Леш’ро’зеллан сидел у своего одинокого костра и размышлял. Костер — обширное название для горстки тлеющих углей и горячих камней. Он сел на частично окаменевшее бревно, состоящее скорее из камня, чем из дерева, и нежно погладил гладкую полированную рукоятку Белагога, своей дубины. Его разум был в смятении, его обычный порыв притупился, его сердце и душа разрывались, а его презрение и ненависть к Системе взлетели до новых высот. До той ночи дела шли хорошо. Он собирался изолировать и убить Виктора, был готов вызвать его и бросить вызов его чести, будучи уверенным, что воин проглотит наживку. Это было до того, как Леш увидел, как он выдыхает огонь, который заставил бы задуматься даже чистокровного дракона.
«Ядро дыхания! Могучий
ядро дыхания. И Система хочет, чтобы я убил его? За что?» Леш сплюнул в угли, увидел, как шипит его слюна, и попытался обдумать варианты действий. Ему потребовалось больше месяца, чтобы догнать армию Виктора. Он преследовал их (немалый подвиг с этими призрачными летающими разведчиками) в течение следующих недель, а затем, когда они наконец пересекли этот проклятый ледяной перевал, он использовал все уловки из своей сумки, чтобы проскользнуть мимо их лагеря и проследить за ними. кровь титанов дальше в эти новые земли.
Для него было сюрпризом, когда Система предложила ему задание по завоеванию. Тем не менее, это объясняло, почему Виктор пришел в эти земли со своей армией. Леш склонился над углями, поправляя свой пестрый плащ из гадюки, вглядываясь сквозь объемистый капюшон в болезненный туман, который боролся за то, чтобы покрыть крошечный островок тепла, созданный его углями. Без плаща его бы несколько раз заметили разведчики титана, но он хорошо его скрывал, и до сих пор ему удавалось избежать убийства кого-либо из солдат, следовавших за гигантским воином.
После того, как Леш стал свидетелем эпической битвы между Виктором и целой армией нежити, он почувствовал, что было неправильно наваливаться дальше. Он не думал, что это будет достойный способ одержать победу. Только дурак мог предположить, что Леш бросится на осажденного соперника, только дурак, который не понимал Лешевой гордости, его чести и его решимости быть лучшим. Мог ли он утверждать это, если бы ему пришлось сражаться со своим врагом, когда он был при смерти, окруженный ордой врагов? Нет, во всяком случае, у Леша возникло искушение помочь берсерку. У него возникло искушение попытаться пробиться в центр этих воинов-нежити, поднять избитого человека и освободиться, давая ему шанс восстановиться – прежде чем Леш бросил ему вызов, конечно.
Однако это означало отбросить чувства, которые начали бурлить в груди Леша, когда он смотрел битву Виктора. Он никогда не видел такого состязания, такой отчаянной битвы, которая казалась такой безнадежной, но продолжалась, один новый сюрприз за другим. Он никогда не видел, чтобы кто-то, даже его наставник, Тов’кинал’ровесси, сражался так искусно и изящно, находясь в окружении такого количества врагов. Было ясно, что Виктор создан для войны, создан для поля боя. Он никогда не выглядел напуганным, никогда не выглядел обескураженным или утомленным, даже когда он был залит собственной кровью и покрыт ранами, одна рука безвольно свисала вдоль тела, воин с топором ухмылялся, его глаза сияли от волнения. — рвение. Затем он выдохнул огонь, такой огонь, что, когда он закончился, Леш с удивлением обнаружил, что стоит на коленях с разинутым от благоговения ртом.
— И Система хочет, чтобы я убил этого человека? Он фыркнул, наклонился и ткнул в угли длинным черным когтем, стряхивая немного пепла, чтобы обнажить красный жар. «Нет. По крайней мере, пока. Думаю, я понаблюдаю за этим человеком еще какое-то время. Думаю, я мог бы попытаться понять, почему ты хочешь его смерти. Ты меня слышишь, Система? Леш снова сплюнул, отхаркивая мокроту из глубины горла. Он сомневался, что проклятая богами Система прислушивается к нему, сомневался, что она избавит его от мыслей, пока он не выполнит ее приказ. Тем не менее, было приятно высказать свое презрение и горечь. Глядя на пузыри слизи на углях, ему в голову пришла новая мысль. «Ты хочешь его смерти или ты хочешь, чтобы я
мертвый?»
#
Виктор стоял в центре своей выжженной пустоши, останки трупов и расплавленной брони дымились и дымились широким кругом вокруг него, пока «Славный Девятый» врезался в остатки армии разбойников. Он был уставшим; дыхательная атака, которую он осуществил, была волнующей, невероятной, но она вытянула из него всю Энергию его предка, оставив его стоять в эпицентре, поддерживая только медленно восполняемое Ядро. Он все еще мог сражаться, но разве он не внес свою лепту? Он усмехнулся этой идее, поднял Жизнепьющего себе на плечо и наблюдал, как войска Сарла используют свою дисциплину и свежие запасы Энергии, чтобы доминировать на поле битвы.
Он не удивился, когда среди вопящих бойцов, грохота оружия и щитов и взрывов Энергии он увидел Валлу, танцующую в бою к нему. Она бежала под порывами ветра, сверкавшего вспышками молний, и вскоре оказалась перед ним с беспокойством в глазах, оглядывая его с ног до головы. Они стояли в зоне относительного спокойствия; оставшиеся грабители, похоже, хотели избежать места, которое он сжег дотла, и Девятый гнал их дальше на запад, прочь от места его одиночной войны. «С тобой все впорядке?»
В ответ Виктор улыбнулся и пожал плечами, довольный тем, что большинство его ран залечил огонь его предка. «Спасибо моему предку».
«Ты мудак!» Валла зарычала, а Виктор, вероятно, рассердив ее еще больше, не смог удержаться от смеха.
«Я на тебя натравливаюсь!»
«Вы собирались драться насмерть!» Валла не выглядела удивленной, стоя перед ним, с молниями, танцующими в ее глазах, обнаженная Полночь в ее руках, она была наготове, как будто она собиралась замахнуться на него темным клинком.
«Я не знаю об этом. . . У меня была некоторая надежда, что мои предки могут вмешаться. Вы слышали, как я позвал их, когда атаковал.
— Какая-то надежда, — прорычала Валла и наклонилась к нему, ее лицо побагровело под глазницами шлема. — А если бы они решили не помогать тебе? Если ты погиб на этом поле, тебя это не устроило? Нет мыслей об отступлении? Обо мне не думали?
«Я думал о тебе. Ты все время был в моих мыслях». Виктор нахмурился. Что еще он мог сказать, кроме правды?
«Я был?»
«Да, конечно. Я был . . ». Виктор вздохнул и повернулся, глядя туда, куда Девятый полк гнал разбойников все дальше и дальше на запад, к пятой когорте. Он не мог видеть этого с того места, где стоял, но надеялся, что Нагелли и кавалерия смогли выстоять против гигантских волков. Он надеялся, что они соберутся вместе и раздавят останки грабителей. Он снова посмотрел на Валлу; Шум боя стал тише, и они, как ни удивительно, оказались совершенно одни. «Я был полон сожаления». Он протянул руку, покрытую засохшей кровью, к ее подбородку и наклонил ее лицо к себе. Ее глаза были полны слез – облегчение, разочарование, гнев, страх? Виктор не знал, но он думал, что они прекрасны. Он наклонился к ней и мягко сказал: «Мне хотелось бы хотя бы поцеловать тебя».
К его облегчению и безмерному восторгу, она не отстранилась, ничего не сказала. Он прикоснулся своими губами – вероятно, отвратительными для нее, покрытыми кровью и запекшейся кровью – к ее губам. Это был простой жест, мягкое давление, ничего слишком любовного, но для Виктора это значило все. Ее губы были мягкими и теплыми, и она прижала их к его, а когда он отстранился, она наклонилась к нему с голодными глазами. Однако когда он продолжил выпрямляться, она улыбнулась уголком рта и сказала: «Если ты думаешь, что это избавит тебя от неприятностей, подумай еще раз».
«Неа. Что бы я сделал с собой, если бы у меня не было проблем? Я бы не знал, как действовать». Он посмотрел внутрь своего Ядра, увидел, что восстановил почти четверть своей Энергии, и сказал: «Давай, пойдем, поможем им закончить это. Думаю, во мне достаточно сил, чтобы снова призвать свое знамя.
Виктор вызвал Гуапо, используя настроенную на вдохновение Энергию, и Мустанг возник из кипящего бело-золотого тумана. Он был красив, с блестящими горящими глазами, рыжевато-коричневой шерстью и длинной развевающейся белой гривой. Виктор запрыгнул ему на спину и потянул Валлу за собой. Затем, когда они бросились в продолжающуюся битву, он призвал свое знамя. Если раньше они побеждали, гоня разбойников по лугу, то когда солдаты почувствовали присутствие Виктора и влияние палящего солнца за его плечом, они действительно начали резню измученных разбойников и вампиров.
Виктор скакал везде, где видел скопления огромных серых вампиров, все еще сражающихся, и когда свет его знамени касался их, солдаты Славного Девятого сбивали их с ног, разрубали на куски и продолжали двигаться к следующему. Вскоре две когорты сошлись вместе, и Виктор впервые увидел волков размером с пони, которые сдерживали кавалерию. Их трупы были усеяны полем, но те, кто выжил, продолжали бессмысленно сражаться, в их глазах была ярость, и Виктор увидел, что они тоже были нежитью; кости проступали сквозь их рваную шерсть, а плоть, как правило, отсутствовала на их мордах, оставляя их клыки обнаженными в постоянном рычании.
Как только войска Сарла оказали некоторую помощь и сняли давление со своего фланга, пятый начал использовать своих коней, вырываясь на свободу, разворачиваясь и атакуя открытые фланги врага. Всего через несколько минут странное спокойствие воцарилось на залитом кровью лугу, пока в относительной тишине переводящих дыхание солдат и кашляющих хрипах умирающих не раздались аплодисменты, и мужчины и женщины Фанвата отпраздновали еще один, тяжелый — одержанная победа.
Сарл и Ярша, капитан пятой когорты, начали выкрикивать приказы, а их лейтенанты раздавали их, и вскоре поле было занято отрядами, прочесывающими груды тел в поисках выживших и собирающими погибших товарищей. Другие отряды начали скапливать нежить, снимая с нее оружие, драгоценности и части брони — многие из разбойников все еще носили броню, которая была практически неповрежденной, и никто не мог отрицать ее прекрасное мастерство. Когда солдаты выполняли послебоевые действия, Система, должно быть, решила, что битва окончена, потому что в маленькой долине начало собираться море золотых частиц Энергии, и возобновились аплодисменты солдат.
Виктор, все еще сидящий на вершине Гуапо, его знамя пылало в центре кровавого поля, почувствовал, как руки Валлы сжались вокруг его талии, и она сказала: «Думаю, мне следует держать тебя; возможно, часть океана Энергии, идущего на твоем пути, вольется в меня».
«Ха! Если бы Система позволила мне, я был бы рад поделиться».
— Я знаю, что ты бы это сделал. Она сжала его сильнее, и Виктор почувствовал, как в его груди, прямо рядом с его дыханием, вспыхнуло другое тепло. Он наслаждался этим ощущением несколько мгновений, но затем каскад Энергии, непохожий ни на что, что он чувствовал раньше, хлынул на него, и он потерял сознание, потерялся для мира, когда реки золотого света хлынули в него со всех уголков мира. поле битвы, подняв его в воздух, как восходящую звезду, пылающую в ночи. Сознание Виктора на какое-то время покинуло его физическую форму, ощущение, мало чем отличающееся от того, когда он продвигал свою расу и видел видения прошлого своих предков.
Однако это было другое дело; у него не было ощущения, что он куда-то путешествует, будь то сквозь пространство или время. Вместо этого он чувствовал, что парит между местами, на краю вселенных или планов существования. Он чувствовал присутствие поблизости существ, которых он едва мог постичь как таковых и которых не мог полностью понять. В каком-то смысле казалось, что на него смотрят, изучают и, возможно, осуждают. Он не чувствовал угрозы — точно так же, как он не мог полностью осознать этих сущностей, он чувствовал, что они не могут полностью взаимодействовать с ним. На него смотрели сквозь завесу, и в своей титанической гордости, переполненной Энергией, он пожал плечами и пожелал, чтобы они знали, что ему плевать.
У Виктора сразу сложилось впечатление, что некоторые сущности ушли. Тех, что задерживались, он ощущал сильнее, а в менее людном пространстве осознавал, что они боролись друг с другом, соревнование воли, почти выходящее за пределы его понимания. Пока он висел там, зависая в этом странном промежутке, и ничего, кроме углов света и странных вихревых узоров не занимало его разум, сущности вокруг него мигали одна за другой, пока он не почувствовал надвигающееся присутствие только одного существа. Словно через огромный туннель, эхом и вибрируя вместе с проходом, к нему донесся голос. Несмотря на свою странную, звучную природу, оно было мужественным и могущественным и говорило: «Я — Голгофаз, и я доволен твоим танцем с топором, юный воин».
Виктор открыл рот и попытался ответить, хотя бы сказать спасибо, но не смог подобрать слов. Голос снова пришел к нему: «Не пытайся говорить; у тебя нет желания, чтобы твой голос был услышан в этом месте. Я могу прочитать ваше намерение: вы желаете поблагодарить меня. Вместо этого я буду благодарить вас — когда мы, мастера топора, почувствовали ваше состязание и ваш прорыв, мы посмотрели ваш танец, и это было интересно. Между моментами, когда я мог бы считать себя развлеченным, часто проходит много времени. Я дам тебе свое благословение, знак в твоей душе. Это поможет вам создать судьбу истинного мастерства владения своим оружием. Удачной охоты, юный воин!
Когда голос затих, Виктор увидел, как точка света пронзила странную ткань места, в котором он висел, а затем пронзила грудь Виктора. Это было больно, но далеко не самое худшее, что он когда-либо чувствовал, и по мере того, как ощущение жжения начало исчезать, исчезла и неопределенность, в которой он завис. Яркий свет заполнил его зрение, и Виктор обнаружил, что лежит на спине в кровавая трава поля боя, сотни солдат окружили его и с восторженным вниманием наблюдали, как он изо всех сил пытается сесть. Валла была рядом, и она говорила, но ее слова не были услышаны — внимание Виктора было сосредоточено на сообщениях Системы, которые заполняли его поле зрения:
***Поздравляем! Вы достигли 55-го уровня Battlemaster, получили 10 силы, 9 живучести, 4 ловкости, 4 ловкости, 3 воли и 3 интеллекта.***
***Поздравляем! Ваше мастерство владения топором улучшилось: Epic.***
***Поздравляем! Ваше Ядро Дыхания преодолело зародышевую стадию. Теперь это активное ядро.***
***Поздравляем! Ваше ядро дыхания достигло базового уровня 5.***
***Поздравляем! Вы получили новое классовое умение: «Присутствие на поле боя».***
***Присутствие на поле боя: ваш класс военачальника позволил вам расширить свое присутствие на поле боя. Любая аура, поддерживающий или ослабляющий эффект, который вы излучаете, будет воздействовать на область, в два раза большую, чем обычно.***
Когда он закончил читать сообщения, на его лице появилась медленная улыбка, и Виктор услышал аплодисменты окружающих его солдат. Они скандировали, топали ногами, разбивали оружие о щиты и гремели: «Виктор! Виктор! Виктор!»
Виктор вскочил на ноги и увидел, что рядом стоят Сарл, Кетелькет и капитан Ярша. Конечно, рядом с ним была Валла, и она слегка нахмурилась, вероятно, раздраженная тем, что он проигнорировал все, что она пыталась ему сказать, когда он вышел из транса. Он наклонился, чтобы положить руку ей на плечо, затем выхватил Жизнепьющую из ее ремней и высоко поднял ее. Конечно, топор был рад устроить представление, разразившись яростным желто-оранжевым жаром, воспламенив воздух вокруг своего лезвия и отправив в ночь черный дым. Приветственные возгласы солдат становились все громче и неистовее.
Виктор медленно повернулся, глядя в глаза как можно большему количеству солдат, а затем опустил топор рядом со своим боком, и аплодисменты утихли. Солдаты хотели его услышать, и Виктор не мог им отказать. Он чувствовал себя потрясающе, полностью восполненный послебоевой Энергией, его высокая близость позволяла его телу мгновенно использовать ее, исцеляя раны, прогоняя усталость и пополняя свое Ядро. Более того, он был в восторге от своих достижений, от того, что его предки действовали через него, и, прежде всего, от того, что он жив, когда Валла находится рядом с ним.
«Это была адская битва!» он взревел. Вероятно, он мог бы сказать что угодно — объявить, что любит теплые лепешки или что лучше всего холодное пиво, и солдаты сошли бы с ума от большего количества аплодисментов. В любом случае, они кричали о своей кровожадности и своей гордости, и Виктор купался в этом, питался этим и чуть не бросил Железного Берсерка и призвал свое знамя, но он увидел усталость на лицах офицеров и почувствовал, как Валла потянулся к сжала его большой палец своими холодными пальцами, и он понял, что не все были так свежи и полны радости, как он.
Виктор поднял Жизнепьющую и опустил ее, и солдаты снова прекратили свои хриплые аплодисменты. «Я горжусь вами, солдаты! Мы определенно нанесли урон армиям захватчиков. Тем не менее, нам нужно вернуться в захваченную нами крепость. Нам нужно защитить эту землю, и нам нужно составить план того, как нам сохранить этот импульс. Слушайте своих капитанов, своих лейтенантов и своих сержантов.
Он повернулся, думая, что вызовет Гуапо и поедет обратно в крепость вместе с Валлой, но какой-то храбрый солдат крикнул: «Мы любим тебя, легат!» Виктор повернулся, пытаясь найти говорящего, но не смог его разобрать. Он увидел множество нетерпеливых лиц, встретившихся с его взглядом, множество солдат, которые, казалось, были готовы заявить права на свои слова, поэтому он вздохнул и улыбнулся.
«Вы думаете, я бы бросил вызов тысяче грабителей мужчин и женщин, которые мне безразличны? Вы мои солдаты, и я здесь, чтобы сражаться вместе с вами на каждом дюйме пути к этой ублюдочной зеленой звезде! Я никогда не оставлю никого из вас в подвешенном состоянии. Если я единственный, кого могу взять с собой, то, черт возьми, я буду там. Солдаты снова разразились аплодисментами, и Виктор отказался от попыток их успокоить. Они успокаивались, когда его не было рядом. Он призвал Гуапо и после того, как славный Мустанг вырвался из лужи сверкающей Энергии, сел на него и протянул руку к Валле.
«Куда ты пойдешь?» — спросил Сарл, крича, чтобы его услышали сквозь шум.
«Встретимся в крепости!» Гуапо пошел, и солдаты уступили ему место, а те, кто был рядом, потянулись и провели пальцами по шелковистой шерсти огромного жеребца, когда он проходил мимо.
«Вам нужна ванна», — сказала Валла, когда они наконец вырвались на свободу из шумных солдат, и Виктор погнал «Мустанг» рысью.
Виктор повернулся в седле и посмотрел ей в глаза. «Ага. Я поставлю свой дом во дворе и возьму один. Возможно, тебе стоит присоединиться ко мне». Она посмотрела вниз, и если бы свет был немного ярче, он мог бы увидеть, как потемнела ее бледно-голубая кожа. Однако она не сказала «нет», поэтому улыбка Виктора стала шире, и Гуапо понесся галопом.
