Борриус посоветовал Виктору остановить армию в миле от подножия перевала на особенно узком участке, где отвесные каменные стены поднимались на тысячи футов по обе стороны от неровной, усыпанной камнями дороги. Они знали, что находится позади них, и благодаря массивным скалам им не нужно было беспокоиться о своих флангах, оставляя южную дорогу, спускающуюся в странно туманную долину, единственным путем, по которому неизвестные враги могли атаковать. Пока летнее солнце изо всех сил старалось проявить себя сквозь густую облачность, Виктор наблюдал за попытками армии укрепить свои позиции.
«Не похоже, что они зашли так далеко», — сказала Реллия, стоящая рядом с ним, сидя на краю большого валуна. Она вместе с другими командующими армией проехала небольшой путь по дороге, примерно в полумиле от того места, где она резко обрывалась в холмистую местность, поросшую густым кустарником и травой.
«Они?» — спросил Борриус, все еще верхом на своем покрытом доспехами коне.
«Силы этого Принца Гнили Сердца, что бы это ни было. Какое абсурдное имя; почему вы так называете свои земли? . ».
«Валовой?» — предложила Валла.
«Это заставляет меня думать о магии смерти». Сапоги Лэм царапали грубый камень, когда она села рядом с Реллией.
«Ага.» Виктор кивнул. «Все сообщение Системы было похоже на что-то из дрянной видеоигры». Он махнул рукой в воздухе. «Ага-ага. Я знаю, ты не знаешь, что это такое. Я имею в виду, это как в плохой сказке. Имеет ли это смысл?»
«Конечно.» Валла указала вниз по склону на тускло освещенное пространство, ведущее в долину под перевалом. Виктор шел туда, куда она указывала, наблюдая, как пейзаж становился все более и более темным, все более и более покрытым миазматическими туманами, пока его глаза не встретились с далеким горизонтом, где клубились темные облака, полностью скрывая землю. — Хотя это не сказка.
«Это хорошо.» Борриус повернул своего скакуна, взглянув вверх по склону, туда, где трудились армейские инженеры, а затем переместился, чтобы осмотреть долину. «У нас есть возвышенность. Мы можем видеть приближающегося врага. Нам следует построить здесь что-то более постоянное. Крепость, соединяющая весь перевал. Это прочная точка опоры, с которой можно двигаться вперед».
«Если бы у нас были здесь настоящие укрепления, нам не пришлось бы через плечо присматривать за Империей. Мы могли бы сделать этот проход очень дорогостоящим для них». Реллия лениво массировала ладонь левой руки между пальцами и большим пальцем, пока говорила, отводя глаза, возможно, представляя себе укрепление, предложенное Борриусом.
«В этих скалах определенно много камня. . ».
— Ребята, вы что-то забыли? Виктор прервал его.
«Я с Виктором. В этом Системном сообщении ничего не говорилось о замедлении притока «захватчиков». Чем дольше мы медлим здесь, строя крепость, тем с большим количеством врагов нам, возможно, придется бороться. Если бы мы были выше на перевале и если бы была еще ночь, в небе висела бы зеленая звезда, напоминающая нам об этом». Как она и предполагала, слова Лэма перекликались с мыслями Виктора; Когда армия спустилась с высоты, облака начали закрывать им вид на зеленый шар, или портал, или что бы то ни было. Несмотря на это, в темноте все было освещено жутким зеленоватым свечением, особенно облака и туман вдалеке. Лишь когда солнце приблизилось к полудню, оно начало меркнуть.
«Мы можем справиться с обоими». Борриус усмехнулся, покачав головой. «Здесь останется небоевой персонал вместе с большей частью племени Шадени. Я оставлю большую часть инженеров и заклинателей Земли работать над укреплением. Я предлагаю выделить лишние войска из различных когорт и сформировать одиннадцатую когорту, которая будет служить арьергардом».
«Что случилось с «раздуванием» когорт для компенсации потерь?» Валла опустилась на колени, подняла гладкий камень и швырнула его на каменную мостовую. Он пролетел приличное расстояние, затем щелкнул и грохотал по земле.
«У нас будут эти резервы, которые будут удерживать нашу базу и быть готовыми пополнить их, когда нас призовут на службу. Возможно, у нас еще будет больше добровольцев, направляющихся через перевал. В любом случае нам понадобится здесь гарнизон, чтобы принять и обучить их.
— Хорошо, Борриус. Виктор кивнул старому командиру. «Вы привели хороший аргумент, и я думаю, что он имеет смысл. Очевидно, что Реллия с вами согласна, так что, думаю, мы можем сделать заказ. Тем временем, я думаю, мне хотелось бы отправиться с Девятым полком и посмотреть, смогу ли я увидеть врага, с которым мы имеем дело. Было бы неплохо их оценить, тебе не кажется?
«Девятый?» Лам повернулся к Виктору. «Потому что они самого высокого уровня?»
«Высший средний уровень, и более половины из них уже вели безнадежную битву в этой кампании. Если вы понимаете, о чем я? Они думали, что умрут прежде, чем нагелли вступят в бой.
«Кстати, о Нагелли. . ». Валла указал на скопление темных круглых палаток дальше по перевалу, где крылатые бойцы разбили лагерь. Каждую ночь они держались особняком, но Виктор был рад, что они были в тылу — ничто не могло проскользнуть мимо Кетелкета и его людей.
«Было бы хорошо, если бы они провели разведку. . ».
— Меня это беспокоит, — сказала Реллия прежде, чем Виктор успел закончить свою мысль. «Разве они не служили Заклинателю Смерти?»
«Не радостно. Мы уже это обсудили, Реллия. Виктор спрыгнул с валуна, чтобы легче взглянуть на нее.
«И все же, что, если этот принц Гектор попытается их завербовать? Что, если им понравится его предложение?»
«Значит, мы снова перестали им доверять?» Валла вздохнула, покачав головой матери.
Реллия подняла руки, показывая, что капитулирует. «Я лишь пытаюсь предложить нам проявлять осторожность в том, что касается них. Давайте не будем подвергать себя легкому предательству». Она увидела хмурый взгляд Виктора и продолжила: «Я знаю, что мы им многим обязаны! Я знаю, что они были хорошими и легкими спутниками в этом путешествии. Я не предлагаю отодвигать их на второй план; давайте дадим им больше возможностей проявить себя, но в то же время давайте будем готовы к тому, что произойдет, если они оправдают наши худшие опасения».
«Конечно.» Виктор отошел от остальных, чувствуя необходимость пройтись, очистить голову и для разнообразия поговорить с разными людьми. Он хотел увидеть Тейлу и Дейни. «Во что бы то ни стало, будьте с ними осторожны. В любом случае, я собираюсь проверить Шадени и, возможно, поработать топором. Я так близок к грани эпопеи, что чувствую ее вкус». Он повернулся и пошел вверх по склону к лагерю, подчеркнуто избегая зрительного контакта с другими командирами; он не хотел давать им шанс снова втянуть его в очередную дискуссию.
Он чувствовал себя немного виноватым из-за того, что не пригласил Валлу с собой, но объяснил свой внезапный уход тем, что она пришла бы за ним, если бы захотела. Он провел с ней много времени за последние несколько недель, особенно последние пару дней. Разве он не держал ее в своих объятиях всю темную, холодную ночь? — И ни слова от нее, когда мы расстались. Был ли он несправедлив? Возможно, но, по его мнению, она была такой же. Дальнейшие размышления были предотвращены, когда солдаты выкрикивали приветствия, энергично отдавали честь, на их лицах читалась гордость за своего лидера. Виктор сделал веселое выражение лица и ответил ободрением.
“Красивая стена!” — бессмысленно сказал он паре солдат, укладывающих блоки из внутренностей одного из массивных фургонов с припасами. Однако они отдали честь, довольные похвалой. Инженеры Earth Caster придут за ними и скрепят камни более надежно, чем когда-либо мог сделать бетон. Несмотря на его намерение пробраться в часть лагеря Шадени, дальше по каменистому перевалу он заметил Сарла, обращающегося к своей когорте возле западной стены каньона, и пошел туда.
«. . . и поэтому нам предстоит многое доказать, многое оправдать! Каждый из вас, присоединившийся к этой когорте после битвы на равнинах, обязан заплатить погибшим солдатам, предоставив вам место в этом прекрасном боевом отряде. Дальше . . . Внимание!
Легат Примус! Сарл повернулся и безупречно отдал честь, когда увидел, что Виктор подошел к нему.
Виктор практиковал традиционное приветствие, используемое в армии. Это было не так уж сложно, когда вы усвоили порядок вещей. Шаг первый: встаньте прямо, сожмите кулак и протяните его перед собой. Шаг второй: Поднимите правую ногу. Шаг третий: топните ногой слева и ударьте кулаком в грудь над сердцем. Вот и все; вам просто нужно было удерживать эту позицию до тех пор, пока командир не освободит вас или, если вы были командиром, секунду или две. На приветствие Сарла он ответил своим, а затем сказал: — Всем спокойно. Мне нужно поговорить с капитаном Сарлом.
«Уволен!» Сарл какое-то время смотрел, как его группа расходится, а затем повернулся к Виктору. — Как дела, сэр?
«Виктор. Зови меня Виктором, когда мы останемся одни, пожалуйста, Сарл. Когда Сарл кивнул, легкая улыбка сменила его обычное суровое выражение лица, он продолжил: «Все выглядит хорошо. Мы собираемся построить здесь оперативную базу».
«Разумный план».
Виктор внимательно посмотрел на Сарла, изучая его проницательные глаза. Бывший дворянин Гелли был умным человеком с сильной волей. Он выглядел потрепанным рядом с гелли вроде Лама, но он был опытным фехтовальщиком и за свою жизнь прошел через ад. Виктор ценил его мнение. «Есть какие-нибудь мысли по поводу квеста на завоевание, который раздала Система?»
«Я думаю, нас ждут трудные времена. По моему опыту, Система процветает благодаря конфликтам, и я считаю, что она достаточно умна, чтобы знать, как бросить вызов даже вам.
«Ага. Я знаю, что в мирах Системы полно людей, которые могут надрать мне задницу. Я просто надеюсь, что он запомнит, что мы находимся на Фанвате, и не бросит в нас что-нибудь, что убьет всех этих хороших людей. Виктор обвел рукой шумный лагерь. — В любом случае, мы скоро узнаем. Завтра я отправляюсь туда и хочу, чтобы с нами приехал Девятый.
Брови Сарла изогнулись вверх, и на его лице расплылась дикая ухмылка. Виктор не мог не заметить, как его стрекозиные крылья напряглись и слегка вибрировали. «Это фантастика, Виктор! Вы не пожалеете об этом!»
«Хороший. Пусть ваши люди выстроятся в ряд и будут готовы выступить на рассвете. В ответ Сарл еще раз резко отдал честь, и Виктор кивнул. «У меня есть еще люди, с которыми можно поговорить. Увидимся позже.» Уходя, он услышал, как Сарл выкрикивает приказы своим лейтенантам и сержантам. Что-то шевельнулось в его груди, когда он подумал о Сарле, думая, что по крайней мере один человек, который был там в самом начале, когда он был тощим ребенком, сражавшимся в Колесе Повозки, все еще был с ним. В его голове промелькнул образ лица, которого он давно не представлял – Иреллы. «Боже, как бы мне хотелось, чтобы она была еще жива».
Виктор быстро заморгал, прогоняя эту мысль, и удлинил шаг к фургонам Шадени. Ему не нужно было прилагать усилия, чтобы найти людей, которых он искал; Чандри, Чалла и Дейни стояли снаружи, возле повозки, которую он оставил с Тейлой. К удивлению и ужасу Виктора, Чандри наблюдала, как Чалла и Дейни выполняли упражнения с копьями. Дейни все еще была на фут ниже Чаллы, но она была жестокой и быстрой, ее движения были почти такими же резкими, как у злобного подростка. Еще более поразительно то, что она разрисовала лицо, как ее сводные сестры.
Острые углы белой и черной краски сделали ее выглядеть жестче, чем обычно, но красный акцент вокруг ее губ и глаз делал ее еще хуже. Может быть, маленькая Дейни уже учится убивать людей? Нет, Виктор прервал эту мысль; она училась защищаться, и это была чертовски хорошая идея. — Привет, — позвал он, подходя к троице.
«Виктор!» — воскликнула Дейни, уронив тренировочное копье и побежав, чтобы обнять его за талию. Виктор снял ее с себя, затем поднял, прижал к груди и поцеловал в макушку.
«Ты маленькая охотница! Ты учишься резать свиней?
«Не свиньи! Имперцы!» — прорычала она, скаля зубы.
«О чувак.» Виктор полагал, что ничего не поделаешь; Империя заправила им постель, и теперь им пришлось спать в ней. В результате их нападения Дейни потеряла друзей, людей, которых она считала своей семьей. Им потребуется время, чтобы перестать думать об Империи или называть ее злодеями. «Мы наказали виновных. Не носите слишком много ненависти в своем сердце; оно дает силу таким вещам, как страх, а вы не хотите, чтобы страх рос в вашем Ядре».
«В твоем Ядре есть страх!»
«Да, и я постоянно с этим борюсь. Я предпочитаю свое вдохновение и славу. Давай попробуем найти что-то подобное в твоем духе, хорошо?»
«Будешь ли ты по-прежнему любить меня, если у меня будет что-то еще?»
— Конечно, глупо. Виктор держал ее у себя на боку, на бедре, и снова прижал ее к себе. «Я думаю, любовь – это самое лучшее. Могу поспорить, что в твоем духе есть любовь».
«Откуда вы знаете? У тебя тоже есть любовь?»
«Может быть. Я просто еще не нашел его. Знаете, когда я впервые приехал сюда, у меня была только ярость.
«Я знаю. Старая Мать научила меня этому, прежде чем уйти с духами.
Виктор продолжал сжимать ее, наблюдая за двумя сестрами, стоящими рядом, Чандри понимающе улыбающейся ему и Чаллой, опирающейся на свое копье со скучающим видом. «Могу ли я рассчитывать на то, что вы трое поможете построить здесь нашу базу? Нам понадобятся умные идеи, чтобы создать место, где люди, привыкшие жить на равнинах, будут чувствовать себя как дома».
— Мы поселимся здесь? — спросила Чалла с отвращением в голосе. «Я думал, мы заселим равнины и леса!»
«Нет, Германита,
мы просто создаем здесь базу, но, возможно, пройдет некоторое время, прежде чем мы решим, что людям, не служащим в армии, безопасно идти дальше, в Марки».
— Ты можешь рассчитывать на меня, Виктор. Дейни протянула одну из своих крошечных рук к его лицу, нежно потерла кончиками пальцев грубую щетину на линии его подбородка. — Поки, — хихикнула она.
«Хорошо, хорошо». Виктор усадил ее и спросил: «Где твоя мама?»
?»
«Я хочу вступить в легион!» — сказал Чалла, наконец сформулировав ответ.
«Эм-м-м.» Виктор нахмурился и посмотрел на нее. На самом деле она была, вероятно, того же возраста, что и многие солдаты, присоединившиеся к ней возле Перси-Гейблс. — Тебе нужно поговорить об этом с Телленом. Но даже если ты это сделаешь, ты начнешь работать здесь, рядом с базой.
— Э-э, Чалла, — вмешалась Чандри. — Ты будешь охотницей, как я, и будешь помогать таким образом — в разведке и сборе еды. Однако ты еще не готов.
«Я лучше умею скрытно, чем ты!»
«Это нечто большее, чем просто подлость, маленькое Теневое Ядро! Чтобы принимать разумные решения, вам нужны воля и дисциплина».
«Я могу . . ».
— Привет, дамы, — прервал его Виктор. «Я не хочу ввязываться в это дело. Можете ли вы указать мне на Тейлу?
«Она в фургоне. . ». Дейни указал на ближайший транспорт.
«Конечно, нет». Чандри скрестила руки на груди, нахмурившись, затем повернулась на каблуках и пошла прочь.
Виктор посмотрел на Чаллу, встретился с ее бурными глазами и спросил: «Что с ней?»
«Я не знаю. Она капризная. Давай, Дейни! Давайте возьмем Висту и поохотимся на скальных летучих мышей.
— Как твоя адристи? Виктор улыбнулся и присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть лицо Дейни. Адристи был ее домашним питомцем, похожим на сокола, хищником, которого она использовала для охоты на мелкую дичь вплоть до Перси-Гейблс.
«Она хороша, Виктор! Я все лучше и лучше звоню ей и говорю, чего я от нее хочу».
«Это потому, что животные чувствуют ваше доброе сердце». Виктор снова улыбнулся, протянул руку и сжал ее маленькую ручку.
«Ты придешь поздороваться с Вистой?»
— Не сейчас, но да, я это сделаю.
Дейни повернулась и побежала к Чалле, протянув руку, и, когда они убежали, она позвала: «Просто скажи мне, когда!»
Виктор смотрел, как две девушки бегали вокруг фургона, и был поражен тем, как быстро его отпустили. Затем он повернулся туда, куда ушла Чандри, не увидев ее следов; она ускользнула между повозками, затерявшись в толпе других шадени, выполняющих лагерные задания. «Может быть, Тейла знает, в чем ее дело». Помня об этом, он подошел к другой стороне фургона и постучал в дверь. Прошло несколько секунд, прежде чем защелка щелкнула, и Тейла открыла ее.
«Виктор! Я рад тебя видеть; Мы с Телленом просто разговаривали, гадая, как долго мы пробудем здесь лагерем.
«Да я . . ».
«Войдите! Мы едим суп, и я знаю, что тебе нравится этот рецепт. Она попятилась от двери, и Виктор последовал за ней, низко пригнувшись, чтобы пройти через отверстие, но выпрямившись, когда вошел в сводчатый интерьер. Это место было намного меньше, чем он помнил, но и гораздо более «домашнее». На стенах висели тканые гобелены, а пространство заполнилось большим количеством мебели, в том числе несколькими кроватями поменьше вдоль стены и двумя оригинальными кроватями побольше. Деревянные складные ширмы отделяли кровать в дальнем углу комнаты, и Виктор решил, что именно там спят Теллен и Тейла. При мысли об этом у него возникло странное чувство в глубине живота.
Когда он купил фургон, он и представить себе не мог, что у Тейлы здесь будет семья, включая мужа. Он знал, что это чувство глупо, мысль эгоистична, но он не мог помочь эмоциям. Тем не менее, он проглотил его и улыбнулся, повернувшись к длинному столу для пикника и сказав: «Привет, Теллен. Господи, этот суп так вкусно пахнет! Я пропустил обед, который ел с вашими людьми прошлой зимой.
«Тогда пошли. Садиться. Расскажите нам, что происходит с армией и что мы будем делать с этими захватчиками и этим странным зеленым светом в небе». Теллен хлопнул скамейку рядом с ним, и Виктор пошел туда, наблюдая, как Тейла взяла с полки миску и начала разливать немного дымящегося супа из своей большой, часто используемой медной кастрюли. Его охватила еще одна мощная волна эмоций, на этот раз ностальгии. Он помнил трапезу, которую делили с ней в дороге, в разных постоялых дворах и в этой самой повозке. Разве не было бы здорово просто остаться с ней? Почему он был так увлечен борьбой, исследованиями и приключениями?
— Это всего лишь мой голод, — пробормотал он, смеясь над собой. Он подмигнул озадаченному выражению Теллена и сел рядом с гораздо меньшим человеком. «У меня такое ощущение, будто я не ел несколько недель, Тайла. Надеюсь, их будет много!»
