Виктор мало спал в ночь перед своей «разведывательной миссией», как описал ее Валла. Они вдвоем сидели за его большим обеденным столом, допивая остатки холодного горького эля из Фейнхаллоу. Это было расслабляющее время, почти без разговоров, но оно было комфортным и приятным, и он не хотел, чтобы оно заканчивалось. Похоже, Валла чувствовала то же самое, и было далеко за полночь, прежде чем они пошли спать. Отсутствие отдыха, похоже, его не сильно беспокоило. Теперь он стоял к югу от лагеря, наблюдая за сбором солдат, и его тело, как всегда в эти дни, было сильным, отдохнувшим и готовым.
Он был удивлен, что Валла не присоединилась к нему за завтраком, и когда он собрался уходить, у него возникло искушение постучать в дверь ее комнаты, но он решил, что, если она хочет присоединиться к разведывательной вылазке, она будет; он никогда не видел, чтобы она проспала. Тем временем формировалась девятая когорта, или «Славная девятая», как называли их Виктор, Сарл, его ветераны и почти все остальные. Они выстроились в тридцать рядов по двадцать солдат, их доспехи и оружие сверкали в утреннем свете.
Солнце только что сделало небо серым, с более яркими оттенками оранжевого и желтого на востоке, оттесняя часть зеленого сияния, вырывающегося из плотных туманных облаков у горизонта. Виктору не терпелось выбраться туда, посмотреть, что представляет собой этот болезненный туман, узнать, что такое зеленый свет на небе, и проверить стойкость загадочных «захватчиков». Имея это в виду, он задавался вопросом, было ли разумно привести целую когорту пехотинцев. Он задавался вопросом, следует ли ему вместо этого использовать меньшую группу конных войск. «В этой армии нужно больше ездовых животных».
— Действительно, это было бы полезно, — произнес позади него гладкий тенор. Виктор обернулся, всегда раздражаясь, когда кто-то удивлял его, и выражение его лица омрачилось.
«Кетелкет». Он старался, чтобы это слово не звучало как ругательство, но не был уверен, насколько ему это удалось.
«Доброе утро, легат. Я вижу, вы планируете экскурсию.
«Ага. Посмотрю, как выглядит местность, так сказать.
— Если вам нужен отчет разведки, вы могли бы спросить меня. Я был бы рад выбрать эскадрилью Нагелли, чтобы разобраться во всем. Ты знаешь, что мы гораздо более мобильны и скрытны, чем те солдаты, и это не пренебрежение.
«Ни один не взят. Я все еще формулирую свой план. Я также намного быстрее этих солдат, но если мы собираемся завоевать эти земли, мне бы хотелось иметь с собой приличные силы на случай, если мы наткнемся на вражеский аванпост или что-то в этом роде. Виктор сделал паузу, обдумывая. По правде говоря, Кетелкет был прав; его люди могли бы выполнить эту работу гораздо легче. Все сводилось к доверию, и Виктор знал, что этот вопрос, вероятно, очевиден для принца Нагелли.
«Конечно . . ».
«Дело не в том, что я не думаю, что вы все могли бы сделать это самостоятельно, но я хочу облегчить работу с вами. Ты понимаешь, что я говорю? Мне бы хотелось, чтобы эти солдаты получили опыт взаимодействия не только с территорией и противником, но и с вашим народом. Почему бы тебе не выбрать пятьдесят Нагелли для участия в этой экспедиции? Мы можем поручить вам провести передовую разведку, и тогда у вас будет эта когорта, к которой можно будет отступить.
«Я думаю, что это мудро. Я буду рад выбрать для себя эскадрилью Нагелли. Я поведу их».
«Ой?»
«Да. Как и вам, мне бы хотелось научиться работать с остальной армией. В частности, мне хотелось бы научиться работать с вами. Как долго, по вашему мнению, продлится эта разведывательная экспедиция? Кетелкет протянул руку и откинул назад несколько распущенных прядей длинных седых волос, застегнув резинку так, чтобы они оставались на затылке. У Виктора создалось впечатление, будто кто-то собирается приступить к работе, чтобы испачкать руки.
«Зависит от того, с чем мы столкнемся. Не больше недели, но может быть и день.
«Ну, если мы проведем там какое-то время, разбивая палаточный лагерь, я бы с удовольствием спарринговал с тобой. Я наблюдал за тобой с этим крепким Водкином Поло Вошем, и думаю, мы могли бы чему-то научиться друг у друга.
«Ах, да?» Виктор ухмыльнулся. «Мне бы понравилось это! Я чувствую, что застрял на плато – уже некоторое время чувствую, что близок к продвижению, но так и не добился того прорыва, который мне нужен».
«Отличный! Я уверен, что смогу помочь». Он оглядел собравшихся солдат, какое-то время слушая, как Сарл отдает приказы. «Не стесняйтесь начинать их марш. Я и мои разведчики догоним. Если вы не возражаете, я начну собирать агрегат.
«Звучит отлично.» Прежде чем он смог помочь себе, Виктор протянул кулак и был удивлен, когда Кетелкет потянулся и ударил его костяшками пальцев. Он безумно ухмыльнулся, глядя в темные черные глаза Нагелли. Кетелкет ухмыльнулся ему в ответ, обнажив белые зубы с острыми клыками, обнажая еще одно различие между его народом и их кузенами, Гелли. Павший принц кивнул, затем ловко развернулся на пятках и заскользил по усыпанной гравием каменной дороге с неестественной грацией и тишиной. Виктор повернулся и потопал вниз по склону к Сарлу и его войскам.
Когда он проходил мимо собравшихся солдат, они изо всех сил пытались игнорировать его, сохраняя внимание, пока Сарл и его офицеры ходили взад и вперед по своим рядам, проверяя их форму, оружие и позу. Виктор изо всех сил старался не смотреть им в глаза; он не хотел доставлять кому-либо неприятности, отвлекая его. Когда он достиг передней части колонны, Сарл подошел и протянул руку. Несмотря на то, что Виктор в настоящее время уменьшался в размерах, рука мужчины все еще казалась маленькой и хрупкой. Однако он знал, что лучше не судить о своей силе по размеру. «Мы готовы?»
«Да сэр.» Сарл знал, что некоторые солдаты его слышат, поэтому Виктор понял эту формальность. Хорошо было поддерживать порядок и дисциплину перед войсками.
«Мы можем уйти, но я хотел сказать вам, что попросил Кетелкета присоединиться к нам с пятьюдесятью Нагелли. Мы будем использовать их в качестве передовых разведчиков.
«Отличный.» Сарл кивнул, и Виктор посмотрел в его бледные глаза, задаваясь вопросом, искренен ли он. Казалось, его это совсем не беспокоило.
Он твердо кивнул. «Хороший. Я тоже поеду впереди. Как только мы спустимся по склону и дойдем до предгорий, мы выберем ориентиры для встречи.
— Вы будете одни, сэр?
Виктор посмотрел поверх голов солдат, внезапно потеряв спокойствие из-за отсутствия Валлы. Разве она не сказала бы что-нибудь, если бы не пришла? А что насчет Эдейи? Разве он не должен был попросить ее пойти с ним? Она много времени проводила с ним во время марша, управляя его книгой «Фарскрайб». «Нет, я не буду один. Я хотел сообщить вам, что вы можете начать марш солдат, а я догоню их. Со мной будут еще несколько человек верхом, так что проблем не будет.
«Очень хорошо, сэр». Сарл повернулся к своим шести лейтенантам и кивнул, его голос внезапно стал намного резче и громче: «Начинайте марш!»
Виктор отошел на обочину проезжей части, когда приказ передавался по колонне. Он вызвал Гуапо и поехал вдоль дороги, против потока войск, обратно к лагерю, чувствуя себя довольно глупо из-за внезапного изменения своего мнения. Теперь, когда солнце взошло, гораздо больше людей зашевелилось. Трудно было игнорировать начало дня, когда войска производили такой шум на дороге. Виктор без труда нашел сержанта из Второй когорты, чтобы крикнуть: «Найдите мне лейтенанта Эдейю!»
Начав этот квест, Виктор поспешил Гуапо обратно в его путешествие домой и, в процессе, ударил себя по голове — разве он не хотел бы, чтобы его путешествие домой сопровождало его в этой разведывательной миссии? Неужели он действительно оставил его там только потому, что думал, что Валла может спать там? Что он пытался доказать? Он спрыгнул с Гуапо и вошел внутрь, и сделал всего два шага, прежде чем закричал: «Валла! Ты встал?
«Виктор?» она позвонила почти сразу прямо. Он протопал по коридору в центральное жилое помещение, и там она была, склонившись над чашкой дымящейся жидкости, вероятно, чая.
— Ты не придешь?
«Хм?»
«На моей разведывательной миссии!»
«Ой? Хочешь, чтобы я пошел с тобой? Она встала, явно изображая удивление, и ее голос комично повысился при вопросе.
— Ты прямо сейчас рвешь мне яйца?
— Ну, вчера вечером мы провели вместе четыре или пять часов, а ты только и делал, что хандрил по поводу Тейлы и Теллена и того, как ты скучал по ее готовке и «тусовке» с Шадени. Я подумал, если бы вы хотели, чтобы я пришел сегодня утром, вы бы упомянули об этом.
Это была та сторона Валлы, которую Виктор раньше не видел, по крайней мере, не выставленную на всеобщее обозрение. Он стоял там с отвисшей челюстью, пытаясь осознать то, что она говорила. Он не помнил, чтобы их разговор шел в таком направлении. Он помнил, как они сидели вместе, уютно развлекаясь и почти ни о чем не разговаривая. Упоминал ли он о своих чувствах, когда увидел Теллена, живущего с Тейлой в фургоне? Вероятно, так оно и было, но это был мимолетный комментарий в голове Виктора. «Неужели я был так плох?»
Возможно, его отсутствие возражений немного выбило из нее пар, потому что выражение лица Валлы смягчилось. «Ну, мне бы хотелось меньше слышать о твоих сожалениях. Давай оставим это как есть».
«Отмеченный. Я. . . Валла, я думал, что мы оба немного выплеснулись, а потом подумал, что мы оба расслаблены и счастливы. Кажется, я упустил какой-то подтекст или что-то в этом роде. Ну, я имею в виду, возможно, иногда я слишком много сосредотачиваюсь на себе».
Она тяжело вздохнула и покачала головой. «О, Виктор! Я не очень расстроен. Я был раздражен, и, как вы сказали, возможно, мы оба
были слишком сосредоточены на наших чувствах. Извините, если я веду себя по-детски. Когда вы уезжаете?» Она взяла чай и залпом его залпом; видимо, было не очень жарко.
«Девятый идет. Я сказал им, что мы можем наверстать упущенное.
«Действительно?» В глазах Валлы появилась паника, и Виктор ухмыльнулся, поняв причину; она ненавидела опаздывать.
«Не волнуйся. Мы тоже ждем Эдею. Я. . . забыл сказать ей, что она придет.
— Лам знает? Валла достала доспехи из чешуи змея. Он шуршал и щелкал, когда чешуя терлась в ее руках. «Помоги мне с этим».
Виктор обошел стойку, чтобы схватить тяжелое пальто, и придержал его расстегнутым, чтобы она могла просунуть руки в длинные рукава. «Неа. Думаешь, она разозлится?
«Может быть, она захочет приехать. Ты знаешь, как она защищает Эдею. Валла закрыла доспехи и провела рукой по шву, запечатывая его. «Мне просто нужно захватить Миднайт, и тогда мы сможем идти». Она прошла мимо Виктора, но не без того, чтобы нежно сжать его предплечье, вызывая покалывание в руке.
Когда его сердце начало ускоряться, вызванное небольшим проявлением привязанности, Виктор пошел в холл. «Встретимся снаружи!» Глупая улыбка натянула его щеки, когда он поздравил себя с возвращением за Валлой и с тем, что сказал правильные слова – хоть раз – когда нашел ее. Небо стало чуть ярче, когда он вышел наружу, и он увидел приближающуюся Эдею, топающую по каменной тропе и пиная рассыпающиеся камни.
Несмотря на то, что он дал ей эликсир расового улучшения, она все равно выглядела однобокой; крылья на одной стороне ее тела превратились в пни. Он уговаривал ее использовать смесь в течение нескольких дней, с тех пор как они вошли в перевал, но она отказывалась, опасаясь, что это выведет ее из строя на слишком долгое время; они не знали точно, насколько оно сильное и как отреагирует ее тело. Она просто «ждала немного передышки», отвечала она всякий раз, когда он спрашивал ее об этом.
«Что вам нужно», — она огляделась, увидела поблизости нескольких солдат и добавила: «Сэр?»
«Мы идем на разведку».
«Я знаю, вы . . ».
«Нет. Мы. Иди за Чертополохом и встретимся у ворот.
«О, корни! Ты серьезно? Я думал, что пробуду здесь некоторое время; Лам сказал, что Борриус и Реллия хотят построить здесь форт.
«Торопиться! Я объясню по дороге. Обязательно скажи Ламу, что собираешься, и не забудь книгу «Фарскрайб!» Виктор усмехнулся, когда она повернулась и побежала, приняв его слова буквально. Он только что снова вызвал Гуапо, когда Валла вышла из дома, одетая для битвы, с Миднайт на бедре.
«Подвези меня до ворот, ладно? Я думаю, Уву вышел на охоту.
— Да, одну минутку. Виктор повернулся к своему дому, коснулся полированных деревянных перил и приказал собраться. Пока оно вибрировало и сжималось, он сказал: «Может быть, пропадет через несколько дней».
— Хорошо, что ты привел Эдейю. Она может использовать этот опыт и гораздо лучше поддерживает связь с другими командирами».
— Ну, это типа ее работа, да?
«Да . . ».
Виктор схватил все еще трясущийся миниатюрный дорожный дом и сунул его в кожаный чехол на поясе, затем запрыгнул на спину «Мустанга» и потянулся к руке Валлы. Она прыгнула, и он потянул, а затем она обвила его руками, прислонившись к его спине. Глупая улыбка Виктора вернулась, когда он призвал Гуапо двигаться дальше. «Как Уву всегда узнает, когда ты хочешь его? Я никогда не видел, чтобы ты ему звонил.
«Он развитое существо, Виктор. Он может чувствовать мои намерения; мы как бы связаны».
«Серьезно?»
«Зачем мне лгать?» Она сжала его ребра, и Виктор не смог придумать возражения. Они прошли через ворота и пару минут сидели под пристальным вниманием стражи на брустверах лагерного укрепления, ожидая Уву и Эдею. Кот добрался туда первым, и Виктор мог поклясться, что увидел розовые пятна на бледной шерсти вокруг его челюстей. Он пропел забавное приветствие, и Валла соскользнула с Гуапо и подбежала к нему, вызвав из своего кольца хранения его снаряжение для верховой езды. Пока она садилась верхом, прибыла Эдейя, выглядящая довольной на гордых плечах Чертополоха.
Она поприветствовала Виктора словами: «Лэм говорит, что она сделает с тобой что-то ужасное во сне, если ты позволишь причинить мне какой-нибудь вред».
«Это . . . тревожный.» Он пожал плечами и повернулся к Валле, которая теперь сидела на вершине Уву. «Верно. Вы, две сонные головы, готовы идти? Не могу поверить, как мы опоздали!»
«Это не . . ». Эдейя начала говорить.
«Ты серьезно?» Валла плакала.
Виктор засмеялся и свистнул, а Гуапо помчался по дороге, стуча искрящимися копытами, оставив позади двух разгневанных женщин. Он видел солдат, идущих по дороге, которые только что достигли конца каменного шоссе. Виктору все еще было странно, как Империя зашла так далеко, исследуя Гранитные Ворота, создавая широкий проход и твердую дорогу, только для того, чтобы остановиться на краю Марки. Получили ли они аналогичную директиву о завоевании от Системы и проиграли или отступили? Он сомневался, что когда-нибудь узнает настоящую историю, если не отправится в Таркрей и не выбьет ее у кого-нибудь.
Он легко догнал колонну и объехал ее в сторону фронта, где маршировал Сарл. Виктор посмотрел поверх голов солдат и увидел, что Эдейя и Валла были на полпути к когорте, рысью или скачками, в случае Уву, по дороге. Затем он увидел, как позади них в небо прыгнули тени, в воздухе мерцали оранжевые и красные узоры. — Нагелли почти здесь.
«Идеальное время, сэр».
«Думаешь, конец дороги — это начало Марша или тот перевал, где мы получили системный квест?»
— Боюсь, понятия не имею. Сарл взглянул вверх, на высокие горы, а затем на холмистые равнины внизу. Виктор восхищался тем, что капитан шел пешком со своей когортой. Он знал, что не все капитаны так поступали: он видел дядю Реллии, Ордуса, верхом на видании, почти столь же роскошном, как и ее.
«Как ты думаешь, как далеко находится этот зеленоватый туман?» Виктор мог видеть дымку, нависшую над землей до самого горизонта, а за ней — высокий слой темного тумана, который, по всеобщему мнению, был делом рук захватчиков.
«Мы можем видеть эту стену тумана, потому что она такая высокая — наверное, пятьдесят миль или около того. Туман гораздо ближе, может быть, в трех милях. Здесь я едва вижу это с земли, но думаю, тебе будет яснее на этом твоем звере.
«Ага.» Виктор повернулся, когда Эдейя и Валла догнали его, Чертополох колотил по земле, пока он замедлялся. «Мы подъедем и посмотрим, что за история с туманом. Я не хочу, чтобы кто-то, кроме меня, в это ввязывался, во всяком случае, поначалу.
— Немного медленнее, пожалуйста, легат. Валла странно посмотрела на него — полуулыбка, полуприщур.
«Верно. Сарл, когда сюда прибудут Нагелли, пусть Кетелкет догонит нас.
— Подойдет, сэр.
— Давай, вы двое. Виктор цокнул языком, Гуапо побежал, а две женщины поспешили за ним.
«Что нам делать, — сказал он Валле, когда она подняла Уву справа от него, — если этот туман токсичен?»
«Мы попросим алхимиков изучить его и создать эликсир сопротивления».
«Ааа, да». Виктор кивнул. «Магия помогает во всем. Тем не менее, это было бы занозой в заднице».
«Истинный. В зависимости от продолжительности сопротивления и количества войск, которые нам нужно будет продвинуть в битву, это может привести к значительной задержке».
Виктор не ответил, обдумывая идею создания тысяч флаконов зелий сопротивления магии и представляя, каково будет, если их эффекты исчезнут в середине боя. Он надеялся, что туман не такой. Когда они продолжили путь по кустарникам и жесткой траве низких холмов, оставив позади дорогу Империи, он заметил, насколько темной была почва, когда их лошади поднимали рыхлый дерн. Оно казалось богатым и плодородным. Воздух был умеренный, не очень влажный, но и не сухой. «Хорошая сельская местность, если бы там не было этого дерьма». Он кивнул вперед, в сторону серо-зеленого тумана.
«Напоминает мне сельскохозяйственные угодья к югу от Перси-Гейблс», — сказала Эдейя, убеждая Тистла подойти слева от Виктора.
Виктор кивнул ей, затем посмотрел на Валлу. «Кстати, я был серьезен. Я буду первым, кто въедет в эту дымку. Если я чувствую себя хорошо, вы, ребята, можете это проверить. Сначала Валла, потом ты, Эдейя. Это даст нам хорошее представление о его токсичности. Ты все еще на втором уровне, да?
«Да, хотя третий уровень зовет меня близко после битвы с имперцами».
«Потрясающий.» Он держал руку вниз ладонью вверх, и когда Эдейя посмотрел на него с поднятыми бровями, он сказал: «Похлопай мою ладонь своей. Это называется «дать пять».
Она ухмыльнулась и сделала, как он сказал, хлопнув своей маленькой ручкой по его мясистой ладони. «Почему пять?»
«Сколько пальцев у вас есть?»
«Ах!» Она засмеялась, наслаждаясь глупым ритуалом, и Виктор повернулся, чтобы увидеть выражение лица Валлы. Она покачала головой, явно изо всех сил стараясь не улыбнуться.
«Что?»
«Что плохого в хорошем рукопожатии или крепком захвате запястья? Что вас так одержимо всеми этими ритуалами похлопывания руками и костяшками пальцев?»
«Войска их любят. Это намного быстрее, чем рукопожатие. Я не говорю, что ты не должен
пожать друг другу руки, но иногда хочется просто ударить кулаком, понимаешь?»
«Это лучше, чем пощечина», — добавила Эдейя.
«Кто бьет тебя по заднице?» Голос Виктора повысился от возмущения.
«Искатели делали это постоянно — хлопали меня по плечу, сжимали вонючими объятиями или хлопали меня по заднице! Они все сделали это друг с другом! Ты никогда не замечал?
«Неа. Возможно, я был слишком уродлив».
«Скорее, слишком вонючий». Валла не могла сдержать смех и бежала, а Уву взбирался на следующий холм. Виктор и Эдейя погнали за ней своих лошадей, ее смех звучал звонко, когда она следовала за Виктором по пятам. Однако едва они достигли вершины холма, как Валла остановил Уву, подняв руку и указав вперед. Виктор проследил за ее жестом и увидел, что заставило ее остановиться: впереди в тумане двигались какие-то темные фигуры, и одна из них была очень большой, с зловещими красными глазами, светившимися сквозь застилающую дымку.
