Подъем на вершину стены крепости был жестоким, но то, что бомбардировало его землю, прекратилось, поэтому Виктор был благодарен за небольшое милосердие. Он задавался вопросом, не могли ли защитники так высоко увидеть, как он цепляется за тени черных каменных монолитов, особенно сейчас, когда туман, казалось, снова появился, затмевая свет его знамени, мешая судить о его прогрессе. . В любом направлении за пределами пятидесяти ярдов все, что он видел, было серым. Тем не менее, он карабкался, перепрыгивая с одного узкого уступа на другой, пожирая высоты со сверхчеловеческой выносливостью, силой и ловкостью.
Он карабкался уже несколько минут, а может, и дольше, когда почувствовал некоторое волнение со стороны своих койотов. Что-то происходило вокруг его тела, но Виктор отказывался уходить, отступать на Материальный План, как в одной из книг Валлы назван царство живых. Он зашел слишком далеко, чтобы сдаваться сейчас. Расстояния на Духовном Плане были странными; Виктору всегда казалось, что они короче, если он знал, куда идет, к человеку или месту, которого хочет достичь. Он начал понимать, что все может пойти и наоборот. Что-то, что сделали с этим местом Заклинатели Смерти, возможно, сам принц Гектор, мешало найти верхнюю часть стены крепости. На самом деле она была не такой высокой, но здесь, в стране духов, она казалась бесконечной.
— Итак, — проворчал он, перепрыгивая на следующий выступ, — это вопрос воли? Неужели их желание удержать меня сильнее моего, чтобы положить конец этому восхождению?» Он зарычал, разжигая свою ярость, позволяя своему зрению покраснеть, когда он поднялся. «Бред сивой кобылы.» На этот раз, прежде чем прыгнуть дальше, он посмотрел на стену перед собой, а не на выступ, на который намеревался подняться. Он сосредоточился на стене и твердо запомнил желаемое место назначения — вершину стены, место, где перед ним не было камня, только под ногами. Сосредоточившись на этом изображении, он вытянул руки вверх, пальцы были готовы схватиться за верхнюю часть стены, и прыгнул. На этот раз он почувствовал знакомое размытие перехода, ощущение, которое он обычно испытывал, когда «шел» к Старой Матери во многих случаях, когда они встречались в этом мире.
Когда его пальцы нашли опору и колени ударились о твердый камень, Виктор открыл глаза и потянул, дикая ухмылка триумфа обнажила зубы, когда он перекинул ногу через зубец и встал на темный каменный парапет. Он выдернул Жизнепьющую из упряжи и направился к странной, мерцающей красно-черной тени справа от него. Один из стражей, если ему нужно было догадаться, стоял с дымящимися руками на каменной стене, наклонившись в позе, которая заставила Виктора подумать, что он что-то ищет. Оно его искало? Виктору не пришлось долго ждать, чтобы узнать это. Когда круг света его знамени упал на тень, она закричала и обратилась к нему широко открытыми кроваво-красными глазами.
Дымчатые тени оторвались от него, как будто свет был ураганным ветром, и призрак, как Виктор подумал о защитниках крепости, призвал призрачное копье и бросился в атаку. Виктор встретил древко копья мерцающим, лунным светом лезвием Жизнепьющей, рассекая его, как ветку, затем поднял ее петлей, дугой подмышкой крошечного духа, и она отрубила ему правую руку, разбрызгав странную, люминесцентную черную струю. -Красная кровь. Призрак был размером со среднестатистического человека со странным серым оттенком, слегка полупрозрачной кожей, и когда Виктор его покалечил, его рот растянулся в беззвучном вое агонии.
Призрак откатился назад, спотыкаясь в спешке, чтобы избежать еще одного удара. Однако движения Виктора с Жизнепьющим в своем идеальном исполнении напоминали машинные, и он компенсировал движение призрака, просунув топор сквозь темную черную кожаную броню и выпотрошив его при падении. Блестящие, скользкие внутренности упали на черные камни. Они были серебряными, красными и окутаны дымчатыми тенями, и призрак метался, дергаясь в безмолвной агонии, когда дымчато-красная Энергия вылилась на камни. Он стал бледнее и прозрачнее, а затем дух исчез. На камнях не осталось ничего, кроме скользкой мешанины странной Энергии.
«Не такие уж они и крутые, чика
?»
Простые пешки со слабой Энергией. Давайте искать их хозяина!
— Неплохая идея, — прорычал Виктор, направляясь к внутреннему валу и вглядываясь влево и вправо, а затем вниз, гадая, где же остальные защитники. Однако его зрение было ограничено кругом света его знамени, и он не мог полностью разглядеть камни внутреннего двора. Ему показалось, что он увидел брешь в парапете ближе к краю света. «Может быть, там есть лестница». Ему хотелось спрыгнуть вниз, что бы ни случилось, но он решил сначала проверить периметр немного дальше.
Виктор начал поворачивать за угол, двигаясь по дорожке, целясь в увиденную им дыру, но затем в свет его знамени ворвалась орда безмолвно кричащих призраков, черный дым стекал от них, как будто его подхватил сильный ветер. Он попытался подвести итоги, сосчитать приближающихся к нему врагов, но это было нелегко, когда они сбились в толпу, скрытые дымом. Он думал, что их должно быть больше двадцати.
Виктор воспользовался своим гораздо большим размером, досягаемостью и силой, шагнув навстречу толпе и рассекая Пьющих Жизнь по широкой мощной дуге, прорезая их оружие, броню и призрачные тела, срывая их атаку. Он шагнул вперед и использовал Проект «Дух», чтобы послать через толпу волну болезненно-желтой, искривленной, настроенной на вдохновение Энергии. Его удар и волна анти-вдохновения нарушили их импульс, и выжившие отступили назад, только для того, чтобы Виктор танцевал среди них, пропуская сквозь них смертоносного Пьющего Жизнь, как будто они были тренировочными манекенами.
«Жалкий!» он взревел, разрывая их на части, а затем с другой стороны пришла еще одна толпа призраков, и он был вынужден увеличить свирепость своего смертоносного танца, пиная, рубя, кружась, рассекая, хватая, бросая и полностью уничтожая дух — как нападавшие. К их чести, хотя он и сломил их скорость, разбил их товарищей и пролил их призрачную кровь густым туманом, они так и не убежали. Стая за стаей наступала на него, и Виктор чувствовал, как его движения образуют ритм, как он раскалывает и прерывает перкуссию для рева, воя и криков, которые он и Жизнепивец издавали.
Когда он стоял, задыхаясь, металлическая голова Пьющего Жизнь пылала призрачным светом, насыщенная кровавой Энергией его врагов, высокая черная каменная стена крепости была пропитана странными, люминесцентными, похожими на кровь остатками его врагов, и туман простирался вдаль. свет его знамени казался тоньше. Прошло много минут, пока он плел свой танец разрушения, и он чувствовал, как ярость в его Ядре утихает. Виктор позволил своему Берсерку исчезнуть, желая дать своему Ядру шанс восстановиться. Когда его размер уменьшился, а скользкая призрачная кровь медленно растаяла, он направился к проему в парапете, который теперь казался гораздо более высоким. Он мог видеть это ясно; его знамя еще ярко горело; только половина его настроенной на славу Энергии была потрачена.
#
Валла выдернула Миднайт, пытаясь вытащить ее из черепа гуля, кряхтя от усилий, когда кости цеплялись за лезвие, а тело нежити существа шлепалось по земле. Неуклюжий, как Виктор называл гигантских чудовищ из растений и трупов, двинулся к ней, и она наклонила плечо, пытаясь подставить свою броню к его когтям, пока они царапали ее, пока она пыталась высвободить свой клинок.
Они были окружены, разбиты, численность нагелли превосходила их в десять раз, и они снова образовали все более тесный круг вокруг Виктора. Тем не менее, нежить прорвалась, и койоты Виктора, Кетелкет и Валла изо всех сил пытались удержать их от прорываясь мимо и нападая на его причудливо безмятежное тело. Вдалеке она могла слышать рога Девятого полка и надеялась, что это означает, что Сарл отталкивает своих солдат в туман, в тыл или фланг орды нежити. Она не знала, какую позицию они занимают по отношению к монстрам; все, что она знала, это то, что их окружали со всех сторон и они сдавали позиции.
Шаркающий отбросил ее назад, и она упала на влажную мульчу, используя инерцию, чтобы еще раз дернуть Миднайт, вытащив ее из трупа гуля. Она вскочила только для того, чтобы увидеть, как двое огромных койотов Виктора тянут шаркающего на землю, хватая его за руки и выпавшие куски, раздирая их бешеными движениями шеек.
Валла воспользовалась небольшой передышкой, чтобы осмотреться. Нагелли были быстры и смертоносны в обращении со своим оружием, их координация была полной противоположностью фанатичной, бессмысленной атаки орды нежити. Она видела, как они сражались плечом к плечу в ближайшем тумане, двигаясь, словно освещенные оранжевым светом тени, рубя, коля и рубя бесконечную волну монстров, наступавшую на их тонкую линию. Как долго они могли держаться? Девятого будет достаточно? Казалось, их окружали тысячи нежити, а Сарл командовал всего шестьюстами. Им нужно было знамя Виктора, его свет и поддерживающий эффект. Стоит ли ей его разбудить? Мог
она его разбудила?
#
Виктор начал спускаться по ступенькам, отметив отсутствие какой-либо награды за энергию от сотни или около того призраков, которых он только что убил. Он задавался вопросом, считает ли Система, что его бой все еще продолжается, или Энергия не приходит к нему на этом плане. Он предположил, что, возможно, призраки ничего не стоили; возможно, он даже на самом деле не убивал их. Туман продолжал отступать, пока он продвигался вперед со своим знаменем, и когда он достиг подножия ступенек, он увидел широкий круг черных плит, ведущий во двор. Он чувствовал что-то впереди, что-то злобное и могущественное, присутствие иного рода, чем присутствие слабых призраков, задумавших бросить ему вызов. Был ли это их лидер?
Я чувствую это, мой чемпион! Пойдем! Давайте бороться с тем, что нас ждет! Разве ты не хочешь попробовать его кровь?
«Полегче, чика.
Конечно, я делаю. Но дай мне минуту передохнуть. Позволь мне вернуть свою ярость». Виктор заглянул внутрь себя, в свое Ядро, и увидел, что его страх и вдохновение полны, его слава превышает половину, а его ярость медленно нарастает, разжигаясь из вечно полного печи его духа. Его Ядро отличалось от тех, что были у Валлы; оно питалось эмоциями, а не элементами или другими силами, существовавшими в мире. Он мог находиться в космическом вакууме, и его Ядро восстанавливалось, наращивая свою силу за счет чувств, бушевавших в духе Виктора. Могут ли другие совершенствующиеся сказать то же самое? Честно говоря, он не знал, но главное оставалось — он выздоравливал даже в этом странном месте, контролируемом смертью.
Когда он стоял у подножия ступенек, глядя в туман на краю света, к нему раздался голос, шипящий на ветру: «Зачем медлить? Приди ко мне, воин. Приди и позволь мне увидеть тебя, убившего моих стражей. Позвольте мне почувствовать ярость этого могучего духа». Голос был явно женственным и соблазнительным. Виктор знал, что, если бы у него была более слабая воля, он бы почувствовал мощное притяжение, желание подчиниться и войти в туман, выпустив Жизнепьющего с грохотом по камням. Однако его воля не была слабой; он мог почувствовать притяжение, проигнорировать его и еще крепче схватить рукоять Пьющего Жизнь, скручивая ее между руками, стоя там и наблюдая, как его Ядро ярости становится все ярче.
Он чувствовал себя хорошо, почти готовый броситься вперед, когда его пронзила острая боль, боль в сердце, подсказавшая ему, что один из его стражей пал, один из его койотов скончался и вернулся на Духовный План. «Они дерутся, и это, должно быть, плохо».
Тогда давайте поспешим! Уничтожьте присутствие перед нами, и мы вернемся в наши материальные тела и опустошим все, что угрожает нашему партнеру!
«Наш . . ». Виктор отбросил эту мысль; в тот момент нужно было распаковать слишком многое. Вместо этого он последовал совету Пьющего Жизнь и начал идти вперед, открывая все больше и больше двора, пока свет его знамени освещал туман. Камни, по которым он ступал, были черными и гладкими, огромными, как те, что украшали стены. Его ботинки стучали по ним, странным эхом разносясь в туманном пространстве. Он прошёл дюжину ярдов, когда снова услышал голос.
«Хорошо, подойди ко мне, злой. Позволь мне помочь тебе обрести покой в твоем пульсирующем сердце». Слова донеслись до него хриплым женским шепотом и вызвали дрожь по спине Виктора, как будто губы, произнесшие эти слова, были всего в дюйме от его ушей. Он поклялся, что чувствует холодное дыхание говорящего на своей коже, и, несмотря на свою волю, свою любовь к Валле и кипящую ярость, он чувствовал, как его пульс учащается от прикосновения.
— Я иду, — прорычал он, направляясь вперед к присутствию, которое мог чувствовать, но не мог видеть. Пьющий Жизнь вибрировал в его ладонях, приземляя его, и Виктор открыл свои пути, втягивая в них немного ярости, позволяя ей тлеть сквозь него, озаряя его тело волнами красного, мерцающего света и окрашивая его зрение в малиновый. Когда туман продолжал рассеиваться перед его знаменем, он наконец увидел ее, автора шепота. Это была женщина с призрачным цветом лица, ее плоть светилась и слегка прозрачна. Она была высокой, гибкой и совершенно обнаженной, раскачивалась взад и вперед на длинных ногах, двигаясь в ритме или мелодии, которую Виктор не мог расслышать.
Ее глаза были пронзительными, яркими, кобальтово-голубыми, которые, казалось, были подсвечены Энергией внутри тела женщины. Ее волосы, длинные и черные, развевались за ее спиной на несуществующем ветерке, напоминая, как развевались волосы, когда человек погружался в воду. Виктор пытался не обращать внимания на ее обнаженное тело, но его предательские глаза не могли избежать беглого взгляда вниз, вглядываясь в бледную обнаженную грудь женщины и темный треугольник между ее ногами. Когда он резко повернул голову к ее лицу, она соблазнительно улыбнулась, раздвинув вишнево-красные губы, обнажая белые зубы, которые, как и ее глаза, казались слишком яркими. «Почему такой сварливый, воин? Пойдем, не лучше ли поговорить и утешиться моим гостеприимством? Ты убил моих наблюдателей; Вы, конечно, обязаны мне любезностью поговорить.
Виктор двинулся вперед, Жизнепьющая держалась перед ним поперек, ее успокаивающее жужжание напоминало о том, кто и где он был, что-то, что ему было нужно, когда завораживающий взгляд женщины встретился с ним. Он поймал себя на том, что смотрит ей в глаза, что она была почти такого же роста, как и он в его не-квинамециновой форме, и нахмурился, осознав это. Была ли она раньше такой высокой? Разве он не заметил бы чего-то подобного? — Значит, дух, — прорычал он.
«Разве мы все не в этом месте?»
Виктору пришлось признать, что она была права. Даже Старая Мать выглядела молодо, когда ходила по Духу. Он очень хорошо знал, что сможет манипулировать своей внешностью в Царстве Духов, если достаточно постарается. Он просто никогда не чувствовал в этом необходимости. — Где твое тело? — спросил он, прежде чем понял, что слова складываются у него на губах.
«Рядом. Это имеет значение? Скажи мне, сердитый. Зачем ты приходишь в мою крепость? Почему ты нападаешь на моих стражей? Теперь ты стоишь передо мной, полный ярости, в твоих глазах убийство, и я снова должен спросить, почему?»
«Эта крепость, эти земли — они не ваши. Вы часть армии вторжения и убили моих людей.
«Есть я?» Она нахмурилась, выражение ее красивого лица явно походило на надутость. Виктор, вынужденный смотреть ей в глаза, чтобы не увидеть ее наготу, обнаружил, что они очень мягко пульсируют бледно-голубым светом. «Кто они?»
«Нагелли. Двое мужчин, которые храбро пришли разведать вашу крепость и взглянуть на призрачных стражей на ее стенах. Ваши призраки не только убили их, но вы повесили их на стены. Тебе не следовало этого делать». Последней фразой Виктора было рычание, и он снова начал трясти от ярости. Его красная, мерцающая аура сильно вспыхнула, отбрасывая красное сияние, отражающееся от полированных черных плит.
«Разве я не должен подавать пример убийцам, вышедшим из тьмы, чтобы напасть на одного из моих стражей? Я думал предотвратить дальнейшее насилие. Я надеялся, что их выставление над моими воротами предотвратит дальнейшее вторжение!» Пока она говорила, она подошла ближе, и Виктор был ошеломлен, увидев ее прохладные бледные кончики пальцев, лежащие на его запястье, прямо над его кулаком, где тот сжимал рукоять Жизнепьющего. «Разве вы не хотели бы положить это жестокое оружие? Посидите со мной и посмотрите, что я сделал с этим особенным местом. Я построил его здесь, на Духовном Плане, и в этих стенах можно увидеть чудеса. Разве ты не чувствуешь их?»
Виктор ослабил хватку на Жизнепьющей и посмотрел ей в глаза. Ему хотелось вглядеться в них, проникнуть в их глубину и узнать больше об этой загадочной, удивительной женщине. «Как тебя зовут?» — спросил он, позволяя своей ярости утихнуть, оттягивая ауру и прижимая ее ближе.
«Я Виктория. А ты, сердитый? Как мне тебя называть?
«Серьезно? Я Виктор. . ».
«Роковая встреча!» Выражение ее лица прояснилось, глаза загорелись, и Виктор обнаружил, что отпускает Жизнепьющую левой рукой, позволяя ей упасть на бок, свободно удерживая ее в правой. «Мы должны были собраться здесь вместе, Виктор! Разве ты не чувствуешь этого? Я думаю, мы могли бы многому научиться друг у друга. Такая сила течет через тебя, и теперь, когда твоя ярость утихла и ты отпустил эту жестокую ауру, я вижу, что в тебе есть нечто большее. . ». Она подошла близко, их разделяло всего несколько дюймов, и Виктор улыбнулся ей в лицо, его горячее дыхание смешалось с ее быстрыми прохладными выдохами. Она подняла подбородок, глядя ему в глаза, и Виктору показалось, что она хочет, чтобы он ее поцеловал. Он чувствовал ее желание
ему это сделать.
Виктор поднял левую руку, откинул ее растрепанные, черные, переливающиеся волосы с ее щеки, а затем позволил своим пальцам расположиться на ее шее, слегка положив ладонь ей на плечо. — Ты прекрасна, и я готов поспорить, что в тебе есть что-то интересное, но, — быстро, как змея, схватившая грызуна, он обхватил пальцами ее бледное, тонкое горло, — мне не нравятся заклинатели смерти, пытающиеся испортить своим разумом!» Он зарычал, сжимая хватку и снова заливая свои пути яростью. Он поднял Жизнепьющую, и ее край вспыхнул призрачным оранжевым пламенем, когда она завыла в ярости.
