами». Он развернул Гуапо, сверкая копытами великого Мустанга, лицом к остальным. «Пойдем.»
Виктор наблюдал, как Реллия с бледным лицом и широко раскрытыми глазами развернула видании и поехала обратно к лагерю, Борриус и Валла следовали за ней, затем он развернулся и снова посмотрел на Пазру. «У вас есть время до завтрашнего утра, чтобы прорвать осаду и двинуться на север. Не на юг, не в лес, и не на восток или запад. Вам нужно тащить свои задницы дальше в Империю.
«Как ты смеешь
ты!» Пазре удалось зашипеть, его сморщенное красновато-золотое лицо потемнело от крови.
«Как я смею? Слишком долго ваша семья монополизировала истинную власть в этом мире. Думаю об этом. Как бы ты относился к Реллии, если бы меня здесь не было? Как бы вы поступили сейчас, если бы я не посетил вас в темноте и не уничтожил моральный дух ваших войск, и если бы вы не выбросили огромное их количество, потому что они имели наглость бояться меня? Представьте, что бы вы сделали с Реллией. Теперь пойми, что я могу сделать то же самое с тобой,
и я очень хочу, Пазра. Поверь в это. Когда утром взойдет солнце, и если твоя армия не пойдет, я выйду из этого лагеря, найду тебя и убью тебя».
Гуапо поднял передние копыта, громко заржал, а затем бросился за остальными, оставив Пазру и его прислужников наблюдать с разинутыми ртами. Когда он догнал его, Реллия посмотрела на него с чем-то вроде страха в глазах и сказала: «Я не могу поверить, что ты только что угрожал всей императорской семье».
Виктор оттянул свою ауру и позволил своему Ядру поглотить его настроенную на страх Энергию. Затем он сказал: «Я имею в виду, могу ли я действительно усугубить ситуацию?»
— Нет, — усмехнулся Борриус. «Однако я не верю, что он заберет свою армию. Нет, я верю, что он соберет свои войска и нападет на нас всем, что у него есть. Отличная работа, Виктор; он никогда не сможет смириться с таким позором. Нет, он соберет свои силы, своих союзников и попытается одержать решающую победу сегодня вечером.
«Я подумал, может быть, он настолько напуган, что сбежит под залог. Я
собираюсь убить его, если они не уйдут.
Борриус кивнул Виктору, улыбаясь. «Вы оказали нам услугу. Вместо того, чтобы изматывать нас, спасая свои войска, он безумно набросится на нас, и его солдаты действительно будут осторожны — после его потерь в темноте у нас будет хороший шанс.
«У нас больше, чем шансов», — сказал Валла. «Если Виктор выедет и убьет этого гигантского ублюдка, они сломаются».
#
Пазра кипел. Он ехал на вершине Зинза, великого хищника, которого его отец купил в мире Эра’нех, и замышлял убийство. Он хотел
убить этого ублюдка-гиганта, который осмелился говорить с ним с такой наглостью, но он не был уверен, что сможет. Это сомнение беспокоило его больше всего; была ли эта скотина права? Пазра боялся? Если он не думал, что сможет победить, он должен подумать о бегстве, и если он действительно серьезно воспринял эту возможность, ему пришлось подумать о людях, которые ехали с ним. По крайней мере, ему придется их убить. Лучше бы он убил всех своих командиров и обвинил в этом армию повстанцев. Однако он знал, насколько глупа эта дорога; его мать поймет его ложь.
Пазра посмотрел на две свои трибуны. Они избегали его взгляда, опустив глаза, несомненно, задаваясь вопросом, не умрут ли они сейчас. «Не говорите об этой встрече. Это еще больше ухудшит наш моральный дух. Я буду знать и клянусь тебе: если ты произнесешь хоть одно слово из ультиматума этой дворняги, я скорм твои сердца Ксинзу.
«Да, Господи!» — сказали они оба в унисон.
Он отмахнулся от их слов и продолжил, говоря спокойно и царственно, если бы он был судьей: «Конечно, я проигнорирую требования этого шута. Мы раздавим этих червей; Меня не волнует, насколько он силен; он не выступит против меня и моего брата».
— Итак, прогноз благоприятен, Лорд? — спросил Венис-дак, и Пазра решил его побаловать; в конце концов, этот человек подал надежды.
«Даже сейчас Сенена работает с ним. Она очистит его разум от яда, не сомневайся.
«Замечательные новости, Господь. Мы боялись, что она потерялась в схватке. . ».
— Дурак, — сказал Венис, отстраняясь от Гел-дака. «Господи, у меня не было такого страха».
Пазра нахмурился на Гел-дака и, наконец, недовольно вздохнул. Пусть этот человек размышляет, гадая, насколько зол Пазра и как он может оказаться наказанным, когда придет время. Он повернулся к Венису и сказал: «Дайте мне полный отчет о войсках, убедитесь, что вы навязали новые контракты повышенным офицерам, и явитесь в мою палатку через час. Я поговорю с Сененой и моим братом. Не дожидаясь ответа, он призвал своего хищника бежать и вскоре оставил двоих мужчин позади.
Когда Пазра вошел в свою командную палатку, он прошел через холл и гостиную в заднюю, занавешенную зону, где находились его кровать, кабинет и ванна. Через другую занавеску он увидел Сенену, курящую благовония и бормочущую над дрожащим телом своего иссохшего брата. «Как дела?»
Сначала она не ответила, и он подумывал дать ей пощечину. Он решил, что ее помощь его брату слишком важна, чтобы прерывать ее. Возможно, она не могла говорить; она казалась напряженной, ее губы быстро двигались, когда она лихорадочно бормотала свою чушь. Он смотрел на нее несколько долгих мгновений и собирался спросить ее еще раз, когда ее глаза резко открылись. Она начала кашлять, сильный мучительный кашель, от которого ее лицо стало темно-багровым, а глаза слезились, прежде чем он успокоился. Хрипя, хватая ртом воздух, она посмотрела на него сквозь темные черные провалы глаз.
«Хорошо?» он нажал.
«Он возвращается к нам. Я боролся с ядом в нем, взял большую часть его и уничтожил в своем Ядре, но некоторые все еще сохраняются и гноятся. Ему понадобятся мои лучшие специалисты в столице, чтобы выздороветь.
«Сможет ли он восстановиться настолько, чтобы сражаться?» Пазра нетерпеливо шагнул к кровати и потянулся, чтобы схватить длинную золотую руку брата. Было липко и прохладно. — Болезненно, — цокнул он, — неприлично.
— Брат, — прохрипел Рош-дак, приоткрыв залитый кровью золотой глаз. — Мы сбежали?
«Нет брат. Мы все еще окружаем выскочку и ее армию.
«Кошмар, . . . зверь . . ».
«Да, брат. Я знаю, что это причинило тебе боль.
«Слишком сильный. Мы должны провести обряд, чего бы это ни стоило».
«Обряд?» Пазра отпрянул, выпустил руку брата и начал расхаживать. Он взглянул на Сенену и ткнул кулаком в сторону занавески. «Убирайся.» Она наклонила голову, кости и амулеты звякнули в ее косах, и поспешила прочь. Пазра посмотрел на своего брата и сказал: «Ты понесешь расходы?»
«Я разорен, брат. Я вынесу это».
— Пусть будет так, — сказал Пазра, и в тот момент он с гордостью называл Рош-дака братом. Настоящий чемпион Ридонны, настоящий, славный образец. Пришло время заставить этого ублюдка-гиганта заплатить цену за свою наглость!
