Каталина парила над телами своих стражников, полная жизненной энергии. Они определенно обеспечили столь необходимое питание! Как тяжело было оставаться приятным и скромным все эти недели, питаясь остатками месячной еды! Она позволила усику своей туманной фигуры просочиться под полог палатки, осматривая окрестности. Как она и надеялась, было уже темно, и туман начал проникать в лагерь армии, несмотря на светящиеся лампы и костры. Виктору придется захватить одну из цитаделей, если он хочет сдержать туман Гектора, а надежды на это сейчас было мало.
Она чувствовала это, нарастающее давление воли Гектора. Вскоре упыри из его склепа хлынут по этой горной дороге, по хребтам, по склонам и по стенам, которые бедный, жалкий Сарл так усердно возводил. Она почти рассмеялась, думая о его удивлении, когда этот маленький лагерь был захвачен, а их великий герой был повергнут Принцем Гнили Сердца. «Теперь надо найти эту синекрылую простушку». Каталина позволила своей туманной форме течь и сливаться с испорченными завитками тумана, цеплявшимися за холодную почву за пределами ее палатки. Она бродила по лагерю, улавливая обрывки разговоров, вглядываясь в скопления солдат и направляясь к командным палаткам.
«. . . первое, что я делаю с утра.»
— Тогда мы попросим старика Троффа нести его, потому что моей спине уже достаточно. . ».
«. . . этот туман, он дает мне. . ».
«. . . Легат покажет им. . ».
«Заставляет меня задуматься об этих огнях. . ».
Каталина пронеслась мимо последней группы солдат, стоявших у внутреннего периметра лагеря, и, проплывая между двумя большими сводчатыми палатками, остановилась в тени, ее фигура была почти невидима, когда она цеплялась за холодную травянистую почву, наблюдая зеленый нефритовый дом, где Виктор когда-то заключил ее в тюрьму. Она была уверена, что слышала, как прохожие упомянули, что сегодня вечером здесь собираются командиры. Они уже ушли или это подходящее место, чтобы дождаться девушку?
Ей не пришлось долго гадать. Не прошло и пятнадцати минут после ее прибытия, как две женщины «Гелли», которые консультировали Виктора, вышли из дома. Высокая и постарше с золотыми крыльями шла впереди, а младшая, цель Каталины, следовала за ней, ее тонкая рука сжимала локоть более высокой. Они смеялись и громко разговаривали, выходя из дома и направляясь к скоплению узких, но высоких красных палаток. Каталина молча последовала за ним.
«Интересно, что нашло на Виктора? Он казался каким-то угрюмым, — сказал тот, у кого светлые волосы.
«Он, вероятно, пытается придумать способ оправдать нападение в одиночку на эту гору», — сказал синекрылый с трелью пронзительного смеха.
«Вы не уделяете ему должного внимания! Посмотрите, сколько он сделал для наших усилий здесь!» Лам цокнул
, но она также усмехнулась, сигнализируя, по крайней мере, о молчаливом согласии с поддразниваниями Эдейи.
Они остановились перед одной из палаток, и Эдейа спросила: «Ты будешь спать?»
«Да. Нам следует отдохнуть, если мы хотим быть полезными, когда начнется бомбардировка. Кто знает, какие насекомые могут зашевелиться, когда мы начнем пинать этот холмик.
«Хорошо.» Эдейя наклонилась к чуть более высокой и пожилой женщине, и, как будто она ожидала этого, Лам заключил ее в объятия. Она поцеловала Эдею в макушку, а затем оттолкнула ее назад, чтобы их глаза встретились.
«Я гордился тобой сегодня вечером. Твои улыбки в сторону Кетелкета казались искренними.
«Думаю, мой предок начинает учиться. Поначалу было тяжело, но я думаю, что ее природа все больше и больше подчиняется мне».
— Как Виктор и сказал, так и будет! Лам рассмеялся.
«Да, да; Мне нужно отдать ему больше должного». Эдейя улыбнулась и добавила: «Тогда завтра».
«Завтра.» Еще раз нежно сжав ее плечи, Лам отпустила Эдею и повернулась к костру, где стояли несколько лейтенантов и пили из кружек дымящуюся жидкость. Каталина вздрогнула от предвкушения, наблюдая, как Эдейя поднимает полог палатки и входит внутрь. Она пролетела по земле к покрытой тенями задней части палатки и просунула усик под тяжелый брезент, заглядывая внутрь своим волшебным зрением. Она увидела красивую девушку, стоящую возле удобной кровати с подушками, снимающую свои доспехи по частям и кладущую их на деревянную подставку.
Она закончила наполовину, до нижней рубашки и серебристых поножей, когда повернулась, вглядываясь в тени в глубокие складки своей палатки там, где она касалась земли, как будто чувствовала присутствие Каталины. «Ох, этот туман!» Она повернулась к мерцающей лампе возле своей кровати, настоящей лампе с пламенем, а не светящемуся энергетическому камню, и повернула ручку. Огонь, танцующий на пропитанном топливом фитиле, подпрыгнул, и Каталине пришлось отступить дальше, чтобы скрыть свое туманное тело. — Лучше, — сказала Эдейя, возвращаясь к своей задаче, расстегивая ремни, удерживающие доспехи на бедрах.
Многие солдаты закупили лампы на основе огня. Каталина слышала, как они говорили об их эффективности против навязчивого, зараженного смертью тумана. Это была правда; огонь был гораздо большей помехой для смертельного тумана, чем светящаяся Энергия. И все же маленькая огненная лампочка не спасла этого несчастного. Каталина нырнула под холст, войдя в палатку всем своим телом. Затем, пока Эдейя все еще сгибалась, ослабляя поножи, она расширилась до центра палатки, посылая густой завиток почти телесного тумана вокруг лица и шеи Эдейи, крепко сжимая, дергая ее назад, полностью в свои холодные объятия. При этом она зажгла пламя своей лампы, погрузив палатку во тьму.
— Ну что, девочка? — прошипела она шепотом самой смерти. — Куда ты положил мое ожерелье? Тот, с красивой дамой? Эдейя попыталась заговорить, попыталась смахнуть туман с лица и шеи, но ее пальцы безвредно прошли сквозь Каталину. Она вызвала поток бурной Энергии, но Каталина обхватила ее сильнее, окружив девушку своим холодным, влажным, туманным телом, вытягивая из нее ее Энергию, прежде чем она успела сформировать ее в атаку. Она не была слабаком, эта красивая девушка, но она не могла сравниться с Каталиной. Их разделяли десятки уровней.
Она немного ослабила хватку на губах и шее девушки, все еще крепко удерживая остальную ее часть, завернутую, как теплая, пульсирующая еда. Ее сияющая плоть и румяные щеки стали пепельными. Ее ярко сверкающие голубые стрекозиные крылья были тусклыми и тусклыми. Каталина прошипела кладбищенское дыхание девочке на ухо: — Так быстро угасаешь? Нет, нет, любимая, не раньше, чем я получу ответ.
Бедная Эдейя едва могла произнести шепотом: «Что… Что?» . . что?»
«Амулет, девочка. Тот, который заставил тебя дрожать. Красивая женщина? Она видела это в своих воспоминаниях, видела, как ее съеживается от этого, чувствовала свой страх даже сейчас. Ей представилась шкатулка, инкрустированная жемчугом. Каталина перевела взгляд на кровать и комод рядом с ней. Там! Все еще крепко держа девушку, она направила усик своей туманной фигуры к красиво сделанному комоду и изящной шкатулке на нем. Откинув крышку, она почувствовала это, почувствовала ее
, пульсирующая и пульсирующая внутри, ожидающая, пока прикосновение Каталины освободит ее.
— Спасибо, что сохранила ее в безопасности, девочка. Каталина подвинулась, чтобы поддержать голову, пристально глядя на статуэтку, когда вынимала ее из коробки. «Она одна из моих покровительниц и жаждет освобождения. Я обещал ей пир, а она недовольна ожиданием. Смотри! Ты можешь быть первым, кто почувствует ее поцелуй!» Шепчущий голос Каталины мурлыкал, когда она ласкала шею обмякшей девушки усиком своей неземной формы. Она вытащила из своего Ядра толстую спираль настроенной на смерть Энергии и направила ее через себя в чучело, вызвав свою злобную госпожу на ночь резни. Пришло время воцариться хаос среди этих несчастных туземцев.
#
Виктор поднялся на вулкан, когда он, величественный и тлеющий, поднялся в сумеречное небо Плана Духов. Здесь не было ни крепостей, ни мостов, ни дорог, только неровный растрескавшийся склон и жуткий зеленый свет высоко над головой, окрашивающий все своим зловещим сиянием. Гора была более заметной на этом плане, более живой и определенно злой. Виктор чувствовал, как его гнев кипит глубоко под его ногами.
Поначалу, продвигаясь к предгорьям и меньшим склонам, он хорошо проводил время, но теперь, когда склон стал крутым, а тлеющая вершина казалась все дальше и дальше, он начал задаваться вопросом, не действовала ли какая-то темная магия, почти так же, как это было в Черной крепости, когда он пытался перелезть на стены. Он усвоил там урок, поэтому не терял времени зря — он сосредоточил свои мысли на пункте назначения и сосредоточился на том, чтобы ставить одну ногу перед другой, желая себе пересечь земли духов, как он всегда делал, пожирая расстояние. между собой и своей целью.
Не было никакого удивления, когда он почти сразу обнаружил, что ступил на более ровную местность, и увидел каменные утесы, окаймляющие древнюю кальдеру вулкана. Он повернулся и посмотрел на сумеречные земли, не в силах пошевелиться или даже дышать, когда увидел позади себя великолепную панораму. Все мерцало той странной, неземной сумеречной природой, которая, казалось, пронизывала План Духов. Звезды и луны над головой были яркими и невероятно близкими, и когда глаза Виктора скользили по огромному, сверкающему звездному пейзажу к далекому горизонту, казалось, будто поверхность планеты слилась с космосом.
Он мог видеть равнины, леса и моря, мерцающие в отражении звездного света. Он мог видеть ленты сверкающих рек и блестящие облака влаги, богатые эссенциальной Энергией планеты, раскинувшиеся толстыми пушистыми коврами тут и там над долинами и лесами. Он долго смотрел, а затем заметил мерцающий зеленый свет на близлежащих склонах, окрашивающий скалы — сами кости Фанвата — и его гнев и гордость снова начали пробуждаться. С тихим рычанием он повернулся обратно к кальдере и тошнотворному туману, затуманившему внутреннюю часть. Он проник в свое Ядро, призвал веревку настроенной на славу Энергии и воплотил в жизнь свое знамя, омывая все вокруг своим сверкающим золотым светом.
Он шагнул к скалистой вершине вулкана и, сделав три шага, уже был размером с титана, кипящий и излучающий ярость. Зеленый оттенок исчез; теперь он видел все в дымке красной ярости, ярко освещенной мощным сиянием его знамени. Раньше шипастый скалистый хребет казался устрашающим, но теперь его переход стал детской игрой. Он перепрыгивал валуны размером больше, чем машина или даже дом. Он перепрыгивал гребни, на которые обычному человеку пришлось бы подниматься с помощью веревок, и в мгновение ока оказался над вершиной, соскользнув по крутому каменистому склону в густой, клубящийся, наполненный смертью туман.
Его знамя отбросило его на сотню ярдов, и Виктор, воодушевленный легкостью продвижения, прыгнул и поскользнулся вниз по склону. Он держал духовную форму Пьющего Жизнь в одном могучем кулаке, готовый обрушить свою ярость на Заклинателей Смерти и их творения, которые наверняка должны скрываться внутри. Вскоре склон выровнялся и превратился в грубый камень, без сомнения, остатки древних извержений, и Виктор ускорил шаг, продвигаясь все глубже и глубже в кальдеру, разочарованный туманом, который охватывал пределы его света, делая невозможным достижение любой взгляд на расстояние или увидеть какие-либо признаки того, что скрывалось дальше впереди.
Это жуткое зеленое сияние заливало туман вокруг и над ним; его знамя создало шар света, который оттолкнул его, но он висел в воздухе так тяжело, что казалось, будто он пересекал внутреннюю часть массивного, болезненного облака. Где была звезда-завеса? Разве он не должен увидеть более светлое пятно? Он совершил ошибку, повернувшись по кругу, надеясь увидеть какой-нибудь знак звезды, намек на центр кальдеры, но, когда туман клубился и извивался вокруг его света, он потерял чувство направления, земля была землей. тот же грубый базальт, пемза и другие темные камни во всех направлениях. Он увидел осколки обсидиана и несколько более крупных глыб камней, но не запомнил их до того, как повернулся, и теперь его чувства были расстроены.
Рыча, Виктор свел ноги и прыгнул прямо вверх, взлетая в воздух, его яркое знамя пронзило туман над ним. Однако даже на вершине прыжка его окружал туман, а когда он спустился, земля стала другой, и он был еще больше дезориентирован. Закрыв глаза и коротко выругавшись, Виктор ломал голову в поисках разгадки. Он собрал густую волну вдохновения и призвал своих койотов; если он не смог найти дорогу сквозь туман, возможно, они смогли бы. Они возникли, вырвавшись из луж бело-золотого света, тявкая, воя и тут же ступая кругами вокруг него.
«Найди мне этот пинчэ
зеленая звезда, германос
!”
Его койоты выли и тявкали, издавая странные нервные звуки, бросаясь в бой и бросаясь в туман. Виктор сжал рукоять Жизнепьющего, ожидая услышать от них что-нибудь, и закрыл глаза, чтобы лучше поддерживать связь. Он чувствовал их, омраченных Энергией смерти, но все еще здесь, когда они бегали все расширяющимися кругами, пытаясь найти то, что он искал. Он мог простоять так пять минут, а мог и пять часов. План Духов был странным в этом отношении, а туман и его дезориентация только усугубляли ситуацию.
В конце концов, однако, пришло чувство волнения и воодушевления, и Виктор почувствовал, что его успешный койот стал маяком в темноте, маяком, ведущим его вперед. Он бросился в бой, бросился к койоту, помчался сломя голову в туман, разбрасывая его широким конусом, когда свет его знамени опережал его. Всего за несколько минут он прорвался сквозь последнюю стену тумана и увидел его койота, сидящего на вершине холма замороженной магмы и смотрящего на звездную завесу, висевшую над пустым центром котловины вулкана. Виктор мог видеть темные отверстия в земле, ведущие вниз к вулкану — древние лавовые трубы, которые все еще дымились и тлели здесь, на Духовном Плане.
— Хороший мальчик, — сказал Виктор, проведя рукой по мохнатой шее и голове койота, проходя мимо него, глядя на звезду-завесу, осматривая землю вокруг нее в поисках каких-либо признаков Гектора или его учеников. Ни одна душа не шевелилась, и свет зловеще пульсировал, как будто провоцируя его приблизиться. Он был массивным, висел по крайней мере на сотню ярдов над вершиной кальдеры и тлел, как зеленый костер, свернутый в шар и отправленный ввысь, чтобы сиять своей смертоносной славой в ночи. Оно было ярким, слишком ярким, чтобы на него можно было спокойно смотреть, поэтому Виктор, приближаясь, посмотрел вниз, задаваясь вопросом, как ему уничтожить эту штуку, ведь если Гектора не было здесь, чтобы бросить ему вызов, Виктор намеревался это сделать.
Направляясь к центру, к гладкому пятну под звездой-вуалью, Виктор начал замечать образования фигурных камней — колонн, резных круглых камней и полумесяцев, расположенных по кругу под звездой. Он поспешил к ближайшему, и когда он приблизился, жестокий, болезненный свет стал тягостным даже для него. Он обнаружил, что прикрывает глаза рукой, когда остановился возле первой группы странных артефактов, его ярость угасала, а силы угасали под этим суровым, зловещим взглядом. Стоя там, он начал замечать руны и символы, вырезанные на камнях.
Решив нанести некоторый урон и, возможно, изгнать зловещую звезду, прежде чем отступить, чтобы восстановить свои силы, Виктор схватил один из покрытых рунами камней и перебросил его через плечо, вложив в это дело всю свою титаническую мощь. Камень был тяжелым, тяжелее, чем должен был быть, и холодная голубая Энергия вспыхивала и дымилась в воздухе, когда он бросал его. «Ха!» — взревел он, опрокинув одну из покрытых рунами колонн, наблюдая, как она упала на твёрдую каменистую землю и раскололась пополам с ещё одной вспышкой смертоносной Энергии.
Кальдера начала вибрировать, трястись под ногами Виктора, и он высоко поднял Жизнепьющего, ревущего в ярости и решимости. Неужели он испортил заклинание? Неужели так легко было убрать с неба этот ошеломляющий призрачный свет? Что-то было не так. Что-то под ложечкой начало болеть, и он почувствовал глубокую, ужасающую волну скуки, своего рода душевное недомогание, от которого ему захотелось просто сесть и отдохнуть. Он посмотрел на звезду, щурясь, чтобы увидеть, что он сделал, но она выглядела так же. Затем он почувствовал, как духи его койотов погасли один за другим, их проявления были чем-то изгнаны.
Виктор чувствовал себя медлительным и вялым не только физически, но и умственно. Ему потребовалось слишком много времени, чтобы понять, что его койоты исчезли из-за его низкой Энергии. Его берсерк исчез, его знамя тоже, и теперь холодный, тошнотворный туман сгущался над ним еще плотнее. Когда он повернулся и попытался уйти от звезды-завесы, он увидел, что заставило землю грохотать. В свободном кругу вокруг него из земли поднялось еще дюжина столбов, и на вершине каждой горела уменьшенная версия звезды-завесы, хотя каждая из них модулировала свой пульсирующий свет по-разному. На них было больно смотреть; их странные импульсы, казалось, были настроены на то, чтобы лишить его сил, разрушить его разум мучительными узорами.
Виктор заглянул в свое Ядро и увидел его мощные, пылающие шары настроенных Энергий, теперь сморщенные, холодные шары, всего лишь крошечные вспышки дымных усиков Энергии, поддерживающие их жизнь. Казалось, что как только Ядро Виктора начало генерировать больше Энергии, его оторвали и рассеяли. Он был лишен силы, низвергнут этой болезненной звездой и ее отголосками, окружавшими его. Отчаяние начало охватывать его, а слабость проникла в каждую мышцу его тела. Ему хотелось сесть, хотелось рухнуть в кучу и подтянуть колени к груди, а волны тошноты и усталости продолжали сотрясать его. «Что я сделал?» — простонал он, хотя даже это было для него слишком тяжелой работой, лишь слабое хныканье соскользнуло с его губ.
