Виктор и Эрик кружили друг вокруг друга. Виктор держал Жизнепьющего легким и готовым нанести удар крест-накрест перед собой, в то время как Эрик ловко поглаживал воздух, словно проверяя его своим широким лезвием черного дыма. У Виктора определенно было преимущество над меньшим человеком, но он хотел проверить его, хотел посмотреть, в каком стиле он будет сражаться. Собирался ли он встретиться с еще одним молниеносным противником, или незнакомец в темных доспехах был скандалистом и человеком жестокой силы? Его меч, конечно, выглядел опасным, но мог ли он им воспользоваться? Соответствовали ли его навыки его хвастливому рту?
Наступила полная темнота, но травянистая вершина холма освещалась обильным светом. Сестры ярко светились на небе, а вдалеке южный горизонт был освещен болезненно-зеленым светом. — Я вижу, как твои глаза напрягаются, следя за моими движениями в тусклом свете, — сказал барон, хотя он не мог этого видеть — у Виктора были хорошие глаза, и он видел его достаточно ясно. «Карл, если хочешь, мой противник сможет увидеть свет».
«Я не . . ». Виктор начал было протестовать, но затем покачал головой и зарычал; ему не нужно было глотать наживку, не нужно было отвлекаться. Несмотря на это, член свиты барона вызвал мерцающий шар красновато-желтой Энергии, отправив его ввысь, заставив все тени прийти в внезапное движение. Именно с этой неожиданной вспышкой и мерцанием теней Эрик сделал свой первый шаг. Он почти бесшумно крякнул, скорее тяжелый вздох, чем вокал, и рванул вперед, направляя острие своего длинного широкого меча прямо в живот Виктора.
Виктор двигался грациозно и точно, легко шагая вправо и рубя Жизнепьющего вниз и влево, отводя темное, покрытое дымом лезвие в сторону с грохотом и ливнем ярко-красных искр. «Итак, под всем этим дымом есть металл». Виктор ухмыльнулся и бросился вперед, продолжая атаку, нанося осторожные и точные удары топором, используя свои длинные руки и рост, чтобы удержать барона на задней ноге, пока он изо всех сил пытался поднять свой длинный, очевидно тяжелый , лезвие между ним и острием Жизнепьющего. Виктор укреплял свою ловкость и силу с помощью Суверенной Воли, и он, казалось, был более чем соперником красноглазому захватчику. Он танцевал вокруг него, неоднократно ускользая от защиты, разбивая и волоча лезвие Жизнепьющего по полированной, покрытой черной эмалью броне.
Он был не из тех, кто раскрывает все свои карты в начале боя, и до сих пор он ничего не делал, кроме как использовал свои потрясающие качества и навыки обращения с топором, чтобы давить на барона, толкая его во все более беспорядочную оборонительную борьбу. как он отступил. Он почти вышел из круга зрителей, но его гигантский спутник Портер преградил ему путь, позволив плечу удариться о грудь. Когда Виктор двинулся вперед, Портер толкнул барона обратно в круг и сказал: «Как долго ты будешь играть с этим человеком?»
«Игрушка? Он давит на меня больше, чем ты, когда мы спаррингуем!»
— Да ладно, барон, нехорошо играть с едой, — сказала крупная красногубая женщина через узкую щель в шлеме.
Виктор, конечно, все это слышал, но он был не из тех, кто позволяет подшучиваниям отвлекать его во время драки. Он был уже на грани заключения сделки, применив Энергетический заряд или что-то подобное, чтобы положить конец защитному отступлению этого надоедливого человека, когда барон начал источать густую, горячую, красную Энергию, которая была очень знакома Виктору. Он чувствовал нечто подобное, когда убивал ап’Хоррина в его тайной темнице, и снова, когда сражался с Ридонн. Он осознал его жар и вкус — кровное родство.
Всплеск был огромным, уровень Энергии, который Виктор ожидал только от себя или врагов, с которыми он считал слишком опасными, чтобы связываться, таких как Военачальник или его военные капитаны в Колоссе. Это ощущение вызвало в нем прилив адреналина, инстинктивную потребность действовать, прервать происходящее. Недолго думая, он применил «Энергетический заряд», наполнив его яростью, и во вспышке красного света пронесся по траве, посылая за собой в воздух грязь и мусор, и врезался в высокого бронированного барона.
Как всегда, эффект, который он оказал, был разрушительным, но это был не совсем тот эффект, на который он надеялся; Виктор планировал разбить барона, отправить его на пол и прервать все, что он пытался сделать. К сожалению, заклинание Эрика продолжалось; он был окутан своей горячей, красной, голодной, настроенной на кровь Энергией, и силы, порожденные ударом Виктора, сорвались с него, разбив ночь огромным грохотом.
Это потрясло землю, разбрызгивая траву, почву и камни наружу жгучей, разрывающей ударной волной. Все, кроме Виктора и барона, были отброшены назад и растянулись. Со своей стороны, Виктор был защищен природой своего заклинания; та самая Энергия, которая двигала его, защитила его от удара.
Когда пыль улеглась и Виктор смог оценить свое положение, он обнаружил, что стоит в неглубокой воронке, а под ногами ничего, кроме грязи. Перед ним предстал барон, многое изменившийся. Он сердито посмотрел на Виктора красными глазами, глубоко посаженными на искривленном, сером, мордащем лице. Огромные клыки свисали над толстыми черными губами, которые дернулись в подобии улыбки, полурычащей из-за самой природы этого лица.
Еще более шокирующим, чем изменение его лица, была трансформация фигуры барона. Его масса увеличилась вдвое, хотя изменения выходили за рамки размера. Плечи барона в темных доспехах походили на чугунные печи; руки у него были длинные, костяшки пальцев были прижаты к земле, а некогда массивный меч, похожий на игрушку, он держал в правой когти. Он наклонился вперед, высоко подняв темный, мерцающий, дымчатый меч, и прорычал: «Давайте закончим этот маленький танец; я и мои родственники жаждем». Затем он обрушил клинок, как падающая звезда, прямо на шею Виктора.
Возможно, хуже новых размеров, силы и скорости барона была темная волна чего-то, с чем Виктор чувствовал родственную связь и что, казалось, исходило от этого человека – ужаса. Если бы у него была обычная воля, что-то вроде того, что создали Валла, Реллия и другие их ранги, Виктор, скорее всего, упал бы на колени от прикосновения этой темной ауры. Даже при его огромной воле он мог бы встретить свою судьбу в тот момент, но в игру вступил другой фактор. Виктору был знаком страх, и когда темная Энергия барона окутала его, это казалось почти знакомым, почти естественным. Он даже не вздрогнул и поднял Жизнепьющую, поймав падающий меч на вершину ее топора.
Несмотря на его быструю попытку парирования, сила барона, казалось, увеличилась в десять раз. Виктор подумал поднять клинок вверх, шагнуть под дугу удара и нанести ужасный удар в грудь барона. Эта идея вылетела в окно, когда его противник применил свою новую мощь, продолжая направлять клинок вниз, несмотря на попытки Виктора отклонить его своим топором. Темный, дымный меч заскрипел, когда острие потерлось о сталь Жизнепьющего, и Виктор зарычал, двигаясь изо всех сил. Однако его усилия не увенчались успехом, и барон неустанно продвигался вперед. Вскоре острие коснулось его плеча, нагревая чешую его жилета, пытаясь пробить грозную броню.
Они повисли там на мгновение, Виктор и его доспехи боролись с неумолимой силой барона, а затем злой клинок расколол одну из его чешуек, и малейшее прикосновение его края коснулось плоти Виктора. Боль пронзила его плечо, и Виктор вскрикнул, рефлекторно ударив правой ногой по колену барона, вырвавшись из борьбы, рванувшись назад, перекатившись через плечо и снова встав на ноги с топором наготове. Однако барон не преследовал его; он стоял там, злобно глядя на него, когда его длинный ярко-красный язык высунулся между губ и почувствовал вкус крови Виктора на острие его злого меча.
«Пендехо
— прорычал Виктор, потирая плечо и осторожно шагая влево, высматривая у чудовищного человека любой намек на нападение. На периферии зрения он чувствовал движение и сопровождавшие его звуки — его спутники и свита барона уже встали на ноги и собирались вокруг места, взорванного столкновением Виктора с бароном.
— Богатая кровь, сирра, — прорычало существо-барон шипящим, щелкающим голосом, который, казалось, исходил откуда-то из его горла.
«Тебе нравится это?» Виктор ухмыльнулся, продолжая кружить вокруг существа, обдумывая свой следующий шаг. В каком-то смысле было забавно, как его враг чувствовал себя совершенно спокойно в своем превосходстве. Теперь он был явно сильнее и быстрее Виктора, и Виктор должен был признать, что начал получать удовольствие от не такой уж тонкой игры, в которую играл. Как долго он сможет сражаться с монстром, прежде чем ему придется разыграть одну из своих карт? Стоит ли ему впадать в берсерк? Актерское вдохновение Квинамецина? Призвать один из его тотемов? Наколдовать его знамя? Он покачал головой, услышав все эти идеи: он сделает то, что ему кажется правильным в данный момент, но сейчас ему хотелось посмотреть, сможет ли он разрезать этого ублюдка в том виде, в каком он есть.
Виктор двинулся вперед, сделал ложный маневр влево и нанес Жизнепьющему удар вниз по колену чудовищного человека. Однако барон был намного быстрее, чем до своей трансформации, и он увернулся назад, ответив ударом одним из своих. Его клинок вылетел и попал Виктору прямо над ухом. Он почти не чувствовал этого; его могучий шлем поглотил удар, и оружие заскользило по макушке его макушки. Тем временем барон был широко открыт, и Виктор использовал один из многих приемов, которым он научился в своих спаррингах, чтобы уловить его импульс и изменить траекторию своего удара. Пьющий Жизнь провел рукой по темной пластине на бедре барона, соскребая толстую груду эмали и вонзившись в сустав возле колена.
Барон зашипел-закричал, когда она впилась в его плоть и разразилась яростными ударами меча. Виктор пригнул плечо, приняв удары по своей чешуйчатой кольчуге и шлему, когда его отбросило назад, заставив оттащить Жизнепьющую прочь, прежде чем она успела начать пить. Мощные удары барона обрушивались на него, хрустели его доспехи, повреждая чешую, но не прорываясь. «Дурак! Разве ты не видишь, что тебя избивают? Смирись, и позволь мне прикончить тебя с достоинством.
«Что ты?» — спросил Виктор, нарушив свое правило не разговаривать во время драки. Ему было любопытно, и он не мог сдержаться.
«Что я? Повелитель крови, бессмертный повелитель смерти, пожиратель плутов и слабаков. Однако ты впечатляешь меня своей смелостью. Возможно, тебя устроит другая судьба, а? Хочешь присоединиться к моим похитителям крови? При его словах из круга вырвались гневные рыки и горькие проклятия — Виктор видел, что лейтенанты барона не хотели делиться своим привилегированным статусом.
«Возможно. Что это повлечет за собой?» Пока он говорил, Виктор скользнул взглядом мимо барона в поисках его товарищей. Его взрывной удар с бароном «налетчики» пережили прекрасно, а как насчет его друзей? Некоторые из них были менее крепкими. Он сразу увидел Валлу, стоящую высоко в своих доспехах из чешуи змея, и обнаженную Полуночную Надежду, покоящуюся у нее на плече. Рядом с ней была Эдейя, и, кружа над Бароном, он увидел Сарла и Кетелькет — со всеми было все в порядке.
«Позволь мне применить к тебе магию крови. Позволь мне посеять семя жажды крови в твою душу. Пусть он поглотит жизнь в твоей плоти и заменит ее чем-то гораздо более могущественным!» Барон, похоже, поверил, что Виктор заинтересован. Возможно, то, что он предлагал, было чем-то привлекательным для жителей его родного мира, но Виктора это не заинтриговало. Тем не менее, он играл с этим человеком.
— А мои спутники?
«Возьмите их в качестве своих первых рабов! Они хорошо послужат в нашей армии!»
«Господин!» один из его вассалов (Виктор не мог понять, какой именно) заплакал от возмущения.
— Ты говоришь буквально? – спросил Виктор, наполовину играя, наполовину любопытствуя. «Ты пьешь кровь? Я имею в виду, ты вампир?
«Вампир!» — прокричал барон, гортанным голосом прокручивая букву «р» и произнося второй слог с характерным звуком «у». — Итак, ты слышал о моем виде?
Виктор нахмурился; все это начинало казаться ему слишком странным. Он полагал, что ему не следует удивляться — он сражался с гулями и зомби, а почему не с вампирами того или иного вида? Тем не менее, знакомые имена и странная человеческая внешность барона до его превращения в неповоротливого монстра начинали казаться слишком уж сложными. Ему было достаточно возиться. «Конечно, но я должен спросить, почему я хочу делать то, что вы предлагаете? Что я от этого получу?»
«Ты что, спятил? Возможно, я преподнес свой дар преждевременно. Разве ты не видишь силу, которая тебя ждет?» Барон выпрямился, широко раскинув руки, демонстрируя свою огромную досягаемость и крепкое телосложение, скрывающееся под его толстыми доспехами. «В своей вампирской форме я в десять раз больше человека, чем был!»
— Хотя не совсем мужчина, да? Виктор ухмыльнулся, небрежно перебрасывая Жизнепьющего из одной руки в другую и обратно. «Честно говоря, это выглядит как некоторое понижение рейтинга».
«Достаточно! Мне надоедает этот стеб. Я буду пировать твоей кровью, и если моя ярость достаточно остынет, я могу ограничиться нашей предыдущей сделкой и дать этим кусочкам шанс сбежать. Он провел длинным заостренным языком по губам, задерживаясь на левом клыке, позволяя ему влажно обвиться вокруг выступающего зуба. Затем его глаза стали гореть зловеще, ярче в глубоких впадинах выступающих бровей, и Виктор почувствовал новый прилив этой горячей, медной Энергии. На этот раз он действовал еще быстрее, но вместо того, чтобы атаковать человека, он проник в свое собственное Ядро и вытащил поток настроенной на ярость Энергии, направив ее в шаблон Железного Берсерка.
Когда сила взорвалась в его путях, затопляя каждую его клетку, наполняя их, расширяя их, Виктор взревел, держа Жизнепивца в воздухе. Его тело вспыхнуло мощной зловещей Энергией в Ядре, и земля сдвинулась под его ногами, крошечные трещины прорезались в облаках только что обнаженной почвы. Эрик, вампир, больше не нависал над ним. Нет, широко раскрыв глаза и вздрагивая, он закончил свое заклинание и послал струю горячего, игольчатого, кровавого дождя из протянутой руки в сторону Виктора. Однако его атака оказалась несколько плоской. Вместо того, чтобы поглотить большого человека, проникнув в каждую щель и уголок его брони, он разбрызгнулся о грудь размером с титана, потеряв свою ужасную инерцию и безрезультатно скатившись на землю.
Виктор сделал выпад, внезапно намного, намного быстрее и сильнее, чем раньше. Барон не был готов; возможно, он все еще был в шоке от внезапной перемены в росте Виктора. Виктор ударил плечом огромного человека в доспехах, заставив его споткнуться, но на этом он не закончил. Он воспользовался своим преимуществом и ударил Жизнепьющего одной рукой в мужчину, ударив по его бронированному плечу, шлему и руке, которую он поднял, чтобы защитить себя.
Виктор чувствовал себя более могущественным, чем когда-либо, более голодным и более жаждущим битвы, чем он мог когда-либо помнить, даже с Ридонной. Ему хотелось увидеть внутренности этого дурака снаружи, и он даже не знал почему. Возможно, это было его жалкое использование террора в попытке запугать его. Возможно, это была его почти вялая угроза в адрес Валлы и остальных. Он не знал, но видел красный цвет, как не видел уже очень давно. Когда он нанес удар, его хрюканье превратилось в рычание, и Жизнепьющая закричала, свистя в воздухе, ее голова топора пылала, оставляя за собой черный дым, искрящийся от ударов и швыряющий куски разорванной брони в темноту, как кузнец, стучащий по земле. вытащить слиток на наковальне.
Вампир молчал, отчаянно пытаясь превратить в эти удары неповрежденные части своей брони, поочередно размахивая мечом, меняя удар на удар. Виктор почувствовал, как меч врезался в его доспехи, полоснул по обнаженным рукам, врезаясь, как едкая бритва, в его плоть, но это только разозлило его еще больше. Из каждой раны, которую наносил барон, брызнула горячая кровь, а затем она закрывалась, его плоть срасталась, закрывая чистые, точные порезы без единого шрама. Тем временем тлеющее серебряное лезвие Пьющей Жизни становилось все горячее и ярче с каждым сокрушительным ударом, и Виктор слышал, как она кричит в своей ярости. Крошечный фрагмент его сознания задавался вопросом, слышат ли ее и другие, или ее боевая песня предназначалась только ему одному.
Одно можно сказать наверняка, думал Виктор, пока он и барон ругались друг с другом: вампир был крепким, крепким ублюдком. Виктор бил его с такой силой, что удары раздавались как выстрелы: бум, бум, бум.
, и хотя доспехи барона были помяты, помяты и разорваны, лишь немногие удары Виктора дошли до плоти. Когда ему удалось разрезать серую толстую шкуру своего противника, она, как и плоть Виктора, казалось, обладала способностью регенерировать. Эта яростная, жестокая перепалка продолжалась несколько секунд, а затем барон восстановил равновесие, вонзив в землю металлические шипы, торчащие из носков его ботинок, и рванул вперед, врезавшись плечом Виктору в живот и пролетев мимо него.
Что-то дикое было в его больших красных глазах, что-то безумие в том, как он злобно смотрел, вращаясь, и жадно облизывал лезвие своего меча: «Боги будут добры, но у тебя богатый вкус!» — простонал он со странной оргазмической ноткой в голосе.
— Идем, — прорычал Виктор и широко открыл свои пути, направляя в них густую реку настроенной на славу Энергии, вливая ее в свое Знамя Чемпиона. Внезапно свет, исходивший от вассала барона, был изгнан великолепным, пульсирующим солнцем его знамени. Сверкающий золотой свет заливал вершину холма, отгоняя тени и обнажая каждую трещину, вмятину, царапину и грязное пятно на доспехах барона. Эрик отпрянул от сияния, прикрывая глаза, и внезапно Виктор понял, почему его последователь ранее предоставил освещение — какое-то его качество было комфортным для нежити ночных созданий. Однако его золотое, кровавое солнце, казалось, оскорбляло их на клеточном уровне. Фактически, Виктор мог поклясться, что видел дым, поднимающийся из швов доспехов барона.
«Убей его!» — вскрикнул вампир. «Убить их всех!»
