Виктор стоял перед рядами девятой когорты, пробегая взглядом по рядам. Это были суровые на вид мужчины и женщины. Каждый из них, от самого маленького и крошечного Гелли до самого большого и мускулистого Шадени, выглядел так, будто мог справиться сам. У каждого из них были шрамы и опыт в глазах. Многие носили на груди ленты и медали. Некоторые носили награды за предыдущие кампании Имперского Легиона, но большинство демонстрировали только то, что они заработали во время кампании, и в этой когорте почти все удостоились похвал.
Около половины из них заслужили несколько медалей за бой с Ридонной. В течение нескольких недель путешествия из Перси-Гейблс в Неукротимые Марки интендант легиона со своими многочисленными помощниками усердно работал над созданием новых медалей и лент для раздачи после дальнейших стычек и сражений. Лейтенанты Сарла были заняты награждением их за многочисленные победы когорты над нежитью. Виктор видел серебряные боевые награды, медали с красной лентой за доблесть, синюю за перенесенные ранения и золотые медали за исключительную доблесть, обычно измеряемую убитыми врагами. Славный Девятый были самыми титулованными мужчинами и женщинами в легионе, в этом Виктор был уверен, даже не видя всего, через что Реллия и Борриус прошли остальную армию за последнюю неделю.
Пока группа стояла по стойке смирно, тихая, готовая услышать его слова, Виктор оглянулся через плечо и увидел одетых в черное мужчин и женщин, которые пережили свое существование в качестве рабов Данстана. Это была гораздо меньшая группа, примерно в шестую часть от тех, кто выстроился лицом к ним, но это были солидные и серьезные на вид люди. Конечно, все они были людьми, поэтому имели преимущество в размерах над Ардени и Гелли и, конечно же, над случайными козлоподобными Кадвалли и миниатюрными Боголи. Виктор ненадолго задумался об этом, пробежавшись глазами по их числу — это были первые люди, не являющиеся нежитью, с которыми он столкнулся, кроме своей кузины Оливии.
Как странно! Было странно видеть так много мужчин и женщин, у которых не было красной или синей кожи, у которых не было ярких глаз, волос, рогов или крыльев, или каких-либо других бесчисленных странностей, к которым он привык. в свое время на Фанвате. Тем не менее, было ясно, что предки этих людей пришли с Земли. Они тоже молча смотрели на него, ожидая, пока он заговорит. Он на мгновение встретился взглядом с Перри и коротко кивнул, прежде чем снова повернуться к группе. Он посмотрел налево, на Сарла и фигуру рядом с ним в тяжелом капюшоне — Викторию. Он был рад, что она не попыталась сбежать; у него были к ней вопросы. Рядом с ними были Эдейя, Кетелкет, Лам и теперь Валла, когда она закончила идти и повернулась, стоя плечом к плечу с Ламом. Внезапно он почувствовал нервозность.
Виктор нахмурился, напоминая себе, кем он был. Он был человеком, который погрузился в темные, извилистые глубины под этой самой крепостью. Он спустился в гнездо вампиров и в одиночку убил большую часть их числа. Затем он сразился глубоко под землей с их злым лордом и освободил эту крепость и людей, стоящих за ним. Это был Виктор, человек, который победил тысячу разбойников и выиграл время для того, чтобы эти другие мужчины и женщины прибыли на поле боя, спасая пятую когорту. Он был человеком, который привел этих людей к победе над Ридоннами, убив их чемпиона из другого мира или измерения. Ему не нужно было нервничать; эти солдаты любили его. Многие говорили то же самое. Они прислушаются к нему, и его слова будут хорошо приняты. Он был в этом уверен.
Виктор проник в свое Ядро и открыл путь потоку настроенной на вдохновение Энергии, используя ее для сотворения Вдохновения Квинамецина. Когда Энергия белого золота распространилась через него и распространилась наружу, касаясь каждого солдата, собравшегося во дворе, он увидел, как загорелись глаза, расширились улыбки и на их лицах вспыхнуло понимание — было очевидно, почему они были здесь; Виктору пора было объяснить, кто такие мужчины и женщины, выстроившиеся за ним. «Храбрый, неутомимый Девятый!» — начал он, говоря громким и ясным голосом.
Он не был размером с титана. Он был просто Виктором, человеком, который превосходил жизнь, с его титаническим аспектом или без него. Он стоял перед ними, облаченный в свои мерцающие магические доспехи из чешуи змея и массивный, устрашающий Шлем Кетианского Джаггернаута. Когда яркий свет вдохновения пронесся в его голове, Виктор понял, что не имеет значения, какого размера он сам себя сделает; эти солдаты уважали его. Они видели, как он снова и снова рисковал ради них. Они не только хотели его слушать, но и хотели. Они хотели доставить ему удовольствие. Он вдруг понял, что это будет совсем нетрудно; его нервная энергия была от страха, и ей здесь не было места.
Все стояли тихо, настолько неподвижно, что отдаленный наблюдатель мог подумать, что это статуи. Виктор кивнул и продолжил: «Спасибо, что бросились в эту крепость и готовы прийти мне на помощь. Как видите, Данстан мертв. Его уродливые вампиры-нежить мертвы, а крепость наша. Он на мгновение остановился, когда некоторые из наиболее энергичных солдат начали кричать и аплодировать. Он улыбнулся, кивнул, затем поднял руку, и они замолчали. «Когда я убил мерзкое существо, правившее этой крепостью, некоторые из его рабов освободились из-под его контроля». Он повернулся и протянул руку, как будто показывая людей, выстроившихся позади него.
«Я знаю, что к ним легко относиться с подозрением. Это мужчины и женщины, которые еще недавно могли быть вынуждены сражаться против вас. Я думаю, важно, чтобы вы все поняли, через какой ад им пришлось пройти. В мире Дарк Эмбер, откуда родом Гектор и его слуги-нежить, таким людям, — он снова указал на бывших рабов, — разрешено жить маленькой жизнью в деревнях. Их контролируют хулиганы, мало чем отличающиеся от Ридонны, но в тысячу раз хуже. Всякий раз, когда лордам-вампирам нужно свежее мясо или солдаты для своих армий, они приходят в деревню и забирают их. Они не предлагают богатства и власти; они не убеждают их подписаться. Они просто берут их, заражают темной магией их вампирской родословной и заставляют стать монстрами, подобными тем, с которыми мы с вами сражались.
«Кажется, проклятию требуется время, чтобы укорениться в душе человека, чтобы по-настоящему захватить и превратить его дух в нежить. Эти мужчины и женщины позади меня были немногими счастливчиками, которые не были полностью поглощены этим. Сознательно или с каким-то инстинктом выживания, они боролись с этим. Когда Данстан умер, его магия покинула их кровь, и они снова стали нормальными, живыми людьми. Более того, жажда мести у них в крови! Они помнят мерзости, которые Данстан и ему подобные сделали с ними, их семьями и близкими. Они хотят справедливости! Я предложил им свободу. Я предложил им шанс спастись от этой войны. Каждый из них решил остаться и сражаться. Они хотят, чтобы эта зеленая звезда погасла! Они хотят почувствовать, как нежить ломается под ударами их оружия!»
Виктор снова остановился, оглядывая слева направо, вверх и вниз по рядам, встречаясь взглядами со многими людьми в поисках разногласий. Он не нашел ни одного. «Могу ли я рассчитывать на тебя, Славная Девятая? Могу ли я рассчитывать на то, что вы возьмете этих новых солдат под свое крыло? Ты научишь их путям нашего легиона? Поможете ли вы им пополнить свои ряды? Более свирепых товарищей вы не найдете! Ния, иди сюда. Виктор повернулся и увидел, как высокая женщина со шрамами чопорно шагнула вперед, расправив широкие плечи. Ее глаза нервничали, но Виктор увидел в них искру, тот самый свет, который заставил его захотеть убедиться, что его люди будут относиться к ней и ей подобным справедливо. «Ния, скольких близких у тебя отобрали вампиры и им подобные?»
«Все, Господи. Больше, чем мне нравится думать о том, чтобы считать.
— Что для тебя значит присоединиться к Девятому здесь?
«Все, Господи!» Она говорила с затаенной страстью, ее глаза блестели, наворачивались слезы, когда она смотрела на собравшихся солдат, ее желание быть одной из них было настолько очевидным и отчаянным, что оно было ощутимым.
— Спасибо, Ния. Виктор снова повернулся к шеренге одетых в черное бывших рабов. «Позволь мне увидеть твои кулаки в воздухе, если тебе нужно свести счеты с лордом Гектором!» Он наблюдал, как каждый из них поднял кулаки, яростно нахмурившись, возможно, думая о том или ином потерянном члене семьи, возможно, вспоминая, как с ним обращались как со скотом. Виктор кивнул и повернулся обратно к группе. «Хорошо? Могу ли я рассчитывать на вас?»
«ДА!» — гремели они, ударяя кулаками в грудь в энергичном приветствии.
«Капитан Сарл». Виктор пристально смотрел на него, пока он не вышел вперед и не отдал честь.
— Легат, сэр!
«Соберите своих лейтенантов и включите этих новых солдат в состав своих подразделений. Принесите им клятву службы и назначьте им партнера, человека, который будет рядом и проведет их через многочисленные обычаи и распорядки нашего легиона.
«Да сэр! Лейтенанты! Шаг вперед!»
Виктор кивнул, затем снова повысил голос. «Спасибо, Девятый! Я рассчитываю на то, что ты справишься с этой задачей. Я рассчитываю на то, что вы поможете этим мужчинам и женщинам обрести справедливость, которую они ищут».
#
«Это было хорошо, что вы сделали, хотя и немного неловко для ваших рекрутов». Лам выдвинул стул у стола и сел, улыбаясь Виктору и Валле. Эдейя и Кетелкет сели по обе стороны от нее.
«Неуклюжий?» Виктор кивнул. «Да, я не знаю, как мне это пришло в голову, но, полагаю, выставлять их всех напоказ вот так, напоказ, я думаю, было немного грубовато. Тем не менее, я хотел, чтобы армия знала, что я чувствую. Я не хотел, чтобы возникло хоть какое-то сомнение в том, что, если они затаят обиду или сговорятся против бывших рабов, они будут действовать против моего желания. Он повернулся к Сарлу, последнему из них, который все еще стоял, опираясь на стул слева от Валлы. — Я поставил вас в неловкое положение, капитан?
«Нисколько. Мне нужны тела. Если вы им доверяете, то и я им доверяю. Кроме того, они подписывают тот же контракт, что и все мы.
«Хороший. Именно на такое отношение я и надеялся». Виктор огляделся вокруг, отметив тишину всех остальных, особенно ощущая ее со стороны Валлы. Он знал, что она хотела убедить новые войска в осторожности, но своим публичным проявлением согласия поставил ее в невыгодное положение. Теперь, полагал он, они все подождут и выяснят, не был ли он близорук. С ним было все в порядке. Как сказал Сарл, все бывшие рабы подписывали контракт, и он верил в их искренность, когда дело касалось их желания сразиться со своими бывшими хозяевами. «Хватит о них. Где Виктория?
Сарл указал на входную дверь. «Она ждет, пока вы ее позовете. Я сказал ей, что нам нужно обсудить стратегию, и вы позвоните ей, когда будете готовы».
«Хороший. Эдейя, есть что-нибудь от Реллии и Борриуса?
«Да! Они очень рады услышать о вашем успехе здесь. Они до сих пор держат Высшую крепость в осаде. Борриус рассматривает стратегические варианты, но у него есть некоторые идеи. Реллия опасается, что если вы привлечете девятую когорту для поддержки, мы облегчим Гектору возможность нанести контрудар по одному из захваченных нами аванпостов. Борриус согласен и даже считает, что нам, возможно, следует начать оказывать давление на одну из цитаделей, избавив их от беспокойства по поводу прибытия подкрепления нежити в Верхнюю крепость.
— А что насчет тамошнего «барона»? Разве это не какой-то гигантский парень, формирующий плоть, который, как думала Виктория, может прийти в Черную крепость, чтобы напасть на нас?
«Да, они видели и встречались с его конструкциями. Пока что Polo Vosh и Rellia оказались на высоте. Кажется, легион превосходит численностью силы Карла Багрового, и хотя у него есть несколько мощных подразделений, он не хочет их отправлять, особенно после того, как он потерял многих в своем первом бою.
«Дело не только в Поло и Реллии», — вмешался Лам. «В легионе сотни людей четвертого ранга и выше. Даже учитывая, что их средний уровень ниже, чем у Девятого, им не составило труда уничтожить нежить. Лишь несколько отрядов этого парня Карла представляют собой серьезную угрозу, и до сих пор легион имел достаточную численность, чтобы легко их нейтрализовать, обычно с помощью хорошо спланированной управляющей магии.
— Да, — кивнула Эдейя. «Кажется, они довольно слабы к некоторым стихийным магиям».
«Итак, мы оставляем им завершить осаду и двинуться против одной из цитаделей. Как они расположены относительно плато, где находится база Гектора? Виктор достал чистый лист пергамента и начал рисовать спорные земли между горами и Серебряным морем. На северном краю он нарисовал квадрат и назвал его «Старая крепость». Затем он заштриховал лес к юго-западу от него и нарисовал Черную крепость в центре. Мысленно проследив путь, который он прошёл к Гуапо, он нарисовал квадрат Морской крепости, а затем на восточном краю нарисовал квадрат Ржавой крепости. На юге, перед вторым рядом гор, он построил площадку для Высокой крепости. Наконец, в центре он нарисовал изображение большой горы с плоской вершиной и назвал ее Гектор.
— Цитадели здесь и здесь, — сказала Эдейя, наклонившись вперед и указывая на северную сторону плато. «Они находятся рядом друг с другом, соединены огромным сводчатым пролетом. Любой из них может послать войска для поддержки другого».
«И они охраняют единственную дорогу, ведущую на плато», — добавил Лам.
«Это неудобно для нас, но и ограничивает Гектора; он не сможет легко отправить войска, если они не пойдут по этой дороге». Валла наклонилась вперед и указала пальцем. «Если мы будем их осаждать или даже устраивать финты и засады вокруг этих цитаделей, Борриус и Реллия смогут покончить с Высшей крепостью».
«Ребята . . ». Виктор глубоко вздохнул и покачал головой. «Может быть, это потому, что я не видел этого, но мне трудно поверить, что какой-то захватчик-нежить, обладающий мощной магией, застрянет на дорогах. Разве он не может заставить своих приспешников проложить тропу вниз по склону горы в другом месте? Если подумать, разве мы не можем проложить дорогу вверх?
«Конечно.» Кетелкет кивнул, но продолжил говорить: «Но я поручил разведчикам наблюдать за этим местом, и это не то, что вы себе представляете. Это скорее огромная гора с отвесными каменными стенами и утесами, поднимающимися до вогнутой вершины. Я понимаю, почему люди называют это плато: площадь на вершине значительна. Однако подобные вершины были и на Ктелле до объединения миров. Думаю, более правы те, кто описывает его как спящий вулкан». Он встал и начал расхаживать, продолжая говорить: «Я не говорю, что ваша точка зрения не верна, но было бы масштабным предприятием создать новую дорогу любого значения вниз или вверх по склону этой вершины. Если я не ошибаюсь, Борриус выставил разведчиков для наблюдения за склонами; мы будем хорошо предупреждены, если Гектор начнет работу над новым выходом со своей базы.
«Вы не ошибаетесь». Эдейя постучала по командной книге, показывая, что у нее есть доступные для чтения отчеты.
«Хорошо.» Виктор сел и скрестил руки на груди. «Сколько времени потребуется, чтобы Девятый полк смог преследовать эти цитадели?»
Сарл прочистил горло, чтобы ответить. «Нам потребовалось пять дней, чтобы добраться сюда из Черной крепости, но, Виктор, солдаты измотаны. Мы работали дважды и спали только четырехчасовыми сменами. Я рекомендую обратное, поскольку мы движемся к цитаделям. Нам следует путешествовать медленно, оставляя достаточно времени для отдыха и тренировок в конце каждого дня марша. Нам все еще нужно интегрировать ваших рекрутов. Учитывая, что линейное расстояние немного меньше, чем марш до Черной крепости, я бы оценил, что путешествие займет семь дней.
«Мы должны быть в состоянии сделать это», — вмешался Лам. «Мы, должно быть, выиграли себе немного времени, уничтожив так много армий захватчиков. Возьмем, к примеру, орду, которая сгорела дотла в лесу. Учтите, что четверо из пяти баронов Гектора пали. Если он собирает армию нежити, чтобы попытаться вернуть себе какую-то территорию, он не сможет сделать это быстрее. Кетелкет?
«Я согласен. Я кое-что знаю о Заклинателях Смерти, и даже если этот Гектор вдвое превосходит Беликота, потребуются месяцы, чтобы собрать значительные силы, которые действительно могли бы бросить вызов легиону. Однако это не учитывает силы, которыми он располагает в цитаделях или на своей базе. Это не учитывает дополнительные войска, которые он может провести через портал. Несмотря на это, я думаю, что семь дней — это подходящий темп. Какая альтернатива? Доводить Девятый до полного разрушения? Какими бы сильными они ни были, они смертны и требуют отдыха.
«Хорошо. Итак, с точки зрения цифр, сколько у нас войск?» Виктор посмотрел на Сарла в поисках ответа.
«У нас есть около сотни Нагелли, тех, кто не остался в Черной крепости. У нас в Девятом полку пятьсот шестьдесят два солдата, не считая сотни с лишним новобранцев, которых вы только что для нас получили.
— Виктор, — заговорила Эдейя, преследуя Сарла по пятам.
«Ага?»
«На перевале находится более когорты солдат. Тейла написала тебе в книге, и это была одна из вещей, которые она упомянула. Вам, кстати, стоит прочитать ее послание, некоторые из них были более личными.
Виктор мысленно отметил, что нужно прочитать сообщение. «Включает ли это племя Шадени?»
«Нет! Борриус оставил после себя множество дополнительных войск, которые пополняли когорты на марше, и через перевал шел постоянный приток искателей удачи.
Виктор посмотрел направо, встретившись глазами с Валлой. «Мысли?»
«Мы должны вызвать подкрепление. Нам следует усилить Девятую когорту до двойной когорты. Пусть шестьсот самых высокопоставленных солдат на перевале встретят нас в цитаделях.
«Мне нравится звук этого. Сарл?
«Было бы легко удвоить количество единиц. Я мог бы сохранить ту же командную структуру».
«Какая красота структуры легиона», — добавил Лам. «Когорты часто усиливаются таким образом в зависимости от задания».
Виктор кивнул, глядя на Эдею. «Войска на перевале тренировались? Они знают команды?
«Да, конечно. Большинство из них тренировались вместе с легионом на протяжении всего марша.
«Верно. Хорошо, я оставлю это вам, Сарл и Лам. Согласуйте встречу. Теперь у меня есть еще одна просьба, Сарл. Когда придет время оставить сотню солдат для гарнизона этой крепости, наймите добровольцев. Я бы хотел, чтобы те, кто наиболее устал, те, кому нужен перерыв в постоянных боях, остались здесь. Я пообещал бывшим рабам, что их приведут на передовую, что у них будет шанс пролить немного крови нежити.
«Понял.»
«Хорошо. Я хочу, чтобы дежурства были почасовыми сегодня днём и сегодня вечером, чтобы никому не приходилось дежурить долго. Давайте позволим солдатам немного расслабиться и отпраздновать; Они заслужили это.» Виктор улыбнулся людям, сидевшим за столом, и добавил: «Вы все этого заслуживаете. Мне так повезло, что у меня такие надежные и компетентные друзья, возглавляющие эту армию».
«Здесь, здесь!» Лам рассмеялся, постукивая кулаком по столу.
«Хорошо сказано!» Кетелкет кивнул, глубоко вдохнул через нос и выпрямился.
Валла залезла под стол и схватила руку Виктора, крепко сжав ее. Ее прохладные пальцы на его горячей плоти напомнили ему еще об одном, и он добавил: «Когда ты завтра выступишь, мы с Валлой останемся».
«Что?» Эдейя ответила первой, широко раскрыв глаза и повысив голос с оттенком паники.
«Расслабляться!» он посмеялся. «Я не имею в виду навсегда. Мы собираемся использовать их». Виктор выудил из кольца два «яблока эволюции» и положил их на стол. «Я получил их, когда претендовал на крепость, и я… . . претендуя на них. Валла, конечно, будет возражать, — он усмехнулся и подмигнул ей, — но она этого заслуживает. Я ем другого, потому что мне тоже нужно продолжать двигаться вперед, независимо от моей нынешней силы. Мы не знаем, каким будет Гектор или его ближайшие подчиненные. Я должен быть сильным».
«Кто они такие?» Сарл наклонился ближе, глядя на завернутый в фольгу фрукт.
«Яблоки эволюции, что бы это ни было. Я предполагаю расовый прогресс».
«Виктор, я. . ».
— Разве я уже не говорил, что ты будешь возражать? Решение отменено. Виктор сжал ее руку.
— Он прав, Валла. Лам перегнулся через стол и взял Валлу за другую руку. «Ты слишком самоотверженна и часто оказываешься в гуще событий с Виктором. Я даже продвинул свою расу до продвинутой. Что ты? Все еще в улучшенных рядах, да?
«Я тоже нахожусь на продвинутой стадии». Кетелкет кивнул.
«Ну, я. . ». Сарл усмехнулся и покачал головой.
«Тебе нужно потратить часть заработанных жетонов кампании, приятель», — засмеялся Виктор. — Хорошо, — Виктор улыбнулся и кивнул Валле, сдерживая дальнейшие возражения, — тогда решено. Мы съедим эти яблоки здесь, а потом потащим на Гуапо, чтобы воссоединиться со всеми вами. Ой!» Он остановился и щелкнул пальцами, возвращаясь в свой пространственный контейнер для хранения вещей. Он достал серебряную подзорную трубу с выгравированными рунами и поднял ее. «Прежде чем мы закончим встречу, помогите мне понять, что эта штука делает».
