«Ты не можешь сделать это здесь!» Валла указал на лес, на туман, заслоняющий свет его знамени, словно это был какой-то ощутимый барьер.
«Я не собираюсь возвращаться в крепость. Кроме того, скоро здесь будет Девятый, и ты знаешь, что Борриус и остальные ожидают, что мы возьмем эту крепость раньше, чем позже. Они не могут вечно удерживать позицию засады. Кто знает, когда их обнаружит какой-нибудь разведчик-нежить или магия наблюдения? Нам нужно извлечь выгоду из срочности захватчиков, их потребности вернуть то, что мы взяли». Он видел, что она недовольна, глядя ему в глаза с сомнением. «Ты и все эти Нагелли должны присматривать за мной. Я тоже призову своих койотов.
Когда Валла нахмурилась и скрестила руки на груди, Кетелкет заговорила: «Будет ли твое знамя сохраняться, пока твой дух ходит?»
«Я не знаю. Возможно, нет. Мои тотемы могут думать сами за себя, но знамя… . ». Виктор искал правильные слова: «Мне нужно сосредоточиться на том, чтобы сохранить это при себе».
«Да. У меня есть одно или два заклинания, которые требуют концентрации. Он кивнул и повернулся к Валле. «Мои родственники убили всю нежить в радиусе мили от этого места. Туман нас не особо беспокоит; наши глаза видят сквозь большую часть затемняющей магии. Посмотрим, что Виктора ничего не беспокоит».
«Вы уверены?» Валла не разговаривала с Кетелкетом; ее глаза сверлили Виктора. Он протянул руку, положил руку ей на плечо, нежно провел большим пальцем по ее шее, приглаживая мягкие, выбившиеся волосы, свисающие под край ее блестящего шлема. Кетелкет демонстративно отвернулся, якобы для того, чтобы наблюдать за позициями своих разведчиков.
— Я уверен, Валла. Мы говорили об этом. Что-то во мне чувствует, какой вызов бросают мне эти призрачные засранцы. Они взяли людей Кетелкета и повесили их на стенах крепости. Я не могу от этого отвернуться». Его слова были мягкими и предназначались Валле, но он увидел, как плечи Кетелкета напряглись. Он надеялся, что не обидел этого человека. Шлем Валлы имел защиту для носа и угловатые прорези для глаз, из-за чего они выглядели вечно злыми, но ее рот был открыт, и мягкая улыбка искривила ее губы, когда она смиренно покачала головой. Виктор хотел поцеловать эти губы, но знал, что их шлемы столкнутся задолго до того, как его рот сможет найти ее.
— В любом случае, вы с Уву ни за что не допустите, чтобы со мной что-нибудь случилось. Виктор освободил Жизнепьющую от ремней безопасности, держа ее обеими руками, поперек своих коленей, и сел на влажную мульчу спиной к огромному дереву. Он ненадолго сосредоточился, призывая своих койотов приливом настроенной на вдохновение Энергии. «Хорошие мальчики», — сказал он и подумал, все ли они мальчики. Они были аспектами его духа, и он так и предполагал, но он никогда не пытался изучить их настолько внимательно. При этой случайной мысли у него вырвался смешок.
«Что-то смешное?»
«Нет, просто думаю о своих койотах». Виктор наблюдал за ними, пока они обретали форму из бело-золотого тумана, вызванного его заклинанием. Они тявкали и скулили, расхаживая вокруг, обнюхивая Нагелли и занимая позиции свободным кругом вокруг Виктора и дерева, к которому он прислонился.
«Удивительные существа». Кетелкет опустился на колени рядом с ближайшим к нему койотом и уставился на него, его темные, бездонные глаза всматривались в его яркие, сияющие глаза. «Как большие бойские гончие, но какие звуки они издают; они как будто разговаривают друг с другом».
«Они крупнее обычных койотов. Я вложил много Энергии в их призыв.
«Это та же самая способность, которая позволяет тебе создать своего коня и большого медведя?»
«Ага.»
«Удивительный. Я никогда не слышал о таком таланте заклинателя духов. Это представляет наш конкурс оружия в ином свете. Как бы я поступил, если бы ты выпустил на волю этих верных стражей, пока мы сражаемся с клинками? Он покачал головой и вздохнул, вставая, делая риторический характер своего вопроса очевидным.
Тем не менее Виктор ответил: «Не недооценивайте себя. У тебя есть некоторые способности, которые ты сдерживал, пока мы спарринговали.
«Спасибо.» Он коротко поклонился, а затем повернулся лицом к туману, обнажив клинки, готовый встать на стражу. Виктор восхищался тем, что он не пытался продвигать сравнение их способностей дальше. Он мог бы протестовать, указав, что Виктор может прийти в бешенство или обратить против него свое знамя или духовное родство. Вместо этого он принял комплимент и оставил этот вопрос без внимания.
Он повернулся к Валле и снова улыбнулся. «Все в порядке. Я ухожу. До скорой встречи.» Он закрыл глаза и начал формировать узор для своего заклинания «Духовная прогулка», но только начал втягивать в него немного Энергии, как почувствовал горячее дыхание Валлы на своих губах, а затем она жадно прижалась своим ртом к его губам, и он целовал ее долгое время. Когда она, наконец, отстранилась и он открыл глаза, он увидел, что она в спешке сняла шлем, ее бирюзовые волосы распущены и распущены.
— Поторопитесь назад, — сказала она, затем встала, натянула шлем обратно на голову и выхватила Миднайт из ножен. Виктор улыбнулся и снова закрыл глаза. Когда он использовал Духовную прогулку, у него было теплое место в груди.
Когда он встал, он все еще сжимал Жизнепьющую, но она была другой: ее темная, полированная рукоять сияла ярче, чем когда-либо, благодаря скрывавшимся внутри звездным пылинкам, а ее клинок сиял призрачным светом. Если бы Виктор догадался, он бы сказал, что это ее дух, более очевидный в этом мире, чем в стране живых. Он оглянулся, обрадованный ее близостью, и увидел, что сумеречный План Духов был более темным, более зловещим и зловещим, чем в других местах, где он гулял. Деревья сохранились на всех уровнях, и их огромные темные кроны загораживали яркое звездное поле, обычно видимое на Путях Духа Виктора, и, в дополнение к этому мраку, туман каким-то образом сохранялся в этом мире.
«Чертовы заклинатели смерти». Слова Виктора прозвучали рычанием, когда он смотрел в туман, сжимая руками древко Пьющего Жизнь. «Хорошо, чика
, пойдем выясним, из чего сделаны эти призраки».
Я жажду твоих врагов, Виктор! Когда ты поделишься со мной своим духом?
— О да, ну, — Виктор был застигнут врасплох ее резкими, ритмичными, но яростными словами. «Это были напряженные несколько дней. Может, попробуем здесь, а? Давайте сначала посмотрим, с чем нам предстоит столкнуться».
Она не ответила словами, но он почувствовал ее эмоции, переданные через рукоятку топора прямо в его сердце – нетерпеливое ожидание, принятие, доверие.
Виктор повернулся на запад, задаваясь вопросом, насколько скрытным ему следует стараться быть. Он никогда раньше не пытался проникнуть на Духовный План. Он шел смело, возможно, даже слишком смело, и никогда не боялся того, с чем столкнется. Нужно ли ему беспокоиться о том, чтобы отпугнуть призраков? Они защищали локацию; если они убегут, разве это не будет для него победой? Боялся ли он, что может нарисовать их слишком много? Виктор не мог найти в своем сердце никакого чувства осторожности. Он был на Фанвате; духи знали его там. Кто были эти захватчики, пришедшие на Духовный План, где он на прощание обнял Старую Мать, и вели себя так, будто это место принадлежало им?
Виктор зарычал, снова сжимая рукоять Жизнепьющего, а затем сделал то, что хотел; он призвал Железного Берсерка и призвал свое славное знамя. Когда он увеличился в размерах и свет его знамени вспыхнул вокруг него, он поднял Жизнепьющего в воздух и прокричал свой вызов в темный, сумеречный лес. Его голос эхом разнесся по деревьям, листья упали, и туман откатился от его света, словно отступая от его рева. Виктор начал топать по лесу.
Он держал Жизнепьющую в правой руке, ее призрачное лезвие ярко светилось в темноте. Его глаза тлели красным жаром его ярости, когда он шел вперед, туман отступал перед его светом и очень медленно, почти неохотно опускался обратно за ним, когда он проходил через лес. Длинные шаги Виктора быстро доставили его в крепость. Он не получил хорошего описания этого места от Кетелкета, поэтому не мог сравнить его внешний вид на Духовном Плане с тем, что видели его друзья из Нагелли. Однако он предполагал, что все должно быть совсем по-другому, потому что не мог поверить, что они не описали бы это, если бы увидели что-то подобное тому, что видели его глаза.
Черные камни размером с автобус стояли вертикально у основания круглых стен. Поверх них располагалось кольцо из горизонтальных камней одинакового размера, затем еще один ряд вертикально выровненных блоков и так далее. Круглая крепость возвышалась на тысячу футов в звездное небо Духовного Плана. Виктор стоял на краю деревьев, глядя на слабо светящуюся травянистую поляну массивной крепости и размышляя, как ему следует атаковать призраков внутри. Рыча, он вышел на открытое пространство и начал ходить по широкому кругу вокруг стен в поисках ворот. «Если я не смогу найти щепотку
ворота, я собираюсь залезть на этого сукиного сына».
Проходя по волнистой траве высотой по колено, он услышал слабый свист и посмотрел на него только для того, чтобы увидеть дюжину ярких зарядов Энергии, струившихся по воздуху к нему. Он перешел на пробежку и через плечо наблюдал, как магические ракеты ударяются о травянистый газон, поднимая призрачное белое пламя, не причиняющее вреда окружающей среде. Он не думал, что болты окажутся такими безобидными, если коснутся его; они испускали холод, который он чувствовал в костях своего духовного тела. Он ускорил шаг, когда услышал новый свист в воздухе, и задавался вопросом, сколько времени понадобится стрелкам, чтобы понять, что им нужно немного вести его, чтобы забросить в него эти заклинания.
Вместо того, чтобы рисковать, осматривая стены в поисках ворот, он начал петлять и зигзагами, нанося удары влево, вправо и даже периодически прыгая. Крепость была огромной, по крайней мере здесь, на Плане Духов, и ему потребовалось несколько минут, чтобы обойти ее наполовину, даже несмотря на то, что он бегал трусцой и прыгал. Когда он не увидел никаких признаков ворот или дверного проема, пройдя более половины периметра, разочарование Виктора начало нарастать. Он взглянул на стену, щурясь от тусклого серебристого света, пытаясь определить, насколько трудно будет подняться. — Выглядит не так уж и плохо, — проворчал он. Он почувствовал импульс поддержки от Жизнепьющего, и это было все, что ему было нужно.
С огромной скоростью он помчался к стене, скрестил свои массивные, мощные ноги и совершил титанический прыжок к стене. Он хорошо рассчитал свой прыжок; Виктор только что достиг вершины, когда стена оказалась в пределах досягаемости. «Прости, красавица!» — крикнул он, направляя Жизнепьющего на шов в гигантских черных камнях. Ее серебристая голова вспыхнула расплавленным великолепием, когда она дымила в воздухе и погрузила свой клинок между монолитными камнями в дождь острых черных щепок.
Конечно, поскольку это был топор, ее клиновидная форма идеально подходила для того, чтобы надежно удерживать ее на месте, и Виктор держал ее рукоятку, пока его тело врезалось в твердые камни. Вися там, лезвие Пьющего Жизнь скрипело, камни трещали дальше, крошечные крошки падали на стену, и он задавался вопросом, каков его план. Зазор между камнями был слишком тонким, чтобы в него можно было просунуть пальцы. Как он сможет подняться на него? Когда он посмотрел в сторону, вверх и вниз по стене, он нашел ответ. Камни, расположенные рядом, выстроились почти плавно. Пьющий Жизнь смог найти щель, но его пальцы — нет. Однако ярусы, расположенные один над другим, были смещены примерно на полфута; высокая круглая башня с каждым уровнем становилась все уже.
Виктор крякнул и извивал рукоять Жизнепьющей, пока она не выскользнула, и он упал — в двух футах от крошечного выступа наверху яруса под ним. Он зацепил Жизнепьющую за ее ремни безопасности и прижался всем телом к стене, широко раскинув руки. Его пальцы ног в ботинках героически работали, удерживая его на высоте пятидесяти футов или более над землей. Виктор вытянул шею, чтобы посмотреть вверх, оценивая высоту следующего выступа, затем согнул колени и рванулся вверх. Он не активировал «Прыжок Титаника», но все же взлетел достаточно высоко, чтобы ухватиться кончиками пальцев за следующий выступ. Крякнув, он подтянулся. Единственная сложность заключалась в том, чтобы наклониться вперед, чтобы он не упал, когда подставил под себя ноги.
Виктор посмотрел по сторонам. Изогнутая стена крепости тянулась в обе стороны, исчезая в тумане. Затем он вытянул шею и посмотрел на вершину возвышающейся, невероятно высокой стены. И снова гладкая обсидиановая стена исчезла в густом тумане. С земли туман не казался туманным, и он задавался вопросом, не сработало ли какое-то извращенное заклинание, искажающее его перспективу. «Хм.» Он покачал шеей из стороны в сторону, вызвав громкие хлопки, а затем прыгнул на следующий выступ. «Давай посмотрим, насколько высок этот ублюдок».
#
Валла наблюдала, как Виктор все еще формируется. Он казался безмятежным и безмятежным, сидя здесь, прислонившись к дереву. Глаза его были закрыты, но темные брови не нахмурены, руки свободно лежали на «Пьющем Жизне» на коленях. Когда он впервые отправился на Духовный План, она почувствовала прилив Энергии, а некоторое время спустя, гораздо больший прилив, и она знала, что он творил заклинания в другом мире, месте, которое было полной загадкой. ей. Она не могла понять, как Виктор мог находиться здесь и путешествовать в другом месте.
Она знала людей с Духовными Ядрами, Духовными Заклинателями, как их все называли, но она всегда думала, что они делают такие вещи, как приготовление любовных зелий, помощь проблемным детям или создание проблем — берсерки, заклинатели страха и тому подобное. Она никогда не знала о «Прогулках духов». В каком-то смысле это ее утешало; если дух Виктора был на свободе, перемещаясь в каком-то параллельном мире, не означало ли это, что существовало доказательство того, что дальнейшая жизнь возможна? Она начала в это верить и знала, что Виктор тоже так думал. Она пыталась показать ему это, когда говорила, что они вместе найдут счастье в следующей жизни, если не в этой. Ей эта идея показалась романтичной, и, судя по его любовному отклику, Виктор тоже.
— Я знала, что он был могущественным заклинателем духов, — голос Кетелкет вырвал ее из размышлений, и она, возможно, немного виновато, отвела взгляд от лица Виктора, — но я понятия не имела, что это такое. Я не должен удивляться; Беликот был грозным человеком на Плане Духов, действительно опасным человеком с его знанием того, как прорвать завесу и доминировать над духами, через которые он выходил. Тем не менее, Виктор убил его, поэтому я не должен удивляться, что он готов броситься вперед и сразиться с этими «призраками», как он их называл. Я думаю, подходящее имя. Он присел на корточки, опершись локтями на колени и уставившись на Виктора.
«Почему?» Валла нашел древний Нагелли очаровательным. Он мог сказать что-то интересное практически по любой теме, и его умение обращаться с мечами вдохновляло; она видела, что он знает то, чего не знала она, даже когда Миднайт в ее руках. Она не удивилась, что он достиг эпического ранга.
«Призрак. Это слово мы используем для описания того, кто движется бесшумно, незаметно, убийцы, способного безмолвным прикосновением изгнать ваш дух из этого мира. Это был титул, присвоенный нашей королевой в старом мире. Лишь немногие когда-либо ходили по лицу Ктеллы в любой момент времени».
«Ктелла? Родной мир Гелли?
— Да, и мы, Нагелли, не забудь.
«Конечно.» Валла кивнула. Она, конечно, знала это, но она не слышала названия этого конкретного родного мира уже очень-очень давно — возможно, с тех пор, как она училась у бесчисленных наставников, которых Реллия оседлала вместе с ней. — Итак, ты думаешь, что те духи, которые убили твоих людей, подобны этим призракам? Я думаю, это имеет смысл». Валла снова посмотрела на Виктора, ее сердце набухало и трепетало в груди, когда она смотрела на его сильный лоб, угловатый нос и острую линию подбородка. Подумав о своей молодости и обо всем, что с ней связано, она осознала, что снова почувствовала то же самое, как будто она была девушкой, отправленной в Легион, проводящей время с молодыми людьми, которые не были каким-либо образом связаны с Реллией для первый раз. Виктор разбудил в ее сердце что-то, что она дремала, и это ее напугало.
«Он мастер духов. Даже его знамя обречено на смерть нежити. Нам повезло, что он участвует в битве».
«Да.» Валла наблюдала, как Кетелкет встал и повернулся, осматривая лес медленными кругами. Его солдаты были повсюду вокруг них, спрятавшись за деревьями, за стволами и даже в тумане. Они были молчаливыми, эффективными бойцами, и она знала, что большинство из них были во много раз старше ее, а с опытом она только начинала что-то понимать. Осознав это, ее грудь немного раздулась от гордости, зная, что она может сравниться с любым из них, за исключением, может быть, Кетелкет. Виктор был прав; она значительно улучшилась за то время, что знала его. Конечно, главной причиной был Тес, но она бы никогда не встретила Теса, если бы не следила за ним.
«Я поговорю с Сарлом, проверю его когорту и посмотрю, готовы ли они к атаке».
«Хороший.» Валла кивнул и проводил его взглядом на восток, где Девятый полк расположился лагерем у края тумана. Слишком многие из солдат Сарла пострадали от странного недомогания, вызванного туманом, из-за которого он заставил их стоять наготове и бездействовать в лесу. Вместо этого он поставил их наготове поблизости, готовые атаковать, как только придет сигнал. Она позволила своим мыслям блуждать, пытаясь представить, как все пойдет. Виктор найдет и убьет или, по крайней мере, поймет духов-хранителей на стенах крепости. Он вернется, и тогда они нападут? Она не была уверена, как пойдут дела в тот момент. Возможно, он обнаружит, что не может воздействовать на «призраков», даже с Духовного Плана.
«Осторожно!» — воскликнула Кетелкет, прерывая ее мечтания, бросаясь к ней из-за трех деревьев, росших так близко друг к другу, что их кроны переплетались. Почти в то же время призрачные койоты Виктора разразились тявканьем и воем и забеспокоились, приближаясь к Виктору и расхаживая маленькими кругами, глядя наружу, наблюдая за туманом.
«Мои разведчики заняты. Нежить пришла в больших количествах; они роятся здесь. Я послал сообщение Сарлу, но в этой темноте и тумане. . ». Валле не нужно было, чтобы он закончил мысль — они были одни, по крайней мере, на какое-то время.
Валла выхватила Миднайт из ножен и вернула ее Виктору, стоящему между двумя койотами. «В каком направлении?» она позвала.
Она услышала, как звенят мечи Кетелкета, когда он высвобождает их. Она взглянула на него и увидела, как он повернулся к ней спиной по другую сторону от Виктора: «Все».
