«Гектор? Он заклинатель смерти, самый чистый из всех, кого я когда-либо знал; он не балуется магией крови и не питается жизненной силой живых. Он черпает свою силу из-за завесы, из созданий, которых он призывает, и из темных договоров, которые он заключает. Что касается того, кого он назначил ответственным за цитадели, я вам сказать не могу. Он не поделился со мной этой информацией».
Пока она говорила, Виктор смотрел на Викторию, не мигая, в поисках намека на уловку. Однако он не был хорош в чтении лжи, и ему на мгновение захотелось, чтобы Реллия была рядом с ним. Если кто и мог отличить лжеца, так это она, возможно, из-за того, что ее жизнь управляла нечестной политикой Империи Ридонн. Он поерзал в кресле, потер щетину на подбородке и спросил: «Разве не странно, что ты знал других баронов на аванпостах, но не лордов этих великих замков?»
«Я не знаю. Это? Гектор неоднократно собирал нас, баронов, чтобы обсудить свою стратегию экспансии, но ни разу нам не было объявлено ни о каком лорде или леди цитадели. У него есть свои подхалимы, свои прихлебатели. У него есть могущественные стражи, которые следуют за ним повсюду. Вполне возможно, что он поручил одному из этих людей командовать цитаделями, поскольку, учитывая все обстоятельства, они находятся довольно близко к его базе. Возможно, внутри него просто размещена армия под предводительством одного из его учеников.
— У него есть ученики?
«Конечно! В то время как вы являетесь мастером своего духовного Ядра, плетя заклинания из гнева, страха и славы, он является мастером энергии, настроенной на смерть. Многие приходят к нему за опекой. Даже некоторые из великих лордов Темного Эмбера посылают своих детей в его сторону. Как вы думаете, почему его выбрали возглавить это вторжение?»
Виктор нахмурился, что-то его беспокоило. Ему потребовалась минута, чтобы осознать, что именно так она говорила о его энергетическом сходстве. «Что ты знаешь о моем духовном Ядре?»
«Хм?» Она откинулась назад, приподняв бровь. «Ну, ты чуть не убил меня этим. . ».
«Разве не было странно так перечислять мои симпатии?» Виктор наклонился вперед. Как взрослый, сидящий перед ребенком, он затмил ее своим присутствием.
«Я не перечислил их всех. . ».
— Вы этого не сделали?
«Нет! Есть ли смысл в этих вопросах, Виктор? Ты заставляешь меня чувствовать себя неловко.
«Кто говорил с тобой о моих симпатиях?»
— Виктор, — она нервно сглотнула, проводя языком по бледным, сухим губам, — ты самый могущественный человек, которого я когда-либо встречала. Ваши солдаты и последователи все время говорят о вас; все, что я делаю, это слушаю. Ты держишь мою судьбу в своих руках, поэтому я, конечно, слушаю».
Виктор оглядел палатку, напрягая слух. «Я слышу приглушенные голоса здесь и там, но поблизости не происходит никаких разговоров. Твои уши лучше моих?
«Нет! Лорд Виктор. Она помолчала, покачала головой, и Виктор заметил возвращение почетного обращения в ее адрес. «Думаю, я сказал что-то, что тебя расстроило, но это не было моим намерением. Я несколько недель путешествовал с этой армией от Черной крепости до Морской крепости, а затем до этого лагеря. Мне очень жаль, если я проигнорировал разговоры мужчин во время марша. Прошу прощения, если мне стало слишком комфортно беседовать с армейскими лидерами. Я не собирался создавать никаких проблем. . ».
«Забудь это.» Виктор устал от этой темы. Он даже не был уверен, почему его это беспокоило. Возможно, ему просто не нравилось, что кто-то, кто был врагом, так говорил о его сходстве. Однако ее объяснение имело смысл, и он решил, что жаловаться на это было странно. Не то чтобы он пытался скрыть свою силу, когда они ссорились, и чуть не убил ее. — Тогда расскажи мне что-нибудь полезное. Сколько солдат Гектор сможет провести через свои ворота? Есть ли предел?»
«Я не знаю точных цифр. . ».
Виктор зарычал, перебивая ее. «Сделайте обоснованное предположение».
«Он собирал средства и солдат, проводя лотереи для баронов, которых он взял с собой во вторжение. Карл и Эрик первыми заняли свои места; они возглавили первые армии вторжения, захватив большую часть территории». Она презрительно усмехнулась, ее голос превратился в рычание: «Это был маленький подвиг – здесь не было никого, кто мог бы им противостоять!»
«Не отвлекайтесь». Виктор помахал ей рукой, чтобы она могла продолжить.
«Данстан, Фауст и я были частью второй волны Гектора. Нас выбрали охранять три крепости, которые обнаружили Эрик и Карл.
«Фауст?»
— Лорд, находящийся в крепости, которую ваши люди прозвали «Ржавкой». Он был средней силы — что-то вроде дикаря. Подпрыгнувший вурдалак, если хотите, чтобы я перешел к сути дела.
«Хм. Наверное, я упустил эту деталь от Борриуса и Реллии.
«Вероятно, они не знали, что убили барона; как я уже сказал, он был дикарем, едва способным говорить».
«Так была ли третья «волна» захватчиков?»
«Не то, чтобы я знал об этом. Гектор с первых дней дал понять, что он предоставит пять мест другим дворянам, которые присоединятся к его вторжению. Я считаю, что Система наложила ограничения на то, сколько людей из нашего мира может пройти через портал. Однако он не беспомощен; он могущественный заклинатель смерти, и его личная армия огромна. Огромная орда, которую ты сжег в лесу, была ее частью, но он держит своих сильнейших солдат под рукой.
Виктор откинулся на спинку стула и на минуту задумался, обдумывая ее слова. Он не понимал, как ложь ему поможет ей в этот момент, но он все еще чувствовал, что она что-то скрывает. Казалось странным, что Гектор назначил баронов командовать аванпостами, а не цитаделями. Может быть, Виктория просто не знала? Было очевидно, что эти поклоняющиеся смерти захватчики не слишком доверяли друг другу, так что, возможно, Гектор намеренно держал ее в неведении. Разве он не послал убийцу в Черную крепость, чтобы попытаться убить ее после того, как Виктор разорвал их привязь? «Как мне уничтожить эту звезду-завесу?» Он ткнул большим пальцем в сторону окутанной туманом горы.
«Если ты убьешь Гектора, это будет достаточно легко. Если вы попытаетесь погасить его до его кончины, вам придется сражаться с ним на Духовном Плане».
«Как насчет этого? Если я сейчас пойду по Духу и поднимусь на ту гору, найду ли я Гектора на этом Плане? Могу ли я таким образом положить конец этому вторжению?»
— Я бы не советовал этого делать, лорд Виктор. Я сражался с тобой на Духовном плане, и ты действительно силен в этом мире. Гектор тоже, и звезда-завеса дает ему огромную силу. Если бы ты рискнул выйти на его свет и встретиться с Гектором со всеми его учениками, я думаю, ты бы проиграл. Она подняла руки, когда хмурый взгляд Виктора усилился, и его гордость Кинамецина позволила струйке ярости проскользнуть по его пути. «Я не имею в виду никаких обид, Господь. В честном бою, я уверен, ты сможешь победить Гектора на этом самолете или на любом другом.
Виктор заставил себя успокоиться, отталкивая эту ощетинившуюся часть себя назад. Было ли это его проблемой, когда она упомянула о его сходстве? Была ли его натура Кинамецина оскорблена тем, что о нем говорил кто-то, кого он считал пленником? Неужели ему просто придется крепче контролировать свою гордость и следить за необъяснимым разочарованием в отношении других? «Все в порядке. Расскажи мне о базе Гектора. Что находится внутри этой кальдеры?»
«Последний раз я был там несколько месяцев назад». Когда Виктор нахмурился, она поспешно продолжила: «Я опишу то, что увидела — широкую низкую стену и десятки каменных зданий, построенных из базальта, добытого в глубинах древних лавовых потоков. У него там есть замок, но его построили наспех вассалы. Это не древняя крепость с могучими стенами. Если ты сможешь провести свою армию через цитадели в кальдеру, я думаю, ты сможешь сокрушить его.
«Эта армия?»
— О, — она снова облизнула губы, — я имела в виду всю твою армию. Я не сомневаюсь, что вы сможете победить, имея только эти силы, но я слышал разговоры о гораздо большей армии на пути; я ошибся?»
«У него там работают или живут невинные люди? Людей, которые не в его армии?
«Учитывая ограничения портала, я не думаю, что он взял с собой своих рабов. Я слышал, как Эрик и Данстан говорили о том, что Гектор пообещал им лучших туземцев, которые заменят их рабов.
«Ага.» Виктор встал и отправил стул обратно в хранилище. — Мы еще поговорим позже.
«Спасибо, Виктор. Кстати, я ценю, что вы позволили мне вернуть это. Она коснулась серебряного браслета на своем запястье. Он был украшен большой, почти розовой жемчужиной.
«Я сделал?»
«Ваш лейтенант. Тот, с синими крыльями? Она сказала, что вы дали ей разрешение. . ».
«Ах, да. Кажется, я сказал ей, что ты можешь вернуть любые немагические предметы. Ты сказал, что это семейные реликвии, да?
«Да! Это была моя мать». Она выглядела немного жалкой, когда нежно прикоснулась к браслету, и Виктор мог оценить желание иметь что-нибудь на память о своей матери. Почувствовав, как его сердце смягчается, он нахмурился и впустил еще немного ярости в свои пути.
«Пожалуйста.» Он повернулся и ушел, прежде чем она успела сказать что-нибудь еще. «Присматривайте за ней», — сказал он охранникам, проходя мимо. Стоя возле палатки, он осматривал местность, гадая, где находится Сарл. Он не видел его, но увидел, что Кетелкет разговаривал с каким-то Нагелли неподалеку, поэтому подошел к древнему принцу.
Увидев его приближение, Кетелкет помахал Виктору, отпуская своих разведчиков. — Ну, как прошла встреча с арестантом?
«Не слишком поучительно, если честно. Еще тревожнее. Мне бы хотелось увидеть город Гектора и его войска. Не поймите это неправильно; Я не намекаю, что хочу послать туда ваших разведчиков. Мы не можем позволить себе терять жизни».
«Я не уверен, что это будет смертный приговор. . ».
— Нет, Кетелкет. Если кто-то и попытается увидеть это место, то это буду я. Виктория подала мне идею, но я не думаю, что она собиралась это сделать. Если бы я мог Дух Пройти туда. . ».
«В самое сердце территории заклинателя смерти? Виктор, ты сам сказал, что Беликот был гораздо слабее даже баронов Гектора. Как вы думаете, насколько он силен? Это похоже на возможность устроить мне ловушку».
Виктор кивнул, потер подбородок и оглянулся на палатку, где держали Викторию. «Знаешь, это действительно так, не так ли? Она хитрая эта; ты думаешь, она упомянула что-то подобное только для того, чтобы возбудить мое эго? Га! Виктор покачал головой и сплюнул с неприятным привкусом во рту. «Я не могу уложить в голове это. Зачем ей пытаться обмануть меня в этот момент? Мне пришлось разорвать связь Гектора с ней и убить убийцу, которого он подослал к ней. Она видела, как мы захватывали одну крепость за другой. Попытается ли она после всего этого каким-то образом саботировать меня? Тем не менее, я чувствую. . ».
«Она пыталась убедить тебя подняться туда через Духовный План?»
«Нет. В том-то и дело, она сказала то же, что и ты: сказала мне не идти, потому что Гектор будет слишком силен. Однако моя гордость Кинамецина не любит отступать перед вызовом. . ».
— И ты думаешь, она это знает? Мне кажется, вы слишком много ей доверяете. Примите ее слова за чистую монету и не ходи туда, Виктор. Мы начнем штурм на рассвете, да? Давайте посмотрим, как пойдут дела, прежде чем принимать решительные меры». Он повернулся и указал дальше в сторону лагеря. «Если вам интересно, я видел, как Валла построила ваш дом в том же направлении, сразу за командной палаткой».
«Ха! Теперь я знаю, что ты делаешь: заставь меня поговорить с Валлой, и она наверняка отговорит меня от этого, а? Виктор хлопнул массивной рукой по плечу Кетелкета, и тот, намного старше его, усмехнулся.
«Вы слишком много мне доверяете! Я надеялся, что мысли о твоей возлюбленной заставят твою кровь биться по-другому. . ».
«Дерьмо! Ты грязная собака!» Виктор рассмеялся. «Но забудьте об этом. Давай поспорим, а? Это отвлечет меня от этих раздражающих мыслей.
«Как я могу отклонить такую просьбу?» Кетелкет указал на западный край лагеря. «У нас там есть свободное место для учений. А не ___ ли нам?»
Виктор кивнул, и двое мужчин пошли той же дорогой. Он знал, что, вероятно, ему следует сделать дюжину вещей, прежде чем тратить время на практику обращения с топором, но у Виктора было какое-то сдерживаемое разочарование, которое он хотел преодолеть. Ему хотелось прочистить голову и попытаться увидеть вещи в новом свете, и лучший способ, который он знал, — это заниматься спортом. Он чувствовал, что должен воспользоваться преимуществами старого мастера меча, пока он еще может; кто знает, когда они снова расстанутся?
Виктор чувствовал, что эта кампания близится к концу, а это означало, что он будет двигаться дальше. Он полагал, что ему не обязательно делать это немедленно. Возможно, было бы неплохо побыть какое-то время в Марках и посмотреть, как все обернется. Прежде чем уйти, он мог бы провести несколько недель или месяцев, тренируясь с Кетелкетом и помогая другим своим друзьям добиться определенных успехов. Чем больше он об этом думал, тем больше ему нравилась эта идея. Разве не было бы интересно посмотреть, как Реллия и Борриус развивали колонию? Он тоже имел права претендовать на земли. Разве он не должен построить дом или что-то в этом роде? У него был контейнер для хранения планов и материалов для Эрмитажа. Возможно, он мог бы организовать это перед отъездом. Затем нужно было подумать об Оливии и остальных людях из их колонии. . .
«Как это выглядит?» Кетелкет прервал его мысли, и Виктор увидел, что они стоят на широко открытом поле из гравия и грязи за пределами укреплений лагеря. Несколько других солдат были разбросаны по пространству, сражаясь или работая над маневрами, но он и бывший принц стояли на большой пустой территории.
«Идеальный.» Виктор вытащил Жизнепьющую из ее ремней безопасности и вытянул спину и шею, разминаясь.
«Ты собираешься остаться в таком размере?»
— Ты хочешь, чтобы я был меньше? Он ухмыльнулся. — Или больше?
«Если ты собираешься добиться большого успеха, возможно, мне понадобятся товарищи по команде». Кетелкет осмотрел солдат на тренировочной площадке. Виктор пожал плечами, наблюдая и ожидая, что решит старый мастер меча. Кетелкет поднес пальцы к губам и пронзительно свистнул, махнув рукой группе из четырех солдат. Когда они прекратили спарринг и посмотрели вверх, он жестом пригласил их подойти. Они поспешили подчиниться, все четверо подбежали к ним и отдали честь Кетелкету и Виктору, когда они остановились на пыльном гравии. Кетелкет кивнул им и ткнул большим пальцем в сторону Виктора. «Сегодня мы всей командой потренируемся сражаться с гораздо более сильным противником. Виктор, сэр, окажете ли вы нам честь?
«Да, конечно.» Виктор улыбнулся, затем разорвал связь со своим заклинанием «Альтер-Я», вздохнув от удовольствия, когда его полный потенциал раскрылся. Он вытянулся до своего почти десяти футов роста, и его мышцы затрепетали с новой энергией.
«В том, что все?» — раздался позади него знакомый голос. Виктор повернулся и увидел, как Чандри спускается с каменной стены по периметру и хрустит гравием, держа в руках длинное копье. Ее, как обычно, раскрасили для войны, но она также была и одета для нее: на ней блестящий стальной шлем и нагрудник, которых Виктор никогда раньше на ней не видел. «Я помню, как ты был больше, когда сошел с ума!»
«Ой? Ты хочешь, чтобы я взбесился?
«Кажется, будет справедливо, если шестеро из нас собираются сразиться с тобой». По мере приближения она кружила вокруг Виктора, приближаясь к Кетелкету. — Вы не возражаете, если я помогу, сэр?
«Ой? Хочешь спарринговать? Я не уверен, что мы встречались, но ты говоришь так, будто я должен тебя знать. . ».
«Кетелкет, это мой старый друг Чандри». Виктор вздохнул и покачал головой. «Что ты делаешь? Вы не знаете учений и построений солдат. . ».
«Я тренировался с войсками на перевале. Я знаю маневры и построения. Я не буду мешать, сэр. Последнее она направила Кетелкету, и Виктор снова нахмурился. Она пыталась доказать какую-то точку зрения?
«Чандри, ты? . ».
На этот раз она все-таки заговорила с ним: «Я просто пытаюсь поправиться, сэр. Я официально зачислен в девятую когорту. Я присоединился к резервам. Капитан Сарл поместил меня в отряд Красных Бойи.
— Это правда, сэр, — сказал один из солдат, высокая женщина Ардени в коричневых хитиновых доспехах. «Она в отряде моего брата».
«Хм. Ну, — Виктор пожал плечами, — хватит стоять и терять время. Мне нужно немного потренироваться». С этими словами он проник в свое Ядро и вызвал толстую веревку настроенной на ярость Энергии, применив Железного Берсерка. Когда он увеличился в размерах, он переложил Жизнепьющую на левую руку и бросился вперед, ударив Чандри открытой правой рукой, заставив ее растянуться и упасть через гравий и грязь. Он повернулся к другим солдатам и Кетелкет и взревел, его голос был подобен раскату грома. Двое из них от удивления чуть не уронили оружие. Но не Кетелкет; старый мастер меча пришел в движение, двигаясь, как порыв ветра, поднимаемый ветром, и кружил позади Виктора, рубя его по подколенным сухожилиям двумя названными клинками.
Виктор засмеялся и перекатился вперед через плечо, сотрясая землю и заставляя спотыкаться еще больше солдат. Когда он вскочил на ноги, он увидел, что Чандри снова встала и вытирала кровавую пыль из-под носа и с подбородка. Она мрачно нахмурилась, но он увидел нетерпеливый блеск в ее глазах, когда она бросилась на него со своим копьем. Виктор снова засмеялся, поманив ее и двух других солдат, когда они прыгнули вперед, высоко подняв оружие.
Он продолжал сражаться открытой рукой, используя Жизнепьющую только для защиты, отбивая оружие или размахивая ею, чтобы дать себе пространство. Он смеялся и смеялся, шлепая солдат и друзей направо и налево. Это был не подлый смех, а скорее удовольствие и искренняя радость, когда его гораздо меньшие по размеру союзники снова и снова вставали, чтобы напасть на него. Когда Кетелкет нанес жестокий удар по икре и Виктор споткнулся, солдаты приветствовали его и возобновили свои усилия. Виктор почувствовал, как его щеки растянулись от радости, когда он отшвырнул Жизнепьющего в сторону и упал на колени, сражаясь со всеми ними.
Он не пытался никому причинить вред, но и не был нежным. Он заставил их летать, кувыркаться, катиться и шлепаться по грязи и гравию. Он бил их открытой ладонью, оглушая их, оставляя их в крови, но всегда показывал это, когда они получали удары, раня его или спасая друг друга героическим парированием или атакой. Так продолжалось по меньшей мере час, и Кетелкет за это время нанес Виктору дюжину хороших ударов. Виктора это не волновало; его тело было настолько крепким, а исцеление настолько быстрым, что у него почти не текла кровь.
Некоторые из других солдат нанесли удары по его доспехам или шлему, в основном потому, что Виктор не пытался защититься от этих ударов, и однажды Чандри воспользовалась отвлечением Виктора, когда он увернулся от молниеносной комбинации Кетелкет и сумел почти вонзить ее копье четыре дюйма в его бедро. Он выл в притворной агонии, а Чандри смеялась под аплодисменты солдат. После того, как все были исцарапаны, окровавлены и грязны от неоднократных кувырков по гравию, Виктор поднял руку и крикнул: «Хватит, хватит!»
«Что?» — воскликнула Чандри, вся покрытая запекшейся кровью пылью. «Мы только начинаем в этом разбираться. . ».
— Подожди, — сказал Виктор, поднимаясь с колен и вставая во весь свой нелепый рост. Он разорвал связь со своим Железным Берсерком, затем применил «Альтер Сам», уменьшив свой рост примерно до семи футов. Он подошел и взял Жизнепьющего, затем призвал Сферу Вдохновения. «Это была хорошая разминка, но сейчас я хотел бы попрактиковаться с оружием. Я не буду использовать никакие способности, а ваша команда может атаковать меня по двое одновременно. Каждый раз, когда кому-то из вас нужен отдых, вы должны похлопать одного из зрителей по плечу, и тогда они смогут занять ваше место». Он ухмыльнулся и держал Жизнепьющего перед собой двумя руками. «Кто первый?»
