На следующий день уже приближался закат, когда Гуапо взобрался на крутой склон холма, открыв беспрепятственный вид на подступы к горам, каскадные водопады и цитадели, расположенные, как побеленные шахматные фигуры, по обе стороны бушующей реки. Они были еще слишком далеко, чтобы Виктор мог разглядеть детали; он не видел ни людей на валах, ни пересекающих впечатляющий каменный пролет моста между ними. Он мог видеть змееподобную дорогу, ведущую через предгорья к первой цитадели, а недалеко от того места, где он и Валла сидели на спине Гуапо, он мог видеть лагерь своей армии, охраняющей подход к этой дороге.
Он нахмурился, отводя взгляд от армии, вверх по холму, обратно на две массивные крепости, охраняющие дорогу к базе Гектора, городу на вершине горы. Он все еще не мог видеть ничего из настоящего вулкана, или плато, или чего бы то ни было. Сразу за второй цитаделью завеса зеленоватого тумана стала слишком густой. Будто болезненное облако опустилось на землю, затмив все наблюдения. Даже воздух вокруг цитаделей был туманным, и у Виктора было ощущение, что, если бы они не находились так высоко на открытых вершинах холмов и не были бы так открыты воздушным потокам и течению бушующей реки, их было бы почти невозможно увидеть. .
Валла подвинулась позади него и указала пальцем. «Похоже, что резервы с перевала здесь». Это была правда; лагерь был слишком велик для девятой когорты. Они возвели укрепления по периметру и даже построили каменную сторожевую башню дальше, прямо на повороте усыпанной гравием горной дороги, ведущей к двум последним укреплениям, охранявшим подход к базе Гектора.
«Ага. Похоже, они нас заметили. Виктор указал на движение вниз по склону, примерно на полпути к лагерю. К лагерю скакал всадник на роладии.
— Что ж, я полагаю, нам нужно покончить с этим. Валла не казалась взволнованной, и Виктор знал, что она нервничает. Это будет первый раз, когда люди, которые действительно ее знали, кроме Виктора, увидят, как она изменилась.
Он щелкнул языком, заставляя Гуапо снова двигаться, затем потянулся назад и нашел руку Валлы и сжал ее в своей. «Вам будет хорошо. Вы уверены, что не хотите прилететь в лагерь? Неужели им есть о чем поговорить?»
«Нет!» Другую руку она обвила вокруг его груди, прижавшись к его спине. «Может быть, ты можешь стать немного больше, чтобы я не выглядел таким высоким?»
«Хм?» Виктор, как обычно, уменьшал свой размер так же, как и обычно, и это оказалось примерно на том же уровне, что и Валла сейчас. «Серьезно?»
— По крайней мере, сначала?
«Я имею в виду, что мы сейчас высокие, слишком высокие для комфорта в некоторых домах. Хочешь, чтобы я добавил себе еще пару футов? Потому что вот что произойдет, если я отменю свое заклинание.
«Не отменяйте это! Просто расслабься немного. Дайте себе еще шесть дюймов. Только сейчас, Виктор! Она снова сжала его, и он вздохнул, посмеиваясь. Его протест был скорее поддразниванием ее, чем его реальной заботой. Он расширил свою волю и вернул поток Энергии в свое заклинание «Альтер-Я», и он, и Гуапо оба увеличились в размерах. «Лучше!» Валла рассмеялась.
Виктор постучал каблуками по бокам Гуапо, и «Мустанг» прыгнул галопом, несясь по склону холма и с грохотом несясь по траве и покрытой кустарником земле к лагерю. Никто не мог принять эту массивную лошадь ни за что, кроме лошади Виктора, поэтому он не беспокоился о тревоге часовых. Когда они проносились по расчищенной территории за пределами укреплений лагеря, Виктор приказал Гуапо замедлиться, и они рысью пробежали через деревянные ворота частокола. Солдаты на валах отдавали честь, а некоторые выкрикивали восторженные приветствия. Виктор помахал рукой и повернулся, чтобы подмигнуть Валле. Она улыбнулась, ободрила и частично расправила свои красивые серебристо-бирюзовые крылья, позволяя перьям развеваться на ветру во время их полета.
Когда они проехали мимо уборных, скотных дворов, нескольких сотен палаток и поварского павильона, Виктор заметил Лама и Эдею, чьи крылья сверкали синим и золотым в ранних сумерках, и повернул Гуапо к ним. Как только они прибыли и соскользнули со спины лошади, то же самое сделали и Кетелкет и Сарл: один прилетел с востока на темных, бесшумных крыльях, а другой быстро шел в сопровождении небольшой свиты младших офицеров.
«Валла! Корнеплоды!» — воскликнула Лам, первой обрела голос, когда Виктор и Валла, улыбаясь и махая руками, подошли к группе.
— Ривен? — спросил Кетелкет тихим голосом и отсутствующими глазами, наполненными каким-то древним воспоминанием.
— Ривен? — спросила Эдейя, оглядывая группу, явно озадаченная этим словом.
Валла была не из тех, кто любит быть в центре внимания, и она заговорила, вероятно, чтобы раскрыть тайну и чтобы о ней перестали говорить: «Правильно. Я пробудил родословную Ривенов от предка Ордени. А теперь забудь об этом, ладно? Расскажите нам, какие новости у вас есть о ваших усилиях по осаде.
«О, нет!» Лам рассмеялся. «Нас так легко не отпугнуть! Я никогда даже не слышал о родословной Ривенов, но Валла, твои крылья! Они такие же впечатляющие, как и Ридонна! Вы гораздо красивее, чем могла бы надеяться любая Ридонна. . ».
Валла нахмурилась и скрестила руки на груди. «Ридонна убила моих предков. Они довели их до вымирания. Ну, я полагаю, это не совсем так, иначе меня бы не существовало. Вероятно, среди Шадени и Ардени есть и другие, имеющие следы их родословной, но… . . ну, скажем, я бы предпочел, чтобы вы не сравнивали меня ни с одним из них.
«Мне жаль . . ». Лам, похоже, не мог найти нужные слова, и Виктор собирался вмешаться, но Эдейя опередила его.
— Валла, Трибьюн, мы, Гелли, не всегда осведомлены об истории народов вашего родного мира. Трибьюн Лам не имел в виду никакого оскорбления».
— Верно, я этого не сделал. . ».
Валла глубоко вздохнула, и Виктор заметил, как она сжимает и разжимает кулаки. «Ой, расслабьтесь, вы двое. Я знаю, что ты ничего не имел в виду. У меня вновь обрела неприязнь к Ридоннам, и я чувствую, что они мне не нравятся еще больше теперь, когда я узнал, как они подделали историю, чтобы стереть с лица земли целые виды людей. Я не держу на тебя зла. Валла повернулась к Кетелкет. — Ты узнал мою родословную?
«О да. Во время присоединения, когда мир был новым, я видел среди Ордени не одного Ривена. Я посетил их поселение, огромный город-сад, который они построили в самом сердце континента».
— Звездопадное море, — тихо сказал Сарл.
«Да. За сотню лиг я стал свидетелем их разрушения. Это было катастрофой. Единственный акт, который уничтожил один народ и предрешил судьбу другого».
«Что еще?» Глаза Эдейи расширились от восторга от импровизированного урока истории.
«Йоваши, конечно. Когда они призвали кусок луны размером с гору, чтобы разрушить город Ордени, катастрофа потрясла землю и на несколько месяцев омрачила небо над всем континентом. Это было единственное, что могло объединить все остальные народы всех четырех миров; они заключили договор об уничтожении Йоваши, и именно это они и сделали. Во многом.»
Когда небольшая группа затихла, Виктор оглянулся поверх их голов, отметив толпу, собравшуюся поблизости: солдатам было любопытно, они гадали, что может предвещать их прибытие. Он думал о том, следует ли ему обратиться ко всем, когда Сарл заговорил: «Приятно видеть вас обоих. Может, пойдем в командную палатку и проверим, что мы узнали и как прошла наша подготовка?»
Виктор кивнул. «Веди путь». Когда группа последовала за Сарлом дальше в лагерь, Эдейя пошла рядом с Виктором.
«Вы можете видеть, что с перевала прибыло подкрепление». Виктор понял, что ей есть что добавить, поэтому просто кивнул. — Эм, кажется, с ними пришел один из твоих старых товарищей. Я знаю это, потому что она пришла ко мне и спросила, где ты и когда прибудешь в лагерь. Ее зовут Чандри, и я знаю, что не должна была читать записку, которую тебе прислала Тейла, но я быстро читаю и заметила это имя в тексте, так что… . ».
«Ах! Она здесь?» Виктор огляделся вокруг, поворачивая шею влево и вправо, задаваясь вопросом, увидит ли он мельком ее наблюдающую за ними среди других солдат. Не заметив ее, он оглянулся на Эдейю и увидел ухмыляющуюся Валлу, качающую головой. «Спасибо, что сообщили мне, но мне придется подумать о соответствующем наказании за чтение моих личных сообщений».
Щеки Эдейи покраснели, и она пробормотала: «Я не читала. . ».
— Он дразнит тебя, Эдейя. Валла сжала плечо гораздо меньшей женщины, цокнув
ее язык. — Ты знаешь его лучше.
«Истинный!» Эдейя рассмеялась. «Однако, когда он такой большой, немного трудно вспомнить, что он тот же друг, который был у меня в шахтах».
«Хорошо, хорошо». Виктор поднял руку и покачал головой. «Я вижу, к чему все идет. Давай на минутку останемся серьезными, ладно? Нам предстоит выиграть войну».
«Это очень богато от тебя». Валла не отпустила его так легко, но Виктор был спасен, когда группа прибыла в командную палатку.
«Мы здесь. Я могу рассмотреть местность на этой карте. Сарл указал на большой квадратный стол, на котором была нарисована большая красочная карта с раскрашенными вручную деревянными моделями, изображающими войска, холмы и сооружения.
Виктор подошел к столу, и за его спиной Валла откашлялась. — Где твой пленник?
Кетелкет ответила: «Виктория? Она под охраной в соседней палатке.
Виктор был рад, что она спросила. У него были еще вопросы к женщине, и он был рад видеть, что Кетелкет серьезно относится к своим обязанностям ее надзирателя. — После этого я захочу с ней встретиться.
«Конечно.» Кетелкет обошел стол и остановился рядом с Сарлом. Виктор подошел с ближней стороны, изучая стол, уже возмущаясь своим ростом; казалось, что он смотрит на детский игровой стол. Тем не менее, когда Валла встал рядом с ним, он вспомнил, почему он такой большой, и выбросил из головы эгоистичные жалобы, сосредоточившись.
«Я вижу, у вас намечена часть дороги мимо цитадели».
«Мои разведчики полетели в смертоносный туман во тьме ночной. Дорога идет по обратному маршруту примерно три мили, прежде чем спуститься в кальдеру».
Валла наклонилась вперед и провела пальцем по извилистой дороге к пустому месту на карте. «И на что это похоже? Кальдера?
«Мои разведчики не смогли проникнуть внутрь. Магия Гектора там слишком густа в воздухе. Он расставил охранные камни по всей вершине горы. Он остановился, нахмурился и погладил подбородок. «У меня есть несколько солдат, которые все равно хотели попытаться прорваться мимо защиты, но я запретил это. Я уверен, что их поймают».
Виктор почувствовал, как в его груди заурчало рычание. «Хороший. Я не буду кормить этого ублюдка легкими победами. Он постучал большим толстым пальцем по карте возле выкрашенных в белый цвет моделей цитаделей. «А что здесь? С каким сопротивлением мы столкнемся?»
Сарл ответил на вопрос: «Мы оцениваем численность войск в первой цитадели более чем в тысячу человек, но нам о них мало что известно. Они носят доспехи, похожие на доспехи разбойников, которых мы убили возле Старой крепости. Виктория утверждает, что ничего не знает о владельцах этих крепостей.
«Есть ли уже план нападения? Мы ждем основную армию?»
Лам прочистила горло. «Это один из вариантов. Мы сконструировали шесть требушетов, предназначенных для наших заклинателей земли. Я верю, что мы сможем разрушить эти ворота.
Пока Виктор смотрел на карту и пытался представить себе штурм, Валла спросила: «А могут ли они открыть ответный огонь? Неужели на этих стенах нет осадных орудий?»
«Есть, но мы можем рассредоточиться, тогда как эти ворота неподвижны. Мы также видели только катапульты и баллисты. Наши требушеты с энергетическим приводом имеют гораздо больший радиус действия». Сарл потянулся к карте и коснулся места, где был нарисован их лагерь. «Мы можем установить требушеты на большой территории». Он нарисовал пальцем полукруглую линию. «Они могут поразить ворота со всех сторон, и инженерам замка потребуется много времени и большая удача, прежде чем они смогут вернуть какой-либо ущерб нашим пожарным командам. Мы также можем менять позицию, когда они захватывают цель. В такой осаде время на нашей стороне».
Наконец Виктор заговорил: «Вы видели, как с горы спускалось подкрепление?»
— По сути, ничего, — ответил Сарл, — хотя наши разведчики и наблюдатели видели вещи, летающие в тумане. Я придерживаюсь мнения, что мы плохо представляем себе силы, которые Гектор еще может применить.
«Как далеко моя мама?» – спросила Валла.
«Неделю или больше», — ответила Эдейя. «То же самое и с Борриусом. Они оба столкнулись с остатками армий Гектора, патрулировавших его бывшие территории, но быстро с ними расправились.
«Хм.» Виктор потер подбородок, и его хмурый взгляд, должно быть, был тяжелее, чем он намеревался, потому что все замолчали, пока, наконец, Сарл не спросил, о чем все думают.
— Тебя что-то беспокоит?
«Ага. Все идет чертовски хорошо. Я вижу, что мы застали Гектора врасплох. Я могу в это поверить; мы поймали его со спущенными штанами и разобрали его армии одну за другой, сохраняя инерцию перед лицом некоторых удачных начальных столкновений. Однако я не верю, что нам удастся так легко завершить это дело. Это тоже чувствуется. . . аккуратный. Я думаю, он выжидает своего часа — он видел, что мы уничтожаем его обширные армии, и вместо того, чтобы бросать в нас подкрепления по частям, он консолидируется. Я думаю, что на эту гору будет сложно вторгнуться».
Кетелкет кивнул. «Как бы тревожны ни были эти слова, боюсь, вы правы. Насколько я понимаю, этот человек был принцем в мире, где жестокие войны и конкуренция. Он не будет слабаком».
Эдейя удивила Виктора, заговорив без подсказки. «Так что же нам делать?»
Он посмотрел на нее и ухмыльнулся, а его происхождение от Кинамецина придало этому выражению лица дикий вид. «Мы едим по кусочку за раз. Мы возьмем первую цитадель, и тогда у нас будет гораздо более прочный плацдарм на этой горе, с которого можно будет продвигаться вперед. Если мы сыграем правильно, мы сможем переманить все больше и больше его сил для защиты моста и моста. Реллия и Борриус устанавливают наблюдательные посты вокруг горы; мы узнаем, если он сделает что-то неожиданное. Итак, как сказал Сарл, мы не торопимся, разрушим эту первую цитадель, а затем штурмуем ее. После этого мы проведем повторную оценку».
Когда все замолчали, кто-то кивал, кто-то хмурился, но все смотрели на карту, Виктор продолжил: «Я сейчас пойду и поговорю с Викторией. Начнем бомбардировку на рассвете. Ты сможешь быть готов к тому времени, Сарл?
«Да сэр! Сегодня вечером я прикажу переместить требушеты на позиции.
Лам прочистила горло: «Убедитесь, что у них есть сильные огневые команды с элементалистами, чтобы защититься от атак дальнего боя».
Сарл усмехнулся. — Стандартный протокол Легиона, да?
«Да». Лам улыбнулся и похлопал его по плечу.
Виктор повернулся к пологу палатки. «Верно. Я собираюсь поговорить с Викторией. Валла?
«Не в этот раз. Отдайте мне свой дом, и я его обустрою. Я хочу встретиться с Эдейей и написать несколько посланий Борриусу и Реллии.
«Все в порядке.» Виктор вытащил из мешочка на поясе свой нефритовый дорожный чемодан и протянул ей. Ее пальцы на мгновение задержались на его, и казалось, что она хотела сказать больше, но не сказала. Она быстро кивнула и повернулась, чтобы выйти из палатки впереди него, Эдейя следовала за ней по пятам.
Кетелкет шагнул вперед. — Я покажу вам палатку заключенного. Он пошел первым, и Виктор последовал за ним всего в нескольких десятках ярдов к темной палатке с единственной лампой янтарного цвета, вывешенной снаружи. Один из Нагелли в маске Кетелкета стоял снаружи. Он отдал честь, и Кетелкет кивнул ему. — Легат увидит пленника.
«Сэр!» Охранник поспешил поднять полог палатки.
— Увидимся позже, Виктор. Спаррингуем завтра, если позволит время?
«Может быть. Посмотрим, как пройдет бомбардировка».
«Конечно. Я не говорил этого раньше, но надеюсь, ты знаешь, как мы все рады, что ты здесь с нами. Войска этого не показывают, но пребывание в тени этой окутанной туманом горы сопряжено с бременем, которое можно почувствовать даже во сне. Тени внутри теней пробуждают страхи, которых большинство мужчин и женщин не чувствовали с детства».
Виктор с минуту смотрел в его темные глаза, думая о том, что он сказал, затем торжественно кивнул. — Мы прольем свет на происходящее здесь, Кетелкет. Начиная с завтрашнего дня, существа на этой горе будут терять сон. Кетелкет мрачно улыбнулся, затем резко отдал честь, над чем он, очевидно, работал, и повернулся, чтобы быстрым шагом уйти в ночь.
Виктор наклонился, чтобы войти в палатку, радуясь, что столб в центре был высоким, сводящим тканевый потолок. Когда второй охранник Нагелли увидел, как он вошел, она выскользнула за ним. Виктория сидела в удобном кресле с толстой книгой на коленях. Единственной мебелью в комнате был плюшевый красный ковер и еще одна лампа накаливания янтарного цвета. Она закрыла книгу, когда он вошел, но ее пальцы были внутри и удерживали ее на месте. Виктор вызвал стул из своего хранилища и сел перед ней. «Читаешь что-нибудь хорошее?»
«Это книга сказок из этого мира. Честно говоря, захватывающие истории».
— Кто тебе это дал?
«Высокая крылатая женщина с золотыми волосами. Кажется, ее зовут Лам. Виктор нахмурился, и что-то в этом ответе сбило его с толку. Виктория знала, что Виктор часто разговаривал с Лэмом. Она знала свое имя. Почему она устроила такое впечатление, что не уверена в этом? Почему она описала ее так, словно не была уверена?
«Провел много времени, разговаривая с Ламом? Кто-нибудь еще?»
«Я. . . ты не говорил мне, что я не могу ни с кем разговаривать. С тех пор, как ты впервые поместил меня в башню.
«Это не ответ».
«Я говорил со всеми, кто нашел бы время, чтобы сделать это, Виктор! Мне одиноко, одиноко, скучно. Наличие людей, с которыми можно поговорить, вещей, которые можно прочитать, — она подняла книгу, — не дает мне думать о неопределенности моего будущего. Я все еще боюсь расправы со стороны Гектора. Я боюсь перемены в сердцах вас и ваших союзников. Каждый рассвет, который я просыпаюсь еще живым, я считаю маленькой победой».
«Ты? Живой?»
«Я скорее жив, чем мертв. Можем ли мы согласиться хотя бы на это?
Виктор махнул рукой, отклоняя эту тему. «Давайте обратим наше внимание на что-то более важное. Кто командует этими цитаделями? Почему вы не рассказали нам о них, как другим «баронам» на аванпостах? Что еще более важно, поговори со мной о Гекторе. Что он за существо? Не жалейте никаких подробностей».
