Копыта Гуапо глухо отдавались эхом по широкой деревянной арке моста, пока Виктор ехал на своем духовном коне к центру пространства. Река внизу мчалась и грохотала, протекая по массивным гранитным валунам, усеявшим ее русло, и когда на него нахлынул порыв мощного, холодного ветра, Виктор содрогнулся при мысли о том, что упадет в эти воды с белыми шапками. Он посоветовал Гуапо остановиться, когда тот достиг вершины, а затем, четко видя перед собой, изучил зазубренные огромные вершины Гранитных Врат.
Даже на таком расстоянии они внушали трепет. Он мог видеть, что те, кто дал им имя, считали их воротами — на таком расстоянии хребет напоминал серую стену, отделяющую одну часть мира от другой, а две вершины прямо впереди стояли плечом к плечу, разделяя узкий каньон. Он мог представить, как они слегка сдвинулись и перекрыли проход. Даже несмотря на расстояние в несколько дней пути между ним и горами, они были гигантскими, казалось, простирались в небо, их острые вершины царапали границу между небом и звездами.
За мостом находилась небольшая деревушка, окруженная высокой каменной стеной. Мощеная дорога продолжалась мимо обнесенной стеной деревни и превращалась в серый гравий, проходя между первыми двумя вершинами, плавно поднимаясь вверх и заканчивая обочиной той, что была справа. Казалось
по крайней мере плавный подъем к этим высоким серым горам, но Виктор знал, что это обманчиво; до первого из предгорий все еще оставалось миль пятьдесят, а то и больше, так что расстояние скрывало всю рябь на контурах земли. Более того, две передние гигантские горы скрывали десятки людей, выстроившихся позади них. Его армия будет маршировать через эту брешь в течение нескольких дней.
Борриус рассказал ему, что город удачно назывался Камнепад, и люди, живущие там, в основном работали в Имперском гранитном карьере в устье перевала. Он мог видеть активность на дороге и за пределами города; это выглядело так, будто фургоны въезжают в ворота, а не выходят, что имело смысл — примерно через час стемнеет. Виктор повернулся, и Гуапо плавно ступил, вращаясь, чувствуя его желание.
Далеко дальше по дороге, похожий на ряд насекомых, Виктор увидел приближающуюся свою армию. Колонна солдат, окруженная двумя более узкими колоннами кавалерии, а за ними, как жуки, гоняющиеся за муравьями, шли повозки, двигаясь сквозь пыль, поднятую всадниками. Это было впечатляющее зрелище — их число росло по мере продвижения по холмам и равнинам на юго-восточной окраине Империи Ридонн. Последний подсчет, который прочитал Виктор, показал, что их десять когорт вернулись в полную силу, а затем и еще несколько.
Борриус не создал новую когорту, хотя у них было достаточно сил, чтобы поддержать еще почти две. Он хотел, чтобы они были переполнены, хотел, чтобы они были устойчивы к потерям. В конце концов, если бы все пошло так, как ожидалось, они скоро начали бы сражаться. Виктор был к этому готов. Он был готов к бою с тех пор, как Империя попыталась сокрушить их армию еще до начала кампании. Однако «Ридонн» не горел желанием испытывать его гнев. Они не пискнули, не показали разведчикам Виктора ни одного имперского солдата.
Даже города и деревни, через которые они проезжали, были лишены имперских чиновников. Слухи распространялись быстро, и судьи, солдаты и другие представители Империи, казалось, бежали до прибытия армии. Виктора это устраивало. Он полагал, что город дальше по дороге также будет лишен имперцев, хотя они, вероятно, вернутся домой после прохождения армии. Насколько он знал, они просто сбросили свои императорские одежды и спрятались среди своих друзей и семьи. Он повернулся и посмотрел на горы.
Без сомнения, они были впечатляющими. Гораздо выше, острее и зловеще, чем те, которыми они обогнули Море Звездопада. Гораздо больше, чем все, что он видел в окрестностях Тусона. Реллия и Борриус нервничали, проходя через них — что-то о «диком народе» и каменных троллях. Виктор не волновался. Если на них нападет что-то ужасное, он разберется с этим, а если это будет просто племя монстров, швыряющее в них камни, армия выдержит. Он цокнул языком, и Гуапо двинулся вперед, шагая под стук копыт по полым доскам к дальней стороне моста.
Он двинулся впереди армии, желая немного покоя и времени для себя. Никто не пытался идти в ногу с Гуапо, а другие командиры уже привыкли к его действиям. Несмотря на то, что это было хорошо для столь значительных сил, темп армии был для Виктора ошеломляюще медленным, и если бы не его ежедневные спринты на «Мустанге», он, вероятно, сошел бы с ума. Недели путешествий были не для него, и переход через эти горы, по его мнению, не мог закончиться достаточно быстро.
Он остановился на дальней стороне моста, вдыхая свежий прохладный воздух, осматривая наезженную дорогу и редкую равнину между рекой и деревней. Он полагал, что им следует провести армию на несколько миль за пределы поселения и разбить лагерь на ночь. Рано утром они двинулись к перевалу. — Нет смысла задерживаться в городе и заставлять всех нервничать, а, мальчик? Он почесал шею Гуапо.
Подняв глаза, он увидел три фигуры, выезжающие к нему из деревни. Они ездили на животных, внешне похожих на видании, только более толстых и лохматых, а рога у них были толще и загнуты назад в завиток, вроде как у барана на Земле. Когда они подошли ближе, Виктор увидел, что все они были Ардени. Все они носили разную броню, хотя некоторые выглядели так, будто она была хорошо сделана. Тот, что был посередине, был немного старше, немного коренастее, и на поясе у него висели два топора в форме полумесяца. У обоих за спиной были луки, а к седлам было привязано различное оружие: от копий до обернутых мехом огромных мечей.
Виктор начал привыкать к таким зрелищам: к экспедиции присоединялись авантюристы и искатели удачи. Они составляли значительную часть новобранцев, которых они подобрали во время марша. Троица остановила своих лошадей в добрых пятидесяти ярдах от Виктора, и тот, что покрупнее, откашлялся. — Приятно познакомиться, сэр.
«Привет.» Виктор сидел неподвижно, сложив руки на мускулистых плечах Гуапо. Пьющий Жизнь энергично жужжал на его спине, возможно, пытаясь побудить его броситься в бой просто потому, что перед ним стояли трое вооруженных людей. Он ухмыльнулся ее рвению; он мог общаться.
«Ты он? Виктор?» — спросил тот же мужчина, глядя на Виктора большими серебристо-голубыми глазами.
— Конечно, Тед. Вы когда-нибудь видели такого, как он? Или тот зверь, на котором он ездит. Второй говорящий находился слева от Теда, и он цокнул языком, подгоняя своего крепкого скакуна вперед на пару шагов. «Мы были удивлены, увидев, что вы перешли мост так скоро — говорят, что ваша армия еще через несколько часов».
«Я Виктор. Чем я могу вам помочь, ребята?»
— Мы, — сказал Тед, подталкивая своего скакуна пятками и продвигая его вперед, чтобы он снова оказался впереди, — хотели присоединиться к тебе. Несколько недель назад мы услышали рассказ о вашей экспедиции и помчались, как мальчик, преследуемый банши, чтобы добраться сюда раньше вас всех. Мы сделали это, имея в запасе некоторое время; провел около недели вон там в таверне. Он указал на обнесенную стеной деревню. — Не могу сказать, что выдержал бы еще одну кастрюлю тушеного мяса, которое готовит трактирщик. Что вы скажете, сэр? Вы набираете сотрудников?»
— Что ж, мальчики, — сказал Виктор, мысленно ухмыляясь, рассматривая вполне реальную возможность того, что эти трое мужчин были более чем в два раза старше его, — мы всегда можем использовать крепких пендехо.
в армии. Какого уровня вы трое? Почувствовав его желание, Гуапо двинулся вперед, чтобы Виктор мог лучше оценить людей.
«Мы все четвертого уровня, сэр; зарабатывали состояние, проверяя подземелья возле вольных городов.
«Четвертый уровень, да? Это хорошо.» Виктор кивнул, потер подбородок, глядя все дальше и дальше на троих мужчин, пока он и его большой «Мустанг» приближались. Он остановился, когда находился всего в нескольких футах от него, и лица мужчин потеряли оттенок синевы и побледнели, когда они наблюдали, как он навис над ними; он даже не был в своем титаническом аспекте. Тем не менее, он позволил лишь части своей ауры начать кровоточить, прикоснувшись к трем авантюристам, и наблюдал, вздрогнули ли они или, что еще хуже, убежали. К его удивлению, они держались нормально, только крепче сжимали поводья и гримасничали, пытаясь контролировать своих лошадей.
Он хмыкнул и откинул свою ауру, кивнув. «Хороший. Хорошо, иди по дороге к армии. Когда разведчики остановят вас, скажите им, что я послал вас поговорить с Сарлом, капитаном Славной Девятой. Вам придется проделать много работы, чтобы заработать одну из их нарукавных повязок, но если вы будете усердно работать и храбро сражаться, вы окажетесь в окружении лучших солдат легиона».
Трое мужчин пробормотали слова благодарности, перекликаясь друг с другом, выражая свою благодарность, а затем подгоняли своих лошадей вокруг него, галопируя по мосту с шумным грохотом. Виктор ухмыльнулся, ему всегда было приятно видеть, как в ряды пополняются более сильные новобранцы. Он как раз повернулся обратно к горам, когда услышал оглушительный рев, эхом разнесшийся по воздуху и отражавшийся от деревянного моста. — Уву, — усмехнулся он.
Несколько мгновений спустя он больше почувствовал, чем услышал, как Уву шлепнул по деревянным доскам, а затем размешал поблизости гравий. — Привет, Валла. Он не повернулся, чтобы посмотреть, как она приближается.
«Учишься лучше замечать людей, идущих позади тебя?»
— Несложно, когда Уву до чертиков пугает каких-то бедных искателей приключений.
«Они отреагировали не так плохо, как последние, кто пришел». Валла и Уву остановились слева от него, и она улыбнулась ему в знак приветствия. Виктор почувствовал, как у него забилось сердце, когда он посмотрел на нее сверху вниз, увидел эти большие бирюзовые глаза и наслаждался яркостью ее улыбки. Она действительно не часто улыбалась, и он чувствовал, что это сделало те немногие, которые она выбрасывала каждый день, намного более значимыми. Он полагал, что для него это урок — возможно, что-то вроде слишком частого ругательства.
Ему хотелось сказать ей, какой красивой она казалась ему в тот момент, когда красновато-оранжевый закат освещал ее глаза и лицо каким-то золотым сиянием. Однако он пробовал это, и когда он прямо заявил о своем влечении, это, казалось, оттолкнуло ее, заставило ее немного отстраниться. Он обнаружил, что если он просто будет вести себя хладнокровно и будет доступен, она будет склонна проявить к нему немного привязанности, намекая на жар, который они разделили в ночь битвы с имперцами. Она определенно не была готова к открытым, романтическим отношениям, но он чувствовал, что медленный и устойчивый может выиграть гонку. Он надеялся. По правде говоря, Виктор понятия не имел, правильно ли он поступает — возможно, ему следует быть более напористым. По прихоти он сказал: «Твои глаза выглядят красиво в этом свете».
— Это какой-нибудь способ поговорить с твоим Примусом? Голос ее был ругательным, но глаза смеялись.
«Да, когда у нее глаза, похожие на полированную бирюзу, а на закате они кажутся такими, словно их окунули в золото. . ».
— Ладно, хватит, сэр легат. Она усмехнулась и, когда ее щеки залил румянец, повернулась к деревне. «Мы пройдем мимо перед тем, как разбить лагерь?»
«Да, я думаю, это к лучшему. Нет смысла паниковать местных жителей».
«Согласованный. Представьте, как бы это выглядело, если бы мы расположились лагерем за их стенами. Дети были бы в ужасе. Давайте пройдем около пяти миль мимо стен. Сегодня ночью взойдут луны, и солдаты крепкие. Я знаю, что ты в любом случае стремишься пройти через перевал.
«Чертовски верно. Я знаю, что это важно, и награды будут достойными, по крайней мере, для всех там, — он ткнул большим пальцем в сторону армии, — но я готов какое-то время заняться чем-нибудь другим. Я разговаривал с Кхулом Бахом, и старый ублюдок до сих пор не думает, что я хотя бы близко готов сделать то, что он хочет, чтобы я сделал на Заафоре. Я думаю, нам нужно найти место для приключений, когда мы здесь закончим. Мир, который бросит нам вызов и в котором мы сможем научиться добиваться новых улучшений». Он на мгновение нахмурился, наклонился и притянул ее подбородок к себе, так что их глаза встретились. — Ты пойдешь со мной, да?
«Это мой план». Она серьезно кивнула, отталкивая его руку. Затем более мягким голосом она добавила: «Не знаю, как я собираюсь объяснить это Реллии. . ». Когда она была расстроена, она всегда использовала имя матери.
«Мы пересечем эту дорогу, когда доберемся до нее. В любом случае у нее будут заняты руки. Он щелкнул языком, и Гуапо пошел вперед. Валла и Уву не отставали от него. «Я имею в виду строительство королевства и все такое».
— Действительно, она будет свиньей на банкете.
Виктор пристально посмотрел на нее, думая, что Система на мгновение сломалась, когда он услышал слово «свинья», вылетевшее из ее рта. Затем он вспомнил весь бекон и рагу со свининой, которые он съел в этом мире, и кивнул. «Меня сбивает с толку тот факт, что у вас здесь есть животное, достаточно близкое к тому, которое есть в моем мире, и что Система использует то же слово. Странно, что Система не называет холби еще и «овцами», потому что они чертовски близки.
Валла ответил не сразу, а просто посмотрел на него прищуренными глазами, возможно, пытаясь понять смысл его слов. Через мгновение она слегка покачала головой. «Система, безусловно, интересная. Вы задумывались о сокровищах, которые мы нашли после битвы? И чем более мощные предметы обнаружила Эдейя в ценностях, для тебя был ее каталог?
Виктор хмыкнул, его мысли обратились к списку предметов, о которых она говорила. Армия прочесала павших имперцев, забрала их оружие и доспехи и нашла более тысячи контейнеров для хранения — от колец до мешочков и магических рюкзаков. Валла не говорила о более приземленных сокровищах — бусах, драгоценностях, драгоценных камнях, различных зельях, меньших доспехах или оружии. Нет, она говорила о полдюжине предметов расового улучшения, сознательной рапире и нескольких магических артефактах, которые улучшат пользователей определенных способностей.
Ни одно из этих сокровищ не принесло Виктору особой пользы. Он мог бы съесть все расовые улучшения и, вероятно, получить только один ранг. Ему не нужна была рапира, и ни один из артефактов не подходил для заклинателя духов. Эдейя занес в каталог сокровища, и он стал их владельцем; он мог бы раздавать их здесь и там в качестве вознаграждения или использовать деньги для покупок в другое время. Однако расовые улучшения были найдены в полевых условиях, в перевернутой имперской повозке с припасами. Мог ли он просто передать их тому, кому захотел? Если бы Эдейя нашла их, он бы заставил ее немедленно съесть один.
— Я же говорил тебе, что хочу, чтобы у Эдейи был хотя бы один.
«И я напомнил вам, что подразделение, которое вернуло эти предметы, распространило информацию по лагерю. Солдатам не терпится увидеть, как вы их распределите.
Виктор кивнул, обдумывая это, пока они ехали. Они находились всего в полумиле или около того от города, и он хотел заверить жителей, что армия пройдет мимо без какой-либо угрозы их населению. «У меня есть списки от капитанов. Те, которыми я раздавал медали и благодарности».
— Да, но ты уже это сделал.
«Я думал об этом уже несколько дней и придумал план. Во-первых, меня не волнует, что кто-то говорит; Эдейя получает одно из расовых улучшений. После этого, думаю, составлю список. Я собираюсь записать все сокровища, которые у нас есть, и введу систему жетонов». Он посмотрел на Валлу, мгновенно понял, что она собиралась сказать, и оборвал ее: «Да, я копирую идею Вождя. У нас будут жетоны кампании, и солдаты будут получать по одному за каждую битву, в которой они участвуют».
«Это не поможет, если у всех будет одинаковое количество жетонов. . ».
— Нет, подожди, дай мне закончить. Они также будут зарабатывать их, выполняя специальные задания, например, разведку в опасных районах или обучение новобранцев. Они могут заработать дополнительные жетоны за доблесть, для чего их должен назначить солдат более высокого ранга. Мы можем конкретизировать систему и добавить некоторые детали, но я думаю, что если у нас будет куча предметов, например, за один или два жетона, многие солдаты потеряют их раньше, и тогда это будет гонка для более бережливых. накопить достаточно для более качественных предметов».
«Мне это нравится.» Валла больше ничего не сказал, поскольку они были почти перед воротами маленького городка. Виктор восхищался тяжелой работой, проделанной над стеной: тщательно высеченные каменные блоки, вероятно, обработанные Энергией, почти без швов соединялись друг с другом, образуя довольно внушительный барьер высотой почти двадцать футов, и, если судить по туннелю за воротами, около половины такой широкий. За воротами и дальше по дороге никого не было. Виктор наблюдал, как они все вошли внутрь, когда они с Валлой приблизились. Однако ворота были открыты, так что он не думал, что они слишком напугали население – или они боялись его обидеть.
После того, как они посидели несколько мгновений за воротами, Виктор услышал какой-то шум в туннеле, а затем появилась женщина, нерешительно прошедшая через туннель и выйдя из ворот. Она была одета в мягкое на вид желтое белье, а на ее ярко-зеленых кудрях сидела белая меховая шапка. Она была молодой ардени, с маленькими веснушками на носу и щеках. Она остановилась у ворот и перевела взгляд с Виктора на Валлу, затем на Уву, а затем снова на Виктора. — Можем ли мы помочь вам, Лорд и Леди?
«Мы просто хотим заверить вас, что пройдем мимо. Войска, проходящие мимо вашего города, не будут пытаться проникнуть в ваши граждане или беспокоить их». Валла заговорила — Виктор привык к тому, что она делала это, когда они вместе встречали незнакомцев.
— Вас разозлит, если мы закроем ворота, пока вы не пройдете мимо? Девушка, поскольку Виктор не думал, что ей может быть больше пятнадцати лет, немного отпрянула, говоря это.
«Это нормально.» Виктор пожал плечами. «Почему они отправили сюда тебя, а не мэра или того, кто там у власти?»
«Я проиграл в лотерею. . ».
«Что за фу. . ».
«Благодарить
ты, — сказала Валла, перекрывая взрыв Виктора. «Теперь идите внутрь и закройте ворота. Мы уйдем прежде, чем вы все поужинаете.
— Подожди, — сказал Виктор прежде, чем девушка успела полностью развернуться. Он полез в свой пространственный контейнер и выудил небольшой мешочек с бусами. «Ловить.» Он бросил их девочке, и она ловко подхватила мешочек из воздуха, заставив бусинки удовлетворенно щелкнуть друг о друга. «Не делитесь этим с этими чертовыми придурками».
«Спасибо!» Прежде чем Виктор успел ответить, она исчезла, проскользнув в уже захлопнувшиеся ворота — оператор, должно быть, услышал слова Валлы.
— Лотерея, — усмехнулся Виктор, щелкнув языком, чтобы заставить Гуапо снова пошевелиться. «Ну давай же; давайте выберем наш лагерь. Я хочу обустроить свой дом и немного потанцевать, прежде чем Борриус начнет мне надоедать. Он покачал головой, смеясь над выбором слов. Валла не присоединилась, поэтому он смотрел на нее минуту, пока она не замолчала, улыбка расплылась по ее губам, когда ее низкий, мягкий смех присоединился к его.
