Валла стояла на парапете и смотрела, как горит мир. Когда Виктору пришла в голову идея сжечь деревья, разжечь огонь, который, как мы надеялись, уничтожит орды нежити, скрывающиеся в этом туманном лесу, она попыталась представить, на что это будет похоже. Она никогда не видела лесных пожаров, никогда не видела ни одного из лесных пожаров, которые иногда приводили в Гелику беженцев с северных равнин. Она почувствовала запах дыма в воздухе и увидела, как солнце превратилось в туманный красно-оранжевый шар в небе, но она никогда не была достаточно близко, чтобы увидеть пламя. Она никогда не видела, чтобы ночное небо озарялось таким злым янтарным сиянием.
«Я не осознавал, насколько большим это будет. . ». — пробормотала она, в основном про себя, но Эдейя услышала ее.
«Это похоже на то, что мы выпустили на волю монстра, нечто в сто раз хуже, чем нежить, скрывающаяся на этих деревьях». Судя по всему, юный Гелли тоже изо всех сил пытался осознать то, что они сделали. Пламя еще не достигло деревьев, граничащих с обширной поляной вокруг крепости, но оно не могло быть далеко. Валла слышала огонь, низкий, непрерывный, грохотающий рев. Если бы вы не сосредоточились на этом, вы могли бы почти забыть, что оно существует, что является свидетельством приспособляемости ума, почти как если бы вы жили возле шумной реки или водопада.
«Трудно поверить, что низкий грохот — это звук пожара. Представлять себе! Если бы вы убавили эти звуки, вы бы услышали потрескивание пламени, треск и треск древесины, падающие ветки и деревья, метающуюся, горящую нежить. Топтание животных!» Она повернулась к Эдее, глядя в ее яркие голубые глаза, ее бледное лицо подчеркивалось красивыми голубыми мерцающими огнями ее новых крыльев. «Огонь скоро доберется до нас. У Сарла есть заклинатели ветра, готовые отводить дым, пока он проходит.
«Хорошо для нас, но как насчет всех существ, которые сделали этот лес своим домом?»
Валла нахмурилась. «Как сказал Виктор, если мы не победим этих захватчиков-нежить, этот лес скоро будет мертв или испорчен, а животным станет еще хуже. По крайней мере, они смогут спастись от пламени.
«Истинный. Однако многие существа уже погибли. Вы видели давку пару часов назад? Я никогда не видел столько лесных животных вместе!»
— Я переписывался с Реллией, но Сарл рассказал мне об этом. Валла схватила гладкие черные камни парапета и, все еще глядя на светящийся оранжевый дым, тихо спросила: — Как думаешь, они уже добрались?
«Виктор?» Когда единственным ответом Валлы был быстрый кивок, Эдейя обхватила ее запястье тонкой рукой. «Я уверен, что они есть. Ты видел, как быстро может бегать этот великий дух-ездовой!
«Я ненавижу, что он взял с собой эту женщину».
«Я знаю! Она . . . вызывает у меня плохое предчувствие. Полагаю, это прежде всего потому, что она одна из них». Эдейя указала на лес, и Валла поняла, что она имеет в виду нежить. «И все же я беспокоюсь, что она пользуется большим и глупым сердцем Виктора». Она засмеялась, чтобы смягчить слова, и Валла засмеялась вместе с ней.
«Он определенно страдает от этого недуга. Слишком много сердца». Ее улыбка исчезла, и она посмотрела вверх, быстро моргая. «Конечно, именно это мне в нем и нравится».
«Я знаю. Я знаю
!” Эдейя снова сжала ее запястье, и Валла откашлялась, оглядывая парапет вверх и вниз, подтверждая, что дежурные солдаты не смотрят на нее.
— Ну, хватит глупостей с затуманенными глазами. Это пламя скоро будет здесь, и по мере его прохождения мы узнаем, насколько эффективно оно уничтожало нежить.
#
Под настойчивым давлением воли Виктора его кошмарное альтер-эго, сражающееся в рубящем, скрежещущем и схватывающем поединке с огромным вампиром, заметило тепло в его холодной, твердой груди. Теперь, когда он это осознавал, этот огонь внутри соперничал за его внимание, почти затмевая блестящий малиново-оранжево-желтый дух, с которым он сражался. Жар щекотал там, почти как зуд, как давление, которое хотелось высвободить. Да, вот и все; оно хотело уйти. Оно хотело дать волю!
Схватив Данстана когтями, полоснув его острым клювом, Аспект Ужаса взмахнул крыльями, сражаясь с почти равной по силе Данстаном, в то время как огромный вампир хватал и царапал его темную плоть, толкал и тянул своими крыльями. Эти двое боролись и перекатывались, врезаясь в камни и скользя по полу огромной пещеры. Они прорывались сквозь огромные грибные насыпи, скользили по солоноватой, мутной воде и разбрасывали древние кости, оставшиеся от еды какого-то огромного хищника. Они кричали, визжали и кричали от ярости и боли, хотя последняя исходила только от вампиров; Аспект Ужаса не чувствовал боли, только голод.
Пока они боролись и боролись, кошмарная форма Виктора источала страх, выталкивая его облачными, пурпурно-черными волнами. Его клубящиеся тени стремились окутать вампира, пытались проникнуть в его раны и исказить его дух. Однако Данстан был могуч, и его воля сопротивлялась ему. Разочарование кошмара росло, и он продолжал размышлять над огнем в своей груди, ища способ его разжечь. Виктор, крошечный в темном уголке своего разума, осознавал разочарование своей голодной кошмарной формы и пытался направить его. Он пожелал ему дышать, открыть путь энергии и выдохнуть.
С торжествующим воплем Аспект Ужаса наконец установил связь. С минутным изменением его воли путь Энергии к его легким открылся, клубящееся пламя дыхания Ядра хлынуло в его легкие, и он открыл рот, чтобы позволить им излиться наружу. Данстан мгновенно ослабил хватку Виктора, порожденного ужасом. Его чудовищное лицо исказилось от агонии и удивления, когда это горячее жидкое пламя омыло его грудь и шею, полилось по туловищу и брызнуло на руки, лицо и ноги. Он отчаянно метался, пытаясь высвободиться, но кошмар удерживал его, когтями до костей впиваясь в плечи и бедра.
Пока Данстан трясся, а его плоть сгорала, его магическое исцеление было остановлено огнем, чудовищный архонт страха Виктора начал ощущать отголоски этих темных эмоций в сердце Данстана. Наконец, он преодолел невероятную волю вампира. Этот светлый дух начал истекать кровью темными пурпурно-черными волнами, и он принял его. Данстан стонал и корчился, но он становился все слабее по мере того, как его дух тускнел, а Ядро Виктора расширялось с его питающим безумием. Виктор чувствовал это, знал, что происходит, и отпустил любой контроль, за сохранение которого он боролся; его альтер-эго заслужило свою награду.
Некоторое время спустя он открыл глаза и увидел полную темноту. Он лежал на спине на твердой поверхности, и единственными звуками, которые он мог разобрать, были слабые капли воды, далекие шорохи, словно бумага, развеваемая ветром, и случайные царапанья, которые вызывали в его воображении образы мышей или крыс. Последнее, что он помнил, это то, что он был пассажиром своего Аспекта Ужаса, наблюдая и помогая ему убить Данстана. Он вспомнил славный выдох Ядра и последующее пиршество духа Данстана, но затем отпустил его, изнуренный борьбой с волей Аспекта.
Об этом было странно думать. Аспектом был он. Воля, с которой он боролся, была его собственной. Какая его часть сопротивлялась этой борьбе? Какая часть его была «Виктором», а какая — Аспектом? Объективно он знал, что та часть его, которой управлял страх, которая жаждала его освобождения, взяла верх, когда он трансформировался, но это была всего лишь его Энергия. Нет, поправил он себя; это была часть его духа, того, кем он был, и она была сильной. Он полагал, что «Виктор», когда дело доходило до этой борьбы, был всем остальным, другими гранями его натуры.
Покачав головой от своих размышлений, Виктор заставил себя сесть, сразу заметив, что сжимает рукоять Жизнепьющего в одной руке. «Como estas,
красивый?» Топор не ответил ему словами, но она успокаивающе завибрировала в его руке — с ней все было в порядке. «Давайте проясним эту тему!» Виктор построил модель Сферы Прозрения и вложил в нее огромное количество Энергии. Словно вспыхнувшая вспышка, над его головой взорвался блестящий шар бело-золотого света. Виктор приказал ему подняться и наблюдал, как раскрылось его окружение.
Он сразу понял, что все еще находится в огромной пещере под замком Данстана. Он мог это определить по кускам камней, лужам воды, холмикам грибов. Даже в ярком свете своего шара он не мог видеть ни стен, ни далекого потолка. «Где этот пендехо?
?» Виктор нахмурился, понимая, что никаких системных сообщений его не ждет. Несмотря на это, он только недавно выровнялся. Была большая вероятность, что он не получил ничего осязаемого от смерти повелителя вампиров — Система не скажет ему, улучшились ли его навыки или уровни, пока они не преодолеют следующий порог.
Он осмотрел землю поблизости, увидел разбросанные кости, пятна и пятна грязи и крови и понял, что сражался с вампиром поблизости. Принес ли он свое тело в жертву своим предкам? Нет, Аспект не стал бы этого делать, и Виктор бы помнил, если бы сделал это. Он медленно повернулся по кругу в поисках подсказок, а затем увидел на другой стороне мелкого, солоноватого пруда мазки илистой глины и крови, как будто что-то вытащили через воду и вытащили на другой берег. — Или как будто что-то само потянулось, — проворчал он, шагая вперед, желая, чтобы земной шар последовал за ним.
Он плескался в мелкой луже, погружаясь только по щиколотку в тонкий осадок на дне, а когда вынырнул на другой берег, то замер, закрыл глаза и прислушался. Он слышал капающую воду поблизости и вдалеке. Он услышал мягкое трепетание крошечных крыльев, шорох маленьких когтистых лапок, а затем, почти слишком тихое, чтобы его можно было заметить, слабое, тяжелое дыхание и шаркающий шорох плоти, волочившейся по камню. Виктор открыл глаза и пошел на звук. Он обогнул большой валун, обогнул чудовищный гриб и увидел свою жалкую добычу.
Тело Данстана было иссохшим и хрупким. Одного крыла не было, оно сгорело до почерневшего пня; его туловище было таким же обугленным, а обе его руки больше походили на то, что можно увидеть на гниющем трупе, чем на живое, мощное вампирическое существо. Сквозь почерневшую, обугленную плоть Виктор мог видеть белизну костей и знал, что его враг, должно быть, стоит на пороге смерти. «Уход?» — спросил он, шагнув вперед, держа Пьющего Жизнь двумя руками.
Данстан крякнул и зашипел, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него сквозь лицо, наполовину обожженное до черепа. Только один глаз отражал сияние его света, когда он кашлял хриплым голосом: «Оставь меня».
— Это просьба?
«Помилуй, дьявол!»
«Ой? Я
дьявол? Разве не ты угрожал всем, кого я знал, и говорил, что превратишь их жизнь в вечные страдания?» Виктор не был хладнокровным убийцей. Нет, ему нравилось думать, что ему нравится сражаться и убивать только тогда, когда у него горяча кровь. Тем не менее, он не мог найти в своем сердце никакой жалости к извращенному, подлому монстру, ползающему перед ним. У него были вопросы, которые он хотел бы задать, информацию, которую он хотел бы получить от этого человека, от этого существа, но он не мог вынести мысли о торговле с демоном. Хотя он не испытывал никаких угрызений совести по поводу того, что прикончит его, он также не мог заставить себя принять идею пыток.
«Я помогу тебе против Гектора!»
Как и предполагал Виктор, он уже торговался. Мог ли он получить свою информацию ложными обещаниями? Сказать, что он позволит ему жить, получить то, что хочет, а затем убьет его? Он чувствовал, что это выводит вещи за рамки справедливости и выходит на территорию, которая может питать темные части его души. Вместо этого он попробовал честность. «Я собираюсь положить конец твоим страданиям, Данстан. Я не позволю тебе оправиться и не буду с тобой торговаться. Есть ли что-нибудь, что ты хотел бы мне сказать перед концом?» Когда он упомянул о предоставлении Дастану возможности выздороветь, Виктор задумался, что это повлечет за собой. Нужна ли ему кровь, как вампирам из земных историй? Ему просто нужно время? Вместо того, чтобы рисковать, он призвал свое Знамя Чемпиона и наблюдал, как его сверкающий желтый свет соединился со светом его шара, а Данстан вскрикнул, отшатнувшись и свернувшись в позе эмбриона.
«Дьявол!» он прохрипел. «Тогда убей меня! Знай, что я прокляну тебя в ад и обратно. Если я не убью тебя в этой жизни, я… . ». Его слова оборвались, когда дымящееся лезвие Жизнепьющего перерезало его толстую, почерневшую шею. Виктор наблюдал, как уродливая голова вампира откатилась, а затем пнул гигантский обугленный труп ногой, перевернув его на спину. Он поднял Жизнепьющую и рубил почерневшую плоть над ребрами, рубя снова и снова, пока она не раскололась на безжизненные кости. Труп оказался менее устойчивым, чем при жизни, и вскоре в нем образовалось большое отверстие.
«Спасибо, Чика.
Он тщательно вытер край Жизнепьющей о свои крепкие кожаные штаны и закинул ее в ремни безопасности. — Иди сюда, ублюдок. Он схватил края ребер вампира и потянул, пытаясь расширить отверстие. Когда мертвые кости все еще сопротивлялись ему, он вспомнил о своем бонусе Суверенной Воли и переключил его с ловкости на силу. Когда его мышцы набухли, и он почувствовал прилив сил, он дернул и потянул эти кости, вызывая влажный хруст и трещины, когда хрящи и кости трескались и рвали. Когда яма стала достаточно большой, он вонзил в нее кулак и копал, пока не обхватил пальцами огромную, напряженную мышцу сердца существа.
Виктор тянул и дергал, но эта чертова штука не высвобождалась. В отчаянии он выплеснул свою ярость на свои пути, и когда его зрение покраснело, а гнев начал нарастать, он сдался и применил Железного Берсерка. Его кулак все еще был сомкнут вокруг сердца, и когда он взорвался размером, массой и силой, он взревел и дернул, вырывая сердце из существа с торжествующим ревом. Кусочки плоти, крови и костей посыпались вниз, когда он увидел блестящий приз в своем кулаке. Его грудь вздымалась от напряжения, а изо рта потекла слюна при виде этого зрелища.
Тихий потрескивающий звук отвлек его настолько, что он отвел взгляд от сердца. Посмотрев вниз, он увидел, что труп вампира медленно чернеет, а когда плоть отпала, он увидел, что кости стали похожи на почерневшие угли с оранжевыми угольками, выгорающими изнутри. Существо сгорало дотла у него на глазах! Даже в своем гневном состоянии Виктор не был немым, и когда он почувствовал, как сердце в его руке загорелось, он понял, что происходит — его трофей сгорит и присоединится к остальной части вампира, когда он растворится. Недолго думая, он открыл свои титанические челюсти и раскусил орган пополам, задушив его так быстро, как только мог, прежде чем засунуть туда другую половину.
Несмотря на ярость, Виктор чувствовал удовлетворение; даже после смерти Данстан пытался лишить его должного, но действовал быстро и решительно. Ему хотелось смеяться, рычать и насмехаться над уходящим духом Данстана, но его рот был набит, и он чувствовал, как плоть пытается воспламениться, несмотря на все его усилия. Было жарко, словно он проглотил половник кипящего супа, но ему было все равно. Он был Тронутым Пламенем и ребенком Квинамецина. Горячая плоть не отговорила бы его. Виктор проглотил остаток мясистого горького сердца. Когда огонь вспыхнул у него в животе, он поднял голову и с ревом ворвался в огромную пещеру. Отозвалось эхо — титаны с ревом вернулись к нему, и он улыбнулся звуку, упал на колени, а затем откинулся назад, когда его поглотила тьма.
#
В свете рассвета Валла снова взглянула на валы замка. Она не видела ничего, кроме почерневшей, искривленной пустоши, окружающей крепость. Она ходила по парапетам, высматривая во всех направлениях следы нежити, следы других врагов и, прежде всего, следы Виктора. Пожары возникли через час после захода солнца и горели с яростью мифического ада — стены пламени поднимались в воздух на сотни футов, выше самых высоких деревьев, окружающих крепость. Если бы между лесом и крепостью не было полмили влажной, туманной травы, она не была уверена, что даже пироманты и заклинатели ветра смогли бы их спасти. Они могли зажариться за каменными стенами.
Как бы то ни было, заклинатели Девятого были утомлены, часами работали над тем, чтобы отвести дым и жар от крепости, в то время как стена огня медленно прокладывала себе путь мимо них. Валла не видела никакой нежити, бродящей по выжженным полям вокруг крепости, и ничего не двигалось в почерневшем лесу. Она не была удивлена; она не знала, как можно пережить это. Справился ли Виктор? Она видела, как он прыгнул, и знала, что он устойчив к огню, но даже в этом случае у нее появилось новое беспокойство теперь, когда она увидела свирепость огня.
Она остановила свой обход на северной стороне крепости, глядя туда, куда ушел огонь, и гадая, достиг ли он края деревьев. Неужели оно израсходовало все топливо, уморило себя голодом и положило конец своему краткому жестокому царству террора? Именно там она и стояла, схватив побелевшими костяшками черный каменный парапет, ее напряжение проявлялось в каждом движении, когда мягкое трепетание позади нее и искра голубого света сказали ей, что Эдейя нашла ее. — Сарл сообщил вам эту новость? — спросила она, садясь на камень рядом с собой.
«Нет! Скажи мне!»
«Они спасли Нагелли, почти всех. Кетелкет приводит их сюда, но говорит, что Виктор остался. Он приказал Кетелкету вывести Нагелли, а сам отвлекал внимание и пытался убить Данстана.
«Почему они приходят сюда? Мы слышим это только сейчас?» Валла практически вскрикнула.
«Я спросил то же самое. Ронага, один из помощников Кетелкета, позвольте мне прочитать сообщение. Его люди были тяжело ранены, им не хватало доспехов и оружия. Они убегали от преследования, и он знал, что мы не сможем уйти, пока огонь не утихнет, поэтому он не написал сразу. Он не хотел уходить, Валла, но Виктор сказал Кетелкету не позволять своим людям умирать, пытаясь помочь ему. Он говорит . . ».
«Будь он проклят!» Валла прервала ее и не знала, злится ли она на Кетелкета или на Виктора. Она повернулась и потянулась к рукояти меча, надеясь, что дух внутри клинка успокоит ее. Ей еще предстояло разбудить его, услышать его сознательные мысли, но она поклялась, что может чувствовать от него кое-что. Как она и надеялась, прохладная, яркая Энергия внутри рукояти помогла ей заземлиться. «Продолжать.»
— Он говорит, что его народу нужно восстановиться, но он хочет присоединиться к вам и Девятому полку в захвате крепости Данстана. Он говорит, что защитники крепости ослабнут независимо от того, победит Виктор или нет. Он говорит, что, возможно, еще не поздно помочь Виктору. Эдейя перестала говорить и наблюдала за лицом Валлы, и когда эмоции и мысли Валлы вышли из-под контроля, и она изо всех сил пыталась найти ответ, Эдейя сказала: «Давайте заявим, что сохраняем это прямо сейчас и выступим! Оставьте сотню солдат, чтобы они удерживали ее вместе с ранеными Кетелькетом.
Слова Эдейи были подобны пощечине, вырвавшей ее из этого состояния. Конечно! Им нужно было маршировать! У Виктора могут быть проблемы, и ему может понадобиться ее помощь. Несмотря на ее сознательные мысли, тихий голосок в глубине ее сознания сказал: «Или он может быть мертв». Она нахмурилась, подавляя этот несогласный фрагмент своего разума, и побежала к ближайшей лестнице. «Пойдем! Я встречу тебя у Системного камня!»
