Виктор не стал ждать, пока солдаты ответят или кто-нибудь из их лидеров, включая Сарла, бросится вперед с вопросами, которые могли задержать их действия. Он не знал точно, как долго продлится приказ Виктории остановить нежить, но она сказала, что это были минуты, а они находились в нескольких милях от крепости. Им пришлось переехать. «Пойдем! Пойдем!» — взревел он, поворачиваясь и топая назад той же дорогой, по которой пришли он и Нагелли. Он слышал, как сержанты Сарла выкрикивают команды, слышал, как Девятый полк продвигался вперед, прорубая себе путь сквозь странно спящую нежить, которая все еще окружала их.
Виктор задавался вопросом, какой урон они смогут нанести орде, если начнут безудержную резню. Скольких они смогут убить, прежде чем принц Гектор отдаст им приказ возобновить атаку? — Не могу рисковать, — проворчал он. На поле боя могло быть двадцать тысяч нежити, но это означало, что еще тридцать тысяч прятались в лесу, все еще направляясь в бой. Нежить была крепкой, и обычному солдату было не так-то легко справиться с ней. Чтобы убить их всех, потребуется много времени, и Виктор не думал, что они пройдут половину пути, прежде чем реанимируются и дадут отпор.
«Что происходит?» — спросил Валла, бегая трусцой, чтобы не отставать от его длинных шагов. Теперь, когда им не приходилось сражаться с нежитью по мере продвижения, Виктор не удивился, что она воспользовалась шансом получить некоторые ответы.
«Я дрался с командиром в крепости. Я победил ее, и она поклялась остановить нежить на время, достаточное для того, чтобы мы смогли освободиться.
«В обмен на?»
— За то, что не убил ее.
Валла что-то пробормотала себе под нос. Виктор ухмыльнулся, поняв, что она выругалась. «Дай угадаю: она была красивой, с проникновенными глазами и надутыми губами, которые разрывали твое сердце. . ».
«Я был в своей кошмарной форме. Трудно было перестать пировать, но она сумела сказать что-то о моей армии – о вас – в окружении. Я отпрянул от этих слов. Виктору не нравилось говорить о «наслаждении» разумным существом, но он знал, что это исправит восприятие событий Валлой.
«Мне жаль. Я был мелочен».
«Нет, не извиняйся. Сначала она пыталась меня соблазнить. Она пыталась подчинить меня своей воле, но моя оказалась сильнее. Кроме того, — Виктор наклонился со своего высокого роста, чтобы говорить тише, — все, что мне нужно было делать, это думать о тебе.
Ответная улыбка Валлы переполнила его сердце, и Виктор почти отменил свой Железный Берсерк, чтобы ему было легче держать ее за руку и бежать рядом с ней. Однако он сдерживался — неизвестно, какой героизм может потребоваться, прежде чем его армия окажется в безопасности за стенами. Подумав об армии, он повернулся и на мгновение пошел назад, глядя между деревьями и видя, как Девятый полк мчится за Нагелли, рассыпчатая колонна солдат. Они держали свои щиты и оружие наготове, широко раскрыв глаза и глядя на груды побежденной нежити и колеблющиеся, вялые орды, которые все еще задерживались дальше от следа разрушений, нанесенного Виктором. «Продолжайте двигаться! Никаких замедлений!» Виктор взревел, затем повернулся и продолжил идти вперед.
— Замок нам откроется? — спросил Кетелкет, торопясь пробежаться рядом с Валлой.
— Так лучше, — прорычал Виктор. Он еще раз взглянул на капитана Нагелли и добавил: «У меня есть сделка с дамой внутри. Она поклялась открыть его нам.
— А если она предаст свое слово? Мы будем разбиты между этой ордой и стенами».
«Если до этого дойдет, я открою эти гребаные ворота. Поверь в это.» Услышав его слова, Кетелкет поднял голову и посмотрел Виктору в глаза, серьезно кивнув. Он поверил ему. Эта уверенность заставила Виктора почувствовать радость и гордость, но в то же время нервничать; что, если он не сможет доставить? Покачав головой, он снова сосредоточил свое внимание на настоящем. Они пересекали место стоянки Валлы и Нагелли, где защищали бесчувственное тело Виктора. Трупы нежити были сложены так плотно, что это казалось импровизированным укреплением вокруг рыхлого круга резни.
Виктор пробрался через территорию, мимо дерева, на котором он сидел, а затем послал вперед своих четырех мерцающих бело-золотистых койотов, направляясь к крепости в поисках лучшего пути. Однако он не стал ждать их отчета, продолжая путь между деревьями, двигаясь в основном в западном направлении. Все время, пока они шли между деревьями, они проходили мимо скоплений нежити, и Виктор, не колеблясь, разбивал и обезглавливал их, проходя мимо. Он мог слышать влажные удары
чужого оружия, делающего то же самое, и знал, что Нагелли и Девятый проложат кровавый путь сквозь спящую орду. Мысль о том, что, хотя они и могли убить тысячу, но вряд ли нанесли урон армии нежити, была немного пугающей.
«Я вижу Лама», — сказала Валла в какой-то момент. Виктор повернулся и оглядел колонну, и, конечно же, он увидел, как мерцающий золотой энергетический молот Лама разбил на части еще одно скопление праздной нежити.
— Я забыл, что она была с Девятым. Ты видишь Эдею?
«Нет . . ». Голос Валлы был задумчивым, и Виктор знал, что она обеспокоена. Он замедлил шаг и сосредоточился, оглядываясь назад. Через некоторое время в задней части колонны его внимание привлекло мелькание ярко-голубого движения, и, приглядевшись, он различил стройную фигуру Эдейи, шагающую среди тыловых войск. Ее крылья вернулись; они были больше, чем раньше, и сверкали сверкающей голубой Энергией.
«Я вижу ее! Рядом с хвостом колонны. Виктор указал, и Валла вздохнула с облегчением.
Следуя бессловесным сообщениям своих койотов, Виктор пробирался между деревьями, скоплениями зомби и шаркающих, минуя другие препятствия, такие как огромные упавшие деревья, заросшие лишайником овраги и упавшие валуны; лес не был похож на парк, и хотя его знамя сжигало туман, идти было нелегко. Они проехали всего около двадцати минут, когда зомби начали шевелиться. К счастью, нежить в этой части леса была гораздо менее плотной, но Виктор и армия прошли мимо тысячами и оставили позади десятки тысяч. Проснувшись, существа начали бесшумно приближаться к колонне, как будто каким-то образом ощущая их присутствие.
«Пойдем!» Виктор взревел. «Двойное время! Бегите в крепость! Хотя он приказал солдатам бежать, Виктор продолжал идти, призывая их пробежать мимо него, пытаясь принести пользу как можно большему числу людей светом своего знамени. Когда он почувствовал, что находится посреди войск, а они окружили его, бегая трусцой с поднятыми щитами, он снова двинулся вперед, с удовлетворением отметив, что Валла ехал рядом с ним, снова в седле Уву. Столкновения раздавались по краям их колонны, и Виктор знал, что нежить снова приближается. Тем не менее, если они продолжат двигаться вперед, он знал, что они смогут опередить основную часть орды. Он надеялся. Что, если за стенами сидит и ждет множество нежити? Привел ли он Девятый полк к гибели?
Его сомнения были необоснованными. Когда они вырвались из-за деревьев на поляну вокруг крепости, всего сотня ярдов усыпанной гравием земли и пятнистой травы отделяла войска от высоких черных стен. Туман все еще висел в воздухе возле крепости, но когда Виктор двинулся вперед по расчищенной земле, свет его знамени отогнал его назад, и он увидел открытые ворота и висящие над ними трупы двух Нагелли. Он нахмурился при виде этого зрелища и остановился, ожидая возможности занять арьергард, позволяя остальным солдатам пройти мимо него.
Крепость была впечатляющей, хотя и не имела ничего общего с версией Духовного Плана. Стена была круглой, вырезанной из камней цвета обсидиана, но на этом сходство заканчивалось. Парапет был всего тридцать футов в высоту, а то и сорок, а ворота были сделаны из дерева, окованного железом. Никакие высокие стены не исчезали в облаках, и стены не составляли монолитные камни — черные блоки, образующие крепость, были размером больше с огромные кирпичи. Тем не менее, крепость была большой. Стены имели, вероятно, четверть мили в окружности, а высокие круглые башни, возвышавшиеся за ними, производили впечатление. Не составит труда разместить Девятый полк и его товарищей-нагелли в укреплении.
Когда последние солдаты пронеслись мимо него, Виктор повернулся и увидел линию деревьев, в то время как их преследователи-нежить начали прорываться в свет его знамени. Они отпрянули назад, расступились и бросились вперед, обходя сияние знамени по краям поляны, как будто собирались обойти его, чтобы продолжить преследование. Виктор усмехнулся и повернулся, широкими и тяжелыми шагами направляясь к тыловым рядам солдат, продвигавшихся вперед в крепость.
Ворота были, вероятно, футов двадцати в высоту, и когда Виктор стоял перед ними, он воспользовался моментом, чтобы вместе с Жизнепивьем перерезать веревки, удерживающие мертвого Нагелли на камнях. Он бережно баюкал их безжизненные, бледные тела, странно легкие и вялые, на руках, когда вошел в туннель за воротами. Проход был длинным, с высокими потолками и изобиловал различными защитными приспособлениями: отверстиями для стрел, латунными отверстиями с широкими фланцами, которые выглядели идеально подходящими для разбрызгивания масла, и десятками торчащих вперед больших наконечников баллист. Виктор был благодарен, что Виктория еще не предала его; ему не хотелось бы идти по этому туннелю и наблюдать за ущербом, нанесенным войскам, через которые он отправил до него.
Когда он вошел во двор, он снова отметил сходства и различия этой версии с версией Духовного Плана. Гладкие черные камни выстилали землю и внутренние стены, но, опять же, все было меньше. Он мог легко видеть валы. Ступеньки, ведущие к крепости с круглыми башнями, находились всего в нескольких десятках ярдов от ворот, и на них стояла высокая женщина, одетая в черную паутину. Лам, Сарл и Кетелкет стояли перед ступенями, солдаты выстроились рядами, заполняя двор. Все еще сидя на вершине Уву, Валла ждала сразу за внутренними воротами и кивнула Виктору, когда он вошел.
Виктор хотел обратиться к женщине и успокоить своих солдат, прежде чем кто-нибудь совершит что-нибудь жестокое, но сначала он посмотрел на ближайшего сержанта и сказал: «Возьмите несколько солдат и закройте ворота. Нежить приближается.
«Сэр!» Она резко отдала ему честь, а затем обратилась к строю окровавленных солдат, рядом с которыми стояла. «Давай, Зеленый отряд!»
Виктор наблюдал, как они спешили в туннель позади него, а затем аккуратно положил трупы мертвых Нагелли на черные камни сбоку от ворот. Выпрямившись, он повернулся и зашагал вперед по центральному проходу между рядами солдат. Валла ехала рядом с ним, не отставая от Уву. Солдаты выпрямились, когда он прошел. Виктор не знал, была ли это гордость или поддерживающий эффект его знамени. Бормочущие голоса эхом раздавались над каменными плитами, и Виктор знал, что солдаты хотят знать, что происходит. Кто была эта одетая в черное женщина, почему они оказались в крепости и что они будут делать с ордой нежити, сомкнувшейся вокруг них?
Виктор остановился позади Лэма и остальных и посмотрел вверх по ступенькам, встретившись взглядом с женщиной — Викторией. Она выглядела так же, как он видел ее на Духовном Плане, но не совсем так. Она была высокой, бледной, с голубыми глазами и длинными волосами, но здесь она не светилась неземным светом. В этом плане ее глаза были похожи на бледный лед, а не на холодные звезды. Ее кожа не была похожа на полированную слоновую кость; это была белая, почти болезненная бледность, и губы не были пухлыми и красными. Они были тонкими, сжатыми вместе в чем-то вроде гримасы, когда она явно изо всех сил пыталась стоять перед ними. Она слегка покачнулась и схватила себя за бок одной рукой с длинными пальцами, явно испытывая некоторый дискомфорт.
«Лорд Виктор. Я выполнил свою часть сделки. Сохранишь ли ты свою? Ее голос разнесся по двору, высокий и ясный, и солдаты затихли, поняв, что им предстоит важный разговор.
«Моя часть?» Голос Виктора грохотал, перекатываясь по камню, басовые ноты отражались эхом от твердых черных стен.
«Ты согласился не убивать меня, а помочь мне освободиться от принца Гектора».
«Я дам тебе шанс». Виктор наклонился и толкнул Кетелкет, привлекая внимание Нагелли. «Выберите три своих лучших. Трое с высочайшей волей. Отведите эту женщину в комнату крепости и держите ее, пока у меня не будет возможности поговорить с ней. Виктор снова повернулся к Виктории. «Вы не должны никому говорить ни слова — пока мы не поговорим дальше. Твои опекуны немедленно доложат мне, если ты произнесешь хотя бы слог. Это ясно?
— Это ясно, Господь. Она попыталась сделать реверанс и чуть не упала в обморок. Сарл хотел подняться по ступенькам, намереваясь помочь ей, но Виктор протянул длинную руку и удержал его за плечо.
«Осторожно, Сарл. Ее нельзя недооценивать». Виктор шагнул вперед, поднимаясь по ступенькам по три за раз, и, нависнув над Викторией, протянул левую руку ладонью вверх. «Все ваши кольца, драгоценности и пространственные контейнеры. Не испытывай меня, пытаясь быть хитрым».
Если было возможно, она еще больше побледнела, но начала подчиниться, сняв несколько колец с левой руки. «Господь, некоторые из них мне очень дороги. Реликвии. Дадите ли вы мне шанс договориться об их возвращении?
«Я пока сохраню их в безопасности». Он стоял и ждал, пока она кладет кольцо за кольцом на его огромную ладонь, затем развязывает шелковый кружевной пояс и разматывает его со своей талии. Она скатала его в аккуратный шарик и прижала к его ладони.
— Контейнер, — вздохнула она. Виктору пришлось отдать ей должное; он бы не подумал, что створка содержит пространственное пространство.
«Где Системный камень?»
«Вы намерены требовать. . . конечно, вы делаете.» Она посмотрела на него, ее ледяные глаза смотрели в его теплые золотисто-карие глаза, и когда она заговорила, он заметил пожелтевшие ее зубы. Они выглядели почти как старая слоновая кость, и он задался вопросом, была ли она нежитью. Он предполагал, что это вполне вероятно; разве все, кого они встретили из армии вторжения, не были нежитью? «Это здесь, в большом зале, за дверями. Лорд Виктор, если вы заявите права на эту крепость, пока я здесь, я не знаю, что со мной будет.
Виктор повернулся и увидел стоящего позади него Кетелкета с тремя нагелли в темных капюшонах. Неужели они надели эти капюшоны в качестве своеобразной защиты? Как средство запугать своих подопечных? Виктор не знал, но ему это нравилось. «Возьми ее.» Он прошел мимо них, игнорируя просьбы Виктории говорить дальше, и когда он остановился перед Сарлом, Виктор оборвал связь со своим Железным Берсерком, уменьшив его размер до чего-то более удобного для разговора с капитаном. «Поставьте своих солдат на стены. Узнайте все, что сможете, об обороне этой крепости. Нам предстоит убить орду».
«Да сэр!» Сарл повернулся и начал отдавать приказы своим лейтенантам.
Виктор посмотрел на Валлу и Лама. «Давайте начнем диалог с Борриусом. Думаю, наш план изменился, но теперь он может быть даже лучше». Он кивнул в сторону менее людной части двора, угла слева от ступенек, ведущих наверх. Он подошел, и они последовали за ним. Он заметил задумчивое выражение лица Валлы.
Она схватила его за руку. «Хочешь сначала попытаться заявить права на это место?»
«Давайте сначала поговорим с Борриусом; возможно, было бы разумно приурочить это к его нападению. Гектор узнает об этом, когда я заберу эту крепость. Он обязательно отреагирует. Давайте будем уверены, что основная армия сможет этим воспользоваться».
«Конечно.» Валла коротко кивнула, и Виктор остановился, чтобы внимательно посмотреть на нее. Она была вся в крови, кроме кольчуги, которая уже очистилась и отполировалась. Она сняла шлем во дворе, и он мог видеть, как ее волосы были мокрыми от пота, как толстые слои грязи покрывали ее подбородок, где ее пот снова и снова высыхал с пылью и кровью. Она прошла через ад, пока он был на Духовном Плане.
«Мне жаль, что я занял так много времени». Он говорил тихо, и Лам откашлялась, отойдя на несколько шагов. Она махнула рукой и подозвала Эдею поближе, и они двинулись дальше, разговаривая тихим голосом.
«Ты сделал все что смог. Похоже, она была довольно хитрой. Валла крепче сжала его предплечье, возвращая его внимание к себе.
«Она была, но большую часть времени меня не было потому, что я был идиотом и не помнил, как передвигаться по Духовному Плану».
«Идиот?» Валла подняла бровь. «Знаешь ли ты, что никто во всей этой армии не смог бы сделать то, что сделал ты?» Она снова сжала его предплечье, и ему была ненавистна сама мысль, что она когда-либо отнимет эту руку. В этот момент ему хотелось, чтобы она могла держать его за руку вечно, хотя это было бы непрактично. — Как ты думаешь, она нам поможет?
«Я так думаю. Может быть, и не по своей воле, но, похоже, у нее есть здоровое чувство самосохранения. Говоря об этом, — Виктор повернулся обратно к крепости, куда Нагелли забрали Викторию, — я думаю, что мне следует поговорить с ней раньше, чем позже. Она опасна. Виктор понял, что все еще сжимает кольца и пояс Заклинателя Смерти в левой руке, поэтому повысил голос и сказал: «Эй, Эдейя».
Два Гелли, один с золотыми крыльями, другой с голубыми, отвернулись от тихого разговора и направились к нему. — Да, легат?
— Твои, э-э, крылья выглядят круто.
Глаза Эдейи открылись шире, и она улыбнулась. Виктор подумал, что для человека, который только что был втянут в масштабную битву с нежитью, она выглядела чертовски хорошо. Она стала выше, немного пополнела, и ее щеки ярко светились. Ее крылья были шире и выглядели гораздо крепче. Он задавался вопросом, умеет ли она вообще летать. Стоя рядом с Лэм, он мог видеть, что ей еще предстоит пройти путь, чтобы достичь своего роста, но она определенно не была той хрупкой на вид, тонкой девушкой, с которой он подружился. «Прохладный?»
«Ага. А теперь хватит придумывать, как надо мной подшутить, и возьми эти кольца и все такое. Держите их отдельно от других вещей, хорошо? Нам нужно тщательно их изучить».
«Да сэр!» Эдейя подмигнула ему и энергично отдала честь, а затем забрала у него сверток с вещами Виктории. — Мы с Лэмом собираемся немного осмотреть крепость. Все будет в порядке?
«Ага. Дайте мне знать, если вы двое найдете что-нибудь вроде этой странной карты в другом.
«Это идея.» Лам ухмыльнулся, и они поднялись по ступенькам и вошли в открытые двойные двери.
Виктор продолжал смотреть на дверной проем, его мысли обратились к странной женщине-нежити, которую ему пришлось допросить. Валла поерзала рядом с ним. — Мне следует пойти с тобой.
«Вы хотите, чтобы?»
«Я так думаю.»
Виктор знал, что ее желание было чем-то большим, чем просто желание присутствовать или услышать, что скажет Виктория. Он не мог винить ее. Он чувствовал бы то же самое на ее месте. «Боже, как много всего происходит. Мне нужно замедлиться и остановиться, получить совет. Дерьмо! Когда я в последний раз разговаривал с Кюлем Бахом?»
«Вы регулярно разговаривали с ним, пока мы путешествовали, но я не видел, чтобы вы это делали с тех пор, как мы приехали в Марки. В вашу защиту скажу, что вы были заняты, одна драка шла за другой. . ».
— Да, я знаю, но, — Виктор покачал головой, — просто я всегда чувствую себя так — как будто все убегает от меня. Будто я бегу за лошадью, пытаясь схватить поводья, пытаясь увести ее от той или иной катастрофы. Напомни мне найти минутку, чтобы поговорить с ним и, черт возьми, взглянуть на книгу Farscribe, которую я делюсь с моим кузеном.
«Я буду. А пока, может, нам связаться с Борриусом? Она достала книгу команд из своего кольца хранения.
«Ага. Ты не против написать?»
«Нисколько.» Она улыбнулась ему, и Виктор понял, что она пытается помочь ему расслабиться. Она всегда была такой. Всегда чертовски поддерживаю и крут. Он вспомнил, как впервые осознал это еще в Колоссе, когда она последовала за ним на арену. Он вспомнил, как был удивлен, когда она не попыталась отговорить его от участия в боях. Он так привык к тому, что другие люди, такие как Тейла, Лам и Реллия, пытались руководить его действиями. Валла никогда этого не делала. Она делала? Он не мог вспомнить ни одного примера. Когда он очистил свой разум и попытался придумать, как лучше всего выразить свои намерения Борриусу, Виктор решил дать Валле понять, как сильно он ее ценит. Недавно он сказал это, но хотел показать ей еще раз. Он хотел сделать это привычкой.
