Сердце Виктора Кинамецина переполнилось яростью при словах вампира — вызове и оскорблении. Неужели это уродливое серое чудовище думало, что сможет так нагло стоять перед ним? Считало ли оно себя достойным его ярости? Виктор огляделся вокруг, с Жизнепийцей на плече, и, когда кровь капала с его доспехов, с костяшек пальцев и локтей, образуя небольшие лужицы на мраморе, он улыбнулся зубастой, яростной улыбкой, которая говорила больше об убийстве, чем о развлечении. Его аура была полностью свободна и тяжело лежала вокруг него, разделяя пространство с тлеющим жаром кровавого солнца на его знамени. «Дети» повелителя вампиров могли это почувствовать; они отпрянули от него, сотнями обнявшись по краям огромного зала.
«Ну тогда? Иди ко мне, поешь
». Голос Данстана был полон вожделения, когда он повернулся к своему огромному троноподобному креслу и схватил огромный зазубренный меч, который выглядел так, словно вырезан из камня розового цвета. Несмотря на странный материал, лезвие выглядело острым и тяжелым, и та крошечная часть разума Виктора, которая не была разгорячена жаждой крови, не получала удовольствия от удара им. Он сделал шаг к чудовищной фигуре, но у Данстана были другие идеи: он сломал свои огромные, жилистые крылья и помчался к нему с высоко поднятым мечом.
Виктор не был новичком, когда дело доходило до драки, и уж точно не в том, что касалось топора. Великий вампир был быстр, но Виктор был ему ровней, и он отступил в сторону, пригнул плечо, поставил свой толстый шлем джаггернаута на путь каменного меча и рубанул Жизнепьющего жестоким рубящим ударом, нацеленным туда, куда он мог предсказать. Нога Данстана приземлилась. Этот гамбит полностью себя оправдал, по крайней мере, так бы и произошло, если бы Жизнепийцу удалось сделать больше, чем просто поцарапать толстую, морщинистую, серую плоть вампира.
Меч зазвенел, как гонг, и врезался в макушку его шлема. Пьющий Жизнь отскочил от колена существа, а Виктор танцевал позади чудовища, ныряя под широкое крыло. Проходя позади Данстана, он попытался протащить Жизнепьющую по жилистой серой перепонке этого крыла, но ей снова не удалось проникнуть сквозь нее. Она полностью пылала, наполненная его темной, настроенной на страх Энергией, но все же плакала от разочарования, бесплодно скользя по этой плотной, податливой плоти.
«Ты принес игрушку, чтобы подраться со мной?» Данстан засмеялся и развернулся, взмахнув своим огромным каменным мечом, похожим на тесак, по широкой дуге. Виктор отступил назад и поднял Жизнепьющую в парировании, стремясь отбить лезвие плоской вершиной топора. Он опоздал всего на долю секунды, и хотя она скользила по его мечу, у него не было правильного угла или инерции, чтобы остановить этот разрывающий край, и он впился ему в плечо. На этот раз Виктору не понравилось иметь только жилет из доспехов из чешуи змея. Холодное, как бритва, лезвие каменного меча рассекло его плоть, словно скальпель с наковальней позади, разрезав его до костей, а затем еще и до костей.
Виктор отшатнулся назад, боль пронзила его плечо, рука онемела, и он почти потерял контроль над Жизнепьющим. Рыча от разочарования, он кружил вокруг вампира, наблюдая, как монстр провел длинным заостренным языком по острию его меча и влажно захихикал. Виктор держал свой топор двумя руками, левой удерживая большую часть веса, пока ждал, пока исцеление от Берсерка скрепит его мышцы и сухожилия. Его неспособность нанести вред существу двумя хорошими ударами в сочетании с ударом по плечу отрезвила его, превратив его дикую ухмылку в сосредоточенное нахмуривание.
Серьезное душевное состояние Виктора расстраивало его больше, чем травма и безрезультатные порезы Жизнепьющего. Он внутренне ругал себя: почему он не злится? Почему он был так осторожен? Просто прибей этого ублюдка! Тем не менее, несмотря на свой резкий разговор с самим собой, он кружил и слушал насмешки и насмешки собравшихся вампиров. Он почти собирался повернуться спиной к Данстану, игнорируя гигантского вампира, пока он пробирался сквозь своих «детей» и еще раз окунул Жизнепьющего в их кровь. Однако он знал лучше; если бы он отвел взгляд от этого каменного тесака, то потерял бы голову.
Данстан хлопнул крыльями и снова бросился вперед, а Виктор встречал его шквал ударов парированием и уклонениями, уклоняясь от ударов и рассекающих ударов, ловя их шлемом или отбрасывая в сторону. Когда они разошлись, у него не было новых ран, как и у Данстана, и вампир не выглядел усталым. Он выглядел так, будто только начал. Когда существо высоко подняло свой рубящий меч, без сомнения, готовя еще одну атаку, Виктор опередил его, бросившись вперед с настроенным на ярость энергетическим зарядом. Он врезался в грудь огромного существа, и Пьющий Жизнь шел впереди.
Прежде чем использовать это заклинание, Виктор врезался в нескольких крупных существ. Каждый раз его собственная магия поддерживала и защищала его, пока он либо заставлял врагов растягиваться, либо они каким-то образом защищались. На этот раз все было по-другому. Данстан не прикрылся, но и не отлетел назад от сотрясения мозга. Он взмахнул крыльями и отступил назад, но это был весь ущерб. Виктор на этот раз встретил достойного соперника по массе и силе. Вампир был построен как дизельный двигатель, прочный, неподатливый и такой же уродливый.
В то время как красная, пульсирующая Энергия заволокла воздух после их падения, Данстан поднял ногу с крючковатыми ногтями и пнул Виктора в бедро, яростно потянув когти на пальцах ног вниз. Они разорвали его штаны и плоть, оставив горящие следы, которые мгновенно начали пузыриться и чернеть от гниения. Грязное существо использовало некую зараженную болезнью Энергию, чтобы развратить плоть Виктора. Виктор споткнулся, агония широко открыла ему путь, освобождая место для еще большей ярости, поскольку он компенсировал узел страха, который, как он чувствовал, формировался в его нутре. Неужели он откусил больше, чем мог прожевать?
Пьющая Жизнь дернулась и завибрировала в его руке, желая взлететь и ударить демонического вампира, но Виктор крепко держал ее; она только отбросит себя прочь, вне его досягаемости, и не сможет помочь ему дальше. «Помоги мне . . ». эта мысль зажгла спичку вдохновения в его голове, и Виктор начал смеяться, раздражаясь и забавляясь самим собой за то, что снова ждал почти катастрофы, чтобы подумать или, что еще хуже, вспомнить, что ему следовало сделать с самого начала.
«Ты смеешься, мясо?»
«Ага.» Виктор уже чувствовал, как его здоровая жизненная сила и регенерация Берсерка борются с порчей в ноге. Он чувствовал, как темная гниль стекает по его ноге, когда его тело выталкивало ее наружу, как плоть в его мышцах сжималась. «Ты назвал ее игрушкой? Мой топор?
Данстан отступил на шаг, взмахнув перед собой огромными свистящими дугами каменным мечом. «Этот жалкий клинок не может причинить мне вреда. Интересно, как долго вы сможете сохранять такое состояние? Эта неистовая натура? Я уже сражался с такими людьми, как простодушные заклинатели ярости. Ярость берсерка, конечно, опьяняет, но она недолговечна. Ты большой человек, но ты не вампир. Я утомлю тебя, а потом мы будем пить эту богатую кровь, я и мои родственники. Хуже того, я отплачу вам в десятикратном размере за детей, которых вы убили сегодня вечером. Прими эти слова близко к сердцу, дурак; разве они не приносят отчаяния?»
Виктор согнул бедро, чувствуя, что оно отреагировало без боли, затем поднял Жизнепьющую и тихо сказал, обращаясь только к ней:
, давай убьем этого ублюдка. Я дам тебе толчок». Затем Виктор применил «Наполнение духа», наполнив заклинание энергией, настроенной на вдохновение. Он послал в Жизнепьющую осколок своего духа, и она мгновенно отреагировала, вспыхнув белым, нежарким пламенем. Виктор раскачивал ее влево и вправо, и ее крики ярости и голода разносились по комнате, бестелесные, но дикие и свирепые. Волна тошноты и усталости поразила его, когда его сила перелилась в Жизнепьющего, но он быстро компенсировал это, а затем изменил повышение своей Суверенной Воли с силы и жизненной силы на ловкость и ловкость; Пришло время Lifedrinker работать, а это означало, что ему нужно нанести еще несколько ударов.
Виктор наблюдал, как Данстан заметил, что его топор окутан призрачным пламенем. Затем, когда великий вампир глубоко вздохнул, возможно, готовый что-то крикнуть или выпустить заклинание, Виктор использовал часть своей обильной, настроенной на страх Энергии и применил Энергетический заряд. На этот раз он целился в сторону и, пролетая над твердым мраморным полом, взмахнул «Пьющим Жизни» со всей своей увеличенной скоростью и точностью, целясь в грудь гигантского существа. Однако Данстан был быстр, и ему удалось провести свой огромный каменный меч между Жизнепьющим и его плотью. Этот шаг, возможно, и спас его от смертельной травмы, но стоил ему дорого.
Пьющая Жизнь, закаленная духом Виктора, пропитанная самой его душой, его силой, его потенциалом, звенела, как колокольный звон, когда она ударила по огромному розовому клинку и прокусила камень, рассекая его, как долото сквозь песчаник. Данстан взревел в ярости, отступив назад, уклоняясь от удара Виктора, сжимая обрубок своего меча, укороченного на две трети. Виктор, как всегда, знал, когда воспользоваться преимуществом, и он рванул вперед, проводя Жизнепьющего через финты, удары, уколы и удары, как мог бы сделать только настоящий поклонник топора. Тем временем Данстан хромал и не мог эффективно использовать свой сломанный меч. Он мог бы попытаться достать новое оружие из какого-нибудь контейнера для хранения, но непрекращающееся давление Виктора не позволило бы этого сделать.
Пьющий Жизнь начал наносить урон, вырезая свою толстую серую плоть и обнажая гнилую, густую грязь, которая принималась за кровь Данстана. Виктор ревел и смеялся, наслаждаясь страданиями своего врага. «Правильно, чика
! Разрежь этого ублюдка, как индейку!» Он отогнал великого вампира обратно к его трону, и по мере того, как он обнажал все больше и больше мяса под плотью существа, его знамя начало сказываться, обжигая кровь, мускулы и кости существа горячим, сверкающим желтым светом. своего кровавого солнца. Данстан взревел от разочарования, скрежеща зубами, шипя и размахивая усеченным клинком в тщетных попытках остановить изящные, переплетающиеся удары Жизнепьющего.
Виктор двинулся вперед, ощущая на себе танец смерти. Он был в гармонии с Жизнепьющей, осознавая ее клинок, ее рукоять, каждую толщину ее стали и дерева. Он мог чувствовать ее жизненную силу, а она чувствовала его; они объединились в битве, и ничто Данстан не мог сделать, никакие уловки Энергии, никакие подвиги силы или скорости не могли спасти его от этого рубящего, извивающегося, пылающего топора. Жар ее расплавленного ядра трансформировался, добавив к призрачному огню Энергии вдохновения Виктора. Каждый нанесенный ею порез оставлял зияющую почерневшую рану, которая отказывалась заживать не только из-за знамени Виктора, но и из-за слияния духов Виктора и Жизнепьющего внутри топора.
Побежденный, сломленный, съежившийся, Данстан пресмыкался и суетился, пытаясь избежать порезов Виктора громоздкой каменного трона. Когда он, наконец, понял, что спасения нет, он закричал: «Убей этого дурака! Погасите его свет!» Бешеный шепот спешащих серокожих существ и хлопанье безволосых крыльев отвлекли Виктора и заставили его на мгновение отвести взгляд, и это было все, что было нужно Данстану. Он нажал на какую-то скрытую защелку на своем троне, заставив скрытый часовой механизм вращать его, открыв глубокую черную дыру, в которую упал старший вампир, а затем его дети, их сотни, набросились на Виктора.
#
Кетелкет посмотрел на своих изможденных, окровавленных людей. Они собрались на берегу Серебряного моря, в темной, задумчивой крепости Вампира Данстана, расположенной в нескольких милях отсюда. Солнце все еще стояло высоко в небе, иначе их, несомненно, преследовали бы дальше. Трупы рабов Данстана, тех, кто преследовал их так далеко, были усеяны каменистым пляжем. Дальше по склону к крепости лежали еще десятки трупов — храбрых дураков, которые пытались удержать нагелли от побега.
Он молча пересчитал своих родственников и нашёл девяносто три. Он повернулся к Оффати: «Ну? Каков был ваш счет?»
«Девяносто четыре, Господь».
«Девяносто . . . О, ты меня посчитал?
«Да, Господь». Она наклонила голову, и Кетелкет заметил кровавые следы когтей на ее щеках, порванные и потрепанные доспехи. Большую часть его людей лишили пространственных контейнеров. У большинства из них была повреждена или отсутствовала броня. Большинство из них использовали оружие, которое он раздал из собственных контейнеров или забрал у мертвых врагов. Он хотел вступить в бой с вампирами и их рабами. Он хотел перебить их всех и разграбить крепость, заплатив за своих мертвых родственников темной, испорченной кровью. Глядя на их лица, кровавые раны и ветхое состояние их снаряжения, он знал, что это обойдется им очень дорого.
Даже несмотря на то, что Виктор, возможно, отвлек худших из вампиров, возможно, даже убив лорда крепости, в этих стенах находились сотни свежих, хорошо вооруженных солдат. Он не сомневался, что его люди могут понести тяжелые потери, возможно, убив их всех, но он потеряет слишком многих. Нет, он не мог этого сделать, когда эти оборванные мужчины и женщины представляли почти треть всех нагелли, оставшихся в мире.
«Он будет жить?» Услышав ее голос, Кетелкет повернулась лицом к Виктории. Он почти забыл, что там была странная ведьма-нежить.
«Он выживший».
— Итак, ты думаешь, что он это сделает?
«Я бы не стал ставить против него». Кетелкет нахмурился, желая каким-то образом узнать, как поживает Виктор, каким-то образом почувствовать его.
«Я не могу его чувствовать. Он слишком глубок, — сказала Виктория, необъяснимым образом догадываясь, о чем он думал.
— Ну, ведьма, что ты будешь делать?
«Я последую за тобой и буду ждать освобождения». Она разгладила черный кружевной лиф своего нелепого струящегося платья. Ее руки были бледны, как свежий снег, и еще более бесцветны, чем его собственная плоть. По крайней мере, его кожа покраснела от напряжения; у нее всегда было одно и то же: ровное белое, с темными прожилками тут и там. Конечно, она была странным существом, но в этот день она проявила некоторую честь, и если дела Виктора пойдут плохо, Кетелкет выполнит ее сделку.
Он кивнул ей, а затем крикнул: «Фанасти?»
«Да, Господь?» Высокий разведчик с новой повязкой на глазу протиснулся сквозь сгрудившихся Нагелли и встал перед ним.
— Ты все еще можешь использовать магию дальнего зрения?
«Да, даже одноглазый, я вижу дальше любого из вас!» Ему удалось смело улыбнуться, несмотря на очевидный дискомфорт.
«Хороший. Изучите этих рабов на парапетах. Скажи мне, если заметишь с ними что-нибудь неладное.
Фанасти кивнул и повернулся, поднеся обе руки к лицу и сосредоточившись. Мгновение спустя воздух между его ладонями замерцал и стал непрозрачным, приняв почти жидкий вид. Глядя сквозь странный воздух, он сказал: «Я вижу на стенах сотню или больше. Они патрулируют с повышенной бдительностью. Многие стоят на сторожке и наблюдают за нами, а я наблюдаю за ними. Кажется, они не расстроены больше, чем следовало бы, учитывая наш побег и трупы их товарищей, усеивающие след нашего пути.
Кетелкет снова повернулся к Виктории. — Ты уверен, что они отреагируют, когда Данстан умрет?
«Да. Я не уверен, насколько сильно это на них повлияет, но они это почувствуют. Я бы удивился, если бы они не завыли в бешеной истерике, когда это произойдет».
Кетелкет посмотрел на солнце, затем снова на крепость. Его люди устали и не были такими быстрыми, как вампиры в хороший день. Им нужна была фора, если он хотел, чтобы они нашли безопасность в Черной крепости. Делал ли он ставку против Виктора, если тот уйдет сейчас? «Нет, — покачал он головой, — в первую очередь я должен думать о своих людях».
— Простите, Лорд? — спросил Оффати. Вероятно, она была единственным человеком в этой группе Нагелли, который подверг бы сомнению его бормотание, дерзкий разведчик, которым она была.
Он положил руку на плечо Фанасти. «Можешь перестать смотреть. Распространить слово. Мы скоро летим. Затем он повернулся к Оффати: «Я говорил, что нам нужно уйти».
— А что насчет лорда Виктора? Она нахмурилась, и он мог видеть дрожь на ее челюсти. Ей хотелось кричать, плакать или спорить, и она боролась с порывом. К его удивлению, на помощь ему пришла Виктория.
«Лорд Виктор борется за то, чтобы дать вашему народу шанс на свободу, на жизнь. Если ты вернешься в крепость или задержишься здесь слишком надолго, любая жертва, которую он принесет, любые героические усилия будут потрачены впустую.
Кетелкет кивнул. «Она говорит правду. Виктор поручил мне оценить моих людей и защиту крепости и решить, что делать. Я решил вернуть вас всех в Черную крепость и собрать Девятого полка, чтобы тот пришел сюда и прикончил этих кровососущих денщиков с упырями. Говоря это, он повысил голос, отметив, что многие из его людей собрались рядом, пытаясь услышать.
«Но Виктор… . ».
«Мы не можем бежать!»
«Нет!»
«Я буду сражаться до тех пор, пока мои пальцы не перестанут держаться. . ».
Протесты принимали разные формы, и лица его людей, свирепые и пылающие, вселяли в него гордость, но Кетелкет повысил голос и крикнул им: «Молчите! Мы вернемся в Черную крепость, и Девятый отправится вперед, чтобы оказать Виктору помощь. Если лорд Виктор захочет покинуть это место, кто-нибудь из вас думает, что какой-нибудь вампир-паразита остановит его? Это заставило их замолчать, пока выжившие из Нагелли смотрели друг на друга, ожидая, есть ли у кого-нибудь другой ответ. Однако Кетелкет знал, о чем они все думают. «Нет, — крикнул он, — если лорд Виктор желает уйти, не убивая всех нежити в этой крепости, он так и сделает. Он вырвется на свободу и присоединится к нам. Но пока мы летаем. Мы летим в безопасное место, потому что это то, что он купил для вас и для нас.
Кетелкет повернулся и кивнул Виктории, а затем расправил крылья и с волной первобытной, настроенной на тень Энергии взмыл в воздух. Он не оглянулся. Ему в этом не было необходимости; он мог слышать, как его люди следуют за ним. Возможно, они утомлены, но они поспешат, и, если пожелают старые предки, Девятый сможет свободно выступить вперед и завершить тяжелую работу, которую Виктор начал в этой крепости.
