«Хорошо?» Виктор стоял сбоку от стола с картами и оглядывался на своих командиров. «Давайте послушаем». Освещение в его маленькой библиотеке было приятным для глаз, хотя лампа над столом хорошо освещала ее. Борриус, почти оправившийся от нескольких столкновений со смертью за ночь, стоял на краю карты, нахмурившись и поглаживая подбородок. Валла и Лам стояли напротив него, а напротив Виктора — Реллия. Все уставились на карту, и Виктор задавался вопросом, кто заговорит первым. Он ожидал, что это будет Реллия, но она стала тихой и погруженной в себя с тех пор, как Ридонны объявили ее причиной текущих проблем своей армии.
— У меня есть несколько идей, — сказал, наконец, Борриус, откашлявшись и указывая на карту, выставленную в данный момент — крупное, нарисованное от руки изображение их лагеря и окрестностей, вплоть до Голубой Бездны. На большом листе бумаги, вероятно, Дарро, были отмечены местоположения имперских войск, замеченные армейскими разведчиками.
— Что ж, начнем с твоего лучшего, — подсказал Виктор.
«Мой лучший? Это сопряжено с большим личным риском для вас, легат.
«Продолжать.» Слова Виктора прозвучали почти мгновенно, предотвращая любые протесты Валлы и остальных.
«Я рассмотрел множество уловок. Однако мы довольно ограничены местностью — нет проходов, которыми можно было бы воспользоваться, нет укрытий, о которых можно было бы говорить, и мы полностью окружены более крупными силами. У нас даже нет настоящих укреплений. Вы обо всем этом знаете, но я чувствую, что мне необходимо объяснить свои доводы. Если бы я мог придумать хитрую уловку или уловку, если бы я мог придумать какой-то способ вырваться из этого окружения без огромных потерь среди наших мирных жителей, я бы не стал предлагать то, что собираюсь сказать».
«О, ради любви. . . вон отсюда!» — прорычал Лам.
«Я предлагаю продолжить наше укрепление. Мы ведем масштабную оборонительную битву и тянем время, пока Виктор бросается вперед и убивает Ридонн. Я знаю, что вы можете избить простых солдат, но нам следует подождать, пока они нападут, чтобы вы не были подавлены их численностью. Даже ты не можешь убивать бесконечно, или я ошибаюсь?»
«Ха. Нет, ты не ошибаешься. По мере того, как мои травмы растут, а время тянется, моя Энергия угасает. Я мог бы сражаться свободно, используя свои размеры и способности, но если я хочу сразиться с одним или, возможно, с двумя Ридоннами, это будет сложно, если у меня за спиной будут тысячи солдат второго уровня».
«Они окружат себя именно такой силой, и не только вторым эшелоном; они выберут свои лучшие войска, третьего уровня и несколько четверок. Если у них будет десять тысяч солдат, они оставят двоих вокруг Ридонны. Говоря это, Валла постучала по столу кончиками пальцев.
«У меня была похожая мысль». Борриус кивнул, указывая на рисунок их лагеря. «Это могло бы стать проблемой, если бы мы не укрепились так прочно и если бы у нас не было дополнительных пятисот бойцов дальнего боя, недавно пополнивших наши ряды».
«Клан Шадени», — впервые на встрече заговорила Реллия.
— Да, поэтому они помогут укрепить оборону. Какое это имеет отношение к Виктору и его заговору против Ридонны? — спросил Лам.
«Это позволит нам послать с ним войска», — сказал Валла, понимающе кивая.
«Самоубийство!» Реллия покачала головой. «Виктор, возможно, сможет драться или прыгать
свободен, но что насчет этих войск? Они будут глубоко в тылу врага, в меньшинстве. . ».
«Я не пойду на смерть кучки людей, чтобы мне было легче сражаться».
«Вы хотите, чтобы мы выиграли эту битву? Вы хотите предотвратить гибель еще большего числа людей?» Голос Борриуса повысился, срываясь от презрения, и он хмуро посмотрел на Виктора. «На войне нужно приносить жертвы! Ненавижу так прямо называть их жертвами, но солдаты, которые пойдут с тобой, рискнут всем, чтобы спасти всю армию.
«Сколько?» — спросила Реллия.
— Элитного отряда в пятьсот вполне хватит, — тут же ответил Борриус, явно доведя свою идею до логических выводов.
— А если я прав, и Ридонну охраняют тысячи солдат?
«Пятьсот сильных мужчин и женщин могут создать достаточно большой периметр вокруг Виктора, чтобы он мог выполнять свою работу. Если они будут держаться до тех пор, пока он не победит, нет никакой гарантии, что имперцы не сломаются, и многие из этих героев выживут, чтобы снова сражаться».
— Я поведу их, — сказал Лам, глядя на Виктора, встречаясь с ним глазами и торжественно кивая.
«Изо всех сил!» Глаза Валлы вспыхнули возмущением. «Я поведу их. Если хочешь, можешь прийти».
«Валла. . ». Реллия начала было говорить, но остановилась, глядя на дочь, поднимая глаза.
на свою дочь, взглянув на ее доспехи из чешуи змея и решительный, огненный взгляд ее ярких зелено-голубых глаз, и покачала головой. — Я присоединюсь к тебе.
«Ба!» Борриус зарычал. «Мы не можем держать там всех наших командиров! Реллия, ты должна остаться со мной.
— Подожди, черт возьми, минутку, — прорычал Виктор, оперевшись своим огромным телом на стол. «Я еще не согласился на это дерьмо. Я мог бы согласиться с этой идеей, но сначала нам нужно договориться, что в эту борьбу присоединятся только добровольцы. Если мы не сможем найти пятьсот добровольцев, я возьму столько, сколько у нас будет. Если Лам и Валла захотят прийти, очевидно, я был бы ужасным лицемером, пытаясь остановить их, но это не значит, что мне это нравится. Реллия, я согласен с Борриусом — ты нужен нам здесь.
«Это неправильно». Впервые за долгое время Виктор увидел в глазах Реллии искренний гнев. «Вся эта проблема из-за меня! Потому что я доверял не тем людям в своей семье, отпускал слишком много вина и болтал о своем недоверии к Империи, говорил о своей измене предателям, подлизывающим сапоги. Я могу положить этому конец сейчас. Позвольте мне пойти в «Ридонн» и принять его предложение о переговорах!» Когда она закончила говорить, Реллия снова посмотрела на Валлу, глядя ей в глаза, и слезы текли у нее самой.
«Точно нет!» Валла зарычала.
«Нет.» Борриус поднял руку и, к удивлению Виктора, усмехнулся. — Нет, дорогая Реллия. Во-первых, я обещал твоей матери защитить тебя, во-вторых, мы, — он обвел рукой вокруг, имея в виду, очевидно, не только тех, кто находится в комнате, но и всех, кто находится за ее пределами, всю армию, — не заинтересованы в том, чтобы наше завоевание было прервано. Мы увидим победу здесь, а затем увидим ее снова в Неукротимых Марках. Либо мы получим это, либо нас ждет смерть».
— Ты говоришь за всех? — огрызнулась Реллия.
«Конечно, знаю! Вот что значит присоединиться к легиону! Эти мужчины и женщины, — он снова махнул рукой по большой дуге, — присоединились к этому начинанию по многим причинам, но все они согласились следовать нашему приказу. Мы не будем
быть остановлен этими имперскими призывниками.
Когда он сказал «срочники», он усмехнулся, и у Виктора возникло ощущение, что это старое оскорбление.
«Что ты имеешь в виду? Призывники? Легион не является добровольным?
Лам посмотрела на Виктора и откашлялась. «Не для всех. Я присоединился свободно, хотя многие на моей станции не сделали бы этого. С другой стороны, дворяне, — она кивнула Валле, — обычно вступают в армию. Несмотря на это, многие, многие солдаты не желают идти на войну. Их вербуют, и иногда они делают это весьма неохотно».
«Мы бы разгромили армию Пазра-дака, если бы другой не пришел поддержать его. Если вы убьете Ридонну, Пазру и остальных, то мы их еще раздавим. Мы заставим их бежать раньше, чем через час, если ты отрубишь змее голову, — продолжил Борриус, как будто тема не изменилась.
«Так?» Валла вернула разговор в нужное русло: «Как мы проведем наши силы через их основные линии, чтобы защитить Виктора?»
«С атакой, с Виктором в качестве острия копья». Борриус указал на карту, приложил палец к воротам их лагеря, а затем провел прямую линию через луга к рисунку палатки с надписью «Ридонна».
«Кавалерия? Все мы?» Лэм нахмурилась, и Виктор увидел, что она пытается разобраться в логистике.
«У нас так много маунтов?» – спросила Валла.
«Нет, ближе к двумстам. . ». — сказала Реллия, но затем ее глаза расширились. — Шадени.
— Они позволят нам использовать свои роладии? Несколько сотен? Валла посмотрела на Виктора со своим вопросом.
«Да, они это сделают, но это отстой, что нам приходится спрашивать об этом».
«Их жизнь так же зависит от этого действия, как и остальная наша». Борриус пожал плечами. «Если бы вы могли бросить жребий, который связал их судьбу с нашей, я уверен, вы бы это сделали, но пути назад нет. Клан охотников с нами, хорошо это или плохо.
— Ну, — Виктор выпрямился, — я откладывал разговор с Телленом и Тейлой. Я сделаю это сейчас и сообщу им эту новость». Он посмотрел на Валлу и Лама: «Соберите войска, и я обращусь к ним через несколько минут, скажем, через полчаса». Они кивнули ему, и Виктор повернулся, чтобы уйти.
— Виктор, — сказала Реллия и обернулась, приподняв бровь. «Спасибо. Спасибо, что не бросили меня в Ридонн, и спасибо, что рискнули собой, пытаясь выиграть это противостояние».
— Мы победим, Реллия. Мы победим, и не благодарите меня. Но спасибо солдатам; Я думаю, что это будет много значить с твоей стороны». Виктор поспешил из дома и целеустремленно и поспешно направился через лагерь к повозкам и палаткам Шадени. Ему не нужно было объявлять о себе — он представлял собой зрелище, проходящее по лагерю, получающее приветственные крики и собирающее небольшую толпу повсюду, куда бы он ни шел. Шадени заметили его приближение, и один из них, должно быть, предупредил Теллена и Тейлу, поскольку они ждали, когда он прошел между двумя большими повозками.
«Виктор!» Теллен бросился вперед, Тейла последовала за ним с менее восторженным выражением лица. — Я надеялся, что ты найдешь время зайти!
— Мне следовало прийти раньше, Теллен, но меня постоянно прерывали. Виктор рассмеялся абсурдности своих слов. — Ну, ты понимаешь, о чем я.
«Мы видели вашу речь в темноте. Видел, как ты стоишь на своей повозке и крадешь сердца нашего народа. Тейла слегка ухмыльнулась, выдавая свои настоящие чувства. «Виктор, ты их наказал? Вы заставили их заплатить за то, что они сделали с нашим народом?»
— Да, Тайла. Я убил больше, чем могу сосчитать. Я сводил их с ума от страха, пока их гнусный контракт не превратил их в монстров и не отправил сюда на убой. Я знаю, что это были не все, и сколько бы их ни было, это никогда не вернет людей, которых вы потеряли, но я надеюсь, вы почувствуете, что справедливость восторжествовала. Я тоже не закончил.
— Это не твоя вина, брат. Теллен схватил его за плечо, и Виктор улыбнулся. Назвал ли Теллен когда-нибудь его братом раньше?
— Не напрямую, но я не могу отделаться от чувства, что если бы мы выбрали другой путь и если бы я не собирался завербовать вас в наше дело, они бы вас никогда не беспокоили. Он нахмурился и добавил: «Я хочу от тебя большего, хочу причинить тебе больше боли».
«Брось это». Тейла подошла ближе и прекратила свой надменный и гневный поступок. «Вы знаете, мы поможем, где сможем».
«Нам нужны ваши люди на стенах, все, кто умеет стрелять из лука или использовать магию дальнего боя. Наши укрепления не выдержат без того количества войск, на которое мы их рассчитаны, а мне придется вывести в атаку почти полную когорту — пятьсот солдат.
«Вы возьмете пятьсот против более чем десяти тысяч? Не удивляйтесь: у нас есть уши. Мы знаем их количество». Пока она говорила, Тейла взяла Теллена за руку, и Виктор увидел беспокойство в ее глазах, темные круги под ними. Она плакала, вероятно, утешая семьи, потерявшие близких во время бегства из зимнего лагеря.
«Ага. Я возьму пятьсот и прорву их позиции, когда они в следующий раз нападут. Они собираются сражаться, чтобы дать мне шанс убить лидеров Ридонн.
«Они умрут. . ». — тихо сказал Теллен.
«Вероятно. По крайней мере, многие из них, поэтому мой следующий вопрос будет немного трудным.
«Что?» Теллен притянул Тайлу к себе, словно использовал ее, чтобы подготовиться к плохим новостям Виктора.
«Чтобы совершить успешную атаку, нам нужны ездовые животные, а у нас недостаточно кавалерии, достаточно ездовых животных. Нам нужно . . ».
«Они будут у вас. Сколько бы роладий вам ни потребовалось! У нас здесь почти восемьсот человек, — он ткнул большим пальцем в сторону Шаденского участка лагеря.
«Действительно? Я думал, ты расстроишься сильнее. . ».
«Если вы и ваши войска будете рисковать своей жизнью, то мы можем рискнуть скотом». Тейла вздохнула. «Разве ты нас уже не знаешь?»
«Да, конечно. Просто мне паршиво, потому что мы до сих пор ничего не сделали, кроме как доставили тебе неприятности. Я собираюсь загладить свою вину!»
— Я знаю, что ты это сделаешь, Виктор. Теллен протянул руку, и Виктор сжал ее большим кулаком, сжимая запястье мужчины. — Но скажи мне, зачем ждать их нападения? Почему бы не броситься сейчас и не атаковать их лидеров?»
«Идея состоит в том, что если они будут в середине атаки, когда мы атакуем, вся их армия не будет пытаться помешать мне убить Ридонну, надеюсь, всего пара тысяч. Мои солдаты постараются не подпускать их ко мне, пока я сражаюсь. Виктор пожал плечами; для него это имело смысл, но он не знал, правильный ли это шаг. Он доверял Борриусу, зная, как действуют имперцы. — В любом случае, если ты не против выбрать триста роладий и отогнать их к воротам, мне нужно выяснить, какие солдаты пойдут на это. . ». он почти сказал «самоубийственная миссия», но не хотел легкомысленно относиться к жизням, которые его солдаты поставят на карту. «Опасная миссия».
«Виктор, будь осторожен. Дейни надеется вскоре провести с вами некоторое время. Не подведи ее». Тейла шагнула вперед и схватила его за запястье двумя руками, удерживая, пока он не встретился с ней взглядом. «Обещай мне.»
«Чингадо,
Тайла! Я не могу обещать! Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы победить и вернуться, хорошо?»
«Нет. Пообещай мне, что убьешь этих ублюдков!» Она сжала его запястье, ее ногти впились в его кожу, и Виктор увидел, что ее переполняют эмоции, чувства, которые она сдерживала силой своей воли.
«Я, черт возьми, убью этих ублюдков», — прорычал он.
«Это больше походит на это.» Она отпустила его, и Виктор кивнул, затем повернулся и поспешил к воротам лагеря. Войска уже начали собираться; некоторые лениво шли к воротам — солдаты в свободную смену. Однако большинство из них вели сержанты в идеальном маршевом строю. Их дисциплина падала всякий раз, когда Виктор проходил мимо, и многие выкрикивали приветствия или аплодисменты. Некоторые завыли, имитируя ужасный крик его Аспекта Ужаса, и Виктор не смог сдержать улыбку их смелости. Он снял с плеча «Жизнепьющую» и высоко поднял ее, встретившись взглядами с солдатами и кивнув, проходя мимо.
Когда он добрался до ворот, другие командиры уже стояли на парапете над ними, и Виктор перешел на пробежку, направляясь к ближайшей лестнице, чтобы присоединиться к ним. Он топнул по армированному деревянному переходу, довольный тем, насколько он прочный — инженеры усердно работали, укрепляя конструкции материалами и Энергией. Когда он стоял в центре ворот и оглядывал лагерь, войска все еще собирались, и Реллия спросила: «Они были восприимчивы?»
«Да, у нас будут наши кони, а их люди присоединятся к нашим войскам на стенах».
— Это превосходно, Виктор. Борриус подошел ближе и протиснулся мимо Реллии. «У них есть для вас какие-то конкретные цифры?»
— Нет, но этого будет достаточно. Больше пятисот, как вы догадались. Большинство охотников хорошо владеют луком.
“Отлично, отлично.” Борриус кивнул, отстраняясь, не обращая внимания на хмурый взгляд Реллии, обращенный на него.
Валла, стоящая с Ламом слева от Виктора, спросила: «Хочешь, чтобы мы говорили?»
— Нет, я знаю, что скажу. Он оглядел платформу, затем, кивнув, сказал: «Вам всем следует отступить на шаг или два назад. Они поспешили подчиниться, и Виктор усмехнулся, затем применил «Аспект Титаника», глубоко и спокойно вздохнув, когда его перспектива изменилась, а земля отодвинулась дальше. Он услышал еще больше бормотания и даже отдельные аплодисменты солдат и посмотрел на них, наблюдая, как последние несколько подразделений маршируют на позиции. Кивнув, он ослабил кольчугу и потянулся за усилителем голоса, который дал ему Лам.
Активировав его, он расправил плечи и закричал: «Войска! Послушай.» Его голос прогремел и эхом разнесся по лагерю, и вслед за ним воцарилась тишина, тишина настолько полная, что кашель, от которого можно было откашляться, выделялся, как вопящий ребенок в тихой комнате. — Спасибо, — сказал Виктор, говоря нормально, доверяя магии, чтобы донести его голос достаточно далеко. «Мы пережили долгую темную ночь! Поздравляем с победой, солдаты!»
Аплодисменты и крики ответили на это заявление, и Виктор не мог сдержать улыбку, снова поднял Жизнепьющую, тряся ее под все новые и новые аплодисменты. «Они вас слышат!» он взревел. «Они слышат ваши аплодисменты, и им знаком страх! Поверьте мне, они знают
страх!» Когда двойной смысл его слов был понятен, аплодисменты и топот солдат достигли оглушительного уровня, и Виктор раскачивал Жизнепьющего вверх и вниз, наслаждаясь каждой минутой этого. Когда он начал светиться сверкающей золотой аурой, он понял, что позволил настроенной на славу Энергии просочиться из его Ядра, заполняя его пути, и засмеялся, печально покачивая головой; он был гончим за славой. Этого нельзя было отрицать.
«Теперь слушай!» — взревел он, и аплодисменты и топот почти мгновенно прекратились. — Наш эксперт по Имперскому легиону, трибун Борриус, — указал Виктор на пожилого мужчину, который выпрямился и заметно начал потеть, — совершенно уверен, что имперцы нападут на нас со всем, что у них есть, сегодня вечером или рано утром. Они попытаются одолеть нас, потому что прекрасно знают, что в затяжном конфликте мы победим». Он на мгновение остановился, чтобы увидеть, как его слова подействовали на войска. Он подождал ровно столько, чтобы они начали бормотать, а затем продолжил.
«Однако у нас есть план, как их сломать. Я собираюсь отправиться в путь с величайшей фехтовальщицей в этой армии, моим Трибуном Примусом Валлой. Виктор протянул могучий кулак и схватил запястье Валлы между большим и указательным пальцами, высоко подняв ее руку. Солдаты начали аплодировать, но Виктор поднял гигантскую руку, заставив их замолчать, а затем продолжил: «Но не только мы. Мы также поедем с могучим Трибуном Ламом, — что-то нашло на него, пропитанного славой, и он взревел: — Лам, Разрушитель Империи! Валла Ридонн Бэйн! Он отступил в сторону, почти наступив на Реллию и Борриуса, когда они поспешили назад, и протянул руки, демонстрируя двух женщин.
Его слова произвели желаемый эффект; Войска обезумели от аплодисментов, разбивая свои порядки, воя, размахивая оружием и стреляя в воздух заклинаниями, которые взрывались всеми цветами и элементами. Валла взглянула на Виктора, но знала, что не сможет его упрекнуть. Она нарисовала Полночь и высоко держала ее, а Лам расправила свои великолепные крылья, поднявшись в воздух, широко раскинув руки, видимо, наслаждаясь славой. Виктор наблюдал за ними несколько мгновений, затем с широкой улыбкой повернулся к войскам и проревел: «Это еще не все!»
Всем потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться, но к тому времени, как Лам устроился рядом с Виктором, большая часть бормотания утихла. «Мы трое поедем, чтобы убить Ридонн, которые возглавляют эту армию», — Виктор обвел своей огромной рукой широкий круг, указывая на далекие войска. Солдаты снова начали аплодировать, но он продолжал говорить, его голос грохотал над ними: «Нам нужны солдаты, которые поедут с нами, храбрые солдаты, готовые противостоять гораздо более крупным силам. Нам нужны добровольцы, потому что есть большая вероятность, что они там погибнут. Я буду занят борьбой с Ридонной, и мне нужны отважные и сильные солдаты, чтобы отогнать этих ублюдков-имперцев от моей спины. Когда его слова стихли, солдаты затихли, но не выглядели унылыми; они выглядели так, будто затаили дыхание, желая услышать его следующие слова.
«Есть ли у меня волонтеры?»
Когда войска разразились криками и бешеными размахиваниями руками, и почти каждый солдат и многие небоевые люди двинулись вперед, пытаясь быть замеченным Виктором, Борриус пробормотал, возможно, только для ушей Реллии, хотя Виктор его услышал: «Они» мы собираемся убить друг друга, пытаясь присоединиться к нему. Нам придется провести лотерею — проклятую предками лотерею, чтобы сформировать отряд самоубийц».
