Виктор повесил флаг или знамя, как он предполагал, через плечо и оглядел выжидающие лица солдат, собравшихся во дворе. «Все молодцы! Мы захватили нашу первую заставу и загнали врага глубже в завоеванные земли. И снова легиону предстоит оправдать подвиги Славного Девятого!
Солдаты приветствовали его слова, размахивая кулаками и оружием в воздухе, хлопая друг друга по спине и вообще создавая настоящий гам. Эдейя подошел ближе к Виктору и указал на сокровища, выложенные на каменных плитах. «Что мы будем с этим делать?»
«Верно.» Виктор откашлялся и поднял руку, призывая к тишине. Когда шумное празднование утихло, он крикнул: «Нам нужно изучить эти предметы, чтобы выяснить их ценность, но все они будут отправлены на биржу токенов кампании». Лица некоторых солдат вытянулись при этом объявлении, и Виктор услышал какое-то ворчание, поэтому он продолжил: «Не унывайте! Вы все только что сражались и победили! За это вы получите жетон, и у Сарла есть мое разрешение наградить еще шестьдесят жетонов за исключительное мастерство и храбрость, проявленные во время боя! Виктор повернулся к Кетелкет. — И вы, капитан, — три дополнительных жетона, чтобы ваши разведчики могли использовать их по своему усмотрению.
— Спасибо, легат. Кетелкет отдал честь, и Виктор увидел в его глазах что-то вроде одобрения. Виктор раньше не называл его капитаном, но это имело смысл; под его началом было более трехсот летающих разведчиков и убийц.
«Эдея, у тебя есть книга. Обратите внимание на выданные жетоны, соберите эти сокровища и убедитесь, что об этом узнал интендант».
«Вы слышали легата! Возвращайтесь к работе, солдаты!» Сарл рявкнул, а затем момент закончился, и на заставе снова кипела активность.
Эдейя наклонилась ближе и низким голосом спросила: «Виктор, гм, легат, я знаю, что система жетонов справедлива, и солдаты это ценят, но не думаете ли вы, что некоторые из этих предметов могли бы лучше послужить армии, если их наградил лично ты? Или, я думаю, использовался вами?
«Хорошо . . ».
Валла вмешался, но его слова запнулись: «Она права, но мы можем работать в рамках системы, которую вы создали. Обязательно награждайте себя жетонами за различные победы. Вы лично уничтожили многих самых опасных бойцов и десятки или сотни меньших существ. Даже Кетелкет и его родственники не могут сравниться с вашим влиянием на поле битвы.
«Все в порядке.» Виктор пожал плечами. Он не собирался спорить о том, каких сокровищ он заслуживает, и если он претендовал на приз, это не означало, что он должен был его использовать. Он всегда мог подарить его капитану или командиру, если считал, что они заслуживают этого больше, чем он. Эдейя начала собирать сокровища и делать записи в своей Книге Фарписцов. «Должен ли я сказать другим командирам, что ты вернешься?»
«Минуточку.» Виктор схватил за плечо проходящего сержанта. — Повесь это над воротами, ладно? Вручив новое знамя, он снова повернулся к Эдее. — Скажи им, что мы останемся здесь с Девятым на ночь, чтобы оценить крепость и окрестности. Зарегистрируемся завтра». Виктор повернулся к Кетелкет. — Когда мы завтра уедем, вы оставите здесь кого-нибудь из своих людей с капитаном Сарлом?
«Конечно. Пятеро удовлетворят потребности аванпоста?
«Ага. Мне просто нужны здесь способные разведчики с хорошей мобильностью. У Сарла есть капитанская книга, поэтому он может держать остальную армию в курсе своей ситуации здесь.
«Правильно, сэр». Сарл кивнул, но затем его глаза сузились, и Виктор увидел, что его что-то беспокоит.
«Что это такое?»
«Мы же не застрянем на гарнизонной службе, не так ли? Только потому, что мы взяли аванпост?
— Нет, Сарл. Ты будешь держать его, пока мы не остановимся на чем-то более постоянном. Я уверен, что у Борриуса появятся какие-нибудь идеи.
«Очень хорошо, сэр».
Виктор оглядел двор, затем увидел новую дверь, которую инженеры установили над входом в высокую узкую внутреннюю крепость. — Думаю, мне стоит осмотреться там.
«Хорошая идея.» Слова Валлы говорили нечто иное, чем ее действия: ее глаза были устремлены на Уву, который все еще зализывал свои шрамы на ранах в тени возле ворот.
«Поговори со мной. Что там с твоим котом?
«Он. . . мы не одинаковы, я имею в виду нашу связь. Когда я потерял с ним связь, это произошло впервые почти за десять лет. Теперь я чувствую его, но, — Валла сделала паузу, глубоко вздохнув и медленно покачав головой, — это не то же самое.
«Может быть, нужно время. Может быть, что бы то ни было, этот пинч
Желейный монстр, который отрезал тебя, продолжит исчезать.
Валла кивнула, крепко сжав губы. «Да. Да, я уверен, что это так. Мне нужно набраться терпения. Давай осмотримся там».
«Легат». Кетелкет, который медлил, возможно, ожидая подходящего момента, чтобы вмешаться, подошел к Виктору, когда он в сопровождении Валлы и Эдейи начал подниматься по короткой лестнице в крепость. — Вы не будете возражать, если я отправлю некоторых своих людей на разведку? Я думаю, было бы разумно определить размеры земель, которые мы освободили от тумана, заявив права на эту крепость. Возможно, они увидят следующие укрепления, на которые нам нужно нацелиться.
«Ага. Конечно, это хорошая идея. Держи меня в курсе, ладно?
«Я сделаю так. Если ты найдешь время до того, как уйдешь на пенсию, я все равно буду с удовольствием немного спарринговать». Кетелкет на этот раз скорее поклонился, чем отдал честь, и Виктор заметил, что он почти остановился на полпути; возможно, это была старая привычка культуры, которую он оставил позади. Когда он выпрямился, его широкие темные крылья быстро затрепетали, и он поднялся на парапет, где его ждали некоторые из его людей.
«Странно, этот древний продолжает оставаться здесь». Эдейя остановилась возле верхней ступеньки и еще раз огляделась, и Виктор проследил за ее взглядом. «Я побывал не во многих местах в своей жизни, но мне всегда казалось, что мы построили города и замки по всей Империи задолго до того, как Система присоединилась к мирам».
— Ну, ты знаешь лучше. Помните мины? Древнее дерьмо, которое мы там откопали?
«О да, это хороший момент».
«Интересно, сколько мест силы Империя отобрала, закрасила и объявила своим достижением». Валла кивнула инженеру, прикрепляющему задвижки к новым дверям, а затем вошла внутрь. Виктор последовал за ней, внимательно наблюдая за ней. Он надеялся, что с Уву все в порядке, но видел напряжение в ее плечах и шее. Однако его мысли улетучились, когда он увидел странное, но элегантное сооружение внутри каменной крепости.
Прямо за дверным проемом открывался сводчатый зал, а изящная лепная круглая каменная лестница доминировала в центре помещения. Виктор не видел никаких швов в каменной кладке лестницы и задавался вопросом, какая магия должна была быть использована, чтобы вырезать, придать форму или соединить такое количество камней в изящную форму. Он хорошо вписывался в остальную часть вестибюля — высокие стройные колонны поддерживали сводчатый потолок, который показался бы высоким даже его гигантскому альтер-эго. По сути, дизайн интерьера был полной противоположностью экстерьера. Если снаружи здание было прочным, квадратным и практичным, то внутри оно представляло собой шедевр филиграни, спиралей, стройных изгибов и гладких, почти бесшовных столярных изделий. «Черт, это намного лучше, чем я себе представлял».
«Свет, играющий на каменной кладке из высоких окон, — шедевр дизайна. Посмотрите, как полуденное солнце освещает некоторые резные фигурки». Эдейя указала тонкой рукой, и Виктор поразился тому, как даже сейчас он увидел ее с новой стороны.
«У тебя хороший глаз». Он повернулся, чтобы понять то, на что она указала, отметив, как круг света упал на каменное дерево, его ветви были увешаны тщательно вырезанными гроздьями крошечных фруктов.
«Да, она любит». Голос Валлы стал тише, и Виктор был рад видеть, как напряжение покинуло ее позу.
— Легат, сэр, вы должны это увидеть, — крикнул один из лейтенантов Сарла из-за каменных перил наверху круговой лестницы.
— Поднимаемся, — проворчал Виктор, поднимаясь по ступенькам, поднимаясь по двум ступенькам за раз. Он мог слышать более тихие шаги своих товарищей позади себя, когда обогнул лестницу и вышел на широкую площадку, проходившую вдоль задней части и двух сторон вестибюля. Как и внизу, все представляло собой гладкий камень с арками и изящной резьбой в центре каждого угла обзора. Солдаты были разбросаны повсюду, подметая, вытирая пыль и протирая шваброй, возвращая древнюю крепость к жизни, а лейтенант, вызвавший Виктора, высокий, долговязый молодой Ардени с шокирующе ярко-желтыми волосами, указал на одно из арочных проемов, ведущих к задняя часть крепости.
«Сэр, я думаю, что это проблема Системы».
«Ой?»
«Да, там есть руны, подобные тем, что на камне во дворе, а также на городских камнях». Он слегка заерзал, сделал шаг назад и потянулся, чтобы потянуть за воротник своей униформы.
«Я всего лишь мужчина, лейтенант. Тебе не придется нервничать в моем присутствии».
— Да, извините, сэр. Но прошу прощения, сэр, вы не просто мужчина. Мы . . . Я и ребята из моего дивизиона, мы чертовски благодарны за то, что можем следовать за вами в бой здесь». Он несколько раз наклонил голову и отступил назад, давая место троице, чтобы пройти мимо.
— Спокойно, лейтенант, — сказала Валла, толкая Виктора в плечо и толкая его вперед мимо солдата. — Но сделай мне одолжение.
«Да, мэм!»
«Не забывайте, что солдаты вашей дивизии не все «парни». Отдайте должное дамам, а?
«Конечно, мэм! Мне жаль!» И снова он несколько раз наклонил голову, коснувшись костяшками пальцев лба. Виктор ухмыльнулся и продолжил идти, разрываясь между желанием посмеяться над очень обоснованной точкой зрения Валлы и жалостью к солдату. — Прямо по коридору, сэр! Это круглая комната в конце.
Поверив мужчине на слово, Виктор проигнорировал четыре боковых прохода и направился прямо к арочному, залитому солнцем проему в конце длинного коридора. Когда он вошел, он сразу увидел то, что привлекло внимание лейтенанта. Комната была круглой, около десяти ярдов в диаметре, и вдоль верхней трети левой стены с запада, если Виктора не подвело чувство направления, гладкое, бесшовное стекло пропускало свет заходящего солнца. Уже одно это было примечательно, но именно центр комнаты заставил его перевести дыхание и с большой осторожностью войти в комнату.
— Древние Дедушки, — прошипела Валла, следуя за ним.
«А. . . карта?» Эдейя вздохнула, стоя рядом с ней.
«Вроде, как бы, что-то вроде.» Виктор обошел слегка приподнятую платформу и посмотрел на золотые руны по периметру. Они двигались и пульсировали внутри камня — верный признак того, что это что-то оставленное им Системой. На самой платформе находилась миниатюрная модель, если Виктору пришлось догадаться, территории вокруг крепости. Он увидел крошечное квадратное здание, расположенное в зеленой долине. К северу от здания виднелись зубчатые ряды Гранитных ворот и, что удивительно, крошечное изображение частично построенной крепости в устье перевала. Что еще более важно, территория вокруг крепости была смоделирована крошечными реалистичными деревьями и синими шелковистыми лентами, изображающими воду и озера.
«Это глина?» Эдейя потянулась к грубым, реалистичным вершинам гор, но Виктор схватил ее за запястье.
«Не трогай это. Я сомневаюсь, что мы сможем нанести какой-либо ущерб, но давайте не будем рисковать. Я думаю, мы можем многому научиться из этой карты. Смотреть.» Он указал на область за пределами влияния крепости, на странный облачный дым, который окутал большую часть пространства. «Я думаю, что это территория оккупантов. Зато по краям можно различить землю. Виктор наклонился вперед и попытался выдуть дым, но его дыхание не помогло. «Ага. Прости, я схватил тебя за запястье, Эдейя. Я почти уверен, что мы не можем ничего сделать, чтобы повлиять на эту карту; это системная магия».
«Смотреть.» Валла указала на туманную область к западу от крепости. «Если присмотреться, можно увидеть деревья леса на опушке».
«И здесь.» Эдейя указала на восточный край. «Горы».
«Это другое. Посмотрите, какие горы находятся на самом краю карты — я думаю, что они являются частью границы этого «завоевания», частью которого мы все являемся. Но не лес. Он кивнул Валле. «Это похоже на спорные земли».
«Верно.» Эдейя кивнула. «Я понимаю почему: за пределами карты много места, много тумана. Итак, если вы действительно думаете, что это территория оспариваемых земель, то мы завоевали лишь около . . ». она провела рукой по видимой части, где были изображены крепость и проход, пытаясь вычислить.
«Процентов десять», — помогла Валла.
— Черт, — засмеялся Виктор, — я не жалуюсь на то, что завоевал десять процентов земель захватчиков за один день.
— Хотя это странно, не так ли? Валла ходила по большой, большей частью туманной, волшебной карте.
«Что?»
«Почему Система показывает нам это? Это как . . ».
«Как игра». Хотя Валла кивнула в ответ на его слова, Виктор знал, что она думает не о той же игре, что и он. «Я имею в виду, что нам дана ясная цель, и теперь мы можем увидеть доску. Система . . . как будто мы — фигуры, с которыми он играет».
«Ну, мы знаем, что Система любит конфликты». Эдейя пожала плечами, как будто это все, что можно было сказать.
«Верно, потому что мы высвобождаем Энергию, когда убиваем друг друга». Виктор говорил саркастически, с определенной резкостью в голосе, поэтому его не удивили озадаченные взгляды, которые две женщины бросили на него. «Послушайте, я не спорю с идеей о том, что Система высасывает часть Энергии, когда мы убиваем друг друга. Однако подумайте об этом; До появления Системы люди культивировали, собирали и требовали свою собственную Энергию у тех, кого они убили. Вы хоть знаете, как это сделать? Я имею в виду, если бы вы убили . . . костяной джаггернаут. Виктор впервые вслух произнес свое внутреннее имя монстра-нежити, но они оба, похоже, поняли, что он имел в виду. — Знаете ли вы, как забрать его Энергию, если Система не соберет ее и не отправит по-твоему?
«Нет.» Валла покачала головой, а Эдейя пожала плечами.
«Итак, если Система просто хочет Энергии, почему бы ей просто не убить нас всех и не забрать нашу Энергию? Почему нам нужно сражаться друг с другом, чтобы он мог украсть нашу Энергию?»
«Могло ли это?»
«Убить нас? Я имею в виду, это чертовски мощно, верно?» Виктор указал на карту. «Это повсюду». Он махнул рукой, указывая на мир в целом. «Он знает обо всем чертовски больше, чем любой из нас. Нет, я не куплюсь на это. Я думаю, что в Системе есть что-то большее, чем просто желание украсть у нас».
Эдейя удивила его, кивнув. «Я согласен, Виктор. Это еще не все. В конце концов, почему мы называем это «системой»? Мы все принимаем это имя, но. . . вначале это, должно быть, имело больший смысл, вам не кажется? «Система» для чего? Само название подразумевает сложность; это также подразумевает беспристрастность. Вы не создаете систему, в которой все будет случайным или произвольным. Вы не создаете систему для того, что хотите продемонстрировать сентиментальность или фаворитизм. Какова бы ни была причина, Система отвечает за многие аспекты использования нами Энергии и… . . ну, я не знаю, к чему я клонил, но думаю, что согласен, что это должно быть гораздо сложнее, чем представляют некоторые недоброжелатели».
«Да. Я слышал много дискуссий по этому поводу. У всех нас есть свои избитые точки зрения, но я думаю, что в глубине души большинство из нас знают, что мы не знаем большего, чем знаем». Валла пожала плечами и указала на карту. «Но вернемся к исходной теме. Какой в этом смысл?»
«Я не знаю.» Виктор присел на корточки и нажал большим пальцем на крепость, обозначающую их текущее местоположение. Это было похоже на надавливание на камень — зазубренный, твердый и совершенно неподвижный. «Может быть, чтобы стимулировать нас, сохранить наш интерес. Мы видим прогресс, которого добиваемся, и, я думаю, захватчики тоже, если ты права, Эдейя, насчет беспристрастности Системы. Когда они увидят территорию, которую мы освободили, как вы думаете, что они сделают?»
«Отправьте еще одну армию. У них, вероятно, такие же условия победы, как и у нас, — сказала Валла, ударив кулаком по ладони.
— Эдейя, — обратился Виктор к отважному лейтенанту, все еще сжимавшему в руках Книгу Фарписца, — скажи Борриусу, что, я думаю, нам здесь понадобится подкрепление. Скажи ему, что если он умен, он сможет разбить еще одну армию нежити между своими силами и стенами этой крепости.
«В теме!» Эдейя раскрыла книгу, и между ее пальцами появилась волшебная ручка. Виктор несколько секунд наблюдал, как она пишет, а затем пошел обратно по коридору.
«Куда ты идешь?» Валла следовала за ним.
«Я хочу поговорить с Кетелкет. Я хочу, чтобы он послал разведчика в лес, который мы видели на краю территории крепости. Я хочу посмотреть, есть ли еще одна крепость в том направлении. Если мы сможем его захватить, мы заблокируем северную часть «территории завоевания». Виктор заметил, что коридор и красивый зал за ним стали намного темнее, чем когда он впервые вошел. «Должно быть, солнце село». Он увидел, как несколько солдат Сарла подняли лампу Энергии на одну из каменных арок, и проследил глазами за линией шкива, задаваясь вопросом, как они прикрепили ее к камню, надеясь, что они не просверлили в ней дыру. Он вздохнул с облегчением, когда увидел, что древний потолок был украшен изящными крючками, словно они были предназначены для удержания именно такой штуковины. «И почему бы нет? У них были отверстия для дверных петель».
«Хм?»
«Ничего. Просто интересно, как выглядело это место, когда оно было новым.
«Я думаю, так же будет, когда мы закончим ремонт. . ». Слова Валлы были прерваны резким звуком рожка, донесшимся со двора. Она встретилась взглядом с Виктором. — Они уже здесь?
