Виктор был один в своем загородном доме, сидя на полу одной из пустых комнат в подвале. Ему нужно было выполнить несколько задач, и впервые за долгое время он велел всем обходиться без него. Он поставил Кетелкету свою цель, и принц Нагелли работал с алхимиками над созданием зажигательных бомб, которые, как он надеялся, значительно сократят количество нежити, скрывающейся в лесу. Валла, Лам и Сарл координировали оборонительные приготовления в крепости, а Эдейя пристально следил за командной книгой. Если Виктор планировал что-то сделать до того, как все закипит, то, вероятно, сейчас был именно тот момент.
— Посмотрим, что ты скажешь, старик. Виктор коснулся розового камня на своем наруче и послал в него немного Энергии. Теперь он уже привык к странному аспекту царства Кристалла Предка, но он все еще достаточно привлекал его внимание своими острыми, угловатыми плоскостями и огнями, странными преломлениями и тенями, что, когда Кхул Бах говорил, это пугало его.
«Я вижу, многое изменилось с тех пор, как вы в последний раз были здесь. Это зарождающееся Ядро в твоей груди загорелось и тлело».
«Здравствуйте.» Виктор переместился так, чтобы смотреть прямо на гигантского духа Дега. «Да, у меня произошел прорыв с некоторой Энергией, подаренной мне моим предком Кинамецина».
«Отличный! Итак, ты научился культивировать Ядро?
«Я так думаю. Мне пришлось создать путь, ведущий в мои легкие, и когда я втягиваю в них Энергию, я могу собрать ее в Ядро своего дыхания. У меня не было много времени на эксперименты, но, похоже, это работает».
«Хороший! Это увеличит твою силу, юный титан! Представьте себе свою силу с двумя мощными ядрами! Я знал, что у великих змей было второе Ядро; учёные среди дегов изучали их на протяжении тысячелетий, хотя мы никогда не думали, что сможем претендовать на один из них. Жаль, что ты не можешь поделиться с нами своей способностью становиться сильнее за счет поглощения врагов! Интересно, может ли это произойти естественным путем? Если бы моих родственников научили поглощать сердца побежденных… . ».
«Я не знаю, Кхул Бах. Может быть? Я понимаю свой дар и знаю, как он действует, но не его происхождение. Если я когда-нибудь узнаю больше в видении своих предков или через общение с ними, я дам вам знать». Виктор не видел вреда в обещании — он сомневался, что когда-нибудь узнает секрет того, как Квинамецины получили свою сверхъестественную способность набирать силу, поедая сердца. Он не знал, но это могло быть вопросом убеждений или веры. Возможно, дело в ДНК. Какова бы ни была причина, Квинамецины были сильны и становились сильнее с каждым побежденным врагом. То же самое можно было бы сказать о любом культиваторе, но Кинамецины своей сердцеедностью вывели это на другой уровень.
«Это хорошо. Чем больше ты узнаешь, чем сильнее ты станешь, тем лучше будет для моего народа, когда ты вернешься в Заафор. Вы приходите ко мне за советом или просто в гости?»
«Мне интересно, знаете ли вы что-нибудь об идеалах. Я, судя по всему, недавно воплотил Идеала Топора. Говоря это, Виктор положил руку на рукоять Пьющей Жизни, и она энергично завибрировала на его теле.
«Отличный! Это то, что способны сделать многие из тех, кто достигает более высоких уровней владения оружием. Не все, но многие. Это вопрос таланта, сосредоточенности и воли. Не все воины могут проявить все три, по крайней мере, не так рано, как вы. На легендарном уровне это становится более распространенным явлением».
«Многие ли на Заафоре находятся на таком уровне?» Виктор был удивлен тем, как спокойно гигант воспринял эту новость. Он сражался с некоторыми талантливыми людьми на Заафоре и никогда не видел признаков совершенства. Если бы кто-нибудь в Колоссе мог это сделать, он бы подумал, что это Карнице. Неужели он? Виктор пытался вспомнить времена, когда Карнице раздражался на него на арене и побеждал его. Неужели он показал Образец Копья, а Виктор не заметил? Предполагал ли он, что это какая-то энергетическая способность? Он вспомнил, как Карнис проявил огромного красного двойника, который держал копья во всех четырех руках. . .
«Не так много, но достаточно, чтобы это явление стало широко известно».
«Оно что-нибудь делает?»
«Ха!» Кхул Бах хлопнул себя по колену. «Конечно! Образец проявляется в отражении вашего духа. Это может сделать ваше оружие больше, быстрее и острее. Он может отразить ваше оружие и дать вам две режущие кромки — если мы говорим о топоре. Я слышал истории о лучнице, которая проявляла Образец Стрелы, и когда она делала выстрел, девять зеркальных стрел присоединялись к ее стрелам, чтобы опустошить ее цель.
«Откуда они?»
— Образцы? Виктор кивнул, и Кхул Бах потер подбородок. «Я считаю, что они подобны духам, великим духам, которые движутся в другом плане. Они собирают энергию благодаря самоотверженности и сосредоточенности тех, кто занимается своим ремеслом. Когда они чувствуют, что практикующий достигает определенного уровня искусства, они посещают его с дарами».
«Ты веришь?» Виктор нахмурился.
«Да, юный титан. Я не знаю. Мне не дали секретного руководства Вселенной со всеми раскрытыми секретами. Нет, я должен учиться на опыте и делать собственные гипотезы по таким вопросам. Разве мои ответы недостаточно мудры для тебя?»
«Нет, я не это имел в виду. . ».
Кхул Бах отмахнулся от возражений Виктора. «Как продвигается ваше завоевание этих молодых, плодородных земель?»
«Я думаю, что пока хорошо. Мы поймали оккупантов со спущенными штанами. Мы убили несколько тысяч их солдат, но сейчас я окружен огромной армией. Однако я еще не слишком расстроен, потому что наши основные силы свободны и сеют хаос, в то время как моя меньшая армия удерживает внимание Гектора.
«Умный. Твёрдый шип в пятке, отвлекающий его от лезвия, приближающегося к шее? Гектор — имя вражеского командира?
«Ага.» Виктор покачал головой. Действительно ли он разговаривал с Кхулом Бахом ещё до Гранитных Врат? «Он своего рода могущественный Заклинатель Смерти. Мы сражаемся с множеством нежити.
«Ах. Заклинатели смерти – это анафема для живых. Остерегайтесь их козней».
«Я буду. Эй, кстати, я поймал одного из его «баронов», и она передает мне информацию. Как вы думаете, с ней безопасно торговаться? Я имею в виду, что все, что я собираюсь предложить ей, это ее жизнь. Я позволю ей бежать после того, как мы победим. В обмен она дает мне информацию о Гекторе и его армии.
«Пока ты охраняешь свою волю, когда ты с ней. Заклинатели Смерти опасны сами по себе, но многие из них, по какой-то причине, также имеют близость к Энергии разума. Тем не менее, они страдают от того же основного желания, что и большинство смертных — стремления продолжать жить. Если она отдаст информацию об этой вражеской армии в обмен на свое дальнейшее существование, мне это покажется триумфом». Он сделал паузу и нахмурился. «Я сомневаюсь, что этот вражеский лорд хочет, чтобы она поделилась с тобой всеми своими секретами. Обязательно хорошо охраняйте ее. . ».
«Дерьмо.» Виктор встал, внезапно испытывая стресс. Насколько безопасно было Виктории в этой башне? Он поставил трех охранников, чтобы следить за ней, но были ли они достаточно сильны, чтобы защитить ее?
ее? Виктор еще не захватил крепость — будет ли трудно какому-нибудь крылатому нападавшему проникнуть в эту башню? «Спасибо, Кхул Бах. Думаю, мне следует проверить ее.
— Пока мы не поговорим снова. Слова Кхула Баха превратились в мягкое эхо, когда Виктор разорвал связь Энергии с наручем на своем запястье, и мир природы стал в фокусе. Несмотря на то, что он знал, что, вероятно, слишком остро отреагировал, Виктор встал и побежал из дома в крепость и поднялся по ступенькам к башне, где держали Викторию.
Он с облегчением увидел за дверью двух охранников Нагелли. «Какие-то проблемы?»
«Нет, Лорд», — ответила женщина слева, и Виктору показалось, что ее голос знаком.
— Вы дежурили здесь с тех пор, как я впервые поговорил с пленником?
«Да». Вместо того, чтобы на этот раз называть его господином, она отсалютовала в ответ.
«Разве тебе не нужен перерыв? Немного поспать?
«Конечно, Господь. Мы по очереди отдыхаем здесь. Надеюсь, это не противоречит протоколу. . ».
— Нет, только я считаю, что это дерьмовая обязанность. На какое-то время я мог это понять, но нет причин, по которым вы трое должны отказываться от своей свободы, чтобы наблюдать за этой женщиной. Могут пройти месяцы, прежде чем я ее перевезу. Я сообщу об этом Кетелкету и позабочусь о том, чтобы у тебя было несколько охранников, с которыми можно отключиться, чтобы каждый день у тебя было время для себя.
«Благодарю Тебя, Господь. Идет в?» Она потянулась за ключом в двери. Виктор кивнул, и она повернула ключ, открывая дверь. Он взял себя в руки; какая-то небольшая часть его была убеждена, что Виктория и охранник в комнате были убиты. Однако его опасения оказались необоснованными. Охранник стоял у окна, наблюдая за Викторией со стороны, а она сидела, сложив руки на коленях. Виктор задавался вопросом, насколько неудобно ей должно быть после многих часов, проведенных в этом кресле. Охранники разрешили ей размяться? Он вошел в комнату, и внутренний охранник вышел, тихо закрыв за собой дверь.
— Я ошибаюсь, или вы выглядите с облегчением, лорд Виктор?
«Я. . . внезапно подумал, что талантливому убийце не составит труда добраться до тебя здесь.
— Может быть, но ты меня не сковывал. Я далеко не беззащитен. Охранники, которых вы приставили ко мне, тоже кажутся вполне способными. Она улыбнулась, обнажив свои странные зубы, больше подходящие для старого черепа, чем для лица молодой женщины.
«Ну вот хорошо. И все же мне интересно, лучшее ли это место для тебя. Я думаю, что моя поездка домой могла бы принести больше пользы. Это, хм, своего рода пространственный контейнер. Я думаю, Гектору или убийцам будет труднее найти тебя там.
«Внепланарное жилище? Да, Гектор не сможет легко почувствовать мое присутствие там.
«Если я перееду, мне придется забрать тебя, но сейчас… . ». Виктор кивнул и крикнул: «Охранники!»
Дверь распахнулась, и трое Нагелли внезапно встали вокруг Виктории с обнаженными мечами в нескольких дюймах от ее тела. Виктор почти забыл, как быстро они могут двигаться с помощью той странной теневой магии, которую они все, казалось, разделяли. «Господин?» — спросил худощавый охранник, с которым он разговаривал ранее.
«Извини! Все в порядке, но нам нужно ее переместить. Мы подержим ее в моем загородном доме, но ты будешь ее охранять, как и раньше. Я пойду впереди. Следуй за мной, Виктория, и, пожалуйста, не смотри в глаза никому, мимо кого мы проходим».
— Как скажете, лорд Виктор. Виктория подождала, пока Нагелли отступили и вложили свои сияющие клинки в ножны, затем встала и кивнула, давая понять, что готова. Виктор повернулся и пошел обратно к своему дому, Виктория шла за ним, а Нагелли шли в ногу, следя за ними с разных сторон. Они привлекли много взглядов солдат в крепости, но Виктор ничего не сказал. Он полагал, что чем скорее они пройдут мимо, тем скорее солдаты вернутся к своим обязанностям.
Он знал, что лучше не рассчитывать на то, что ему удастся пройти через двор, не привлекая внимания Валлы и Лама, поэтому он не удивился, когда они оба, оставив Сарла продолжать встречу со своими помощниками, направились к нему от сторожки. — Ты ее куда-то везешь? — спросил Лам, нахмурившись, но Валла просто скрестила руки на груди, ожидая ответа Виктора.
«Только в дорогу домой. Я внезапно забеспокоился по поводу убийцы. Мой дом защищен защитой и, — Виктор взглянул на Викторию, — внепланарным. Мы продолжим охранять ее там».
«Ах!» Лам кивнул, глядя на вершину круглой башни, где раньше держали Викторию. — Неплохая идея, если у Гектора есть убийцы, которые умеют летать. . ».
«Не только летать, но и телепортироваться на короткие расстояния». Виктория снова раскрыла губы в той же сверхъестественной улыбке. — Я могу, например. Виктор обернулся к ней, неожиданно сжимая в кулаке «Пьющий Жизнь», но она подняла бледную руку. «Я не хочу в ближайшее время увидеть настоящую смерть, Господь. Я знаю, что ты можешь меня выследить, поэтому я не убегу. Я уже обещал тебе это.
— Верно, — проворчал Виктор. «Тогда пошли.» Несколько минут спустя Виктория сидела в том же мягком кресле — один из охранников принес его в хранилище — в центре одной из пустых комнат на нижнем этаже дома. «Комфортный?»
«В башне было лучшее освещение. . ».
«Действительно? Уже подшучиваешь?
«Мне очень жаль, Господь». Виктория посмотрела вниз, и Виктор внезапно почувствовал себя хулиганом. Она была нежитью, вероятно, в три или четыре раза старше его, вероятно, ответственной за все виды злодеяний в своем мире, но она сотрудничала с ним.
— Просто помни, что мы не друзья, ладно? Что еще тебе нужно? Лучший свет? Кровать? Невозможно все время чувствовать себя комфортно в этом кресле».
«В одном из моих колец есть кое-что, что сделает эту комнату более терпимой для меня». Она посмотрела на него с надеждой на лице.
— Чуть позже мы осмотрим твои вещи. Сначала мне нужно кое о чем позаботиться, а, как ты знаешь, мы находимся в разгаре войны. Но ваши вещи в безопасности, и мы скоро это сделаем. Понял?»
«Спасибо!»
«Все в порядке.» Виктор повернулся и вышел наружу, придержав дверь открытой, чтобы один из охранников занял его место. Закрыв ее, он указал на другую пустую комнату напротив. — Я буду там.
— Как скажешь, Господь.
Виктор вздохнул, шагнул в пустую комнату и уже собирался закрыть дверь, когда появилась Валла, бесшумно спускающаяся с лестницы. Он подождал, пока она сможет войти вместе с ним, а затем закрыл дверь. «Я как раз собирался съесть это сердце».
«Мне жаль! Я спустился, потому что казалось, что ты отвлекся на свою пленницу, и мне было любопытно, что она может сказать. Должен ли я уйти?»
«Зависит от. Хочешь увидеть, как я жую сырое сердце? Виктор усмехнулся, затем прошел в центр комнаты и сел, скрестив ноги.
«Это не то, чего я раньше не видел». Валла пожала плечами и села на голый деревянный пол возле двери. — Ничего опасного не произойдет?
«Эм-м-м.» Виктор нахмурился, глядя на нее. Разве он не загорелся, когда съел сердце старшего змея? Когда он съел сердце Принца Ночного Зверя, разве комната не была наполнена щупальцами настроенной на ужас Энергии? «Это не совсем так. Я действительно не знаю, насколько сильно это сердце по сравнению с . . . другие сердца. Я думаю, может, тебе стоит подождать снаружи.
«Думаю, со мной все будет в порядке». Она посмотрела ему в глаза и улыбнулась. — Ты бы не причинил мне вреда.
«Нет. Дело не в этом, Валла. Иногда Энергия, которую я поглощаю, творит что-то вне моего тела. Когда я съел сердце змея, я поджег огромную территорию на поле боя.
Валла вздохнула и встала. Нахмурившись, она оглядела комнату, изучая тесные стены и низкий потолок. — Тогда это безопасное место? Если вы нанесете здесь слишком большой ущерб, вы можете привести к обрушению дома.
«Дерьмо! Серьезно?»
«Думаю, это займет много времени — этот дом предназначен для самостоятельного ремонта, а материал очень прочный и плотный. . . . нефрит; Я забыл имя.
«Ха, я тоже. В любом случае, думаю, мне не стоит рисковать. Я вернусь в башню, где мы держали Викторию. Тогда, если я взорвусь, она окажется над остальной частью крепости. Он засмеялся, но Валла не улыбалась. «Хочешь прийти? Я имею в виду, что будет безопасно подождать несколько шагов вниз. Виктор встал и вошел в дверь, когда Валла открыла ее.
«Думаю, я вернусь к работе с Ламом и Сарлом над подготовкой к осаде. Извините, если я нарушил ваши планы.
Виктор положил руку ей на плечи — он был в уменьшенном размере — и повел ее к лестнице. — Вовсе нет, Валла. Возможно, ты только что спас нам всем жизни!» Он подмигнул двум охранникам Нагелли, когда они проходили мимо.
«Возможно!» Она покачала головой, и Виктор не мог понять, удивлена ли она или встревожена. Когда они вернулись во двор, она высвободилась из-под его руки и сказала: «Пожалуйста, будьте осторожны, ладно?»
«Я буду.» Он наклонился, и она нежно поцеловала его, а затем он поспешил обратно в крепость, вверх по лестнице и в теперь уже пустую комнату наверху. Он закрыл дверь и сел в центре, оглядывая витражи, любуясь игрой цветного света на блестящих черных камнях. «Что ж, она была права: освещение здесь намного лучше».
Виктор разорвал связь со своим заклинанием «Образование себя», застонав от облегчения, когда его полная сила и потенциал вернулись, а его масса быстро увеличилась. «Верно. Посмотрим, — пробормотал он, формируя узор «Железный берсерк» и накладывая заклинание. Его зрение окрасилось красным, его мышцы и кости наполнились бурлящей горячей Энергией, и он снова расширился. Виктор поднял руки, и когда он потянулся, из его горла вырвался хрюканье, перешедшее в рев, и его мышцы взорвались силой. На его предплечьях и шее торчали железные шнуры, а его рубашка из чешуи змея выросла до своего естественного размера — Тес создал ее для настоящего титана.
«Да!» — проворчал он, наслаждаясь приливом силы. Виктор полез в кольцо для хранения и вытащил Сердце Ридонны. Он развернул окровавленную ткань и отбросил ее в сторону, наслаждаясь взглядом все еще теплого окровавленного органа. Из его рта пошла слюна, и Виктор откусил кусок, оторвав треть плоти и проглотив ее. Насыщенные медные соки хлынули ему в горло, и когда он их проглотил, Виктор застонал от удовольствия. Он почти сразу почувствовал силу плоти. Оно было горячим и насыщенным и начало бурлить в его животе, когда его тело и душа Кинамецина начали поглощать ее, Энергию, и, как внезапно понял Виктор, осколок духа все еще цеплялся за сердце.
Он почувствовал, как дух, частица предка Ридонна отшатнулась, сражаясь с ним, и внезапно Виктор обнаружил еще одну связь — этот ублюдок где-то еще был жив. Он зарычал и еще раз ударил сердце, затем сосредоточил свою волю на этом духе, сжимая его в животе и крепко держа. «Тебе не уйти, пендехо.
— прорычал он, капли горячей крови стекали по его подбородку и на грудь, когда он измельчал мясо сердца своими могучими коренными зубами и проглатывал куски. Он уже дотягивался до последнего кусочка, когда окно перед ним ярко замерцало и взорвалось разноцветными желтыми и оранжевыми пылинками. Мгновение спустя, во вспышке потрескивающего красного электричества, перед ним сформировался человек в черной мантии и капюшоне.
— Не в том месте, — проворчал Виктор, а затем засунул в рот последний кусочек сердца Ридонны.
