«Кетелкет, это Виктор, тот, кто освободил нас от Беликота». На этот раз Веллия скорее поклонилась, чем присела в реверансе, низко опустив одну руку, проведя ее по грубым, окровавленным доскам зубчатой стены, и оставалась так, почти согнувшись, несколько секунд, пока Виктор не понял, что она ждет его, или, может быть, кого-то еще. , говорить.
— Спасибо, Велия. Он был слишком большим, чтобы правильно пожать кому-либо руку, слишком большим даже для того, чтобы приблизиться, не толкая людей вокруг, поэтому он говорил со всеми, позволяя своему голосу доноситься, не пытаясь сохранять тишину: «Мы только что вели адскую битву. , Ридонны, возглавлявшие этих нападавших, мертвы или сбежали. Наши солдаты устали, и, без сомнения, ваши люди тоже. Давайте потратим немного времени на то, чтобы разобраться во всем и позаботиться о раненых, а потом мы все сможем встретиться и обсудить, что будет дальше. Кетелкет. . . я это говорю, верно?» Виктор сделал паузу, ожидая, пока высокий солдат встретит его своими глубокими черными глазами и кивнет, а затем продолжил: «Ваши люди не против разбить лагерь поблизости? Пока мы все, — он указал на тысячи солдат, стоящих вокруг стены с обеих сторон, — не сможем освоиться друг с другом?
Он видел, что Реллия хотела говорить, что Борриус грыз удила, его покрытое синяками, потное лицо выдавало все эмоции, но Кетелкет заговорила раньше, чем они. У него был глубокий, ровный голос, и слова слетали с его языка почти как мелодия. «Спасибо, Виктор. Спасибо за услугу, которую вы оказали миру, разгромив этого подлого человека Беликота. Я знаю, что увидеть таких, как я, — это шок для всех здесь присутствующих. Я знаю, что мир стал нас оскорблять, что книги по истории не были к нам добры. Я здесь, чтобы заверить вас; мы стремимся изменить нашу судьбу, мы ищем искупления, и именно с этой целью мы присоединились к вашей битве». Когда его слова подошли к концу, он взмахнул двумя длинными тонкими мечами, с размаху повертел их и вогнал в ножны, один через плечо, другой на бедро.
«Мы разобьем лагерь в пределах видимости ваших стен», — сказала Веллия, выступая вперед рядом с Кетелкетом. «Мы очень хотим встретиться с вами и лидерами этой великой армии».
Виктор кивнул, а затем почти бесшумно нагелли поднялись в воздух на своих тонких крыльях: те, что на зубчатой стене, и те, что внизу. Виктор пытался их пересчитать, но это было сложно, поскольку все они пересекались друг с другом во время полета. Хотя он думал, что их должно быть больше сотни, возможно, сотни. Разве Велия не сказала ему, что она и еще тридцать человек в странной темнице Беликота были последними в своем роде? Охристо-малиновое сияние крыльев Нагелли плыло в ночи на север, а затем, примерно в миле от лагеря, они опустились на землю.
Когда их полет подошел к концу, заклинание словно разрушилось, и Уву пронзил тишину ворчливым зевком. Недолго думая, Виктор протянул руку размером с титана и потер голову огромного кота. Он выгнул шею и прижал голову к ладони, и Виктор улыбнулся, почесывая удивительно мягкую шерсть.
— Я думаю, вам нужно многое объяснить, легат. Реллия не говорила громко, явно не желая демонстрировать какой-либо конфликт в руководстве перед войсками. Виктор собирался ответить, но внезапно ночь начала светлеть, и он нахмурился. Неужели рассвет наступил так скоро? Ответ пришел к нему под аплодисменты солдат. Когда он посмотрел на поле боя, он увидел миллионы крошечных золотых пылинок, поднимающихся от тел убитых имперцев. Повсюду вокруг лагеря собирались пылинки, отбрасывая на стены жуткое золотое сияние, которое постепенно становилось ярче по мере появления новых и новых.
В считанные минуты пылинки начали сливаться воедино, объединяясь во все большие и большие комки, а затем, пока солдаты аплодировали, бормотали и праздновали свое дальнейшее существование, пылинки пришли в движение, дрейфуя и летя к солдатам. Значительная часть погрузилась в Виктора, но это было ничто по сравнению с тем притоком, который он получил после битвы с Ридонной. Он больше не выравнивал уровень, но увидел, что многие солдаты, собравшиеся возле разрушенной стены, включая Эдею, Реллию и даже Борриуса, получили значительные потоки Энергии. Они кричали от волнения, кричали о полученных уровнях и улучшении навыков.
Выделение Системой послевоенной Энергии положило конец любой возможности спокойных, тихих переговоров на стене; солдаты сходили с ума от праздника, исцелялись, заряжались энергией, воодушевлялись победой; их приветствия невозможно было сдержать. «Мы позволим им просто повеселиться или что?» – спросил Виктор, наклоняясь к Реллии и Борриусу.
«Нет. На какое-то время, может быть, на полчаса, но после боя дисциплина превыше всего. Мы не знаем, какие еще угрозы там скрываются, — ответил Борриус.
«Точно. Ты убил Ридонну, Виктор? Реллия подошла ближе, чтобы ее можно было услышать сквозь шум.
«Я убил одного. Он был одержим чем-то, что делало его сильнее, чем обычно. Гораздо, намного сильнее. Другого я не видел. Либо он сбежал, либо с ним что-то еще случилось». Виктор пожал плечами, а затем позволил своему Железному Берсерку и знамени упасть, вернувшись к своему обычному полутитановому размеру. — Ребята, с вами все в порядке?
«Мы. Спасибо твоим опасным друзьям. Нам действительно нужно о них поговорить. . ». Реллия начала было говорить, но Борриус прервал ее.
— Да, но сейчас не время. Давайте созовём командный совет через час. Виктор дома?
«Очень хорошо.» Реллия вздохнула и потянулась, и Виктор впервые увидел, насколько оборванной она выглядела. Несмотря на только что полученную Энергию, она была покрыта струпьями порезов и брызгами крови. Ее одежда была разорвана, а волосы растрепаны. Он задавался вопросом, как долго ей пришлось сражаться, чтобы не дать имперцам захватить ее и Борриуса.
Валла соскользнула со спины Уву и хлопнула его по крупу. «Иди на охоту!» Кот фыркнул и толкнул ее своей большой головой, почти сбив ее с ног, но затем повернулся и помчался по пандусу, исчезая в ночи. — Я провожу тебя до твоего дома, Виктор.
— Мы скоро к тебе присоединимся. Борриус огляделся, и когда его взгляд упал на Эдею, он сказал: «Лейтенант, вы пойдете со мной. Мы отправим несколько сообщений капитанам, установим ротацию дежурств и, будем надеяться, подсчитаем наши потери». Молодой Гелли тотчас же выпрямился; она ерзала с прорванными штанами, теря рану, которая почти зажила. Она бросилась к нему, когда старый командир начал пробираться мимо обломков, тел и сломанного, брошенного оружия к ближайшей рабочей лестнице.
Реллия пошла за старым командиром. «Я пойду с ним. Знаешь, ты можешь пойти с нами, Виктор, но я думаю, это будет… . ».
«Нет, нам с ним есть кое-что, что мы должны обсудить. Спасибо, легат. Валла многозначительно использовала титул своей матери.
«Очень хорошо. Тогда до командного совета.
Виктор посмотрел на Валлу. «Что-то случилось?»
«Много чего. Можем ли мы, пожалуйста, уйти от этого шума?» Это была правда; Войска все еще шумели, поэтому Виктор кивнул и жестом пригласил ее идти впереди него. К его удивлению, она повернулась, подошла к краю зубчатой стены и упала, легко приземлившись на ноги примерно в двадцати футах ниже, на холмик земли, пролившийся через брешь в стене. Виктор последовал за ней, забавляясь собой; капля для него была пустяком, а почему для нее это должно быть много? Вероятно, у нее была более высокая ловкость, чем у него, и она не была близка к Ардени базового уровня.
Они вместе пошли к той части лагеря, где были расставлены командные палатки и передвижные дома. Возможно, он сбросил свое знамя и свои титанические размеры, но он по-прежнему оставался яркой, узнаваемой фигурой, поэтому неудивительно, что солдаты и вспомогательный персонал взывали к нему на протяжении всего пути. Ему приходилось много раз останавливаться, чтобы пожать руки, похлопать по плечу и посочувствовать солдатам, оплакивающим павшего товарища. Валла говорила вместе с ним утешительные и ободряющие слова. Когда они наконец приблизились к его дому, знакомый голос позвал: «Виктор, подожди!»
Он повернулся и увидел Чандри, бегущую к нему и Валле. «Привет.» Он поднял руку, помахал рукой и тепло улыбнулся. Она остановилась перед ним, и ее лицо было мозаикой эмоций. Он не мог прочитать это, но ему показалось, что он увидел какое-то облегчение, какой-то гнев и что-то еще. . .
«Привет?» Она нахмурилась, повторив ему это слово. — Вот что ты можешь сказать после того кошмара? Мы думали, что ночь потеряна! Наши родственники отступили от вашей стены, когда имперцы прорвались. Мы установили периметр вокруг повозок, готовые сражаться до последнего вздоха! Виктор, мы думали, что это конец!»
«Дерьмо.» Виктор вздохнул и, изогнув брови, смотрел Валлу, пытаясь обнять ее. Она, конечно, сопротивлялась, и когда она отстранилась, он сказал: — Послушай, Чандри, мне очень жаль. Моя битва с «Ридонной» заняла больше времени, чем я надеялся, и, думаю, имперцы справились с нашими стенами лучше, чем ожидал Борриус. Я должен был приехать к тебе сразу. Мне нужно встретиться с Телленом и Тэйлой. . ».
«Они заняты делами с кланом. Мы потеряли сорок три охотника и вдвое больше раненых».
«О чувак.» Виктор почувствовал, как у него выпала вся нижняя часть живота, представив себе потерю, понесенную Шадени. Он опустился на колено, все еще почти способный посмотреть Чандри в глаза. Он спросил: «Помогают ли армейские медики?»
«Да. Конечно.» Казалось, она внезапно стала менее сердитой, и он задался вопросом, думали ли об этом все те мертвые люди из клана.
— А что насчет Дейни и Чалы?
«Они в порядке. Мы держали их в повозке с младшими детьми на протяжении всего боя. Отсюда не очень хорошо слышно, что происходит снаружи». Она фыркнула, нахмурила брови и спросила: «Ты убил имперского ублюдка, который возглавлял армию?»
«Один из них. Я не знаю, что случилось с другим — возможно, он приполз обратно к Таркрею, поджав хвост. Виктор сжал руки Чандри, желая, чтобы она позволила ему притянуть ее к себе.
— Тогда это хорошо. Пусть Империя боится нас. И все же я бы хотел, чтобы ты не позволил ему уйти. А как насчет тех летающих людей? Это правда, что они Нагелли? Они твои друзья?»
«Они. . . союзники, по крайней мере. Да, это Нагелли. Я думаю, они последние в своем роде. Они собираются присоединиться к нам в завоевании Марки, и вместе с ними, я не думаю, что какие-либо другие армии смогут подкрасться к нам. Можешь передать это Теллену и Тейле? Пожалуйста, скажите им, что я хочу увидеть их, как только они смогут уйти».
— Я сделаю это, Виктор. Чандри отстранилась, взглянула на Валлу, которая довольно терпеливо стояла рядом, а затем снова повернулась к Виктору и ухмыльнулась. «Я выпустил много-много стрел в этих имперцев! Я получил уровень!»
«Вот дерьмо! Вот что мне хотелось бы услышать, Чандри! Ее свирепая ухмылка была приятным выражением ее закопченного лица, и Виктор улыбнулся в ответ, когда она побежала к ограждению фургона.
Прежде чем скрыться из виду, она повернулась. «Поговорим скорее, Ридонн Убийца!» Ее зубы сверкнули, когда она произнесла эти слова, а затем исчезла, ныряя между двумя палатками.
«Твоя легенда растет». Валла ухмыльнулся и повернулся к своему нефритовому дому, а Виктор последовал за ним с выражением ужаса на лице. Когда он вошел в холл, она спросила: «Библиотека?»
«Ну, конечно. Как дела?» Он все больше настороженно относился к разговору, который она хотела вести. Ему всегда было трудно понять ее настроение, но она была еще более резкой или загадочной — он не знал, как это выразить, — чем обычно. Она не ответила, пока они не вошли в библиотеку, а затем повернулась к нему, прислонившись к большому столу с картами.
«Расскажи мне, что случилось с тобой, когда ты сражался с Ридонн. Почему он оставил тебя, чтобы прийти и напасть на наше подразделение?»
«О, это все? Он был крутым ублюдком». Виктор пожал плечами. «Он удержал меня там на минуту, и я съел свое сердце змея».
— Ты был «внизу» на минуту? Ее глаза встревоженно открылись. «Тем не менее, когда ты прибыл, прыгнув в бой, ты, казалось, довольно легко избил его!»
«Ну, я был полностью перезаряжен, и я думаю, что этот чувак терял силу, чем дольше он оставался здесь, внутри тела Ридонны. Я думаю, что это было другое. . . человек там. Он как бы угрожал мне, говорил, что я нажил себе могущественного врага или еще какую-то ерунду. Он сказал это, умирая, так что, возможно, отнеситесь к этому с недоверием». Виктор снова пожал плечами, пытаясь поднять настроение застенчивой улыбкой.
Однако Валла не укусила. Она еще больше сузила глаза. — Что сердце змея сделало с тобой?
«Во мне что-то изменилось?» Виктору хотелось обернуться по кругу, как будто он хотел, чтобы она увидела каждый угол, но он стоял неподвижно, лишь полуулыбка изогнулась в уголке его рта.
«Дайте-ка подумать.» Валла удивила его, шагнув вперед и взяв одну из его больших рук в обе свои. Ее пальцы почувствовали прохладу, и она сжала его ладонь, массируя ее между пальцами. «Тебе жарко, а не просто тепло, несмотря на холод. Такое ощущение, будто я держу чашку чая».
«Ну, хм
». Виктор откашлялся и минуту смотрел в потолок, пытаясь подобрать слова. «Когда я съел сердце змея, я получил от него кое-что. Теперь у меня есть Ядро Дыхания, и оно приобрело новое свойство». Он пожал плечами, глядя в широко раскрытые глаза Валлы. «Это магма. Думаю, тот змей, которого мы убили, мог дышать магмой, но Жизнепьющий не дал ему шанса.
«У тебя . . . Ядро дыхания? Я даже никогда не слышал о таком. Ты можешь . . . дышать магмой
?» В ее голосе звучали недоверчиво, даже ошеломленно, и она перестала сжимать его руку пальцами, но не отпустила.
«Я не знаю, как это работает. Кроме того, это всего лишь «семя», что бы это ни значило. Система сказала что-то о потреблении соответствующих типов Энергии, чтобы попытаться вырастить ее.
«Ты очень удивительный, Виктор. Я должен тебе кое-что сказать, и я хочу, чтобы ты знал, что мне нелегко говорить такие вещи. Помните, что я сказал, когда мы говорили о Тесе? Я до сих пор так думаю, но. . ». Она замолчала и посмотрела вниз, почти отдернув руки, но Виктор сжал кулак, поймав ее пальцы внутри.
«Но?» — подсказал он нежным, уговаривающим голосом.
— Но когда «Ридонна» прибыла, чтобы атаковать наши войска, я боялся, что вы проиграли. Я боялся, что ты умер, и мое сердце чуть не разорвалось от горя. Я не могу вынести мысли потерять тебя. Я был в нескольких шагах от того, чтобы броситься на него, от того, чтобы сделать все возможное, чтобы убить его или умереть, пытаясь. Я намеревался последовать за тобой в царство духов!» Ее слова прозвучали почти как рыдание, и дразнящая улыбка Виктора сошла с его лица, когда он притянул ее ближе, их доспехи из чешуи змея щелкали и скользили друг по другу.
«Черт, Валла! Мне жаль! Знаете, я был в панике, когда увидел, как магия этого придурка сработала рядом с вами, ребята. Я никогда не хотел позволить ему подобраться к тебе так близко. Но, черт возьми, я не хочу, чтобы ты так думал. Он поднял ее подбородок, так что ее большие бирюзовые глаза посмотрели в его, и тихо продолжил: — Эй, я серьезно. Ты знаешь, что я буду рисковать своей жизнью снова и снова. Это моя природа. Вы уже это знаете, да? Тебе придется смириться с мыслью, что когда-нибудь я могу проиграть. Это не значит, что твоя жизнь окончена!»
— Я знаю, — вздохнула она, наклоняясь к нему. «Предки, вы теплые».
«Ты ненавидишь это?»
«Нет! Это приятно». Она просунула руку между ними и провела ею по передней части доспехов, расстегнув чешуйчатую кольчугу так, что ее мягкая рубашка прижималась к нему. «Открой свою броню».
Виктору оставалось только подчиниться, и когда он расстегнул жилет, Валла просунула руки в шов, развела стороны и обвила своими тонкими, мускулистыми руками его ребра. Она уткнулась лицом ему в грудь и тяжело вздохнула. «Боже, это приятно. Я правильно это сказал? Я постоянно слышу, как ты это говоришь.
«Бог? Ага. Я имею в виду, нет, если ты спросишь мою бабушку
. Мы не должны упоминать его имя всуе, но я думаю, что большинство людей просто признают, что они непослушны, и надеются, что он их простит. Я имею в виду, если они действительно верят». Ему казалось, что он болтает. Казалось, Валла отключила его, прижимаясь к нему, впитывая его тепло и вызывая всевозможные реакции тела Виктора.
Он попытался наклониться, может быть, поцеловать ее в макушку или понюхать ее волосы, но, когда она была так близко, это было слишком далеко, поэтому он залез внутрь себя и применил Альтернативное Селф, уменьшив свой размер примерно на фут. Валла даже не вздрогнула, но воспользовалась уменьшением его массы, чтобы лучше схватить его туловище руками. Посмеиваясь, наслаждаясь лаской, Виктор сделал то, что хотел сделать раньше: поцеловал ее в волосы, заметив запах пепла, пота и, что неудивительно, крови.
— Не нюхай меня, — пробормотала она, все еще уткнувшись лицом в его грудь.
«Может быть, нам стоит принять ванну. . ». он попробовал, но ее смех прервал его.
«О, тебе бы это понравилось! Нет, остальные скоро будут здесь. Давай просто побудем некоторое время рядом. Давайте просто насладимся нашей победой и поблагодарим предков или . . . богов и наслаждайся этой маленькой отсрочкой от грядущего безумия».
— Думаешь, нас ждет какое-то безумие? — спросил Виктор, поглаживая ее волосы, довольный тем, что она позволила им немного отрасти и что они высвободились из ее обычных тугих пут.
«Несомненно. Остальные скоро будут здесь, в истерике по поводу тех Нагелли, которых вы, очевидно, пригласили присоединиться к кампании. Внезапно она отстранилась от него и подняла прищуренные глаза. «Расскажи мне об этой женщине, Виктор. Та, которая так откровенно продемонстрировала тебе свое декольте.
— О Боже, — вздохнул Виктор.
