Армии потребовалось еще два дня, чтобы подняться в широкий проход Гранитных ворот. Поднимаясь по предгорьям, Виктор увидел, что широкая гравийная дорога идет по своего рода естественной расщелине между двумя ближайшими огромными вершинами хребта. Огромное было преуменьшением. По мере того как расстояние сокращалось, горы начали принимать некие мифические размеры. Гигантские, темно-серые, очень редко засаженные деревьями склоны поднимались на ошеломляющую высоту, закрывая небо и становясь целым миром участников марша.
Фанват был большим миром, и хотя они неуклонно продвигались на юг в течение нескольких недель, они все еще находились в умеренном климате, и температура начала снижаться по мере того, как они поднимались на вершины. Виктора это не беспокоило, и уж точно не влияло на Гуапо, но он видел дыхание, исходившее от солдат и их роладиев. Он видел, как солдаты вытаскивали меха, плащи и всевозможные шапки. Тени стали очень длинными, и по мере их продвижения дорога была тускло освещена. Густые серые облака заполнили небо, и снег, который казался далеким, отдаленно приютившимся на вершинах, когда они приближались к равнинам, теперь был виден на близлежащих склонах.
Дирижаблю Реллии так и не удалось вернуться в армию; ему потребовались недели переоборудования и ремонта, и к тому времени, когда она получила уведомление в своей книге «Фарскрайб» о том, что он отправляется в полет, до перевала оставалось всего несколько дней. Виктор спросил, почему он не может пролететь над хребтом или даже через тот самый перевал, по которому они шли пешком, и Борриус фыркнул, сказав, что поймет, когда через несколько дней они приблизятся к вершине перевала. Виктор начал понимать: несмотря на крутой уклон все более и более узкой дороги, они были далеки от самой высокой точки, и ветер начал рвать и бить колонну.
На третий день восхождения Валла и Виктор сидели на своих лошадях и обсуждали свой прогресс. «Мы покидаем заселенные земли». Она туго затянула на горле свою тяжелую меховую накидку. Это была красивая вещь, состоящая из дюжины или более шкурок мелкой дичи. Каждый из них был в каком-то смысле белым, хотя и покрыт мехом разного цвета: от черного до красного и бледно-серо-коричневого. «Здесь и к югу отсюда, в Марках, энергия более дикая».
«Да, я тоже слышал брифинг вчера вечером». Виктор ухмыльнулся, показывая, что он поддразнивает; Накануне вечером в передвижном доме Виктора Реллия какое-то время бубнила. Она говорила о дикой природе Энергии, в которую они маршировали, о том, как Система примет меры, создав подходящий вызов для армии — казалось, что новые земли не даются легко гражданам миров, управляемых Системой. .
— Как ты думаешь, почему он это делает? Он не был конкретен, но думал, что Валла поймет его смысл. Они были примерно в миле впереди колонны и немного позади передовых разведчиков, делая небольшой перерыв, чтобы немного перекусить и попить.
Валла положила в рот кусочек сухофрукта, медленно жевала и размышляла. На мгновение она лениво почесала шею Уву, а затем сказала: «Я думаю, что Система что-то получает от нас, когда мы получаем власть. Это не моя теория; Я узнал об этом от одного из наставников, которых Реллия наняла для меня, прежде чем прогнать его. Когда мы сражаемся и умираем, мы высвобождаем Энергию из тех, кого убиваем. Система вознаграждает нас, а часть оставляет себе». Она коротко взглянула на него, пробегая глазами по его телу. «Представьте себе энергию, накопленную в вашем теле. Не только в вашем Ядре; вы можете видеть, сколько находится в вашем Ядре, но как насчет всей Энергии, которая была вложена в улучшение ваших атрибутов? Если бы ты умер, это все было бы выпущено. Кто бы тебя ни убил, он получит прибыль, но сколько унесет Система?
«Поэтому он хочет, чтобы нам пришлось сражаться и умереть. . . или убейте, чтобы получить эти новые земли. Но это бросает вызов? Как?»
«Я не знаю. Возможно, в Марках живут монстры или дикари. Может быть, Система вытащит их из темницы или, — ее глаза расширились, — из другого мира.
Виктор прожевал последний кусок сушеного мяса, запив его глотком холодной воды. Он убрал флягу. «Вы думаете, что Система думает о нас? Я имею в виду, как ты думаешь, это больше похоже на силу природы или существо?»
«Я не знаю. Он общается с помощью слов, но обычно они не передают особых эмоций. Даже те «предупреждения», которые ты получал, были какими-то отстраненными, верно?» Она пожала плечами и сделала движение пальцем. «Это не имеет значения. Мы для этого как муравьи. Муравьи пытаются понять человека, наступившего на их дом?»
«Мне не нравится быть муравьем». Виктор посмотрел на дорогу мимо Валлы. «Я вижу авангард. Давайте продолжим.» Он повернулся и двинулся вперед, и день пролетел мимо серых скалистых склонов, усеянных пятнами снега. Ветер становился все сильнее и холоднее, подъем становился все круче, тропа — уже. К тому времени, когда наступила темнота, Виктор начал беспокоиться, что более крупные фургоны не смогут проехать дальше.
Край дороги был четко определен; Что бы ни построили Заклинатели Земли, оно раскололо дорогу на западную, правую сторону перевала, и обочина стала крутой и каменистой, а падение слева превратилось в головокружительный обрыв – Виктор нервничал, пытаясь приблизиться к десяти ноги этого. Вечером он спросил об этом Реллию, но она заверила его, что в ее книгах рекордов указано, что дорога останется достаточно широкой, хотя бы на несколько дюймов, чтобы ее повозки могли пройти по ней. Им, возможно, придется расчищать снег или осыпи с обочины, но это будет нетрудно, если к работе будут готовы более шести тысяч солдат.
На следующий день, когда небо из черного стало серым, колонна снова двинулась в путь, стремясь пройти через перевал. Если записи Реллии верны, они должны достичь вершины к наступлению темноты, и самая трудная часть восхождения будет позади; Путь вниз оказался короче — Марки находились выше по высоте, чем Имперские земли.
Холодный ветер начал жалить даже Виктора, принося капли ледяного дождя. Борриус призвал Заклинателей Ветра, рискуя вызвать гнев стихийных духов на высоте, отталкивая порывы ветра в стороны, пытаясь расчистить путь для армии, который не был бы таким карательным. Большую часть дня это приносило плоды, но к полудню заклинатели устали, обнаружили, что их усилий слишком мало, чтобы отражать дикие ветры, и армии пришлось пристегнуться и двинуться вперед.
Видимость была плохой, поэтому Виктор поднял свое знамя, оседлав Гуапо в авангарде, став маяком, к которому все могли двигаться. Хотя до захода солнца оставалось еще несколько часов, оно стало очень тусклым и серым; снег покрывал камни дороги, поднимался вихрями от порывов ветра, и Виктор видел, как солдаты, даже Валла, дрожат. Он заметил остроту замерзших капель влаги на ветру, но это его не смутило; его кожа покраснела от тепла, магма в груди согревала его, несмотря на обнаженные руки.
Он все еще не знал, как использовать Ядро Дыхания, на самом деле. Он немного поигрался с ним, мысленным взором изучая кружащийся, извивающийся шар оранжево-красной Энергии, концентрируя на нем свою волю и пытаясь втянуть его на свои пути. Однако оно не двигалось, как Энергия в его другом Ядре. Похоже, оно не хотело течь по тем же путям, и он знал, что в этом есть другой трюк, другой способ получить к нему доступ. Он просто этого не понял. Он начал задаваться вопросом, нужно ли ему сначала сделать что-то еще. Возможно, ему нужно было создать Ядро и вывести его из «затравочной» стадии. Возможно, ему пришлось проложить другой путь, о чем он понятия не имел, как это сделать, точно так же, как он не знал, как культивировать Энергию магмы.
Он пытался. Он пытался вытягивать Энергию из костров, из настроенных на огонь энергетических бусин и из огненных сфер, призванных Заклинателями Элементалей в армии. Ничего не помогло; казалось, что в выращивании Энергии для Ядра Дыхания было что-то особенное. Учитывая все это, Виктор был разочарован своей неспособностью помочь армии справиться с ненастной и жестокой погодой на перевале. Он посмотрел на Валлу, дрожащую на спине Уву. «Эй, почему ты не поедешь со мной?» Он похлопал Гуапо по спине и отодвинулся назад, чтобы показать, что места достаточно. «Я согрею тебя.
Она посмотрела на него, иней на ее бровях, и на секунду он подумал, что она примет приглашение, но она взглянула через плечо на первую линию солдат, идущих за ними, неуклонно идущих вперед навстречу ветру, преследующих Виктора. баннер и покачала головой. «Плохой пример».
«Бред сивой кобылы. Да ладно, с Уву все в порядке. Пусть он сбежит и добудет себе перекус. Солдатам плевать, поедешь ли ты со мной. Виктор наклонился и протянул руку. Глядя на ее глаза, он увидел, что она рухнет, и она потянулась, чтобы схватить его, и он потянул, почти без усилий сняв ее со спины Уву, чтобы оседлать Гуапо перед собой. Когда большой кот завыл и убежал на ледяной ветер, Виктор обнял Валлу, наслаждаясь моментом победы.
«Предки, с вами тепло даже в такой холод». Она прижалась к нему спиной, сложив руки под плащом. Виктор протянул руку и опустил переднюю часть ее капюшона, а Гуапо снова побрела вперед, совершенно не обращая внимания на погоду.
«Ага.» Он усмехнулся, еще раз пожалев, что между ними не было так много слоев. Тем не менее, было приятно обнимать ее, и он задавался этим вопросом, как он стал думать о Валле, и, на самом деле, только о Валле в этом отношении. Когда больше месяца назад они разговаривали в Перси-Гейблс, и Валла раскритиковала его по поводу его увлечения Тес, ему пришлось признать, что она была права. Однако если бы сегодня у них была такая же дискуссия, он чувствовал, что его ответ был бы другим. Тес уже был чем-то вроде приятного сна, прекрасным нереальным почти божеством, которого он встретил в странной далекой стране. Все это было настолько сюрреалистично, что казалось, будто это фантазия, которую он придумал.
Валла была настоящей. Она была смелой, умной, талантливой и очень, очень принципиальной. — И красиво, — пробормотал он, задаваясь вопросом, сможет ли она соединить все точки и понять его мысли. Однако она ничего не говорила, и он держал ее так близко, что не был уверен, что она проснулась; возможно, она отключилась. Он ненавидел то, что ему приходилось двигаться так медленно. Если бы он и Валла были одни, они бы пересекли горы за полдня, а Гуапо пронесся бы через перевал, не обращая внимания на холод. «Боже, это было бы весело!»
Виктор оглянулся через плечо и увидел призрачные, сгорбленные фигуры авангарда, продвигающихся вперед, многие из которых имели шары светящейся Энергии, плавающие возле их голов. Они старались изо всех сил; это было как-то дерьмово с его стороны — хотеть спасти их, даже если это был всего лишь мимолетный импульс. Он призвал Гуапо немного замедлиться, позволив солдатам догнать его, и его знамя упало на большее количество из них. Решительно нахмурившись, он пристегнулся, используя для разнообразия свою волю против себя, напоминая себе о своих обязанностях.
Когда серое небо потемнело, а тени стали длинными и густыми, Виктор услышал крик сзади и замедлил шаг, повернувшись. Он почувствовал, как Валла пошевелилась, и понял, что раньше был прав; она уснула у него на руках. Он лукаво ухмылялся, довольный собой, когда заметил едущих вперед Реллию и Борриуса. — Эй, — позвал он, выпрямляясь и позволяя рукам упасть в стороны. По какой-то причине он стеснялся крепко обнимать Валлу, когда приближалась ее мать.
«Разведчики с заклинаниями дальнего зрения говорят, что видят тени, движущиеся по склонам. Мы боимся, что на нас нападут каменные тролли или… . . что-нибудь.» Борриус пожал плечами.
«Мы не думаем, что нам следует разбивать лагерь», — добавила Реллия, ее взгляд скользнул от лица Виктора к окутанному капюшоном Валле. И она, и Борриус были закутаны в меха, хотя ни одному из них не было особенно холодно — Виктор уже слышал об их зачарованных теплом плащах. Они были не единственными в армии, кто носил такую одежду, но подавляющее большинство полагалось на хорошие, старомодные вещи, чтобы пережить холод.
«Да. Мы позовем больше огней и продолжим двигаться вперед. Виктор, у нас была идея. Борриус облизнул губы, а затем двинулся вперед: «Мы думаем, что тебе следует проехать еще немного вперед и высвободить свою ауру. Пусть жители этого перевала знают, что они преследуют.
«Ой?» Виктор пожал плечами. «Все в порядке. Я подниму свое знамя. Мы просидим всю ночь?»
«Мы думаем, что это будет лучше всего». Реллия продолжала пристально смотреть на Валлу, затем сказала, и когда ее дочь встретилась с ней взглядом, она спросила: «Хочешь присоединиться ко мне, пока Уву не вернется?»
«Нет. Я много раз чувствовал ауру Виктора. Все будет хорошо.»
«Ты уверен?»
«Да. Мне наконец-то тепло — предки, мама! Почему вы не предупредили нас о высоте этого перевала? Я бы купил снаряжение для холодной погоды получше».
«Разве я виноват, что ты не изучил географию земель, которые собираешься завоевать?» Реллия фыркнула, затем потянула поводья, разворачивая свои прекрасные видании. Через плечо она крикнула: «Мы будем рядом, если возникнут проблемы».
Борриус кивнул и тоже повернулся, а Валла с редким юмором в голосе сказала: — Ей не нравится, что я еду с тобой.
«Жесткий.» Виктор цокнул языком, и Гуапо двинулся вперед, оставив между ними и передними рядами армейского авангарда расстояние около ста ярдов. Его знамя все еще пылало, и когда Виктор отпустил свою ауру, он почувствовал, что она прояснилась, поскольку часть его воли, призванная держать его ауру под контролем, освободилась от своего бремени.
«Уф!» Валла застонала. «Прошло много времени. Я думаю, что сейчас это тяжелее».
«Извини.»
«Нет. Честно говоря, это почти утешает. Что-то во мне знает, что давление не предназначено для меня».
«Подожди.» Виктор на мгновение сосредоточился. Затем он вызвал стаю койотов размером с пони, настроенных на вдохновение. Пока они тявкали и выли, расхаживая по ветреному, холодному острову света, отбрасываемому его знаменем, он велел им патрулировать, карабкаться по склонам, где они могли, а где не могли, шагать вдоль всей армии, плетя среди солдат, распространяя влияние Энергии вдохновения, истекавшей из их серебристых, туманных форм. Он смотрел, как они уходят во тьму, и даже за пределами света своего знамени он мог видеть, как они светились слабым свечением в темноте.
«Они скажут вам, если у них возникнут проблемы?»
— Не совсем мне это рассказываю, но я чувствую, что они задумали. Я узнаю, если они что-нибудь найдут.
Валла прижался к нему спиной, а Виктор продолжил движение вперед, его знамя прогоняло тьму, пока они поднимались. Вскоре он почувствовал присутствие за пределами свечения, смутное чувство враждебности и время от времени падающие камешки или камни. От наблюдателей у него сложилось впечатление страха и бегства; они не оставались и не наблюдали за ним; они пытались уйти. Вой, тявканье, крики и тявканье его койотов эхом разносились по каньону, и он знал, что они воодушевляли солдат, проходивших взад и вперед через колонну.
«Приятно, как Энергия, которую ты используешь, призывая своих товарищей, влияет на их природу».
«Ага. Я чувствовал, что вдохновение правильно выразило то, что мы пытаемся сделать. Смелость была бы хороша, но армия сейчас не особо напугана. По крайней мере, у меня не сложилось такого впечатления».
«Согласованный.» Валла указал налево, на пологий скалистый склон горы по другую сторону головокружительного обрыва. «Я видел тень в том направлении».
«Угу, какое-то время мы были окружены, но большинство из них убежало».
«Действительно?» Она дернулась и повернулась перед ним, чтобы посмотреть ему в лицо, возможно, чтобы увидеть, не дразнит ли он.
«Действительно. Ты их не почувствовал?
«Нет, но я чувствую что-то другое. . . мы больше не лазим!»
Виктор сразу понял, что она права; каменистая дорога выровнялась, и хотя ветер все еще дул в них с высоты, ему показалось, что он увидел вдалеке полоску света. «Это одна из лун?»
«Если так, то это как-то странно; тебе не кажется, что оно зеленое?» Валла наклонилась вперед и схватила Гуапо за гриву. Виктор видел, что она права. Облака и порывы морозного дождя мешали сосредоточиться, но где-то впереди, далеко, как воображаемый горизонт, казалось, светился странный зеленый свет. «Определенно, это не луна, если только что-то в воздухе не придает ей странный оттенок». Валла снова откинулась назад, стягивая капюшон.
«Скоро увидим». Никто не атаковал, хотя Виктор почувствовал, как еще несколько существ покинули его знамя и ауру в ночи. Он не знал, кто они такие, а они, возможно, не знали, кем или кем он был, но они знали, что не хотят иметь ничего общего ни с ним, ни с его людьми. Когда ночь прошла, и перевал стал спускаться вниз, он усмехнулся, а Валла пошевелилась и снова посмотрела на него.
«Что смешного?»
«Что, если все это так просто? Что, если наша численность или наш уровень настолько устрашают существ Марки, что они просто бегут впереди нас? Что, если мы просто придем туда и сможем претендовать на всю землю, которую захотим?»
«Прекрасная мысль, но не надейтесь. Технически этот перевал до сих пор является частью Империи Ридонн. Что бы ни сделали первые народы Фанвата, чтобы претендовать на земли к северу отсюда, это тоже имело значение для этого прохода. Существа во тьме, угрожающие колонне, — всего лишь типичные монстры, похожие на тех, которых можно встретить где угодно в дебрях Империи. Когда мы выйдем из этих гор, начнется настоящее испытание. Ну, так говорит Реллия. Хотя я ей верю; она, вероятно, самый сведущий ученый в этом вопросе в Империи.
«Она хотела сделать это всю свою жизнь, да?»
«Может быть, не всю ее жизнь, но большую ее часть. Разве она не рассказывала вам, как наказывала своих дядей за их самодовольство? Она хотела завоевать новые земли с тех пор, как узнала о Завоеваниях.
«Ага. Она упомянула об этом. Пока они шли по дороге, вьющейся вокруг обнажения твердого камня, необычно прямой вид на перевал разрешился, и Виктор увидел, что черное небо светлеет, становясь серым. Ему хотелось видеть сквозь горы слева восход солнца. Однако мысль о восходах солнца исчезла из его головы, когда тропа свернула направо, огибая еще один поворот. Когда оно снова выпрямилось, им открылся вид на далекое небо под новым углом, и он почувствовал, что Валла перестала дышать. Он не мог винить ее.
«Что . . ». Голос у нее застрял в горле. Почувствовав стресс Виктора, Гуапо замедлил ход и остановился, его передние копыта поднимались вверх и вниз, царапая каменистую дорогу. Виктор почти не заметил этого; он смотрел на блестящий шар болезненно-зеленого света в небе. Должно быть, оно было за сотню миль отсюда, но висело почти на уровне их глаз, словно странное больное солнце упало с небес, чтобы пролить свой свет на небольшую часть мира. Виктор мог видеть контуры холмов, лесов, озер и равнин под этим потусторонним светом, хотя все было видно сквозь дымку тонкого, анемичного тумана. Он попытался сформулировать утверждение или вопрос и уже собирался озвучить свои слова, когда появилось сообщение Системы, вытеснившее все мысли из его головы:
***Вызов завоевания! Остановите вторжение из мира Dark Ember. Изгоните войска принца Гектора Гниющего Сердца из Фанвата и верните земли, которые они начали портить. Награды: новая территория, камень колонии и сундуки завоеваний в стратегических точках.***
