Место кипело от активности, когда Виктор, Валла и Эдейя ворвались во двор. Солдаты спешили к валам, а сержанты выкрикивали приказы. Виктор осмотрел местность в поисках Сарла, но слишком много людей в одинаковой форме толпилось между крепостными стенами. Наконец, его взгляд остановился на более густом скоплении Нагелли на валах над воротами, и он решил, что имело смысл, что Сарл находился в таком центральном месте. У него возникло искушение использовать «Прыжок Титаника», чтобы взлететь туда, но тогда ему пришлось бы впасть в Берсерк или, по крайней мере, принять на себя свой Титанический Аспект, а он еще не был к этому готов. Он хотел посмотреть, с чем имеет дело.
Он добежал до ближайшей лестницы, вскочил на нее, по две за раз, и кивнул солдатам, которые быстро расчищали ему путь на валах. Повернувшись к закрытому участку стены, обращенному на юг, он увидел, что вызвало безумное безумие активности: по сумеречным склонам холмов маршировали ряды одетых в черное солдат. Эти солдаты отличались от нежити, с которой они столкнулись; они были аккуратными, бронированными и двигались дисциплинированно. — Не нежить? Вопрос непроизвольно сорвался с его губ, когда он шагнул к скоплению офицеров и Нагелли над воротами.
— Мы не уверены, сэр. Сарл повернулся и кивнул Кетелкету. «Один из его людей подошел достаточно близко, чтобы увидеть их лица. Они, ну, сэр, они немного похожи на вас. Я имею в виду цвет и размер.
«Как я или как люди?»
Кетелкет откашлялся. «Я не встречал других людей, Виктор, но мой разведчик сказал мне, что они напоминают коренастых бескрылых Гелли. То есть они не красные или синие, как другие наши друзья здесь». Он указал на пару лейтенантов, Ардени и Шадени. — Говори, Оффати.
«Да сэр.» Стройный Нагелли обошел Кетелкет позади и застенчиво взглянул на Виктора. — У них кожа гораздо бледнее вашей, сэр, и, ну, глаза у них в основном красные. Ярче глаз Шадени. Возможно, это что-то вроде нежити, но я не мог сказать наверняка. Я не видел на них никакой гнили; они не были похожи на зомби и… . . вещи, которые мы убили ранее.
«Смотреть.» Валла указал через зубцы на наступающую армию. Небольшая группа отделилась от основных сил примерно в миле и продолжила марш вперед, в то время как основная часть армии держалась позади. — Они хотят поговорить?
«Может быть.» Виктор нахмурился, пробежавшись глазами по рядам солдат, их количество затемняло темные склоны близлежащих холмов. «Сколько вы насчитали?»
Кетелкет ответил прежде, чем Сарл смог: «Что-то около тысячи».
«Так что, вероятно, не вся армия вторжения». Виктор кивнул, поглаживая подбородок. «Может быть, они не знают о наших войсках на перевале?»
«Возможно, или, возможно, эта армия была рядом и решила рискнуть и быстро атаковать, чтобы вернуть крепость».
Виктор посмотрел на Сарла, затем на Кетелкета и Валлу. «Давайте выйдем и посмотрим, что скажет эта небольшая группа, выступившая вперед. Сарл, сейчас мы позволим Кетелкету говорить. Веди себя так, будто ты его подчиненный, как и мы с Валлой.
«Почему?» Валла поспешила спросить.
«Мне нравилось, как я мог наблюдать за Ридонной, когда Борриус и Реллия разговаривали с ним. Не волнуйся; Я выскажусь, когда придет время».
«Очень хорошо.» Кетелкет указал на далекую группу, все еще идущую к ним по травянистым холмам. «Вы покатаетесь на своих лошадях? Кажется, они идут пешком. . ».
«Да, мы можем выйти. Уву все еще восстанавливается, и я могу вызвать Гуапо, если нам понадобится скорость. Мы не торопимся». Когда остальные посмотрели на него так, словно ему было что сказать, Виктор добавил: «Я имею в виду, что мы говорим больше о крепости, чем о его армии».
— Мне приехать, Виктор? Эдейя выглядела одновременно нетерпеливой и встревоженной.
«Ага. Возьмите с собой книгу и будьте официозны. Пока он говорил, Виктор заметил, что она смотрит через плечо, словно пытаясь увидеть свои усеченные крылья, и прорычал: — Не смей беспокоиться об этом. Ты выглядишь круто».
Она прищурилась, выпрямилась и отдала честь. — Как скажете, сэр!
«Хороший.» Виктор указал на лестницу, и остальные пошли впереди него. Один из стоявших поблизости лейтенантов откашлялся и подошел к Сарлу.
— Вы приведете с собой отряд охраны, сэр?
— Меня вполне устраивают легат, трибун ап’Йенша и капитан Кетелкет. Если они не смогут защитить какую-либо засаду, то я не думаю, что отряд солдат склонит чашу весов».
«Конечно, сэр.» Лейтенант попятился, его бледно-голубые щеки потемнели, и Виктору пришлось дважды взглянуть на него: он выглядел так, будто ему было лет пятнадцать. Спустившись к воротам, он огляделся и должен был напомнить себе, что его не окружают люди моложе него; правда заключалась в том, что, поскольку Энергия настолько распространена в мире, никто на самом деле не выглядел на свой возраст. Этому лейтенанту вполне могло быть сорок лет.
— Черт, он мог быть старше этого.
— У тебя что-то на уме? Валла положила руку ему на плечо и слегка сжала. «Мне нравится, когда ты уменьшаешь свой размер вот так».
«Я знал, что выучить это заклинание — хорошая идея!» Виктор подмигнул ей, но затем пожал плечами и, следуя за остальными через ворота, сказал: «Я просто подумал, что не чувствую своего возраста. Я чувствую себя старым. Я имею в виду, я знаю, что это глупо, но я чувствую, что последний год меня до чертиков состарил».
«Вы многое повидали. Больше, чем когда-либо делает большинство людей — наверняка, больше ссор».
— Ну, ты был со мной большую часть этого времени.
— И еще многое впереди. Она подмигнула ему в ответ, и Виктор вдруг почувствовал себя чертовски хорошо, намного лучше, чем он имел право чувствовать, учитывая, что неизвестная армия ждала его в паре миль отсюда.
— Продолжайте идти, — сказал он, когда Кетелкет, Сарл и Эдейя остановились у ворот, ожидая его и Валлу. «Мы будем сразу позади. Учитывая нашу подобную броню, возможно, они подумают, что мы ваши охранники.
«Как ты говоришь.» Кетелкет жестом пригласил Эдейю идти рядом с ним. — Пойдем, ты мой помощник на данный момент.
План Виктора заманить иностранную партию поближе не принес плодов; они остановились в добрых полумиле от стен крепости и стали ждать. Когда они подошли ближе, Виктор попытался вглядеться во мрак сгущающихся сумерек, чтобы увидеть, как они выглядят. Разведчик Кетелкета не лгал; Все фигуры были весьма внушительными физически: самая маленькая из них должна была быть ростом от шести до семи футов. Кроме того, они носили блестящие черные пластинчатые нагрудники и шлемы, вершины которых были украшены черными перьями.
Виктор заметил, что на трех из семи фигур висели щиты, и каждая из них носила тот или иной меч: от двух коротких клинков до одного огромного человека с гигантским обнаженным двуручным мечом с прямым лезвием, прикрепленным к ремень безопасности на спине. — Этот меч, должно быть, семь футов в длину, — сказала Валла, проследив за взглядом Виктора.
«Ага. Кажется, им нравятся мечи.
«Их доспехи сияют и отражают звездный свет. . ». Эдейя хотела было что-то сказать, но Кетелкет сжала кулак и заткнула рот. Посыл был ясен: они подошли слишком близко, и врагу не следовало бы слышать, как они с благоговением говорят о своем оружии и доспехах. Виктору было немного жаль маленького Гелли; она, несомненно, слышала разговор его и Валлы и хотела присоединиться, но была отчитана древним принцем Нагелли. Виктор думал об этом, о том, что Кетелкет предположительно был из времен, предшествовавших объединению, из первоначального мира, откуда произошли Гелли, Илиати и Йоваши. Встречал ли он еще кого-нибудь на Фанвате такого возраста?
У него было так много вопросов, что он хотел задать этому человеку, и задавался вопросом, как он смог отодвинуть все эти мысли на задний план, пока они путешествовали. «Всегда что-то более важное, чем мои простые интересы», — пробормотал он, лениво потирая большим пальцем рукоять Жизнепьющего, пока они шли, его хмурый взгляд стал настолько глубоким, что, если бы он осознавал это, он мог бы волноваться, что приближающаяся группа может подумать, что он имел намерение совершить убийство. Он отбросил свое раздражение, когда они остановились на вершине гладкого, поросшего травой холма, всего в двадцати ярдах отделяющих разнообразную группу Кетелкета из пяти человек от семи бледнолицых захватчиков в черных доспехах.
«Кажется, вы занимаете мою крепость», — объявил в качестве приветствия мужчина в центре. Его голос был звучным и резким, и он наклонился вперед с горячностью своих слов. Он был долговязым, намного тоньше гиганта с массивным мечом, но все же представлял собой грозную, внушительную фигуру в своих блестящих черных доспехах с высоким пернатым плюмажем. На бедре у него был единственный клинок, хотя он был широким и тяжелым и, казалось, имел длину около пяти футов. Виктор чувствовал ауру, которую излучал этот человек или, возможно, вся его группа — она была тяжелой и полной насилия. Эти люди сражались и убили множество людей и были готовы сделать это снова.
Виктор отмахнулся, хотя и опустил голову, играя свою роль, стараясь не выглядеть крепче их «лидера». Кетелкет, несмотря на свой опыт, немного съежился, но сумел выпрямиться и нахмуриться. Его тонкие, подсвеченные оранжевым светом крылья широко раскинулись, и он коснулся рукой рукояти меча, который носил на бедре, и ответил: «Вон там крепость?» Он ткнул большим пальцем в сторону стен позади них. «Нет нет. Боюсь, вы были плохо информированы. Это мое.»
«Мы соизволили дать вам шанс сдаться или бежать; Я здесь не для того, чтобы играть в игры или торговаться. Ты убил орду безмозглых отбросов; не позволяйте этому укрепить ваше эго до такой степени, что вы пожертвуете своей жизнью — эти существа были просто созданы для того, чтобы удерживать эти земли под влиянием моего господина, пока я собирал свою свиту и путешествовал сюда. Ваше преступление, хотя и оскорбительное, может быть прощено — вы не знали, кому перешли дорогу».
«И кем же я пренебрег?»
— Почему я, и, конечно же, милорд.
«Должен ли я спросить еще раз?»
«Значит, ты действительно являешься невежественной жертвой во всем этом? Простой мужлан, наткнувшийся на дела, намного выше его положения? Мужчина ухмыльнулся, а некоторые из его внушительной свиты захихикали или захихикали. Впервые Виктор осознал, что одним из самых высоких и тяжелобронированных его вассалов была женщина. Он мог только различить ее накрашенные красным губы сквозь узкую щель в центре ее тяжелого шлема. Он дважды взглянул на нее, когда из толстой бронированной оболочки раздался звонкий смех. Оратор вздохнул и махнул рукой, словно отмахиваясь от досадной ошибки. «Я барон Эрик Гор Похоть, и я служу принцу Гектору Гнили Сердца».
«Такие имена. . ». Кетелкет медленно покачал головой с ноткой недоверия в голосе. Виктор знал, что принц Нагелли говорил о части имени барона «Жажда крови», но он не мог не задаться вопросом о первой части — Эрике. Гектор и Эрик были для него знакомыми именами, именами, которые напоминали Землю, и он задумался об этом совпадении. Более того, если бы не их размеры, странная бледная кожа и красные глаза, эти люди вполне могли бы быть людьми.
«Такие имена. Теперь ты покинешь мою крепость, или мне и моим разбойникам придется омыть камни твоей кровью?»
— Ну, я тоже служу господину, видишь ли. Если бы мне пришлось уйти из этой крепости без борьбы, я думаю, он бы сильно встревожился. Кетелкет повернулся к Сарлу. — Вы не согласны, капитан?
«О да, сэр. Я думаю, наш легат был бы в ярости. Для нас могло бы быть хуже, если бы мы вернулись домой, покинув его крепость.
«Это не
его содержание! — прорычал самозваный барон.
— Ну, что они говорят? — спросил Сарл, глядя на Кетелкета, поправлявшего лацкан своего форменного пиджака. «Тот, кто держит пирог, решает, кто будет есть?»
«Я определенно слышал что-то подобное. . ».
— Итак, ты выбираешь смерть? — спросил высокий, бледный, красноглазый мужчина, прерывая шутку Кетелкета.
«Выбрать? Нет, сэр. Я верю, что мы дадим бой».
— А ваши люди? — прорычал барон. — Они останутся и будут сражаться с твоей головой на пике здесь?
«Разве мы не собираемся соблюдать стандартные условия переговоров?»
«Почему мы должны? Наш вид мало заботится об уважении к быстрокровным.
«Быстрый . . ». Кетелкет внимательнее вгляделся в барона. — Вы нежить, сэр?
«Мы бессмертны». Когда он ответил, восьмифутовый гигант с массивным мечом протянул руку и схватил его за рукоять, сделав шаг вперед. — Подожди, Портер. Мы пока не будем поливать эту траву». Барон поднял палец, словно призывая всех остановиться и обратить внимание, а затем посмотрел на Кетелкета, присматриваясь к нему повнимательнее, рассматривая его мечи и светящиеся крылья. — У меня есть другой вариант, сэр.
«Во всех смыслах! Я хотел бы услышать все мои варианты».
«У тебя острый язык; твои лезвия такие же смелые? Давайте уладим это как джентльмены. Простая дуэль здесь, на этом холме; если ты убьешь меня, мои люди на этот раз уйдут. Если я убью тебя, у твоих людей будет один час, чтобы бежать». После того, как он заговорил, человек, назвавшийся Гором Ластом, скользнул взглядом по хрупкой фигуре Эдейи, затем к Сарлу и, наконец, к Виктору и Валле, все еще задерживаясь за остальными тремя. «Что скажете, солдаты? Ты хочешь умереть сегодня вечером, или ты бы хотел, чтобы твой лидер свел счеты здесь и сейчас?»
Кетелкет ухмыльнулся и повернулся к своим товарищам. — Да, есть ли у кого-нибудь из вас что сказать по этому поводу?
Виктор шагнул вперед и кивнул. «Я делаю.» Он посмотрел на самопровозглашенного барона. «Итак, ты говоришь, что хочешь сразиться здесь с лидером нашей маленькой армии?»
«Правильно, молодой человек. Если я выиграю, даю слово, что у вашего народа будет целый час, чтобы покинуть эти земли. Я не обещаю, что после этого ты останешься в безопасности. Могу пообещать, что если не задержитесь возле моей крепости, то лично я не буду преследовать».
«А если победит наш лидер?»
«Моя армия здесь уйдет».
«Покинуть этот мир?» Виктор надавил, заметив, что некоторые из свиты барона начали расходиться веером, перекладывая руки на оружие.
«Ой . . . ну, я не могу этого гарантировать. Видите ли, принц Гектор довольно требовательный лорд. Он может потребовать от моих рабов верности.
«Нет, Лорд, — сказал гигант, — я буду предан вашей леди на Темном Уголке».
«Ах, Портер. Всегда верен своей крови. Это спорный вопрос, добрый разбойник, я не проиграю. Тем не менее, вы должны знать, что Леди Харизма не сможет провести вас домой мимо линий Принца. Он будет иметь право первого требования.
Виктор наблюдал за разговором, пытаясь разобраться во всех словах, но гораздо лучше понимал выражения лиц немногих захватчиков в шлемах с открытыми лицами — им не нравилась идея напрямую служить принцу Гектору. Они были верны этому мужчине и его «леди». Ему это показалось интересным и немного воодушевляющим; некоторые распри среди его врагов были хороши в его книге. Ему не нравилась мысль о том, что все эти солдаты вернутся служить принцу, но он не мог упустить возможность отрубить голову именно этой змее. Он наклонился вперед, побелев костяшками пальцев на рукоятке Жизнепьющего. — Хорошо, я приму.
«Ты?» Барон сделал шаг назад и внимательно посмотрел на Виктора, затем взглянул на Кетелкета и снова на Виктора с замешательством в глазах. «Ты здесь чемпион? Вряд ли долговязый молодой человек с грубым оружием послужит мне подходящим противником. Разве вы не ведете свои собственные битвы, сирра? Он хмуро посмотрел на Кетелкета, который отступил рядом с Сарлом.
— О, действительно, сэр.
К сожалению, это не мой бой; ты сказал, что хочешь сразиться с нашим лидером.
«Вот этот? Вы все кланяетесь этому человеку?
«О да, он самый сильный из нас». Валла отошла в сторону, оказавшись перед Сарлом и Эдейей, встав между ними и другими захватчиками, которые медленно формировали полукруг вокруг своего лидера.
«Действительно?»
— Правда, — прорычал Виктор и разорвал связь со своим заклинанием «Альтер-Я». Его тело наполнилось силой, наполнилось массой и Энергией, когда его истинная форма ростом почти восемь футов обрела форму. Одновременно он ослабил хватку своей ауры, позволив всей убийственной, подпитываемой страхом ярости своего существа выплеснуться тяжелой волной, которая упала вокруг него свинцовым одеялом палящей ненависти, настолько ощутимой, что она рябила в воздухе, словно мерцающая жара в знойный день в пустыне. — Обнажи свой клинок, Эрик. Его голос вырывался из живота, полный намерений, настолько очевидных, что образы трупов и брызг крови мелькали в сознании всех, кто его слышал.
Свита барона замерла, отступив назад, даже великан споткнулся в непроизвольной спешке, чтобы уйти от взгляда Виктора. Челюсть Эрика отвисла, а глаза расширились, но, к его чести, он устоял на месте, и его рука нашла меч. — Так что, в конце концов, это будет соревнование. Он обратился к своим шести слугам. «Вы все услышали мои пожелания. Я сделал предложение, и этот человек принял. Мы станцуем кровавый вальс на этом холме, и вы все станете свидетелями моей победы».
— Отойдите, — прорычал Виктор, и хотя он ни к кому конкретно не обращался, все старались подчиниться, образуя свободный круг вокруг него и Эрика. Эдейя и Сарл, в частности, споткнулись, спеша увеличить дистанцию между собой и двумя бойцами; они, возможно, и раньше чувствовали его ауру, но никогда за ней не стояла такая зловещая ярость. Что-то в надменном отношении барона и желании сразиться с противником, которого он считал более слабым, чем он сам, разозлило Виктора; нет, «разозлил его» — лучший способ описать его чувства. Он хотел преподать этому засранцу урок, как прийти в его мир и думать, что он может обойти любого.
Если бы он лучше осознавал свой внутренний диалог и мотивы, Виктор, возможно, был бы удивлен, заметив, что он думает о Фанвате как о своем мире, своем доме. Позже он, возможно, поразмышляет об этом моменте и удивится этой перемене, но в данный момент его глаза и мысли были только об Эрике Горе Похоти и мерцающем дымном клинке, который он вытащил из ножен. Это было смертоносное на вид оружие, двигавшееся мерцающими и прыжками, когда Эрик водил им по воздуху, и Виктор знал, что оно живо и хочет попробовать его кровь. Эта мысль вызвала на его лице дикую ухмылку, когда он сбросил с плеча Жизнепивца. «Время пить, чика
».
