— Сколько ты насчитал? – спросил Виктор Валлу, мысленно призывая Гуапо остановиться.
«Я увидел большой и несколько фигур позади него. . ».
«Я разглядел по меньшей мере десять». Виктор наблюдал за призрачными фигурами, которые отвернулись от него и уходили дальше в туманную дымку. Он оглянулся через плечо и увидел, что армия все еще далеко, но заметил темную фигуру Кетелкета, летящую к ним. — Эдейя, возвращайся. Расскажи Сарлу, что мы нашли. Я не хочу, чтобы эти вещи ускользнули». Он мотнул головой в сторону тумана. «Валла, подожди Кетелкет; он почти здесь. Если этот туман токсичен, я вас предупрежу.
«Виктор, подожди. . ». Валла начала было говорить, но он уже спустился с холма, и длинные шаги Гуапо оставили позади ее возражения. Двадцать секунд спустя копыта Мустанга подняли туман, заставив его кружиться и дрейфовать. Оно было толстым и влажным, и когда Виктор почувствовал, что оно прилипло к его костяшкам пальцев и рукам, а затем к лицу, он вздохнул, пробуя на вкус свое дыхание, решив посмотреть, есть ли о чем беспокоиться его солдатам.
Воздух был влажным и носил затхлый запах, напомнивший Виктору старый мешок для мусора, который нужно было поменять. Это напомнило мне гниющие вещи и мокрые подвалы. Тем не менее, это питало его легкие, и он не кашлял и не чувствовал себя плохо. Если в этом и было что-то опасное, то это не сразу было очевидно. Возможно, это был скорее побочный продукт вторжения существ, чем инструмент завоевания. Он погнал Гуапо вперед, и большая лошадь съедала землю даже на ходу.
Виктор обнаружил, что его способность видеть внутри тумана ограничена, когда он сгустился за его спиной. Он мог различить землю поблизости и, возможно, в двадцати футах впереди. Кроме того, все стало туманным; кусты, редкие скопления камней и отдельные небольшие деревья принимали зловещий вид. Куда бы он ни посмотрел, ему казалось, что он видит подстерегающие темные тени. Виктор нахмурился и призвал Железного Берсерка, наслаждаясь силой, которая наполняла его существо. Когда его зрение окрасилось в красный цвет, он освободил место на своем пути и призвал свое знамя. Сияющее золотое солнце, казалось, физически воздействовало на туманы, поджаривая их и заставляя отступить.
— Так лучше, — прогремел он, цокнув языком. Когда Гуапо обогнул небольшой каменистый холм, Виктор протянул руку и освободил Жизнепьющего. Она жаждала его рук, и он знал, чего она хочет. «Мы могли бы сегодня немного повеселиться, Чика.
»
Он не знал, ответит ли она, но если и да, то у нее никогда не будет такого шанса. Со странным ворчанием и шипением дюжина неуклюжих, громоздких фигур выскочила из тумана и прыгнула на Виктора и «Мустанг». Они были большими, двуногими, покрытыми рваной тканью, странными клочьями растительности и разнородными лоскутными доспехами. То, что Виктор мог разглядеть, было бледным, изрытым грубыми желтыми язвами и зияющими ранами, из которых сочилась черная жидкость.
Виктор был берсерком и не сутулился, поэтому он увидел приближающуюся атаку и немедленно призвал Гуапо танцевать в ответ. Это была бы хорошая реакция, если бы что-то массивное не полетело в него с вершины каменного выступа. Огромная тяжесть врезалась ему в правое плечо, сбила его с лошади и он упал на неровную землю, где навалились другие нападавшие, хватая, царапая и кусая.
Виктор ревел и метался, хватаясь левой рукой, вырывая все, за что попадался, сбрасывая с себя громоздкие фигуры. Его правая рука сделала еще больше, чтобы освободить его, взламывая Lifedrinker дикими дугами. Ее клинок почти сразу же взорвался тлеющей оранжевой магмоподобной яростью, пронзая нападавших, разрывая их броню, одежду и плоть. Самым странным в нападении и совершивших его существах было полное отсутствие у них вокализации — они громко дышали и крякали. Тем не менее, они не рычали, не кричали и не кричали, когда Виктор, наконец, поднялся на ноги и начал лежать вокруг него вместе с Жизнепьющим, совершая серию мастерских ударов, финтов и ударов.
Неуклюжие громады были примерно вдвое меньше его в форме титана, и они полностью захватили внимание Виктора, и, возможно, именно поэтому он потерял из виду более крупного, существо, которое сбило его с лошади. Однако вскоре он вспомнил о его присутствии, когда тот врезался в него сзади, сбив с толку вперед. Несмотря на атаку на его слепую сторону, Виктор сумел сохранить равновесие, врезавшись в пару меньших шаркающих и прорвавшись, прежде чем развернуться, чтобы поставить всех своих врагов в свою лобовую дугу.
Существо покрупнее, поскольку Виктор решил, что это не совсем люди, было близко к нему по размеру, громоздкое, с такими длинными руками, что они волочились по земле. Это явно был другой вид, чем шаркающие монстры; у него был пожелтевший костяной панцирь, закрывавший грудь и спину. Хуже того, его мускулистые, слишком длинные, губчатые руки с серой кожей были усеяны узловатыми кальцинированными наростами. Несмотря на свой чудовищный вид, на коротких толстых ногах существа были черные кожаные штаны. Виктор не смог как следует рассмотреть его морду, потому что ее закрывала толстая кожаная маска, не обнажая ничего, кроме зловещих, слегка светящихся, налитых кровью глаз размером с яблоко.
«Виктор!» Когда он сражался с гигантским зверем в маске и оставшимися бродягами, Валла и Кетелкет наткнулись на место засады. Она позвала его, как только увидела, что он держит наготове Жизнепьющего, расхаживая боком, пытаясь почувствовать, насколько быстро могут двигаться монстры.
«Убей этих маленьких пендехо
! Позвольте мне поработать над этим большим мальчиком!» Ему не нужно было ничего говорить больше — быстрее, чем мгновение ока, Кетелкет танцевал среди шаркающих на левом фланге Виктора, его мечи изгибались серебристо-голубой Энергией, отрывая от них куски, пока они шаркали, чтобы обратить свое внимание на это. новая угроза. Валла осталась позади, но подняла руки, и внезапно дуга молнии, сопровождаемая немедленным раскатом оглушительного грома, врезалась в одного из шаркающих справа от Виктора. В вихре искрящихся порывов она бросилась на существо, которое оглушила своим заклинанием, отрубив ему одну руку с помощью Мидночи.
Виктор все это видел, но не стоял сложа руки. Как только Кетелкет пошевелился, он прыгнул вперед, и Жизнепивец, держась высоко, нанес удар вниз, решив расколоть костяную панцирную броню на груди громады. Громоздкий джаггернаут вскинул одну руку вверх, пытаясь отразить удар Виктора, но тот был слишком медленным; «Пьющий жизнь», тлея и оставляя за собой черный дым, словно комета, врезавшаяся в атмосферу, врезался в эту костлявую пластину и… . . отскочила, несколько осколков костей последовало за ее отскоком, пока Виктор изо всех сил пытался удержать хватку. Тем временем другая рука джаггернаута взметнулась вверх, и кулак, похожий на разрушительный шар, ударил Виктора прямо под левые ребра, заставив его пошатнуться и задыхаться, когда его легкие опустели.
«Ладно, ладно, подожди, чика.
, я принесу тебе кусочек получше. Виктор танцевал вправо, подпрыгивая на тлеющем трупе шаркающего человека, которого Валла прикончила еще одним громовым ударом молнии. Он обошел колоссального монстра, отметив, что, хотя оно и могло быстро размахивать руками, оно не казалось слишком быстрым в схватывании. Он следовал за его движениями, но всегда был немного позади. Как будто ему пришлось на секунду подумать, чтобы подтвердить то, что говорили ему его выпученные красные глаза. По крайней мере, у Виктора сложилось такое впечатление, поскольку он легко перехитрил существо, кружа позади него и нанося пылающий диагональный удар по кожаной шапке, обернутой вокруг его выпуклой головы.
И снова Жизнепьющая воспевала свою ярость и рвение, разрывая воздух. Она снова врезалась в цель, которую выбрал Виктор, и на этот раз ее лезвие вонзилось глубоко, разрезав кожу, разбрызгав черные жидкости под душем и проделав двухдюймовую траншею в черепе монстра. Джаггернаут пошатнулся, издав странный свистящий крик, звук, который заставил Виктора представить себе крупного человека, пытающегося выдуть ноту из ПВХ-трубы. Виктор был прирожденным бойцом, подпитываемой яростью машиной с инстинктом убийцы, и он извлек выгоду из спотыкания зверя. Он следовал за ним, нанося удары влево и вправо, целясь в любую часть монстра, не покрытую этим костлявым панцирем.
Дымящаяся черная кровь залила поле битвы, забрызгав землю, других монстров и Виктора. Пьющий Жизнь легко прокусил серую плоть на руках джаггернаута, прорубая кость, вгрызаясь в нее, оставляя конечности искалеченными и бесполезными. Его ярость кипела и кипела, пока он пытался напасть на жестокое существо. Обливаясь горячей, прогорклой кровью, он начал смеяться и реветь. Он обошел его, кромсая плоть на его руках, неоднократно прорезая бороздки в черепе. Наконец, когда он снова оказался у него за спиной, он снова и снова наносил ему удары по колену, пока существо не повалилось вперед, заставив землю содрогнуться от удара.
Джаггернаут продолжал корчиться, размахивая испорченными руками, пытаясь подвести их под себя, как будто он мог подтолкнуть себя вверх. Виктор мог видеть серую плоть под краем кожаной кепки, он шагнул в сторону, высоко поднял Жизнепьющую и опустил ее вниз, как лезвие гильотины, вонзив ее серебристый, тлеющий край в серую шею ствола дерева. Монстр взбрыкивался и метался, пиная свои коренастые ноги, пока Жизнепьющая отдавала должное, вытягивая пульсирующую красновато-черную Энергию из гноящейся плоти, помогая джаггернауту осознать, что его время в этой жизни закончилось. Пока она пировала, Виктор смотрел сквозь прорези для глаз своего шлема, наблюдая, как черная кровь капает с металла.
Кетелкет все еще танцевал с парой тяжелораненых шаркающих, а Валла усердно работала, лавируя между еще тремя. Виктор снова посмотрел на Жизнепьющую и увидел, что она почти закончила, поток Энергии уменьшился до тонкой струйки. «Давай, красавица. Давайте поможем Валле». Он вытащил топор и бросился в спину ближайшему шаркающему, сбив его с ног и упав на него. Двумя тяжелыми ударами он был мертв, а затем он набросился на другого. К тому времени, когда он застыл у его ног, Валла закончил последний из трех.
Виктор повернулся и увидел, как Кетелкет искусно взмахивает своими мечами, стряхивая черную кровь с их лезвий, прежде чем вложить их в ножны. Он встретился взглядом с Виктором и кивнул. «Крепкие существа. Если они нападут на нас численно, нам придется сражаться оборонительно, чтобы не оказаться побежденными».
«Они определенно были более опасны, чем средний имперский солдат». Валла ткнула мертвого шаркающего ботинком.
«Хм.» Отсутствие подробного комментария Виктора объяснялось тем, что он смотрел на убитого им джаггернаута. Он подошел к нему и наклонился, постукивая костяшками пальцев по его костяной броне. «Я не мог пробиться сквозь это дерьмо. Это доспехи или они растут из него?» Он услышал мягкие шаги Нагелли, когда подошел совсем близко к гигантскому монстру и прижал ладонь к кости.
«Это существо магии смерти. Боюсь, его специально вырастили с этой костяной броней. Если это пример того, на что способны захватчики, то нас действительно может ждать трудное завоевание».
Валла запрыгнула на край каменного выступа, подтягиваясь к вершине. Она стояла там, глядя на юг, и сказала: «Как вы думаете, они знают об этом? Я имею в виду, осознавать, что мы только что убили некоторых из них?
«Беликот знал бы. Он чувствовал, когда его творения уничтожались». Кетелкет задумчиво постучал себя по подбородку.
«Я вижу структуру!» Валла указала дальше на юг, в туман.
«Какие?»
«Камень. Высокие стены и площадь. Его было видно всего несколько секунд, пока ветер разгонял этот болезненный туман».
«Это была небольшая вечеринка. Как вы думаете, у них поблизости есть более крупные силы? Кетелкет ходил среди мертвых шаркающих, осматривая их. Виктор взглянул в свою сторону, а затем заметил, что Энергия собирается среди трупов, и приготовился; пылинки, вылетающие из трупа джаггернаута, были фиолетовыми. Он увидел, как Валла спрыгнул с груды валунов, а потом его ударило, и он потерялся в эйфории победы.
Когда все закончилось и никаких системных сообщений не последовало, он почувствовал небольшое разочарование, но предполагал, что этого следовало ожидать. Повышение уровней, как все твердили ему, происходило тем медленнее, чем выше уровень. Не то чтобы во время битвы ему угрожала какая-то реальная опасность – ему не нужно было напрягаться, чтобы победить. «Может быть, в следующий раз», — сказал он, перевернув Жизнепьющую и подхватив ее за ручку в воздухе. Она была большим топором, но не тогда, когда он был размером с титана. Подумав об этом, Виктор отключил своего Железного Берсерка и вернулся к своему нормальному росту. Он посмотрел на Кетелкета, который стоял безучастно, возможно, читая сообщение Системы, возможно, просто глубоко задумавшись.
«Эй», сказал он. «Армия должна скоро быть здесь. Кетелкет, ты можешь собрать своих людей и попытаться разведать это здание? Я думаю, нам следует действовать осторожно; Основная цель этого тумана, по-видимому, состоит в том, чтобы затруднить видимость. Мое знамя хорошо с этим справляется, но я готов поспорить, что есть и другие особенности, которые могут его сжечь; возможно, даже огонь сработает».
«Я поговорю со своими людьми. Мы осмотримся.
— Есть мысли, Валла? — спросил Виктор, наблюдая, как Кетелкет взлетает в воздух и затем устремляется на север. Пока она обдумывала вопрос, Виктор снова пнул труп джаггернаута в поисках каких-либо признаков кольца или мешочка – всего, что могло быть ценным. Он предполагал, что если бы он был в Колоссе, они, вероятно, собрали бы некоторые части. Однако он не знал, что стоит собирать, кроме, может быть, плотного костного панциря. Хотя как бы он поступил? Ему нужен был такой нож, как у Теса.
«Если принять во внимание тот факт, что площадь земли, очевидно затронутая этим туманом и более густым туманом южнее, составляет сотни, а может быть, тысячи квадратных миль, и мы наткнулись на этот отряд из пятнадцати человек на первых сотнях ярдах… . . Каковы шансы? Что, если такие подразделения есть повсюду? Что, если они смогут общаться? Что, если пока мы говорим, к нам приближается еще десять или сотни таких единиц?
«Насколько они были жесткими? Я имею в виду, правда? Я думал, что эти волочащиеся, гниющие уроды какие-то слабые.
«Они не особенно опасны по отдельности, но они невероятно выносливы. Посмотри на них; они похожи на конструкции из частей трупа и… . . растения или грибы. Предки! Они воняют!» Она подошла к одному из мертвых бродяг и показала Виктору, как гнила плоть на их странных бледных лицах. Глаза у них были молочные, некоторые даже гнили от слизи и гноя, капающего из глазниц. Виктор мог видеть пряди волос, скрученные и влажные, свисающие с лиц некоторых существ, но хуже всего было то, как серо-зеленые лианы и комки мха или гриба, казалось, росли в гнилой плоти.
«Ага. Вернемся к солдатам. Виктор огляделся, и, словно в ответ на его мысли, из тумана выскочил Гуапо. — Куда ты пошел, мальчик? Просто стоишь и смотришь, как я дерусь? Он подтянулся и увидел, как Валла оглядывается по сторонам, ее брови нахмурились. — Нет, Уву?
«Сначала он дрался с нами. . . Я думаю, он что-то преследовал. Обычно ему лучше перезвонить мне.
— Мы попросим одного из разведчиков выследить его. Ну давай же.» Виктор опустил руку, и Валла кивнула, принимая ее. Он поднял ее за собой, а затем Гуапо начала стучать по земле. Он только добрался до первого холма, когда Виктор увидел группу солдат, человек пятьдесят, бегущих к ним по следующему склону. Сарл вел их, а Эдейя шла рядом, верхом на Чертополохе. Когда все остановились, Виктор подъехал к ним и сказал: «Они мертвы, но мы чувствуем, что, вероятно, придут еще. Нам нужно подготовить солдат.
«Остальная когорта не сильно отстает». Сарл указал назад, куда они пришли. «С чем мы имеем дело?»
«Мы убили некоторых. . ». Виктор позволил своим словам затихнуть, когда что-то новое пронзило его уши. Далекий низкий грохот, который он поначалу почти не заметил. Однако когда он сосредоточился, он начал различать отдельные ноты — барабаны. Он услышал барабаны, и они звучали синхронно, катясь сквозь удушливый туман, словно далекий гром. Он не мог точно определить, откуда они пришли, кроме юга, но думал, что, похоже, их было больше, чем один источник. — Я думаю, что ты, возможно, была хотя бы частично права, Валла.
«Солдаты! Назад на холм! Формируйте линию фронта! Формирование стены щитов!» Сарл немедленно начал отдавать приказы, и солдаты с готовностью отреагировали, развернувшись и маршируя по пологому склону к вершине. Виктор надеялся, что они смогут выстроиться до того, как появится то, что стучало в эти барабаны. Он надеялся, что солдаты готовы, и надеялся, что нет ничего хуже того, с чем уже имели дело он, Кетелкет и Валла. — Еще какие-нибудь команды? – спросил его Сарл, нарушая ход его мыслей.
«Нет. Я буду здесь. Я подниму свое знамя и помогу справиться со всем, что встретится на нашем пути. Я встану через минуту; Сначала я хочу поговорить с Кетелкетом.
Сарл кивнул и повернулся, чтобы последовать за своими солдатами. «На дубле!»
Виктор снова повернулся на юг, наблюдая за туманом, слушая барабаны и задаваясь вопросом, стоит ли ему просто заставить солдат начать удвоить скорость на всем пути обратно к крепости. Что, если из этого тумана выйдет тысяча бродяг? Что, если это сделает сотня костяных джаггернаутов? Что, если весь Славный Девятый будет уничтожен, потому что он не знал, что лучше отступить, когда у них была такая возможность?
— Вот они, — сказала Валла, тянув его за плечо и указывая на небо над отступающими солдатами. Виктор посмотрел и увидел Нагелли, все пятьдесят, порхающих к нему. — Что ты собираешься им сказать?
«Просто чтобы дать нам представление о том, что будет дальше, и взглянуть на ту структуру, которую вы видели. Я чувствую, что нам, возможно, стоит бежать. Другая часть меня хочет плюнуть себе в лицо за то, что я так подумал. Мы застали захватчиков врасплох. У них поблизости может быть много отрядов, но, насколько нам известно, они отправляют ответ нам троим. Они не знают, что у нас на этом холме более шестисот солдат. Возможно, это наш лучший шанс по-настоящему их ударить.
«Я с тобой. Прислушивайся к своей интуиции, Виктор.
