Когда Виктор и Гуапо проносились через задымленный лес, окружающий крепость, он по-настоящему начал понимать, насколько сильно изменилось его тело с тех пор, как он покинул Землю. Одно дело сказать, что он стал сильнее, крупнее или выносливее и быстрее заживал, но некоторые из более тонких изменений не были такими бросающимися в глаза. Это не были вещи, которые он замечал каждый день. Конечно, он принял тот факт, что чем больше он развивался, тем больше его тело становилось зависимым от Энергии и тем меньше ему требовалось средств к существованию из других источников, но он не осознавал, насколько мало ему нужно для дыхания.
. Той ночью, прорываясь сквозь густые, катящиеся волны горячего дыма, он осознал, что может сделать глубокий вдох и действительно очень долго не думать о дыхании.
Он наклонился вперед, прижался к шее Гуапо и позволил Мустангу делать то, что у него получалось лучше всего — бежать. Поскольку Гуапо выполнял большую часть работы, даже перемещаясь по лесу, мысли Виктора начали блуждать по изменениям, которые произошли в его теле по мере продвижения его расы. Мог ли он вообще называть себя человеком? Он покачал головой; он уже был на этой дороге раньше. Он был Виктором, и это было главное. Если его абуэла
видела его сегодня, она бы его узнала. Думая об изменениях, через которые он прошел, он начал задаваться вопросом, что его ждет. Его раса находилась на седьмой стадии «продвинутых». Что произойдет, когда он ворвется в эпопею? Было ли что-то сверхэпичное? Классифицировала ли Система «расу» так же, как классы?
Нежить была повсюду в лесу, но они бродили в дыму, вяло, набрасываясь на Гуапо только в том случае, если он подходил близко. Даже тогда они казались дезориентированными, а Гуапо был огромным и быстрым и чаще всего сбивал нежить с ног, прежде чем она могла вступить в контакт с когтями или ржавым оружием. Виктор не был экспертом в пожарах или нежити, но у него было предчувствие, что большинство этих медленных, тупых зомби, шаркающих и даже гулей сгорят в ту ночь.
Гуапо перепрыгнул через упавшее дерево, продираясь через тлеющий подлесок, и Виктор заметил, что дым теперь приобрел другое качество. Оно было горячим и горьким, густым до такой степени, что обжигало даже его развитые глаза. Сам воздух был удушливым, и хотя это его не особо беспокоило, он начал задаваться вопросом, насколько устойчив Гуапо. Мустанг был порождением духа, его
дух, и он видел, как он растоптал сотни нежити, получив множество порезов и ножевых ранений, определенно больше, чем могла бы выдержать нормальная лошадь. Сможет ли он продолжать идти через этот тлеющий лес? А как насчет того, когда они подошли к самому огню?
Мысль о том, как Гуапо бросается в пламя, смело продвигаясь вперед, пока он медленно горит, вызвала у Виктора желудок, и он решил, что, когда они доберутся до самой худшей части огня, он отправит Гуапо домой на Духовный План и создаст свой собственный путь до конца. Это время пришло раньше, чем он ожидал. Оранжевое сияние в небе становилось все ярче, дым становился все гуще и жарче, и теперь Виктор мог слышать его, сильный рев, вызывавший образы древних локомотивов, оползней или чего-то столь же массивного и разрушительного. Он никогда не был рядом с таким огнём и был поражен его размером и мощью.
Он слез с Гуапо, когда они поднялись на небольшой холм в лесу. Вниз по склону он увидел приближающуюся линию огня, похожую на живого голодного монстра, проносящуюся через лес. Прожорливая оранжевая волна, поглотившая деревья, нежить и все остальное, что не убежало; оно было ненасытным и безжалостным. Виктор не мог видеть, что находится за стеной пламени, и не мог сказать, насколько глубоко простиралась печь. Все, что он видел, это дым, пепел и угли. «До скорой встречи, Гуапито.
». Он спрыгнул с «Мустанга» и отправил его домой в облаке сверкающих частиц Энергии. Затем, возможно, чтобы укрепить свою уверенность, он призвал свое Знамя Чемпиона и бросился к этому огню.
Массивные ноги Виктора проглотили склон всего за несколько прыжков, а затем он полетел прямо в лицо возвышающегося ада. Огонь не вызывал в нем страха, как это могло бы вызывать у большинства людей, ни с тех пор, как он столкнулся с Боэхом, ни с тех пор, как он чуть не умер от своих магических огненных шаров и был сожжен изнутри очищающим, обжигающим, последним дыханием огненный дракон. Более того, у Виктора было ядро магмы в груди и склонность к энергиям огня. В сочетании с его титаническим телосложением и способностью исцелять берсерка, эти вещи вселяли в него полную уверенность в том, что он сможет пройти через этот огонь практически невредимым.
Когда он врезался в яростное пламя, проносясь мимо шатающейся, тлеющей нежити, Виктор сжал свои огромные бедра и, используя свою способность «Титановый прыжок», рванул вверх и вперед. Он взорвался сквозь дымный ревущий огонь, разбил ветки деревьев, которые еще не загорелись, а затем оказался над основной массой дыма и мог ясно видеть и дышать в течение нескольких секунд, пока не начал спускаться. Он упал обратно в кружащиеся, наполненные пеплом облака, щурясь от укуса, и приземлился с грохотом, от которого сотряслась земля. Он скользил по горячему пеплу, почерневшим ветвям деревьев и сотням все еще тлеющих трупов нежити.
Виктор рванул вперед, свел ноги и сделал это снова. Ему потребовалось пять прыжков, чтобы преодолеть сильнейший лесной пожар, а затем он бежал через дымную, почерневшую пустошь. Деревья все еще стояли в лесу, хотя и были без листьев и покрыты сажей. Подлесок исчез, и от нежити, находившейся в этом районе, не осталось ничего, кроме тлеющих трупов. Виктор снова вызвал Гуапо и перевернулся на спину. Они вдвоем продолжили свой безумный рывок на юг.
Пока они мчались по сожженному лесу, Виктор подвел итоги. Его кожа была покрыта пятнами сажи, а глаза щипало от дыма, но в остальном пламя, через которое он прошел, не затронуло его. Даже его кожаные штаны уцелели, и он предположил, что материал, будучи сам по себе эластичным и способным к самовосстановлению, был правильным выбором для этого предприятия. С Lifedrinker, конечно, все было в порядке. Она высосала из древнего магматического змея его Энергию и имела сильное расплавленное сердце; он, вероятно, мог бы бросить ее в вулкан, и она бы вышла из него в порядке.
Благодаря скорости Гуапо и тому, что лес был свободен от многих препятствий благодаря огню, ему не потребовалось много времени, чтобы вырваться из-под деревьев, и вскоре Виктор обнаружил, что мчится над залитыми лунным светом травянистыми равнинами, а огонь лишь оранжевым сиянием на севере. горизонт, почти как ложный восход солнца. Он несся по лугу, копыта Гуапо оставляли яркий след сверкающей Энергии, в течение нескольких минут, когда он почувствовал присутствие поблизости и замедлил шаг. Он поднял глаза и увидел, как оранжево-черные крылья Кетелкета размылись от усилия, когда он помчался к нему. Не отставая от принца Нагелли, шла Виктория, слабо светящаяся призрачная фигура, легко струящаяся на ветру.
Когда они приземлились рядом с Гуапо, двумя крошечными фигурками по сравнению с огромным Мустангом размером с титана, Виктор увидел, что Кетелкет измотан. Он протянул руку и сказал: «Давай. Покатайся со мной на Гуапо. Восстанови свои силы».
«Да». Кетелкет взял его за руку и подтянулся, удивив Виктора своей легкостью; даже Валла был тяжелее высокого и худого Нагелли. «Это для лучших.»
— Виктория, — обратился Виктор к призрачной женщине, — ты идешь впереди. И вот они бежали, мчась по равнинам и холмам, Виктория задавала темп, который напрягал даже значительные запасы скорости Гуапо. Если они проходили в пределах видимости вражеских патрулей или других существ, которые могли представлять угрозу, Виктор никогда об этом не подозревал. Каким бы большим он ни был и ехал на гигантском Мустанге быстрее, чем могло бежать любое существо, уроженец Фанвата, они не задерживались ни в одном месте достаточно долго, чтобы требовать осторожности. Кроме того, по мнению Виктора, у них не было времени на осторожность; Люди Кетелкета могли умирать или страдать с каждой секундой задержки.
Даже учитывая все это, у Виктории были другие идеи, и она вела Виктора все время вниз по склону, в овраги и овраги, вдоль рек и ручьев, которые, несомненно, вели к Серебряному морю, о котором она говорила. Используя эти склоны холмов и узкие каньоны в качестве укрытия и способа спуска, было мало шансов, что кто-нибудь сможет увидеть их издалека, даже несмотря на эффектное, сверкающее продвижение Гуапо в ночи.
Гуапо без труда мчался по мелководью, бегая по неровным камням русла рек, о которые можно было бы споткнуться или сломать ноги обычной лошади. Его сверхъестественная способность балансировать и бегать по земле, не нарушая почву, казалось, не знала границ, и поэтому они потратили невероятное время, пока Заклинатель Смерти летел впереди, а Виктор и Кетелкет следовали за ним на устойчивой спине призрачного коня. Луны еще взошли, и солнце еще не осветило восточный горизонт, когда они вырвались из заросшего деревьями оврага на усыпанный гравием песок, который простирался на полмили до берегов красивого, спокойного водоема.
Захватчики, должно быть, назвали его Серебряным морем, потому что впервые нашли его ночью, поскольку оно отражало свет Сестер бледным, сияющим свечением, которое действительно напоминало блеск драгоценного металла. «Есть ли в воде что-то, что заставляет ее так блестеть?» — спросил Кетелкет, повторяя любопытство Виктора.
«Понятия не имею, но дело в чем-то другом, не так ли?» Виктор оглядел воду, задаваясь вопросом, видит ли он дальний берег, но ни малейшего намека на него не касалось горизонта. Глядя справа налево вдоль песчаного берега, он видел холмы и рощи, заливы и скалистые выступы, а далеко слева от него, пятясь к крутому каменистому склону, вырисовывалась огромная, вырисовывающаяся крепость с массивной навесной стеной, окружающей меньшая, более тесная внутренняя стенка. «Дерьмо! Были здесь.»
— Да, — сказала Виктория, скользя на песок и глядя на Виктора и Кетелкет. «Теперь нам пора идти, и я применю свою магию, чтобы скрыть тебя от глаз наблюдателей Данстана».
«Все в порядке.» Виктор и Кетелкет соскользнули со спины Гуапо, а затем Виктор отправил коня обратно на План Духов. Во время их безумного бега к морю Виктор уронил своего Берсерка, не желая прибывать без какой-либо ярости в своем Ядре. Теперь он подумывал о том, чтобы сыграть его снова, но решил подождать; на данный момент они будут полагаться на скрытность. Когда сверкающие огни от увольнения Гуапо погасли, он увидел, что Виктория приняла более телесный облик, а ее черные платья настолько слились с ночью, что ее руки и лицо выглядели почти бестелесными, плывущими в ночи.
— Могу я поработать с магией, Виктор?
Он мгновение смотрел в ее бледные глаза, затем кивнул. «Вперед, продолжать.» Внезапно воздух стал на десять градусов холоднее, и он увидел, как его дыхание начало вырываться наружу, когда бледный туман, казалось, вырвался из рук Виктории. Оно висело вокруг нее облаком, а затем расширилось, охватив его и Кетелкет. Виктор думал, что густой туман его ослепит, но как только он поглотил его, он обнаружил, что может видеть сквозь него, и мир окрасился странным бледно-желтым свечением.
«Мой туман скроет нас; те, кто посмотрит на него, увидят лишь тонкую дымку в воздухе, не более того». Голос Виктории был ясным и странно эхом отдавался, когда она продолжила: «Это также усилит твои чувства; внутри него вы сможете видеть и слышать более четко».
— Умная работа, — сказал Кетелкет, одобрительно кивнув.
— Пойдем, — Виктор указал на крепость, — нам нужно поторопиться.
«Конечно.» Виктория двинулась вперед, грациозно скользя по каменистому пляжу к крепости. «Данстан силен, но его способности больше направлены на разрушение, чем на уловки. Я не верю, что у него будет защита от моей магии. Возможно, нам удастся пройти прямо через ворота.
«Неа.» Виктор покачал головой. «Не рискуйте. Найдите тихое место на стене, и мы взберёмся на него. Что ж, я масштабирую его; вы двое умеете летать.
— Я спущу веревку. Кетелкет похлопал Виктора по плечу.
«Я не могу сохранять свой туман и форму банши».
— Тогда я тебя понесу. Виктор ткнул большим пальцем в сторону своей спины. — Я даже не почувствую твоего веса.
«Как ты говоришь.» Она не выглядела счастливой, возможно, чувствуя, что Виктор был слишком осторожен и не доверял ее магии, чтобы скрыть их, когда они проходили через ворота, но Виктору было все равно. Он был здесь не для того, чтобы заслужить одобрение Виктории; ему нужно было спасти людей, и он избегал охранников до тех пор, пока не мог, а затем начинал убивать. С этими мыслями он повернулся к Кетелкету.
«Если нас поймают и дерьмо пойдёт не так, я хочу, чтобы вы с Викторией нашли своих людей. Я займу этих вампиров.
Кетелкет серьезно посмотрел на него, затем кивнул. — Как только я освобожу их, мы придем тебе на помощь.
«Сколько ваших родственников было взято?» Виктория оглянулась через плечо, почти вздрогнув, когда посмотрела на Виктора, возможно, боясь, что переступила порог.
«Более сотни».
«При таком количестве людей они, скорее всего, будут держаться вместе. Я не знаю политики Данстана в отношении обращения с заключенными, но он, вероятно, захочет выбрать нескольких себе. . . потребности. Эти существа ведут ночной образ жизни, и хотя они хорошие летчики, я не могу себе представить, чтобы они добрались сюда намного раньше нас, учитывая, что им приходилось нести пленников. С приближением рассвета, я надеюсь, ваши люди будут задержаны до тех пор, пока снова не наступит ночь.
«Я благодарю вас за дополнительную надежду». Слова Кетелкета были спокойными, но Виктор видел, как его правая рука сжимала рукоять одного из мечей. Его костяшки пальцев были напряжены, и Виктор мог слышать, как кожа рукояти скрипит под давлением. Он был зол или в стрессе, или и то, и другое. «Конечно, был», — тихо упрекнул себя Виктор.
— Если ты освободишь своих людей, а я буду сражаться, просто убирайся оттуда, Кетелкет. Я могу уйти, если придется, но нет смысла убивать еще больше ваших людей. Нас десять к одному.
«Данстан — влиятельный человек, Виктор. У него есть несколько подчиненных, которые могли бы соперничать с Эриком Гором Ластом». Виктория снова взглянула на него, возможно, оценивая свои шансы на побег из тюрьмы.
Виктор продолжал идти, глядя на быстро приближающуюся навесную стену, и думал о ее словах, о Кетелкете и его людях, а затем о более великой кампании. Чего он там надеялся добиться? Спасение? Нет, решил он, дело не только в этом. «Я не планирую покидать это место, пока этот парень Данстан не умрет».
Кетелкет дернул головой и уставился на него, на мгновение зафиксировав темные глаза на Викторе, но ничего не сказал. Он не возражал, но и не поощрял его. Виктория продолжала идти, и Виктор чувствовал, как напряжение сгущается в воздухе, когда она сопротивляется каким-то репликам или возражениям; она знала, что это не ее место. Боялась ли она, что он будет держать ее при себе, пока не будет удовлетворен своей резней, или, что еще хуже, не будет побежден и убит? Это заставило его задуматься, каковы его намерения в отношении нее. Ожидал ли он, что она будет сражаться с такими дико однобокими силами?
— Расслабься, Виктория. Ты останешься с Кетелкетом и пойдешь с ним, пока он будет сражаться за свободу со своим народом.
«Я. . ». Она, возможно, начала было возражать, но Кетелкет заговорила прежде, чем она успела сформулировать свой ответ.
«Если я оставлю тебя сражаться в этой крепости, полной монстров, Валла сама убьет меня».
— Что ж, — вздохнул Виктор, — тебе нужно дать ей понять; Я не пытаюсь убить себя. Это крепость с туннелями и пещерами под ней. Это не поле битвы, где со мной могут встретиться одновременно сотни врагов; Я намерен двигаться и убивать на ходу, никогда не позволяя себя окружить. Кроме того, послушайте: мы будем использовать скрытность как можно чаще и, надеюсь, освободим ваших людей до того, как начнутся боевые действия. Тогда я собираюсь пробраться к этому засранцу Данстану и разобраться с ним. Прежде чем возражать, подумайте, как вы собираетесь вывести своих людей. Тебе понадобится отвлечение.
«Люди Данстана сильно пострадают из-за его кончины. Если у тебя есть надежда на победу, ты должен это сделать: убей его как можно раньше, чтобы ослабить его многочисленных рабов».
«Виктор.» Кетелкет остановился и повернулся к нему. «Я уступаю вашему лидерству, но я должен аргументировать этот вопрос. Там больше сотни моих людей. Если мы их освободим, шансы будут только десять к одному, как вы сказали ранее. Если ты убьешь их лидера и ослабишь остальных вампиров, не должны ли мы остаться и попытаться убить их всех? Разве мы не должны захватить эту крепость? Ты намекнул на это еще до того, как покинул Черную Крепость.
«Ну да, но пока я путешествовал сюда с вами двумя, я начал думать о том, насколько драгоценны те немногие оставшиеся жизни Нагелли. Даже если мы победим, но ты потеряешь половину своих людей, стоит ли оно того?» Прежде чем Кетелкет успел ответить или возразить, он покачал головой и сказал: «Нет. Это не. Послушай, Кетелкет. Вы выведете своих людей из этой крепости, и после того, как я убью Данстана, и вы увидите, какое влияние это оказывает на его людей, мы сможем провести переоценку. Вы можете провести переоценку». Виктор посмотрел на Викторию. «Знаешь, как сильно это повлияет на его «рабов», когда он умрет?»
«Я не делаю. Я знаю, что у него с ними более сильная связь, чем у Эрика со своими. Как я уже сказал, они представляют собой другую родословную вампиров. Я не знаю их происхождения, истории или чего-то еще, что могло бы быть полезно, только то, что Данстан называет своих рабов вампирами и называет их своими детьми.
«Хорошо.» Виктор посмотрел на высокую изогнутую стену из серого камня и хрустнул костяшками пальцев. Он знал, что собирался делать, и не имело значения, что кто-то говорил. Даже если бы Валла стоял прямо здесь, его план был бы таким же. У него была цель, и никто не мог отвратить его от нее. «Тогда все решено. Действуйте скрытно любыми способами, пока Нагелли не освободятся, а затем я доберусь туда, где находится Данстан, и убью его. Ребята, вы освободитесь и подождите, чтобы увидеть, что произойдет между мной и повелителем вампиров. Он не мог сдержать улыбку, обнажившую его зубы, сияющие в лунном свете. Неужели он действительно только что объявил, что собирается в большой темный замок, чтобы убить лорда-вампира? Кто он такой, Ван Хельсинг?
