«Там были звери и чудовища; по крайней мере, так охарактеризовал их принц Гектор. Я не был в его авангарде — я не видел первоначального урегулирования. Мне разрешили пройти через портал почти через шесть месяцев после начала его завоевания. Вот почему я здесь, на краю его территории, а не в Heart Sorrow».
«Сердечная скорбь?» — спросила Валла из-за спины бледной женщины.
«Его столица в новом мире. Город, ну, город, на самом деле, под звездным покровом.
«Звезда вуали?» На этот раз подтолкнул Виктор.
«Зеленый свет в небе?» Виктория расширила налитые кровью глаза, казалось, удивившись невежеству своих похитителей. «Это ритуальное создание настроенной на смерть Энергии. Принц Гектор использует его, чтобы ослабить завесу, барьер между Планом Духов и рядом других планов, где процветает нежить.
«И это имеет эффект… . .?» Валла наклонилась к Виктории сзади, говоря ей на ухо.
«Это делает заклинания заклинателей смерти более эффективными и простыми. Это позволяет принцу Гектору пополнить свои силы существами, которых он вытаскивает через завесу. Это, ну, оно ослабляет живое, вытесняя природную Энергию, которая наполняет область Энергией, настроенной на смерть. Множество таких звезд висит в небе Дарк Эмбера.
«Все нежить — заклинатели смерти?» Виктор покопался в кольце в поисках стула и достал простой деревянный стул с плетеными рейками. Когда он поставил его и медленно опустил на него раму, планки заскрипели от напряжения.
«Всякая нежить имеет некоторую близость к смерти. Однако у некоторых есть более сильные привязанности, на которых они сосредотачиваются».
«Как кровь?» — спросила Валла, все еще шагая позади своего пленника.
«Точно.» Виктория снова попыталась повернуть голову, чтобы посмотреть на Валлу, отвечая, но Валла, как кошка, молча отошла прочь. — Ты убьешь меня? Она повернулась к Виктору.
«У меня нет привычки хладнокровно убивать, но есть преступления, за которые нам нужно, чтобы вы ответили. Чем больше вы будете полезны сейчас, тем больше это может помочь вашему делу». Он удивил себя ответом. Он не был уверен, откуда это взялось, но предполагал, что это правда. Она убила двоих Нагелли, прилетевших в крепость, но можно утверждать, что они были неправы — вторглись на ее территорию, напали на призрака. И все же ей не пришлось вешать их на стены. Будет трудно заставить войска забыть об этом.
На более личном уровне она попыталась… . . сделайте что-нибудь с Виктором на Духовном Плане. Однако они снова были в состоянии войны. Мог ли он простить это? Он причинил ей больше, чем получил в их маленькой драке. По правде говоря, он не был уверен, что будет делать с женщиной-нежитью. Была ли сама ее природа достаточно большим преступлением, чтобы гарантировать уничтожение? Была ли нежить когда-нибудь мирной? У него было слишком много вопросов, но сейчас ему нужны были ответы на более насущные проблемы. «Какой у тебя уровень? А как насчет принца Гектора?
«Тир?»
— Если это слово тебя смущает, расскажи нам свой уровень, ведьма. Валла, подумал Виктор, фантастически справляется с ролью плохого полицейского. Каждый раз, когда она говорила, Виктория вздрагивала.
«Я. . ». Она облизнула свои сухие розовые губы, и Виктор был почти удивлен, увидев, что ее язык увлажнил их. Нежить создала слюну? Судя по всему, этот так и сделал. «Прости мое колебание. На Dark Ember об этом не говорят. И все же, — она подняла руку, когда Виктор нахмурился, — ты ставишь меня в невыгодное положение. У меня пятьдесят девятый уровень, и принц Гектор значительно сильнее меня.
— Ты не знаешь его уровень? Хмурый взгляд Виктора стал еще глубже.
— Нет, хотя многие полагают, что ему за семьдесят. При ее словах Виктор посмотрел через плечо Виктории на Валлу, и она подняла брови, но пожала плечами. Он знал, о чем она думает: на Заафоре Виктору приходилось сталкиваться и похуже.
— У тебя все хорошо, Виктория. Виктор пошевелился, слегка откинувшись назад, и его стул протестующе заскрипел. «Вы хотите чего-нибудь выпить? Ты? Я имею в виду пить.
«Я. . . Да. Можно мне немного вина? Я очень нервничаю, и у меня пересохло во рту. Испытание разрыва связи имеет . . ». Она замолчала, когда Валла подошла к ней лицом и достала серебряную чашку и темную бутылку вина. Она протянула чашку, Виктория взяла ее, а затем Валла осторожно налила в нее вино. «Спасибо.» Валла не улыбнулась и не ответила. Она убрала бутылку, направив ее в одно из своих колец, а затем снова пошла за Викторией.
Виктор наблюдал, как его пленник осторожно потягивал темную жидкость. «Сколько войск у Гектора? Я был удивлен, узнав, что вокруг этой крепости пятьдесят тысяч нежити.
Виктория сглотнула и тихо выдохнула, закрыв глаза, словно наслаждаясь напитком. «Это вино изысканное, леди. . ». она замолчала, возможно, надеясь, что Валла ответит. Когда она этого не сделала, она ответила на вопрос Виктора: «Нежить в лесу вокруг этой крепости — бессмысленная мякина. Они составляют основную часть меньшей нежити, которой командует Гектор, хотя здесь и там их несколько тысяч, что увеличивает численность его более мощных сил. Я уверен, вы уже знаете, что таких крепостей по периметру пять. Каждого держит барон или баронесса, — она указала на себя, — и у каждого есть армия, хотя у некоторых, как у меня, есть лишь несколько преданных стражников. Ну, имел.
»
— И за периметром держится в сторону Гектора? Валла снова наклонилась ближе, напугав Викторию своими словами.
«Цитадели Ворот. Они охраняют дорогу, ведущую к крепости Гектора под завесой звезды.
— И мы не можем просто обойти цитадели?
«Это было бы сложно. Точка опоры Гектора находится на вершине горы. Ну, действительно, спящий вулкан. Как я уже говорил, меня здесь не было, когда он впервые прибыл, поэтому я не знаю, встроил ли он это в то, что есть, или Система намеренно разместила там свой портал, но отвесные скалы защищают его со всех сторон. Цитадели охраняют единственную дорогу, ведущую вверх.
«Так почему же здесь орда нежити?» Виктор старался не увязнуть в деталях, которые в ближайшее время не будут актуальны; они разберутся с цитаделями, когда придет время. Ему было достаточно знать, что они сейчас здесь; он позволил своему подсознанию какое-то время размышлять над этим вопросом.
«Этот лес и земли на востоке, которые вы только что отобрали у разбойников, являются самой северной границей новых владений Гектора. Я считаю, что он собирал силы, чтобы прорваться через горы».
«Ты веришь?»
«Гектор не доверяется мне. Единственный человек, который может знать все его планы, — это его супруга Каталина.
«Каталина?» Виктор сел, крякнул и потер голову. Каждый вопрос, на который отвечала эта женщина, приводил к появлению еще пяти в его голове. «Ребята, вы с Земли?»
«Земля . . ». Глаза Виктории расширились, и какое-то время она смотрела в никуда, затем снова сосредоточилась, глядя прямо на Виктора. «Не мы, а те, кто заселил Дарк Эмбер».
Виктор перевел взгляд на голову Виктории и встретился взглядом с Валлой. Она выглядела удивленной, но кивнула, побуждая его продолжить этот вопрос. «Сколько? Как давно они «заселили» Дарк Эмбер?
«Эбеновый Круг пришел и завоевал Темный Уголь двести лет назад». Она потягивала вино, пока Виктор смотрел на нее, молча производя математические расчеты в голове, пытаясь представить, как какие-то могущественные Заклинатели Смерти покидают Землю в восьмом или девятом веке. — Откуда ты знаешь о Земле?
«Тебе не кажется странным, что мое имя похоже на твое?»
«Но Земля была мертва, лишена Энергии. . . вот почему основатели сбежали!»
«Ну, может быть, и так, но там до сих пор живут люди».
— Ты не такой старый? Валла наклонилась ближе и задала свой вопрос, еще раз напугав Викторию.
«Мне? Я не основатель. Мне еще предстоит увидеть свое первое столетие. Нет, правители Темного Эмбера не были приглашены Системой на это маленькое завоевание. Портал отталкивает тех, кто находится за пределами определенного порога силы.
Валла выглядела заинтересованной, но покачала головой и отступила назад, встретившись взглядом с Виктором. «Нам нужно сосредоточиться». Она указала на окна, и хотя это было неясно, Виктор понял, что она имела в виду. Они были окружены нежитью, Борриус и Реллия ждали информации, и им нужно было принять решение о своем следующем шаге. Он встал со стула, вытянул спину и прошелся маленьким кругом за бедной, обремененной мебелью.
«Проблема в том, что у меня миллион вопросов. Насколько чувствительны силы Гектора к свету? Это только мой баннер? Определенные виды энергии? Другие бароны сильнее Эрика? Являются . . ».
«Был? Эрик мертв?
Виктор поднял руку и продолжил свои мысли: «Сколько еще захватчиков придет? Сколько нежити сможет создать Гектор, протащив их через «завесу»? Разве ему не нужны для них тела?» Он увидел, как Виктория вздохнула, увидел, как она готовится заговорить, но прервал ее: — Пока не отвечай. У меня есть еще дюжина вопросов, но нам действительно нужно сосредоточиться на одном: что будет делать Гектор, если я заявлю права на эту крепость?»
«Теперь, когда ты перерезал привязь, он решит, что я мертв — мертв или подвергаюсь пыткам». Она облизнула губы, заметно окрашенные вином. «Возможно, он уже действует. Он знает, что его орда жива — он может чувствовать своих рабов, каждого из них, в той или иной степени. Он предположит, что они держат вашу армию здесь, в крепости, не позволяя вам идти дальше. Даже если бы вы не заявили свои права на эту крепость, я готов поспорить, что он уже послал войска, чтобы вернуть крепость, предназначенную для Эрика. Вероятно, он также отправит сюда одного из своих более сильных баронов. Он знает, что его орда, бессмысленная нежить за пределами этих стен, не сможет прорваться через эти стены. Он пошлет кого-нибудь с осадными отрядами. Кто-то вроде Карла Багрового.
— Валла, пойдем со мной на минутку. Виктор подошел к двери и открыл ее. Он посмотрел на троих Нагелли в капюшонах, стоящих на площадке снаружи. «Следи за ней. Я скоро вернусь.» Затем он спустился по лестнице, оставив некоторое расстояние между собой и башней. Когда он обернулся, он обнаружил прямо за собой Валлу, все еще двигавшуюся почти бесшумными шагами. «Нам нужно провести здесь некоторые приготовления, но, что более важно, нам нужно, чтобы Борриус крепко держался на своей позиции в засаде. Я не думал о том, что Гектор узнает, что мы здесь в ловушке.
«Мы?» Валла нахмурилась.
«В ловушке? Я имею в виду, не ты и я. Не Нагелли, а Девятый? Я так думаю, Валла; Сейчас это место окружает пятьдесят тысяч нежити. Нам нужно придумать, как их уничтожить, иначе Девятый не сможет уйти.
Валла кивнула и вытащила из своего хранилища книгу команд. «Что мне им сказать?»
«Скажи им, чтобы они держали свои позиции и разгромили армию, идущую к крепости». Виктор покачал головой и потер подбородок. «Нам нужно придумать разные названия для этих крепостей. Я не чувствую себя особенно изобретательным, но мы пока назовем первую Старую крепость, а эту — Черную крепость».
Валла подняла бровь, и ее рот изогнулся в полуулыбке. Виктор знал, что она хотела его подразнить, но она этого не сделала, и он был ей благодарен. «Очень хорошо. Они должны уничтожить армию, пришедшую вернуть Старую крепость, а затем прийти нам на помощь?
«Нет. Затем они должны двинуться на юг и захватить все, откуда пришли эти силы.
Это вызвало реакцию Валлы. Она опустила еще нераспечатанную книгу и посмотрела на него как бы с тревогой. «Мы собираемся сразиться с пятьюдесятью тысячами врагов? К тому же, каких чудовищ этот Карл Багровый принес с собой?
«Мы не можем рисковать, что вся наша армия увязнет в этой орде. Нам нужно с этим разобраться. Пока мы удерживаем эту крепость и сражаемся с ними, это похоже на то, что мы связали Гектору одну руку за спиной. Мы уже разгромили три его армии. Если Борриус и Реллия смогут уничтожить армию, идущую вернуть Старую крепость, тогда возьмите следующую. . . он придет в отчаяние. Отчаянные враги совершают ошибки».
Валла кивнула, и выражение ее лица сказало Виктору, что она доверяет ему, и это напрягало его больше, чем если бы она спорила. Что, если он ошибся? Что, если Карл Багровый придет сюда и разрушит стены, позволив огромной армии ворваться в крепость? Лучшее, на что он мог надеяться в таком сценарии, — это на то, что небольшой процент из них сбежит. Виктор заставил свое лицо оставаться нейтральным, чтобы выразить уверенность, и сказал: «Я собираюсь получить от нее еще несколько ответов». Он мотнул головой вверх по ступенькам. «Можете ли вы общаться с другими командирами? Можете ли вы рассказать Ламу, Сарлу и Кетелкету о том, что мы узнали? Если хочешь, попроси Эдейю помочь тебе.
«Я буду . . ». Она остановилась, слегка приоткрыв рот, и взглянула на ступеньки. Когда она снова посмотрела на него, она улыбнулась и продолжила: «Я хочу предупредить тебя о ее способности манипулировать тобой, но я не думаю, что она в твоем вкусе. Что-то в холодной, омертвевшей коже вас не привлекает. . ».
Виктор усмехнулся и протянул руку, обнимая Валлу. Он был в трех шагах от нее, поэтому она приятно прижалась к его груди, когда он сказал: «Она определенно не собирается манипулировать мной таким образом, не волнуйся. Это не имело бы значения, если бы она была жива и красива; она тебе не в подметку.
Валла вырвалась из его объятий, положила руки ему на грудь, а затем схватила его за шею по бокам и потянула. Ее пальцы всегда казались ему прохладными, возможно, потому, что в его груди было Ядро магмы. Он наклонился к ней, и она поцеловала его нежно и кратко. Затем, не сказав больше ни слова, она ушла, бесшумно спустившись по ступенькам, и даже ее доспехи из чешуи змея не выдали ее прохода. Виктор повернулся и поплелся обратно к двери башни.
Внутри, после того как охранник ушел и закрыл дверь, Виктор снова осторожно сел в кресло. Виктория уставилась на него глазами, полными беспокойства. Они были очень выразительными, эти глаза. Ее плоть была бледной, но темные кольца окружали их впадины, а бледные радужки имели слои и глубины, в которые Виктор мог подолгу всматриваться, угадывая мысли в ее голове. Однако у него не было на это времени, поэтому он спросил: «Почему бы мне не убить тебя?»
«В Твоем взгляде я вижу океаны крови, которую Ты пролил, Господь. Я понимаю, что моя смерть будет всего лишь перышком на куче свинца. Тем не менее, я думаю, это будет тяготить вас – я не хочу причинить вам никакого вреда. Я свободен от связи с принцем Гектором и хочу
жить. Верьте этому, по крайней мере ничему другому. Я не буду действовать таким образом, чтобы представлять для тебя угрозу просто потому, что знаю, что тогда у тебя будет повод убить меня. Если хочешь, держи меня связанным в этой башне. Когда ты выиграешь эту войну, ты сможешь изгнать меня».
— А если я проиграю?
«Тогда принц Гектор, скорее всего, убьет меня. Он не поверит, что я тебе не помог. У меня есть
помог тебе, не так ли?
«В прошлом я имел дело с нежитью и заклинателями смерти, но всегда с топором в руке». На иллюстрации Виктор положил руку на рукоять Жизнепьющего. «Скажи мне, может ли нежить мирно жить среди живых?»
Виктория нервно пожевала сухую мякоть нижней губы, ее взгляд метнулся к рукоятке Жизнепьющего, а затем снова к лицу Виктора. «Действительно? Не легко, Господь. Мы должны культивировать Энергию, настроенную на смерть. Трудно сделать это в процветающей среде среди живых существ. В мирах, где нежить не доминирует, в местах смерти мы держимся особняком. Конечно, у принца Гектора есть другие идеи относительно этого королевства; эта звезда-завеса — первая из многих, которые он намеревается вызвать к жизни. Он хочет превратить этот мир в мир, очень похожий на Темный Уголь — место, где живых держат в загонах или держат в качестве домашних животных и используют… . ».
«Я понимаю. Тебе не обязательно внушать мне, что мне нужно остановить Гектора. Скажи мне, как ты собираешься избежать его участи. Разве ты не засохнешь в этой башне, если я заявлю права на эти земли и мы не поднесем тебя к каким-либо источникам Энергии смерти?»
«У меня много резервов, Господь. Со мной все будет в порядке, если я останусь здесь и не буду тратить свою Энергию. Это поддержит меня на долгие годы. Как я уже сказал, ты можешь решить, куда меня отправить, когда выиграешь. У меня есть предложения. . ».
— Расскажи мне об этом, Карл, парень. И снова Виктор прервал ее. Он не был уверен, был ли он нетерпелив, зол или просто пытался вывести ее из равновесия. Какова бы ни была причина, похоже, это сработало; для женщины, которая была хотя бы частично мертва, она казалась невероятно напряженной.
«Карл — скотина! Это колоссальный человек с гигантскими конструкциями из плоти и костей для солдат».
«Большой, как Эрик, или большой, как я?»
«Больше похоже на тебя, Господь. Он веками работал над модификацией своего смертного сосуда. Он Карнемант — определенный тип заклинателя смерти, который использует Энергию смерти, чтобы контролировать и формировать нежить. Он сам нежить и проделал большую работу над своей формой. Ее губы скривились от отвращения, и Виктор усмехнулся ее двойным стандартам.
— Думаешь, тебе лучше?
«Я! Мои фантомы служат мне в своих естественных формах, становясь все более могущественными благодаря сотрудничеству со мной. Я не порабощаю их, не искажаю и… . ».
«Достаточно.» Виктор покачал головой и встал, убирая стул на хранение. — Те же правила, что и раньше — никаких разговоров, кроме меня. Я скоро вернусь, чтобы поговорить с тобой». Она кивнула, и Виктор вышел из комнаты и, повторив свои ожидания стражникам, направился во двор. Ему пришлось встретиться с Сарлом и остальными; им нужно было подготовиться к осаде.
