Валла посмотрела на свое Ядро, увидела, что ее Энергия истощается, и прервала свой план нанести еще один удар молнии по стае гулей, преследовавших одного из койотов Виктора. Храбрые гончие белого золота были окружены, как и она и Кетелкет. Если бы она посмотрела дальше, чем маленький круг, который они образовали вокруг Виктора, она знала бы, что остальные Нагелли и, вероятно, Девятый тоже были подавлены; из окутанного туманом леса было слишком много проклятой нежити.
Она устала, ее тело было изранено и избито, шлем помят и испачкан кровью, а рука напоминала свинцовую гирю. Если бы не магия ее клинка, если бы не желание Миднайта сражаться, она не думала, что сможет размахивать мечом с каким-либо эффектом. В отчаянии она украдкой взглянула на Виктора, который все еще сидел спиной к дереву, не обращая внимания на битву, несмотря на труп гуля на его коленях – Кетелкет обезглавил его в последний момент – и брызги крови, искажавшие его свирепое лицо. «Просыпайся, Виктор!» — воскликнула она в десятый раз, а затем опустила плечо, позволяя своим доспехам из чешуи змея блокировать режущие когти еще одного гуля.
#
Красивые ледяные голубые глаза Виктории распахнулись от шока, а ее рот скривился от ярости, когда она превратилась в туман, не оставив ничего, кроме влажного воздуха между пальцами Виктора. Пьющая Жизнь рассекла облако, но из этого ничего не вышло, кроме водоворота паровой влаги, и топор закричал от ее разочарования. По двору раздался звонкий смех, и Виктор закружился, осматривая освещенную его знаменем местность и ничего не видя. «Такой злобный!» Насмешливый, смеющийся голос Виктории раздался эхом без источника. «Какая воля! У тебя вообще возникло искушение?
«Выходи сюда и позволь мне показать тебе». Виктор высвободил свою ауру, позволив ей окутать его, как одеялу убийственного намерения. Он, по сути, не имел
соблазнился словами призрачной женщины или ее красотой. Когда он чувствовал, что ее воля давит на него все время, пока она говорила, часть его стала критической, и он увидел ее фасад; она была заклинателем смерти, и ее попытки подчинить его волю своей были низким и грязным видом магии, более красивой версией контрольных ошейников, которые использовали работорговцы в шахтах. Виктору это было не по душе. Ее смех снова раздался эхом, но Виктору показалось, что на этот раз он услышал оригинальную ноту в воздухе над собой. Она, наверное, летела.
Он предположил, что имело смысл то, что заклинатель смерти, принявший призрачную форму, мог летать. Он подумал о Берсерке и прыжке в воздух, рассказывая Жизнепьющей о том, когда он в следующий раз услышит ее голос. Он отказался от этой идеи. «Железный берсерк» был чудесной способностью, но здесь он ему не пригодился. Ему нужно было что-то более универсальное, немного более неожиданное. Она видела и ощущала его ярость. Она почувствовала его волю. Возможно, пришло время дать ей почувствовать вкус страха. Прежде чем он смог отговорить себя от этого, Виктор сформировал образец Аспекта Ужаса, направив в него свою настроенную на страх Энергию.
Как всегда случалось, черные тени взорвались вокруг Виктора и начали окутывать его быстро меняющуюся форму. Он крякнул и закричал, звук, который начался глубоко в его нутре, грохоча басом, и закончился пронзительным воплем — звуком, который не могло издать ни одно человеческое горло. Пока его крики и вопли эхом разносились по двору, Виктор чувствовал, как его тело меняется, удлиняется, сдвигается и твердеет, поглощая его массу, его оружие и доспехи. Его видение изменилось, когда цвета поблекли; все стало серым, и туманный туман, вызванный Заклинателем Смерти, больше не беспокоил его; его голодные глаза видели сквозь него, замечая здесь и там яркие, пылающие духи, но ни один из них не сиял так ярко, как тот, что висел в воздухе в сотне ярдов над головой.
Когда зловещие желто-красные глаза Виктора остановились на блестящем духе, ясно глядя прямо на него, он, казалось, понял, что может его видеть. Он начал летать медленными, ленивыми кругами, возможно, думая, что заметил проблеск и может потерять его в тумане. Это было не правильно. Голод Виктора усилился, его Ядро требовало Энергии, и он выследил этого духа своим смертоносным зрением охотника. Когда он завис над вершиной круглой башни, конструкции, которую Виктор раньше не мог видеть, он сделал шаг к ней, и его твердые, острые как бритва когти щелкнули по обсидиановым камням.
— Что ты с собой сделал? — спросил его женский голос, но у Виктора не хватило терпения подобрать слова. Он покачал своей длинной головой, сердито щелкнув бритвенным клювом, затем сосредоточился на этом ярком духе, на Энергии внутри него, и прыгнул в воздух, его огромные крылья с черными перьями, покрытые тенями, щелкнули с треском.
это эхом отражалось от стен двора. Виктор не использовал Железного Берсерка до того, как принял Аспект Ужаса, и его пути были полностью залиты настроенной на страх Энергией. Теневой пар, исходивший от его пернатого тела, был изобилующим им, отравляя воздух, расходясь наружу, придавая вкус всему, что было в поле зрения его ужасного облика.
Звуки, которые он издавал, больше, чем просто его вид, несли ощутимый страх в его природе через Духовный План. Любой дух, не принадлежащий Заклинателю Смерти, завладевший этой крепостью и ее окрестностями, разбежался при звуке. Виктор смутно осознавал бегство меньших духов; он мог видеть их яркие формы, несущиеся сквозь сумеречное царство. Однако приз, тот блестящий приз, который он видел пролетающим над ним, был в центре его внимания, и его сияющая Энергия удерживала его внимание. Виктор хотел вдохнуть свой страх в это существо, хотел, чтобы оно почувствовало его, испытало его и вернуло ему обратно. Он бы полакомился таким умным.
Он кричал о своем голоде, проносясь сквозь туманный воздух, гигантская, похожая на стервятника, сгорбленная фигура с черными перьями, острыми когтями и горящими красными глазами. Сияющий дух взорвался синей Энергией, выпустив луч вещества прямо в него. Он ударил Виктора в грудь, превратил его перья в лед, оторвал их и заморозил жесткую черную кожу под ней, оторвав ее и покрыв инеем белые, твердые, как слоновая кость, кости. Было больно, ледяной огонь распространился до самого мозга, но Виктора не волновала боль. Боль вызывала беспокойство у меньших существ, существ, которые не охотились в темноте и не питались ужасом, который они внушали. Он вскрикнул и еще сильнее щелкнул крыльями, бросаясь к испуганному духу.
Полностью поглощенный своим Аспектом Ужаса, Виктор не думал произносить заклинания, направлять Энергию или проецировать ее; у него был один план — схватить дух, повалить его на землю и поглотить страх, который он вытащит наружу. Это был простой план, но иногда простота была тем, чего требовала ситуация. Дух нерешительно порхнул влево, затем вправо, возможно, удивившись своей способности отмахнуться от его атаки. Когда он наконец выбрал направление и начал бежать, было уже слишком поздно; Виктор был над ним, его огромные темные когти сжимали слегка полупрозрачную бледную плоть между лопатками, и, как он и планировал, он сломал свои огромные черные крылья и нырнул к неумолимым черным плитам, планируя использовать духа в качестве приземления. окунь.
Его добыча кричала, металась и с приливом Энергии попыталась аппарировать, намереваясь броситься в призрачный туман и снова убежать, но Виктор был мудр, и его голодные когти, образовавшиеся из его поглощающего Энергию топора, выдернули заклинание. с путей духа, сорвав ее попытку сбежать. Он рухнул на твердые плиты, и его когти прорвались сквозь мерцающую плоть и кости, проткнув камень, оставив огромное кровавое пятно, когда он остановился на своей добыче. Дух кричал и плакал, слабо тряся конечностями. Виктор почувствовал, как страх и ужас действительно начали исходить из существа, огромные волны нахлынули на него, усиливая неистовый голод.
Его способность вселять страх теперь была беспрепятственной, дух не мог сопротивляться ему, и его глубокие колодцы Энергии начали преобразовываться, выкатываясь в те тяжелые, удовлетворяющие волны настроенной на страх Энергии, которые Ядро Виктора жадно всасывало. Несмотря на его голод и в великолепном безумном кормлении, которое он предпринял, Виктор никогда по-настоящему не терял себя; его подвиг «Рожденный ужасом» не позволил ему этого сделать, не говоря уже о его потрясающей воле. Тем не менее, он на самом деле не хотел контролировать себя и на долгое время поддался голоду, тянув, пока из бледного, унылого духа не потекла лишь струйка Энергии. Он подумывал о том, чтобы втянуть этот последний кусочек в свое Ядро, когда дух сильно вздрогнул и выкашлял хриплую мольбу: «Стоп! Пожалуйста! Я могу спасти твою армию!»
Эти слова задели Виктора, и он выбрался из темного уголка своего разума, отодвинул Аспект Ужаса, протиснулся, так сказать, на водительское сиденье и взял некоторый контроль. Он отошел от духа, осторожно и методично вытаскивая один коготь за другим из его тусклой, серой формы. Удовлетворение от пиршества начало угасать по мере того, как он все больше и больше приходил в себя и медленно разрывал связь со своим заклинанием, кряхтя от дискомфорта, когда его тело, окутанное извивающимися тенями, возвращалось в свою обычную форму. Когда темный покров из призрачных усиков исчез, он обнаружил, что сидит верхом на залитом кровью теле Виктории, держа окровавленного Пьющего Жизнь поперек ее обнаженной груди.
Она дрожала и дрожала, бледная как снег. Вся ее светящаяся кровь растеклась вокруг них, мерцая на черных плитах. Лишь крошечная искорка света все еще висела за ее небесно-голубыми радужками. Она слабо кашлянула и прошептала: «Мне жаль, что я тебя недооценила. Мне жаль, что я пытался контролировать тебя. Пожалуйста, не убивай меня. Орда, настоящая орда нежити, атакует армию, которую вы привели сюда.
«И?» Виктор зарычал, наклонившись вперед и глядя в ее почти мертвые глаза.
«И они побеждают; ваши войска превосходят численностью пятьдесят к одному».
«Пятьдесят тысяч?» Виктор не мог сдержать удивления в своем голосе.
«Да! Безмозглый, но бесстрашный и жесткий. Они сокрушат ваши силы прежде, чем вы сможете сплотить их и сражаться на свободе. Пощадите меня, и я прикажу орде замолчать. Это даст вам отсрочку.
«Пятьдесят тысяч . . . И ты в замке?
«Я! Я был здесь со своими призрачными стражами, которых ты убил.
«Отзовите орду и откройте ворота. Мы зайдем внутрь.
«Невозможный! Принц Гектор будет. . ».
«Нет, никакой сделки. Я убью тебя сейчас и рискну. Виктор поднял Жизнепьющую, и женщина вздрогнула и медленно, судорожно вздохнула.
«Очень хорошо. Очень хорошо. Возможно, ты достаточно силен, чтобы разорвать его связь со мной. Если вы можете это сделать, то я могу вам помочь. Но я близок к смерти! Позволь мне покинуть это место, чтобы я мог искать исцеления. Я могу лишь дать тебе короткую отсрочку от орды; когда Гектор увидит, что я сделал, он возьмет на себя управление.
«Насколько короткий?»
«Минуты!»
«Слушать.» Виктор встал и сердито посмотрел на некогда красивую фигуру. «Однажды я нашел тебя в этом самолете, но могу найти и на другом. Не заставляй меня выслеживать тебя. Откройте свои ворота и ждите мою армию.
— Даю тебе слово. Она кашлянула на эти слова, сопровождая их каплями люминесцентной крови, и Виктор понял, что поверил ей. Он ей ни капельки не доверял, но верил, что она, по крайней мере, выполнит эту сделку. Он отбросил свою ауру, освободил почти бессознательную хватку, которую надавил на нее своей волей, и затем она исчезла в клубе бледного тумана. Он в последний раз оглядел двор из черного камня, а затем разорвал связь со своим заклинанием «Духовная прогулка».
Глаза Виктора распахнулись, и его встретил хаос. Трупы нежити валялись вокруг него, четыре оставшихся койота рычали и выли, скулили от тоски, вплетаясь между гулями, кусая их за ноги, выдергивая сухожилия, утаскивая их от него. Валла, залитая кровью и кровью, но все еще связанная молниями и ветром, рубила Миднайта двумя руками, кряхтя от усилий, чтобы сдержать гулей, зомби и шаркающих на расстоянии. Другие формы корчились в смертельной схватке неподалеку, без сомнения, Нагелли.
Виктор вскочил на ноги, призвал Железного Берсерка и призвал свое знамя. Многие из Нагелли призывали сферы света, но они бледнели по сравнению со светом, исходившим от кровавого солнца на его штандарте. Нежить отшатнулась, съежившись, их плоть дымилась, и Валла с широко раскрытыми глазами с облегчением повернулась и увидела Виктора, возвышающегося над грудой трупов в центре их круга. Со своей новой высоты Виктор мог разглядеть Кетелкета и Уву, сражающихся с кучей шаркающихся дальше вдали. Он наполнил легкие и заревел: «Следуй за мной! Нам нужно присоединиться к Девятому!» Затем он двинулся на восток, к краю заполненного туманом леса, нанося Жизнепьющему широкие, свистящие удары.
дуги, когда Нагелли, его койоты и даже Уву последовали за ним.
Его знамя сломило энтузиазм атаки нежити, обеспечив его стражам небольшую передышку, когда они следовали за ним через деревья. Виктор слышал бой Девятого полка и знал, что они недалеко. Он надеялся добраться до них до того, как Виктория отзовет нежить; он хотел провести их сквозь туман к крепости. Часть его сомневалась в здравости его решения направить армию дальше в лес, поместить ее в крепость, в то время как около пятидесяти тысяч нежити скрываются снаружи. Часть его думала, что им следует вырваться на свободу и броситься на завоеванные ими земли в крепость, которую они уже удерживали, на поддержку остальной армии.
Однако Виктору эта идея не понравилась. Если у принца Гектора были такие огромные силы здесь, на этой территории, вполне понятно, что другие части его земель не охранялись так тщательно. Если Виктор сможет найти способ захватить эту орду или даже уничтожить ее, тогда Борриус и Реллия смогут еще сильнее продвинуться на следующую территорию. Он двинулся вперед, рубя, пиная и даже отбрасывая нежить со своего пути, прокладывая путь тем, кто так стойко защищал его. Он до сих пор не мог поверить, что вокруг него так яростно дрались, и ничего не заметил. Мысль о том, что Валла и Нагелли истекали кровью или, возможно, умирали из-за него, вызвала укол вины, но он отмахнулся от него. Разве он не пролил за них кровь? Разве он не был готов умереть, защищая свои войска?
Когда они прорвались через лес, Виктор обнаружил Девятого в оборонительной фаланге, окруженной морем нежити. К счастью, этой орде не хватало гигантов, с которыми они столкнулись раньше — ни костяные колоссы, ни гигантские скелеты-барабанщики не выделялись в огромной армии, а Девятый, казалось, держался самостоятельно, будучи в состоянии сдерживать огромную орду нежити с помощью своей Энергии. — усиленная стена щитов. Виктор не знал, сколько монстров их окружало; Чтобы пересчитать их всех, потребуются часы, даже если они будут стоять на месте. В этой мечущейся, нахлынувшей толпе он мог только прикидывать.
Девятый полк насчитывал примерно шестьсот солдат, и он ясно видел их в центре орды. Если бы он догадался, то сказал бы, что там было в десять раз больше нежити, которая вздымалась и давила на эти щиты. Где остальная часть орды, о которой его предупреждала Виктория? Они все еще в лесу, все еще идут этим путем? Виктор посмотрел налево и направо через плечо и увидел Нагелли, хотя они и были пропитаны кровью, готовые последовать его примеру. Виктор гордился ими, гордился Валлой, которая стоически стояла справа от него. Они не знали, что приближается отсрочка, не знали, что Виктория обещала отозвать орду. Насколько они знали, они собирались вступить в безнадежную битву, чтобы попытаться помочь Девятому.
Его знамя отгоняло нежить от них, тех, кто остался в лесу, но он все еще мог видеть их группы, вырывающиеся из деревьев дальше и несущиеся по равнинам, чтобы присоединиться к толпящейся орде, напирающей на щиты Девятого. «Слушать!» Виктор взревел. «Это выглядит безнадежно, но это не так! Эта нежить скоро оторвется, и тогда у нас будут минуты, чтобы сделать следующий шаг. Оставайся рядом со мной, и мы справимся!»
Нагелли ответили аплодисментами, ударами оружия о щиты и топотом ног по земле. Кетелкет, стоявший слева от Виктора, искусно взмахнул двумя клинками и сказал: «Иди по твоему пути, Лорд!»
Виктор не хотел тратить время и силы, поправляя его. Вместо этого он убедился, что его поддержка от Суверенной Воли основывается на его силе и жизненной силе, затем он поднял Жизнесосателя высоко и начал неуклюже по грязной, вырванной траве направляться к задним рядам этой огромной армии нежити. Его четыре койота скакали рядом с ним, и он подумывал отправить их домой и позвать этого медведя, но они так старались сохранить ему жизнь, что он не хотел забирать это у них. Нет, они заслуживали того, чтобы присоединиться к нему в этом обвинении. «Давай, мучачо!
»
Когда он был всего в дюжине ярдов от мечущейся, брыкающейся орды, Виктор применил «Энергетический заряд» и пронесся по земле, чтобы врезаться в них. Десятки зомби разлетелись от его удара, как кегли от шара для боулинга. Дерн взорвался в воздух, и кровь, разорванная, гнилая плоть и кости посыпались разрушительным дождем. Виктор не замедлял шаг. Скорее, он воспользовался моментом, используя свой огромный размер и силу, чтобы пробиваться сквозь нежить, рассекая их дымящуюся, тлеющую плоть раскаленным Жизнепьющим.
Его знамя причинило больше вреда, чем любой удар топора. Когда его освещение упало на обширную область поля битвы, нежить потеряла фокус и отшатнулась от него, физически подвергнувшись воздействию огненного света. Казалось, оно разъединило путы магии смерти, которая удерживала их на этом плане, скрепляла их вместе. Они корчились и издавали свои безмолвные крики, сражаясь друг с другом, чтобы выбраться из этого состояния. Виктор двинулся вперед, Нагелли, Валла, его койоты и Уву были за его спиной, убивая тех немногих, кто избежал его ударов, прорываясь сквозь океан нежити и прокладывая через него путь.
Когда он приблизился и свет его знамени упал на Девятую, звуки битвы разразились аплодисментами, и Виктор ободряюще ревел, подъезжая все ближе. Нежить была слабой и безмозглой, и он начал задаваться вопросом, смогут ли они освободиться даже без помощи Виктории. В какой-то момент, когда он находился всего в пятидесяти ярдах от передовой линии фаланги, он оглянулся через плечо и увидел, как тысячи нежити приближались к нему по равнинам, отставая достаточно далеко, чтобы избежать света его знамени. Он проворчал и переоценил свою идею о том, что они могут выжить там — когда у него закончится Энергия, все станет ужасно.
Словно читая его мысли, Виктория ждала, пока Виктор не почувствует некоторое сомнение в оценке ее слов. Он начал задаваться вопросом, не пошло ли что-то не так, и она не смогла отдать орде приказ – как бы он ни был сделан – отступить. Неужели она умерла из-за ущерба, который он нанес ее духовной форме? Когда это сомнение приобрело форму, и Виктор продирался сквозь последние несколько сотен зомби и гулей между ним и Девятым, что-то произошло. Звон колокола прозвучал как громкий гонг, который разнесся по воздуху на резонирующих волнах магии.
Нежить, уже жутко молчаливая в своей агрессии, замерла, опустив руки и раскачиваясь на месте, как ужасные, гниющие трупы, каким-то образом упокоенные в стоячем положении. В ошеломленной тишине живых бойцов Виктор крикнул: «Славная Девятая! Со мной! На запад, в лес! Мы собираемся захватить крепость, пока эти пендехо
спать! Ну давай же!»
